「いつも惚気で腹一杯なのにまさか物理的にも一杯にしてくるとはなァ……」

口チャック。

「そりゃ願ったり叶ったりだ。飲めなくなるのは惜しいからなァ。また頼むよ」

……この無礼講の後もこうして淹れてもらう機会はあるだろうか。
アルレシャに倣って『お茶会』でもするかァ？ま、その前にこっちの管理区域に移せるか聞いてみるか。

貴方がチョコを頬張っている間、そんな事を考える。
一度主となることを了承したのだ。中途半端に放り出す気もない。

「どうだろう、個室には防音がある…と聞いたからここでなら聞こえて無いかもしれないな」

確証は無いけれど、と。

「…っ、本当に？俺に出来ることで少しでも貴方の役に立てるなら。…気に入って、貰えるのなら。…こんなに嬉しいことはない」

口の中のチョコレートの味が一瞬分からなくなったくらいには貴方の言葉は俺にとって大きくて。
貴方が無礼講のその先を考えてくれている事も知らないまま、その言葉にはしゃいで。だからこそ不安になって口にだす。

「……この、無礼講が終わっても、また貴方に会えるだろうか」

　貴方が探していた人物は自身の部屋にいた。貴方が部屋に入った途端、小さな電子音が聞こえるだろう。身体に異常や不調がないかの確認だった。

　それからぴりりとした雰囲気を感じ取れば入室後起動コードを自身の武器に送り、娯楽室のイベントで見せた時のようなタコ型の機械兵を入り口に置いて「部屋の施錠は出来ませんが、ここにいる限りは責任持って守りますので」と告げた。それならベッドなりソファなりも勧めておく。
　メンタルケア、というより肉体のケアも本業ではないのだが、人に尽くす為に作られた被造物。常と異なる様子に反応したらしい。

「参加者への武器の貸出記録開示に関しては看守長(ルビ:GM)に止められているので、該当時間のカメラの映像をお出ししますね」

そう言って貴方が奇襲された時の映像を出すだろう。
視認できない襲撃者に関しては光の屈折を用いた技術であるためか、彼がいる場所は空間の揺らぎを観測できるくらいだが(貴方が映像からも熱探知、音感知ができるなら確実に相手がいることはわかる)。

▽

襲撃者について何か知っているかと問われれば。

「見えない方の襲撃者についてお話しましょうか。バーナード様ですよアレ」

あっさりそう答えた。ナフの時は答えなくて良いと言われたので言わなかっただけであり、奇襲に関して口止めはされていない。可能な範囲で人に尽くすように出来ているからだ。
ただ、能力の詳細についてだけ話さないようにしているだけで。

「他に聞きたいことなどあるでしょうか？
　……というより、大丈夫ですかシトゥラ様。無礼講だからと黙認していましたが、戦闘続きですよね？」

「相変わらず大袈裟だなァ」

苦笑する。でも、気に入ったのはほんとだ。
口調は柔らかい。

「そりゃ会えるだろ。僕は担当区域以外もふらついてるし、会いにいく。
　それに、僕は飼うって決めたもんを簡単に放り投げるつもりはないからなァ」

とはいえ無礼講後、許可が降りるかどうかはまだわからない。
不確かなことを軽率に口にして後で落胆させる事もないだろうと、それ以上先の事はまだ口にしなかった。

怪我は治っている。疲労は残っているようだが、睡眠を取れば回復するだろう。……きちんと眠れればの話だが。
機械の駆動音と掛けられた言葉に、悪ィなと返してソファに腰を沈めた。

「……そんな事も決まりあったなァ。わかった。映像だけ頼む」

見える方の襲撃者……テンガンは姿が認識できる程度に映っていただろうか。
シトゥラは映像から感知はできない。故に、視認できない襲撃者は自分の知っている情報から絞ろうとして、

「……」

思考が止まる。いつもならやっぱりそうかァだとか、何でもないように返せてるはずなんだがなァ。

「レヴァティは今回のこれ、知ってたのか」

聞きたい事を問う。大丈夫かという問いに返事は、ない。

　睡眠を取れば回復する状態だと判断して、何も言わないことにする。

　テンガンの姿は彼自身が監視カメラを気にしていたのか、隠れるように立ち回っていることが多かった。
　だが身を隠す為に使用していた盾を捨てて逃げ出す瞬間であれば貴方もきちんと彼の姿を確認できる筈だ。

「いいえ。二人が奇襲を、それもシトゥラ様への攻撃を企んでいたことに関しては一切聞いておりませんよ。全く関係のないタイミングで以前バーナード様の能力に関しては本人から聞きましたが、奇襲に関しては何も。それは断言します。

　やり方を見るに監獄への反逆などではない無礼講の戯れだと判断し、静観した次第です」

こちらの問いへの返事がないことについては気にせず、問われたことを素直に返した。

「俺にとってはそれくらい大きな事なんだよ」

大袈裟と言われてしまえば恥ずかしさはあって、僅かに視線を逸らす。

「…そうか、会えるなら。…会いに来てくれるなら、いくらでも待っている。
……嬉しいな、そういってもらえるのも」

ほんの少しだけ擽ったいような気持ちになる。
大事にされる、というのに慣れないけれど酷くあたたかいなと思いながら。

「……だよなァ。悪ィ。ちょっとばかり当たった」

ぐしゃりと髪を掻く。ともあれ、襲撃者はわかった。寝不足の一因はひとまず無くなる。別の原因は、同時に生えたが。

「僕はまだ判断ついてないんだよなァ。
　戯れか、恨みか、反逆の予行練習か」

どれも心当たりあってなァと軽口を叩いた後、少し迷うように問いかける。……貴方が戯れと判断した理由はわからないけれど。


……シトゥラは平等であろうとする。囚人にも、看守同僚にも。それが反発を招いても仕方ない事だと割り切れる。割り切れていた。
それでもシトゥラは一度懐に入れた人間に裏切られる事に、慣れていない。

「……なんかこっちまで照れくさくなってくるなァ」

なんとなく落ち着かなくなって頬を掻く。

「待たせすぎて愛想尽かされる前に会いに行く。できるだけ早く、な。良い子で待ってんだぞ」

大事にされてなと、どこか擽ったげな貴方の気配に笑う。
ムルイジに言った『マシな主人』になれるよう、頑張らないといけないなァ。

「ふふ、…貴方のそんな様子が見れるなんて」

つい、逸らしていた視線を戻せば照れくさそうな貴方の様子に目を細める。


「…っ、そんなに良くして貰うと…その…っ！
…勿論、いい子にはする。貴方の顔に泥を塗る様なことはしたくないし…何より、貴方がまた逢いに来てもいいと、思ってくれるようにしたいから」

咄嗟にでた言葉に慌てる。嫌な訳では無いのだ、ただただ嬉しすぎて。

「クロノォ。ポルクス共鳴仲間の仇討ちたくねぇ？」

別に、と言われれば引き下がるが。

「んで、このままだと全員生き残ってるアイツら狼達が数のアドバンテージ取る訳なんだけどよ。
　今回飛んで次回アンタ、その次にアンタの目の前でアイツ殺す算段つけてるアイツらの鼻をまた明かす気はあるかァ？」

テンガンを指している。