これは所謂エピローグ。そのどこか。

その時間の何処かで、君に割り当てられた部屋の扉に一通の招待状が挟まれている。
古式ゆかしいカードに封筒、文面も形式を踏襲した物。

まぁ、内容は端的に言えば茶会の誘いだ。場所はコレの部屋。
一方的に日時が記されている辺りに無遠慮が滲むだろうか。

｢｣

開口一番がそれなら、返答二番はこれだ。

｢突発的じゃなくて誘いが欲しいと言っていただろう？
……それに、のは嫌いじゃない。｣


この宴でも度々見せていた姿だ。君がどこまで知っているかは知らないが。

｢ということでようこそ、ラサルハグ・ライ・バートランド。｣

君を出迎えたコレは、看守服を着ていない。部屋着と言うほどではないがゆったりとした私服姿で、君を席まで案内するだろう。
無個性な与えられたままの内装の応接セットに、アフタヌーンティーの用意がされている。

これはきっと宴の幕引きに近い時間のどこか。互いに都合のいいタイミング。
通信ではなく、君を直接訪ねに行ったろう。

｢やぁ、レヴァティ。お疲れ様。かい？｣

いつも通りの声音と表情で君に意地の悪い問いを投げる。
バイタルもきっと、全くもって平常値なんだろう。

｢はい、看守のナフさんです。……呼び方も全個体違うんだねぇ。｣

しみじみと君へ向けられる血色は興味の色。

｢楽しめているようで良かった。三個体交代制の感覚はわからないから、ちゃんと満喫できてるか気に掛かってね。
それに、ばb……最年長の君を見掛けるのは久し振りな気がするし。

……そうだね、少し話でもどう？｣

｢生憎他人をちゃんと前もって招待することなんて普段なくてね。酒や煙草を嗜むならまた違った誘い方もあったのだろうけど。
うん、折角やるなら、だ。｣

瞬きを受ければ小首を傾げ、血色を細めて微笑んで見せる。

｢アルレシャの茶会と異なるとすれば、私はを招いた。看守として囚人に目を掛ける一環としてではなくてね。
つまり今、ナフ看守は無礼講の幕引き前にサボりを決め込んでいるということだ。｣

看守服を畳み、所有数が多いとは言えない私服に袖を通し、君の名を呼んで出迎えて。

君が席に着くなら、客人として最初の一杯を注ぐ。
並ぶティーフーズはサーブの要らないスタンド形式。ラインナップは極一般的なものと言って言いだろう。好きなものを好きなだけ。

｢話。最も価値ある手土産だと思わないかい？
……部屋ねぇ……個性的過ぎるよりマシだと思うんだけど。元々それなりに整えられた調度な訳で。｣

白い部屋とか、幻の部屋とか。後者は君が何処まで把握してるか知らないし、敢えて口に載せるものでもないが。

｢私が嗜まないんだよ、体質に合わなくてね。君は両方いけそうだ。社交には不可欠でもあるのだろうし。
うん？計画性はあまり無いね。気が向いたらその場で動く方だ。そのあたりは元々の気質と立場の差もありそうだ。｣

楽しみの為には組み立ても厭わないが、基本的には次から次へと興味を移し、その場で一番楽しいことを追い求めていく刹那主義。王や貴族、社会的に人の上に君臨する立場には致命的に向かない。

｢無礼講は囚人達の為の場だよ。オレたち看守は本来監視、或いは猛獣の檻の中に放り込まれるってやつだ。……今回は隋分表向き大人しかったから、あまりそうは見えなかったろうけどね。
……まぁ、そうだね、“教育に悪い”のは確かだったろう。こう見えて役目と言うものを意識せざるを得ない気質ではある。｣

表向きにへらへら遊んで楽しんでいたのも別に偽りの姿ではない。だが処刑の話合いの折にはずっと看守の戦力や処刑バランスを気にしていたのも、君の記憶には残っているかもしれないね。

己の分のカップに口を付け、出てきた単語に小さく微笑む。

｢は無事出来たのかな？なら話が早いか。……別に“前職”からいきなり看守になった訳じゃない。虚構の原始生活から突然引っ張りだされた未成年には、色々と保護と教育が必要だったんだよ。その後何になるべきかの模索も含めてね。
まぁ、その過程で色々気紛れに手を出した副産物だ。
だからまぁ、君から見れば粗も見えるだろうが、そこは目を瞑っておくれ。｣

｢ふ、ふふ。……皆君が大好きなんだねぇ。
それを得たかを確認したくなるくらいに。｣

模倣の向こうの冷たい電気信号に想いをはせながら、適当に座れる場所に腰掛けて君にも元の椅子に戻っていいと手で示し。
それから、首を傾げて改めて問う。

｢君の興味を惹くものは、何か観られただろうか？
宴の中交わされた、人の欲は、情動は、心は、君の学習に値するものだった？
、そういうものは？｣

髪が流れ首筋が露になれぱ、白蔓草の刺青が覗く。
血色の瞳が、君の細められた瞼の向こうの硝子、その奥を覗き込むように、じぃっと見つめている。

適当に近くの席に君を誘導して。それからフルーツオレ^drinkグレープフルーツジュース^drinkユヌ オランジェット^vilクッキー^vilと二人前注文した後、行儀悪く肘をつく。
届いたら好きな方貰ってね。

｢確かに、ζの君くらいの外見年齢、今時はもう珍しい部類だよねぇ。
身体年齢に精神が引き摺られるのは確かだと思う。

クロノは、個体によって同じ事象でも感じるものが違ったりするのかい？
そうだなぁ、他者の印象とか、宴の感想とか。｣

ずっと聞いてみたかったことをこの機会にと。

｢同じものを返されることを前提として向けるなら、それは打算の域を出ない。
君のような存在と理解した上で向けるなら、それはやはり愛であり……望みの薄い芽生えを確認せずにいられないのは、希望というやつなんだろうね。｣

言いながら、苦笑する。
その表情は、茶の用意をする君に見えたかどうか。

｢分からない、か。分からないなら投げて仕舞えばいいのに、それでも君はそれに手を伸ばしたがるのだね。
役割、業務上の機能向上の為ならば、そういうものがあると知り、その上でそれらへの対応方法だけを入力すればいいだろうに。
効率外の興味を無視出来ぬとは、のだろうね？｣

楽しいを面白いを愛を理解出来ていなくても、人を愛するコレが興味を向ける程度には。

｢ねぇ、君は気づいているかい？見たい、知りたいというのは、だ。
嘗て全てを与えられながら、そのに敗北した者がいた。開けてはならぬ箱を開いてしまった。……という寓話だけどね。

精確無比に人に仕えることを求めるならば、この辺りで手を引くといい。理解などする必要は無い。データとして蓄積するに留めて置いた方がいい。
警告の上で先を望むならば……そう、きっと君は、
……のかもしれないね？｣

言葉尻だけを軽く曖昧に宙に浮かし、君の淹れてくれた茶に口をつける。
生命の色、果実の色をした瞳が、君という無機物を誘惑するように眺めている。

これはエリア閉鎖後、看守達も平常業務に戻ってからのどこか。

『暇？』

今日も今日とて、変わらぬ端的過ぎるメッセージ。
宴の熱狂など置き忘れてきたかのような、日常色の。

これは君の処刑も蘇生も終わり、かつエリアは封鎖される前のどこかの時間。

｢やぁ、アルレシャ。元気？
良かったらお茶でもどう？｣

君が一人でいるのを見かけたなら、ふらっと声を掛ける。
宴の序盤にそうしたように。あるいは日常の中、友人として君と繰り返してきたように。

『うちのエリアの事務室。そろそろこっちも昼休憩入ろうと思って。』
『今日は詰めてるの一人だし、こっち来る？』

休暇が合わない以上のんびり話すには丁度いいだろうと誘いをかける。

『来るならなんか昼飯見繕って来てよ。』

ついでに図々しくデリバリーも押し付けて。

君が来てくれるならきっと、言葉通りに他の看守の姿は無く。
やりかけの仕事を事務机に放り投げたまま、応接用のソファにだらっと身を沈めるコレが出迎える筈。

｢おや、どうかしたかい？ロベリア。
随分とをくれるじゃないか？｣

変わらぬ軽々とした看守が君に声を掛ける。
手元にある傘は見えているから要件は把握しているが、それはそれ。
揶揄うようにひらりひらりと手招きをして、そちらから近寄らせようとする。

｢はい、どう致しまして。｣

只人であるやわらかい君が、その身を護るのに役立ったなら何よりだと微笑んで。
素直に傘を受け取れば役目を終えたそれはシャリンと澄んだ音を立てて鎖に還る。

それから口を閉じた君を、その翡翠の奥を暫く見詰めて、君が焦れるであろう頃に口を開こうか。

｢お前、自分の異能についてちゃんと申告する気は無いかい？どうせ一端は今回知れてるわけだしね。
声をトリガーとする異能は多く、詳細さえ知れれば口枷以外の封じも検討に上がる。

ねぇ、言葉が封じられているのは、“人らしく”無いだろう？｣

軽薄さは潜む。これは看守としての言葉だ。
君の拘束について気にかける者は他にも在るだろうけど。
囚人を嬲ることは好むが、人としての生を奪われている姿は、コレの楽しみの対極にある。

｢シトゥラみたいな事を言うねぇ。
ん、甘いもの助かる。無礼講は楽しいけど、後に仕事が溜まってるのが難儀だよねぇ。｣

食事に拘りは無いから全て君任せに投げたのだけど、甘い匂いがすれば少々嬉しそう。
のっそりと身を起こせば、君が座るスペースも確保されるだろう。

｢珈琲いる？インスタントでいいなら淹れたげるけど。｣

｢……さて、オレは技術関係には詳しくないからね。
ただ、…………あれが致命的だった。
利用されたくないなら、尚更こちらで把握して根本的に封じておいた方がいい。首枷とかそう言った形になるのかな？｣

半端な推論は意味が無い。その辺りは専門の担当者が悩むべき部分だろうと。
ただ、君の意思で形造る盾があの位置に出現する筈が無いと思った。それだけを口にし、懸念を伝え。

｢ということで、他の拘束についても君の協力態度次第だ。改めての面接の手配と、囚人管理部門に繋いであげることくらいはできるけどね。

……望みがあるなら、ちゃんと自分から手を伸ばし、必要な分だけを明け渡すといい。｣

｢退屈はしなくて良いエリアだよ。よっぽどの事しなけりゃ遊んでも怒られないしね。
ただ、うん、仕事に対して。ねぇ、転属希望出さない？｣

まぁ、今更リスクの高い場所へは来ないだろうなと知ってて口にするこれは戯れ或いは愚痴に過ぎない。後回しにしてる書類の中には戻ってきてから早速ことによる始末書も含まれてるから自業自得も大いにあるとかなんとか。

｢まぁ、君の方は余裕がありそうで良かった。今は仕事以外の時間が欲しいでしょう？手続き周りとかも。｣

言葉に甘えてだらっと背凭れに身を預け、ブリオッシュを齧り始めながら君の近況を問う。

｢見た目通り、いつも通りだよ。
深く眠れてスッキリしてるくらいだ。｣

最後のはシトゥラに勧めて断られたやつ。まぁ与太は置いておいて、君が知るとおり死は全くコレに影響を残していない。

｢腹具合はどう？また何か適当に頼んでいい？｣

君の後をついて歩きながら、リクエストがあればそれに応じたものを端末から注文するだろう。

｢一般的な形状はそれだけど、希望があるならばそれも相談の時に口に出してみるといい。
ここは償うための場所であって、飼い殺すための畜舎ではないのだから。｣

真っ当な看守のような言葉。理由は人の数だけ。されど人らしく生きたかった、故に踏み外した者達への慈愛に満ちて。

｢ほら、それにさ？声無き相手を虐めても楽しくないじゃん？｣

あっ、悪い看守の顔が我慢できずに出てきたぞ！

君がそう言うなら、茶請けになる程度のものを。
それからこのチョコレートルーレットも最後だと、クッキー^vilショコラパンケーキ^vilも加えて。

君の部屋の内装は、あの日と同じものなのだろう。
相変わらず、コレは君の見せたいものを見る。
促されるままに席に着いて、変わらぬ微笑みを君に向けるだろう。

｢無難に、ねぇ。……まぁ、平和に過ごせるならそっちのがいい。
無理に狼でいる必要も無いでしょう？犬ドギーでいる方が似合う。｣

空いてる方の手を伸ばして、君のやわらかい髪を軽く撫で。

｢行くのかい？｣

それはすぐではなく、まだ先の話だろうけど。
慈愛に満ちた瞳は、幾度と無くこの狂花の監獄を去る者たちに向けてきたもの。
は後にして、過ぎ行く方がいいに決まっているのだ。

後ずさる君を見れば、期待通りの反応だという風ににんまりと目を細め。

｢嫌なら精々、オレのいるエリアに来ないように大人しくしてるんだね。｣

ひらひらと追い払うように手を振る。

変わらぬ光景の中で寛いで、行儀悪く肘をついたりもして。

｢そうだね、あっという間に過ぎ去ってしまう。｣

楽しいこと程、光陰矢の如し。
また過ぎた記憶は他人事のように資料めいて色褪せる予感。
だけど、まだ終わっていないから。

｢ねぇ、アルレシャ。？｣

穏やかに微笑み、気軽にそんな問いを投げかける。

心外だと言われれば、軽やかに声をあげて笑い……そして肯定も否定もしないのだろう。職務中でなければ、『どちらか証明してみるかい？』なんて煽ったりもしたのだろうが、残念。

｢監獄こんな場所が故郷なんて、それこそ悪い冗談が過ぎる。……もっと相応しい、“故郷”と呼べる場所をこれから探すといい。
人は幾度でも生まれ変われるのだから。ねぇ、仔犬ちゃんパピー？｣

ふふ、と揶揄うようにまた笑い、そして。

｢お前が虚ろにならなくて良かったよ。｣

遠い宴を思い返すような瞳で、新たな形を得た君を寿ぐ。

君がそう、“終わってないから”と幻影に巻くならばそれはそれで受け取るつもりではあったのだけど。

｢不足、かぁ。処刑の君は、随分としているようにも見えたけどね。……死にたくないと足掻く君は、綺麗だったよ。｣

世捨て人ハーミットに追わせるくらいに、と目を細めて、紅茶に口をつけながら君を賛美する。

｢約束を果たしてくれて、ありがとう？｣

首を傾げれば、急所が顕になる。
その姿で、君に心からの礼を告げた。

｢思い出が多すぎる、か。なら仕方ないね。
“過ぎた時とて、君のもの”なのだから。｣

いつかの台詞を繰り返すように静かに口の端に載せる。
年齢に関してはふわと微笑みに溶かすのみ。……やっぱ仔犬だなと思ったけど、拘るようなものでもなし。

｢そうだね、折角生まれ変わって仔犬になれたんだから、好きな場所へ行くといい。……これまではそれにすら気が付けなかったのだろう？
それに、ここに居るには君はやわらかすぎる。人の死を厭うようなまともな感性は、大事にするべきだ。

私はね、君が得られて、本当に良かったと思ってるんだよ。
そこそこ付き合いの長い、君の友人としてね。｣

｢嘗て人が一つの惑星に留まっていた頃、無数の星々の中から居住可能な良く似た星を探すのに、それは大層苦労したそうだ。
……君達が巡り逢えて、本当に良かったと思っているんだよ。｣

カップを傾けながら、ふわりと微笑む。
それは軽薄さも無く、囚人で性悪看守のものでも無く、人を見守り愛する巫のものに近い透明な表情。

｢ふ、ふ。やはり君は、私と同じ発想をしていて……それで一足早い。
君が言わなければ、私から頼もうと思っていたんだよ。
“早く彼を連れて出て行け”ってね。
狂花の監獄に咲くには、真っ当すぎる。｣

これまでの所業やらを把握した上で、尚“真っ当”だという。
だって彼は、幸せになりたかっただけだ。
ここに収監されている多くの者達と同じように、時を終えたなら去るべき者だと。

｢小国……ね。ねぇ、ラサルハグ・ライ・バートランド。
“その日”何があったのか、何故そのような惨劇が為されたのか、に教えてくれないかい？……茶飲み話としてね。｣

自分の情報を明け渡した上で。一個人として君を持て成し、その上で訊く。
覚えてないとは思えない、洗脳とも思えない。己の意思で成し遂げ、それを葬る力のある者だろうと君を見ているから。
役目に忠実なコレは、看守としてで無く聞いたなら、そちら側に持ち込むことはしない。

｢人が生きたいと足掻く姿の、どこが見苦しい？｣

処刑の後、死体と成り果てたモノに興味を失う姿を見ていた君は、“死体となるまでは”その姿を見守り、時に最も華やかであるように手を掛けていた姿も見ている筈だ。

｢お前は美しかったよ。夢幻ミラージュなんかじゃない。確かに其処に在って、生を求めて吠えていた。｣

君に名を与えた隠者ハーミットは静謐に、ただ己の見たものを語る。

君が咀嚼するための時間をゆっくりと稼ぐように、紅茶に口付ける。
サク、とクッキーを食めば、バターとココアの香しさが広がるのだろう。
再びカップを傾ければ、砂糖の甘さはさっぱりと流れて行く。
暫しそうやって作った間の後に、ゆっくりと再び口を開くだろう。

｢君が見てきたものと、オレが見てきたものはきっと随分と違うのだろう。
……私から見ればね、監獄ここにいる者たちは皆、“幸せになりたかった”者達だ。
ね、今度こそ正しく人らしく、幸せになって欲しいな。｣

囚人達のことを言っているようで、その実同僚の君達の事も一緒くたに祈る。

フルーツオレと、ユヌ・オランジェット。
チョコレートと果物の甘さが脳に染みるようだ。……オランジェットは後回しにしようかな。

｢処刑はβがずっと担当してたね。役割は予め話し合い？うん、各個体で意思疎通？して分担してたのかい？｣

どうにもその辺の感覚が分かりかねるから、胡乱な感じの問いかけになる。

｢辛い……か。それでも君達は自主参加したんだろう？どのクロノの希望で……どういう理由で参加を決めたのか、訊いても？｣

満たされて初めて、これまでの持ち物を知る、ということもあるのだろう。

｢ろくでもなくない、癖の無いやつはこんな場所にいないだろう？或いは類友というやつかも。
まぁ、今すぐの別れという訳でもないんだ、もう暫くは構っておくれ？｣

揶揄うようにくすくすと笑って、それから血色の視線を流す。

｢賭けも、降りるとは言わないだろう？｣

｢さて、君の幸せの形なんて分からないよ。
でも、君がそうやって他者に望む以上……他の誰かが君に望むことも覚悟しなきゃ。｣

虹彩を透かす血の色が、生命の色が、君を見ている。

｢わからなくとも、お前は生きている。生き続けている。
死を恐れ、吠え叫ぶ程に。

生を捨てる方法なんて山ほどあるのに。
寿命無き今、惰性で生きるには長すぎる生を。
目覚めぬ眠りに身を任せることもなく。

それを希望と呼ばずに、何と呼ぶ？｣

パンドラの匣の底。最悪の災厄の名を、淡く色付く唇に載せて首を傾げてみせる。

君にそれ以上を教え諭す必要を感じないから、ただ再び紅茶を味わい。
一枚、二枚……サクサクと音を立ててクッキーが消えていく。
君が細かく噛み砕き、咀嚼し、嚥下するための時間を。
或いは今すぐ消化出来ずとも、後で反芻するために一時の置き場を探すための猶予を。



鏡のように静謐に存在感すら透き通らせて、暫し唯、君の傍にに在るだろう。

｢ふふ、あははっ！嗚呼、そうだ。人は人の力で幸せになるべきだ。そうだろう？｣

上機嫌に声をあげて笑い、巫らしからぬ台詞を吐く。
なにせ。

｢神の否定も肯定もしないよ。少なくとも私の観測域には居なかった、それだけだ。
君の国の巫女との一番の違いはね、きっと何に仕えたか、だ。
私は人のために在った。昔も、今もね。｣


自由を得て、その上でこの在り方を選んでいる。人の歪の掃き溜めに咲いて、欲に情動に凶気に浴しながら……人らしく生きる姿を愛でている。


｢そうか……何もしてないなら……ね。
不当に入れられた檻の中でも、得るものがあったなら、それは見つけ出した君の力だったのだろうね。

得るも奪うも与えるも成し遂げるお前は、持ち得る者だ。やはり私とは真逆だよ。快いくらいにね。｣

言葉通りに諦観も羨望も無く、透き通るように硝子の向こうの君を見ている。
持ち得る故にたったひとつを求めた君を。持たざる故に全てを愛でる者として。


それからそう、また話をせがんだり、問われたことには答えたりして。きっと茶会は優雅に和やかに続いたんじゃないかな。
全てを語り尽くす必要もあるまい。どうやらコレは、君を勝手に友人認定したらしいから。機会があれば、また。

君のを待っていたコレは、外れたタイミングで投げ返された君の言葉にぱちくりと瞬き……それから困ったように微笑む。



｢……なら、お前は……私に？｣

｢逃げないよ。私はずっと此処に在る。……お前が見ようとしてくれる限りは、お前の友人として、存在するとも。｣

己を身の内に留められぬコレは、他者の認識において初めて己を知覚し得るコレは、君に願う。

｢私を、見失わないでおくれ？｣

｢なーに、泣かせたいの？快楽でなら泣けるよ、試してみる？｣

そういう事じゃないと分かっていて、
べ、と揶揄うように赤い舌を出して見せる。悪童めいて。


｢それ以外を試してみたいなら、やってみるといい。時間をかけて、ね。｣

悪戯を誘うようににんまりと笑って。もう空気はいつも通りの気楽な悪友同士のものだろう。
虚ろも、情も、全て確かに呑み込んで……永い日常は戻ってくる。

｢何だか君達は姉妹みたいだよねぇ。｣

同一個体に向けるには妙な感想だけど、素直な印象を口から零す。

｢βは死に向けていた態度を思うと……君が死ななくて済んだならば、きっと良かったのだろう。
折角だから、残り時間はζの君も楽しんじゃいなよ。大浴場とか、普段は使えないでしょう？長女は我慢しがちだって聞くしね。｣

何だか妙にほのぼのとした気分になって、そんな風に促しただろう。

冷たい硝子の底の光を、血色の淵が受け止める。
淡く透ける色彩の端は持ち上がり、空無き艦の一室に、新月の弧を描くだろう。



の瞬間。コレは確かに見届けた。
其れは観る者に陶酔を齎す程に香しく。



此処は人の世の、歪を寄せ植えにした狂花監獄BarreNwort。
人の心の熟れの果て、狂気は慈雨の如く降り注ぐ。

興味のままに欲の先。痛苦も悦楽も悲嘆も幸福も、全ては此処より始まるのだろう。

踏み越えたお前を迎え入れるように、清廉な白蔓草の刻まれた褐色を伸ばす。
整い過ぎた人工の輪郭をなぞり、ついとその頤を指先で支えて。