[　公園でひとりぼっちだったあの頃は。
　 こんな綺麗な格好は出来ていなかったけれど。

　 明らかな問題物件と見てわかる私と、
　 関わろうとした人なんていなかった。
　 ──あの、たった一人を除いて。


　 それは最後まで続いてはくれないやさしさで。
　 でも、それでも、わたしは──　]


　

　

　　………………お兄さんって
　　私の昔の知り合いに、少し似てるかも。


[　気のせいかな、と笑ってみせた。

　 貴方の記憶の芥になって、
　 もうそこに私がいないのかを探る為に。**　]

　

[自分が経験していないことに対する危機感は薄い。
誰だってそういうものだろう。
特に、男として生きて来たのだから尚更。

この出会いが仕組まれていたとも知らず
そもそも出会いの為に身辺を探られていたことも知らず。

写真や言葉端から推理してまで誰かのことを知りたいと
思ったことはない。
精々がつきあっていた頃の彼女の「飲み会」に
男がいるかを本人に聞いた位か。

下手すると自分よりも自分を構成する要素を知っている
人間がいることを――それがつい最近思い出したばかりの
女の子ということを知らないまま。>>19]

[返答の声色はしっかりしていて、倒れた原因は体調不良では
ないと知れる。>>20
一先ず安堵の溜息を吐いた。

履き慣れない靴、と聞いて視線が足元に移る。
底が随分厚い。それにゴテゴテしている。
だが服装との雰囲気は合致していることを思えば、
服に合わせて履きたかったのだろうと推測できる。]


　……具合が悪いんじゃないならいいや。
　怪我は？


[相手が立ったので此方も立ち上がる。
スカートを履いた相手の足元にしゃがんだ状態が拙いと
いう危機感は一応ある。

厚底を履いていても、自分の方がまだ背は高い。
見つめる視線に気づいて瞬きをひとつ。]

　いや、目の前で人が倒れてスルーできる奴が
　特別薄情なだけで、ふつうは声掛けるだろ。
　自分が何もしなかった後に何かあったんじゃ
　寝覚め悪いってヤツ。


[特に口にしなかったが、ワンピースの少女は
随分と可愛らしい顔立ちをしている。
転ばなくても人に優しくしてもらえるのでは？
優しさに飢えているような口ぶりに少し違和感を覚えた。

このまま実家に帰ると忘れてしまえる程僅かな――]

　え？なんて？


[聞き取れずに聞き返した。
過去に同じ言葉を聞いていても記憶が繋がらない。

やはりどこかが痛むのか。
身体を近づけて聞こうとすると。]

　…………………ナンパ？


[その文言はあまりに常套句だったものだから、
思わず噴出した。

気のせいかなと笑う顔に、どこか懐かしさを感じながら。]

　気を付けなよ。
　君みたいに可愛い子にそう言われたら、
　心当たりなくても適当言って成りすます奴も
　いるかもだから。


[プリンの箱を開けて、保冷剤を取り出すと、
彼女に差し出した。]


　足、後で痛むかもしれない。
　冷やしたらマシになるかも。


[その出会いを運命と捉えない位には普通の男は
「じゃあ」と軽く会釈をして通り過ぎようとした。*]

　

　　怪我……んー。たぶん、大丈夫……。
　　……ふふ、お兄さん、身長高い。


[　"　あの頃　"はどうだったかな。
　 今ほど身長差がまだ無かったかな。
　 時間が経って、もう並んだ時の差は忘れてしまった。

　 人は声から忘れて、思い出を失くして、
　 最後に匂いを手離してしまうらしいけれど。
　 ────貴方はどうだろう。　]


　　そうかな。
　　わたしが優しいと思ったら、それが正解なんだよ
　　だからありがとう、お兄さん


[　にこ、と微笑んで髪を揺らした。
　 ここまでならきっと、よくある話　]

　

　

[　彼は「ナンパ？」と笑って、言葉を流した。>>29
　 運命は、当然のような顔をしてやってくるもの。
　 けれど人は、ただの日常を運命とは呼ばない。

　 抜け出せない未来への片道切符。
　 貴方の行き先が別の女のところだったとしても、
　 わたしだけが、それを書き換えられるの。　]


　　…………はあい。
　　わたしの気のせいかぁ。


[　ざぁんねん、と笑って保冷剤に手を伸ばす。　]

　

　

　

[　ねえ、わたし可愛いでしょう？
　 手入れした髪も女の子らしい服も、このメイクも。
　 SNSで見かけた貴方の恋人よりもずっと、ずっと。

　 わたしは保冷剤──ではなく
　 それを差し出す彼の手へ、そっと触れた。　]


　　あの、……お兄さん
　　わたしの家、すぐ近くなんです

　　足、挫いちゃったかもしれなくて。
　　夜だと何かあるかもしれないし……
　　家まで送ってくれませんか……？


[　あ、これもナンパになっちゃいますか？
　 そう言って首を傾げる。
　 会釈して通り過ぎて、はいさようなら、だとか
　 一晩だけの善行の思い出になんか、させやしない。　]

　

　

　　あ。わたし、ルミっていいます
　　普段はカフェで働いてて……
　　最近ストーカーっぽいお客さんがいて、怖くて。

　　……お兄さんなら、変なことしなさそうだし。


[　全部、ぜんぶ。
　 美しい過去の思い出になんか、させられない。
　 ────させてあげられないよ、お兄さん。*　]

　

[記憶の中にある「女の子」は小さいままだ。
2人の歳の差故か、成長期は先に男の方に訪れて、
「幼女を家に連れ帰る」ことに対し
「ふつうではない」と感じる精神が育ってしまった。

責任感よりも目の前のリスクを恐れる。
思春期の男子なんてそんなものだと自己を正当化し。

一度手を差し伸べた相手がどんな風にその手を見るのか
離されたらどんな気持ちになるのか
想像力は欠如していた。

大丈夫と微笑むその顔は「女」のもの。
歳の差は縮まらなくとも、二人の間に流れる月日は平等で
記憶のあの子も「女性」に成長するという当たり前の現象も
想像出来ていない。]

　そーゆーもん？
　まあ、「ありがとう」はもらっとく主義だから、
　「どういたしまして」


[相手に怪我はない。
でも備えて保冷剤まで渡した。
割と完璧な「人助けをした」という一連の行動は
それで終わりの筈だった。]

[此方に心当たりのない「昔の知り合い」は、
今は彼女にとっては簡単に会える相手ではないようだと知る。
今、注意したばかりだが、この子は少し危機感が薄いのだろうか。
残念がっている様子など見たら、それこそ悪い奴ならば
成りすましを計画しても可笑しくないと思うが。]



　さっき怪我ないっつってなかったか？
　やっぱり痛むんだ？
　うーん……


[足を挫いた相手を家まで送るというのは。
もしかしなくても身体を支えることになるのでは？
それを通りがかりの男に頼むなんて、
やはりこの子は危機管理能力が低いのかもしれない。

別の意味で心配になってきた。

ここで「用事があるから」と別れて、
その後に通りがかった相手に彼女が同じことを頼むとして。

大抵の男ならそれを「誘い」と取ってしまうのでは？]

　一応、連絡1本入れさせて。
　駅着いたって連絡してるから、寄り道だって
　言っとかないと心配させる。


[プリンならリュックに入れて多少揺れても崩れないだろう。
箱を仕舞って、実家に事情を説明するメッセージを入れておく。

そうしている間に明かされたプロフィール、
名前は流石に記憶に繋がった。]


　ルミ。
　……この近くに住んでる……昔から？

　10年……15年くらい前にあそこの公園によく居た？


　ってか本当に「昔の知り合い」って俺の事だった？


[ナンパじゃなくて、と屈託なく笑う。]

　偶然、最近になって、あの子今どうしてんのかなーって
　思い出したんだよ。
　だから公園通って実家に帰るつもりの今なんだけど。

　元気だったか？

　って、ストーカーに遭ってんだっけ、
　じゃあこんなとこで男といるの見られたら拙いな。
　送ろっか。


[言われたことを疑いもしない。
ストーカーがいると聞いて納得の顔立ちの可愛さだ。

記憶の女の子は化粧をしておらず、
どちらかというと汚れている時もあったように思うが、
成長した彼女は髪の先まで綺麗にケアされていて、
「可愛い」を保つために頑張っていることが伺える。
可愛くなったらなったで大変なんだなと
他人事のように呟いて、リュックを前抱きにすると
背を向けてしゃがんだ。]

[肩を貸すにも身長差の所為で上手く支えられそうにない。
腕を支えにするくらいで歩けるなら、そもそも
他者の善意の延長を頼んだりしないだろう。

それならばおんぶをするのが一番足に負担が少ない気がして。]


　公園でよく会ったなってとこまでは覚えてんだけど、
　家がどの辺とかまでは覚えてないから
　ナビは頼むよ。


[自分との繋がりを残す為に彼女が取った手段だと気づかない。
「偶然」の再会を純粋に喜んでいた。**]

　

[　欠けた器を完全な状態に戻せるのは、
　 それはきっと誰かの優しさや愛だけだ。>>40
　 痛いと泣く幼子の頭を撫でるように
　 転んだ相手を気遣って保冷剤を渡す、その甘さ。

　 完璧だけで我慢出来ない己さえいなければ
　 これはただの、夜の一幕で終われたのに。　]


　　えへへ……
　　少し動かしてみたらやっぱり痛いかなって。


[　きちんと「たぶん」の予防線を張ったんだもの。
　 これは罠だけれど、明らかな嘘じゃない。

　 痛い、だって虚偽というわけでもないのだから。
　 ────過去を大事に抱えているのが自分だけだって
　 思い知らされたこの心臓がいたいだけ。　]

　

　

[　連絡を入れたいと言われれば、笑顔で頷いた。>>42
　 スマホを操作する指先を盗み見る。
　 バレないように、けれど見逃さないように。

　 彼の過去の中の幼子はこんなことをしない。
　 私の記憶の中の貴方は────　]


　　……やっぱり雷恩お兄さんなんだ！
　　うん、ルミだよ。
　　昔の知り合いなんて、お兄さんしかいないもの。


[　名前すらトリガーとしては危ういかと思ったけれど、
　 どうやら貴方の記憶の撃鉄を起こすに成功したらしい。

　 にこにこ笑って、会えて嬉しい、と微笑んだ。
　 屈託のない笑みの鏡写し。>>42
　 そのまま彼の言葉を聞き続ける。>>43　]