持ち物同士の囁きは続きます。

「わかったぞ。でもブラキは、ラスにその隠し名を付けてほしい。
ラスもイブをくれたとき、言っていた。」



あなたとブラキウム。
パートナーと呼べるような、真っ当な関係でないことは確かです。
しかし広義には似たようなものでしょう。それに、そんな違いは些細なことです。
ブラキウムは、もうあなたの物ですから。

「……リリス。」

ブラキウムは、小さく呟きます。
ブラキウムの持つ命名規則とは違いますが、良い名前だと考えました。

「わかった、今日からブラキは『リリス』でもある。」

相棒、と聞けばふと思い出したことがあります。

「そういえば、書き置きを見たのだ。
指輪ってことは……メレフも手伝ってくれるのか？
他にも指輪を持ってる人がいるなら、教えてほしいぞ。」

ブラキウムは、特にあなたに対して従順です。
告げられた言葉を、何も疑わず信じました。

「……ふふ。ラスとメレフが一緒で、すごく嬉しいのだ！
ラス、今日は誰を守ればいいだろうか？」

あなたの笑顔を見れば、ブラキウムも笑いました。

「ブラキ上手くできるかわからないけど、頑張るのだ！　まずはルヴァたちと話しに行ってくる！」

隠し名を貰いましたから、もう準備は整いました。
あなたから離れようとして、ふと思い出したように戻って来ます。

「……この子の名前、決めたのだ。を食べたから『アンムト』にした！
でも長いから、普段はアンって呼ぶつもりだぞ。」

ぬいぐるみのお腹を撫でて、あなたを見上げました。

*クルリ*

ブラキウムは、名前を呼ばれて振り返りました。
その表情は今までのブラキウムを知るなら、違和感があるほどに穏やかだったでしょう。

「うん、もう大丈夫だ。から。」

ブラキウムは、赤い狼のお腹を撫でます。
本来何かを入れる想定をされていないそのぬいぐるみは、少し苦しそうに見えるかもしれません。

「カウスこそ大丈夫なのだ？　もし悲しかったら、ルヴァに��悲しい�≠�取ってもらうといい。」

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「んーと……、成し遂げたから。そういうものだって聞いたぞ。」

ブラキウムは、疑いません。
ブラキウムは、受け入れます。
それは幼い故の純真さでもあり、きっと判断力の欠如でもあるでしょう。
しかしブラキウムは、あなたのおかげで��知りたい�°C分を得ることができました。

「……そうなのか？　つらい気持ちは無い方がいいと思う。」

ブラキウムは、首を傾げます。

「……うん、。
ブラキは、みんなを守りたい。」

ブラキウムは、あなたを真っ直ぐ見据えて言いました。

「そうか、カウスはルヴァに気分を取ってもらったことがないんだったな。
ブラキは��悲しい�≠�失くしたわけじゃないのだ。また人が死んだら、ブラキは悲しくなる。

……だから、みんなにもうこんな気持ちになってほしくない。」

ブラキウムの想いは変わりません。
でしょう。
しかし何故でしょうか。
新たに人が死んでしまったのに、ブラキウムは落ち着いていました。
あなたが知らない理由があることは明白です。

「むー……？　これはブラキも不思議なことなのだ。」

ブラキウムは、あなたの呟きが聞こえたのでしょう。
少し間を置いてから答えが返ってきました。

「守れなくて悲しかったけど……、ら、悲しくなくなったのだ。」

ブラキウムは、いつも通りでした。
ただひとつ以前と違う箇所があるとすれば、��優先順位�≠�持ったことでしょう。
ブラキウムは、みんなが好きです。
でもラサルハグは、1番好きなのでした。

ブラキウムの気分を奪えるのはルヴァですが、上書きできるのはだけなのです。

「カウスと、……シトゥラのおかげなのだ。」

2人目の名前を口にするとき、少しだけ寂しそうな表情をしました。

「みんなを守るためには、この事件を知らなきゃいけない。
ただ泣いてるだけじゃ、守れないのだ。
それを教えてくれたのはカウスだぞ！」

しかし笑顔で前を向きます。
ブラキウムは、みんなを守る方法を探していました。
そのために、知らないことを知ろうと思いました。
答えを与えたのがでなければ、きっとブラキウムは違っていたでしょう。

与えられた答えの正否など、ブラキウムにはわからないのです。

「……？　あ、もしかして内緒話なのだ？」

ブラキウムは、つい先日似たようなことを言われたばかりです。
ですから、きっと内緒話だろうと考えました。
言葉の真意までは、わからなかったようですが。

「だったら、今日も宿で寝るぞ！　ギルドだと内緒話はできないからな。」

ブラキウムは、ぬいぐるみの腕を持ち上げます。
そしてぬいぐるみに手を振らせました。

ブラキウムは、ヘトヘトでした。
しかし今日は内緒話の後、外出する用事があります。
宿に戻り部屋へ向かうと、あなたに気付きました。

「ごめん、遅くなったのだ。配達が急に入って……。」

もう赤い帽子もマントもありません。
いつも通りのブラキウムでした。
扉を開けて部屋に入れば、扉を開けたままあなたが入ってくるのを待つでしょう。

*バタン*

扉を閉めれば、あなたの言葉に首を傾げました。

「」

ブラキウムは、ずっと前からギルドで働いています。
しかしだからこそ、毎日温かいごはんを食べ、柔らかいベッドで眠ることができました。

「うーん、ココアしかないのだ。厨房はもう閉まってる時間だし……。」

ブラキウムは、食べ物に困ったことがないのです。

「それは構わないけど……。
ブラキは今夜、行く。だから一緒には寝られないのだ。」

ブラキウムは、ここ数日毎晩出かけていました。
２日目はシトゥラ、３日目はあなた。そして昨日はラサルハグを守るために。
夜間外出に関しては、とっくに抵抗が無くなっているのです。
ブラキウムは、ベッドへ向かうと狼のぬいぐるみを置きました。

「……？　と一緒に守ろうって約束したのだ。」

ブラキウムは、『Ammut』にこのことを言わないように命令されました。
しかし��口外禁止�≠ﾆは言われていないのです。
これはラサルハグが『使う側』の立場に慣れていないが故の漏洩でしょう。
ですのでブラキウムは、彼らと話したことをあなたに伝えてしまいました。

アンの身体は、本来物を入れることを想定されていないはずです。
大きく膨らんだお腹は、苦しそうに見えるかもしれません。

「アンもって言ってるのだ！
じゃあブラキは、ルヴァに話を聞きに行ってくるぞ！」

ブラキウムは、ぬいぐるみを抱えて駆け出します。
今度は羊を食べさせてあげたいと、そんなことを思いながら。

「……うん？　わかったぞ、内緒にする。」

ブラキウムには、あなたが俯く理由が想像できません。
内緒話とは、このことだったのでしょうか。
ブラキウムは、狼のぬいぐるみのチャックを開けました。

「カウスは事件を知りたいのだろう？
だから何も悪いことなんてしてないのだ。後悔することなんて何もないはずだぞ。」

あなたの行動と選択は、決して悪いことではなかったのでしょう。


*ズルリ*

開いたぬいぐるみの背中へ手を入れると、中からうさぎのぬいぐるみを引き摺り出しました。



まるで子供をあやすような声でうさぎに語りかけました。
その姿はきっと、おままごとのように見えるかもしれません。

あなたが中身を見れば、きっと再び頭を抱えてしまうかもしれません。
手紙の内容は、

ことをまとめた物でした。
彼女が街に虚偽の噂を流したという疑いと、それが『Ammut』から臨時速達で届いた旨も追記されています。

ゲイザーがいるかもしれない星見杯亭に宿泊しているあなたに、ギルドの騎士たちが完結にまとめた内容でした。

「だからな。居場所はやっぱりここがいいと思ったのだ。」

ブラキウムは、うさぎのぬいぐるみをそっと撫でました。

「むしろゲイザーは今日じゃないとダメなのだ。きっとゲイザーは今日、酷い目に遭うってキューは言っていたぞ。
それは良くない！　だから絶対に守らなきゃ！」

ブラキウムは、確かに少し変わりました。
他者のために動くブラキウムは、そのままなのです。
ただ守り方が変わってしまっただけでした。

「……でもカウス、調べる理由が無くなったのはどうしてなのだ？」

以前のブラキウムなら、こんな問いはしなかったでしょう。

「よくわかんないけど……、みんなヒソヒソしてたのだ。特に冒険者の人が多かった気がする。」

ブラキウムは、噂話に関して尋ねられたと考えました。
街そのものについておかしいと考えたことは、一度も無かったからです。

「でも昼間、ここの厨房に配達をしたのだ。
そのとき荷物を受け取ってくれたいつもの人は、ブラキと笑ってお話をしてくれたぞ。」

それはブラキウムが■■■であるからですが、ブラキウム自身はそれを知りませんでした。

「カウスがそう決めたのなら、ブラキはいいと思う。
ブラキは決めるのが苦手だから、自分で決められるカウスはすごい！」

ブラキウムは、顔を上げるとあなたに笑いかけました。
その笑顔はみんなに向けられる、以前と何一つ変わらないものです。
悪いギルドのことはあまり詳しくありませんが、辞めたのならもう尋ねることもないでしょう。
ブラキウムは、善意と悪意を区別できません。

「でもブラキはカウスが犯人について知りたがってたから、今夜教えようとも思ってたのだ。
ギルドを辞めたなら、もうその必要もないか？」

ブラキウムは、ベッドに腰掛けます。
膝の上には、おおかみとうさぎのぬいぐるみがありました。

「そうか！　それは良かったぞ。
真っ先にカウスに教えたかったのだ。」

ブラキウムは、うさぎのぬいぐるみをベッドに置きます。
そしておおかみのぬいぐるみを両手で抱えました。

「カウス、犯人はどうしてみんなを襲っていたんだと思う？」

ブラキウムは、問いかけます。
ブラキウムが意見ではなく感想を尋ねるのは、少し珍しいことかもしれません。
あなたがどう思うのか、知りたいと考えたのでした。

ブラキウムは、頭を撫でられて満足そうです。

「じゃあそっちは頼んだのだ！
ブラキはこれから内緒話があるから、これにておとま……お暇させてもらうぞ。」

*スルリ*

覚えたての言葉を使えば、ブラキウムは窓から部屋を後にすることでしょう。
……もしもあなたが異変に気付いたとしても、直すことは難しいかもしれません。
折り目を付けた紙が元に戻らないように、変化とは不可逆的なものですから。

「
だからみんなを襲っていたんだぞ。」

ブラキウムは、ハッキリと言いました。
ええ、そうです。
キューもラサルハグも、そう言っていましたから。
勿論彼らはブラキウムに合わせてそう表現しただけですが、ブラキウムには知る由もないことです。

「死んだらもう痛くないし苦しくない。他の誰かからずっと守れる！
生きたまま守ろうとしていたから、のだ。
この方法はブラキじゃなくてラスが考えたけど、ブラキはいいと思っている！」

ブラキウムに、死んだ先の世界なんてありません。
ですので、みんなも同じだと思っているのです。

「ブラキ、嘘は吐かないぞ。嘘つきになったら怒られちゃうのだ。」



ブラキウムが、いつかシトゥラに言われた言葉を思い出すことはもうありません。
ブラキウムは、今何も困っていないのですから。
迷うことなんてないのです。

「……どうしたのだ、カウス？　顔色が悪いぞ。」

ブラキウムは、心配そうにあなたを見ました。

誰かのために走り、誰かを守りたいと願うブラキウム。
ブラキウムの本質は、初めてあなたと会ったときから、ちっとも変わっていませんでした。

「」

まず最初に感じたのは、疲弊でした。
そしてなんだか身体が重くなったような気がします。
人ならば感じて然るべきだった疲労を、やっと知覚したかのような―――

「どうして……、どうして、そんなこと言うのだ？
」

ブラキウムは立ち上がると、笑うあなたの元へ一歩近付きます。
足がとても重く、それだけでもやっとのことでした。
足元に落ちたぬいぐるみを拾う余裕さえありません。

ブラキウムは、とうとう涙を流して叫びました。

「……っ！　そうだ、ブラキはバカだ！」

ブラキウムは、緩慢な動きであなたに掴みかかります。
いつものブラキウムならば、このままあなたを押し倒すことだってできたでしょう。
しかしその力は、今はどこにもありません。

「だから、だからなんだ！　犯罪者だからとか、そんなことどうだっていい！
誰も悪くない、カウスだって悪くない！」

あなたの服を掴み、握り締めました。
ブラキウムは、あなたがどんな人生を歩んで来たのか知りません。
知ろうともしていませんでした。
だって、守るために必要なことではありませんから。

「
……カウスの目的は、何なのだ…………？」

今はもう、あなたに��知りたい�≠�教わりました。

「責任……？」

ブラキウムには、あなたの言葉がちっともわかりません。
ブラキウムにとって、責任とは仕事に付随するものです。
しかしあなたはもうギルドを辞めたのですから、これが仕事であるはずがありません。

「カウスがしてることは、……前のブラキと一緒じゃないのか。
それじゃあ、みんなを守れない。」

―――ブラキウムは、生まれて初めて反論しました。

ブラキウム一人を止めたところで、事件は止まりません。
あなたは既にキューという協力者の名前を知っています。
ですからきっと理解していることなのでしょう。
ブラキウムよりもずっと現実的で、客観的に物事を見つめられるあなたなら。

ブラキウムは、目を見開きました。
誰のことも信じていないと言ったあなたから、そんな言葉を聞くなんて思いもしなかったのです。

「……変わったんだな、カウスも。」

ブラキウムは、どこか吐き捨てるように言いました。
もしもあなたが以前のままなら、きっとこうはならなかったのでしょう。
お互いが変わったはずなのに、想いは同じはずなのに、手段だけがちぐはぐでした。

「じゃあ、ブラキを殺せばいい。
それもできない……いや、しようとしないカウスに言われる筋合いはない！」

ブラキウムは力を振り絞って、扉へ駆け出しました。
いつもならその瞬く間に取っ手を掴み、扉を開けていたのでしょう。
しかし今のブラキウムは、少女ほどの力しかありません。
あなたが力で捩じ伏せることなど、造作もないことです。

赤く腫れた瞳から、ボロボロと涙が溢れます。
痛いから泣いているわけではないのです。
しかしこれではまるで、前と同じではありませんか。
ブラキウムは変われたはずなのに、何故でしょう？

「……ぁ。」

ふと、何かが聞こえたようです。
ブラキウムは、あなたを見上げながら、あなたではない誰かを見ています。

「……あ、ぁ、あぁ、」

言葉にならない声だけが形になっていきます。


「ああああぁぁ…………！」

アンタレスやニアの死を知ったときの��悲しい�≠ﾅはありません。
シトゥラの死を知ったときの��悲しい�≠ﾅもありません。



きっとブラキウムに語彙があれば、そう嘆いたでしょう。