聞こえた轟音に、ふと意識を引き戻された様子で顔を上げる。
　そう遠くない。そして、自分の知っている限りこの能力は――



　言いながら、音の方角へと向かい始める。足音は忍ばせて。

　お前を守り続けていたら。来た。
　この時間に聞いていなければ、この音が伴っていなければ、
　まだ平静でいられたのだろうが……現実はこの通り。

『――は、』

　つまりは俺が狙われていて？護衛がお前で？狼がアルレシャ？
　？




『俺に指示するな』

　言いながら通路の向こうへ。交戦中のその場所へ。
　即座にゴーグルを装着して視界を確保してから手は懐へ。
　今静かに取り出せるのはショルダーホルスターの拳銃のみ。

　己が目当てであるのならばと、わざと足音をたてて駆け出した。

『本当によく回る口だな？だが口ばかり回ってて頭が回ってないようじゃ駄目だ、全くもってお粗末だ。いつもの有能なお前は何処に行った？うん？脳天に弾丸食らった後というわけでもあるまいに』

　あなたの荒すぎる口調とは裏腹にこちら側は愉快さを隠していないような笑いの滲んだ声で語り掛ける。
　己に対して向けられていると宣うだけの独占欲。
　自分があなたに向けているものと同じものであり、恐らく自分と同等かそれ以上のもの……そう推察されるほどの大きな欲が眠れる獅子を起こしたと聞いて喜ばない人間がどれだけいるだろう？

『お前が俺のものだろうが、誰の許可あってアルレシャなんて大物とタイマンで大立ち回りしようとしてやがる？こんなことで死にかけるような馬鹿につもりは欠片もねえぞ。

　いいか、アイツはかなり強い。俺もお前も持久力があるタイプじゃないんだ、タイマンでやり合ったら順番に蜂の巣にされて終わりだろうよ。弾避けと囮になる便利な奴がいりゃお前だって体力消費が防げる。違うか？なあ、』

　機嫌良く言いながらも分析自体は至って冷静だ。
　同僚のことだ、これ以上の何かを隠していないとも限らない。
　ならば互いにカバーの利く数的有利を作る方がいいだろうと。
　だから、

『お前、"自分の物"は宝箱にしまって大事にしたい派か？』

　俺は見せびらかして自慢したくなる派だけどな、と付け足し。
と暗に伝える。

　男は迷わない。こちらは元々、連携事は得意なのだ。

『一泡吹かせる。』

　端的で慢心なき回答は一瞬であなたのもとに。
　そして、伝える頃にはもう動いている。

　バーナードの自室の扉が開く。そこから半ばなだれ込むようにして入室する治療ユニットに運ばれた後は二人揃ってベッドの上に寝かされることになるだろう。
　そちらは仰向けのほうが良いだろう。こちらはうつ伏せじゃないとどうにもならない。
　止血や輸血に留まらぬ様々なケアは、かつて人がひとつの星に留まっていた時代であれば考えられないほど迅速にかつ的確に、それでいて短時間の内に行われていった。

　とはいえ、肉体的な治癒が終わろうとも溜まっている心身の疲労については変わらぬままで、だから男は力なくベッドに横たわった状態でちらりとあなたを見る。

「……しかしお前、いつの間にアルレシャとあんなに仲良くなったんだ？すっかり分かり合っていたみたいだ。
」

　皮肉のつもりか否かなんて自分でだってわかっていないし、声音も変わらず力ないままだからどちらともつかない。
　緩く瞳を細めてあなたを見つめている。

「嫉妬なわけあるか。お前はネームタグのついたペンを自分の所有物だと主張する行為が嫉妬に由来するとでも？
　……嫉妬じゃない。俺だけのものじゃないなら要らないだけ」



　自責も憤怒も痛覚も、数枚壁を隔てた向こう側に置いてきてしまっているかのような心地だ。
　これは、徒労感なのだろうか。何もかもから置き去りにされていくような錯覚がずっと消えない。1秒以下のやり取りが連続していたあの瞬間の反動なのかもしれないし、気力が削がれているというのも少なからず影響するのだろうが、空っぽな自分を認識するのはやはり気分がよくなかった。

　それも頬を擦る手の感触に気付くまでのことで、じわりとした熱が目元に広がっていくのを受け止めながら微笑む。

「そう。そりゃあよかった」

　お前をそこまで負傷させたのはアイツだけどな、なんて。


「生きててよかった」

「流石にそんなことしねえもん俺。俺のペンを好き勝手使われまくったら"それだけ使われてるなら俺だけのものじゃない"とは思うかもしれないけど。
　賭けしているのを忘れるわけがないだろ、……」

　それもそれで大した差がないことには気付いていない様子で反論しながらされるがままに撫でられる。横向きになっても負担になる以上こちらはうつ伏せでい続けるしかなく、顔ばかりをあなたに向けている。

　語られるそれらの説明を聞いて、分かったり、分からなかったり。もちろんあくまで男の中の理解であって正しく受け取れているかは理解の範疇にないのだが、ともかくそんな様子で聞いてからゆっくりと口を開く。

「……お前が俺を守ったのはそういう役職で、ああでも……守る相手に指定はないから参加者の中から俺を選んだ理由があって……だとしても、あの場で死ぬ可能性もあったのに庇うのは役職だからじゃ説明がつかない……」



「レヴァティと話した時に言われた。俺は強く欲しがるくらいには何も持ってないんだろうって。俺を『自分の意思』で見てくれる人がいなくて、だから『寂しい』んだろうって。
　俺のものじゃないと要らないのは多分、……いや、それでも『自分の意思』で見ている人の存在は変わらないはずだから……俺のものじゃないと俺のところからなくなるからだ」



　

「だ、って、大人げなくて面倒に思われ……腰が引けているってこういうところか？嫌われるのを恐れているなんて何を今更だよな、俺こんな人間なのに、……それに、主張されても嫌じゃなかったから、俺がそうならお前も……」

　ぶつぶつと半ば呟くように言葉を発する。考える時間を減らすためにしばしば眠りに逃れる男は、これまで放棄し続けた己の思考と欲求に向き合っている。見栄を張ってばかりの外面の内側にあるものを素直に形成し、出力する能力を己に問うている。


「お前が献身的な人間じゃないことも、軽く他人を守る人間じゃないことも分かってるよ。分かってるからそういう理由じゃなくて別の理由があると思って、だから役職かなって……でも違うなら、」



　口の端が震える。胸中で暴れ狂うものが内側に収まりきらず、肉体全てを揺らしているようだ。治療ユニットにバイタル異常と判断されるかもしれないが、そんなアナウンスが仮に流れたとしてもそちらに気を配るような余裕はない。

「俺も、俺のものだから渡さないって……お前が俺を見てくれてるって、自惚れじゃないって思っても、いいの……ラサルハグ、」

　滲んだ梔子色をあなたに向けて、喉元に溜まった見えない澱みを押し出すかのように繰り返し口を開いては肉体に従うがままに荒い呼気を吐き出して。

「」

「確かに今更『大人げなくて面倒』なこと否定しようがないな。そもそもとして否定できないようなことを否定しようとする必要もないんだな。
　……昔からずーっと外面だけはよくてね。挙句に今は看守。『明るく穏やかな看守』でいようと思えば思うほど、『こんな人間』でいられないし、『本当にやりたいこと』はできない」

　己の経歴については話せば長い上に本題ではないから省く。省くが、それでもストッパーと聞いて思いつくのはそのあたりだろう。
　あなたも知っての通り、この男はずっと外面良く振る舞うことを望み続けていた。加虐嗜好持ちであるにもかかわらず、堂々とできないから裏でやっていた。つまるところ、看守に向いている素養はあれど、看守には向いていないのだ。

「考えないようにしてきた、けど……考える。ただ、俺は許されるなら俺らしくしたい。……違うか。許されなくても俺らしくした」

　あなたに激突されて漏れた声がふわりと揺れた。……身体の痛みを避けることよりも精神の痛みを癒すほうを優先し、一旦は離れてしまうものの身体ごとあなたのほうを向き、無事じゃないほうの腕であなたを抱き寄せてしまおう。そのまま額をくっつけてしまえば、足先に身長差が残るだけで視線は同じ高さになる。



　先程までの震えとは異なる震えに身を浸しながら、それでも自然と澱み――溜め続けた"言いたかったこと"――を吐き出した分楽になった喉元は、そのままの勢いで言いたいことを紡ぐ。
　まったくお互いにらしくないななんて軽口を言ってもよかったが、それ以上に出したい言葉があったのだ。

「……たくさん足りた。ありがとう、ラサルハグ。
　お前を俺のものにしたい。
　だから今度こそ本気で」

　存外声が柔らかくなってしまったのを誤魔化すようにそのままキスしてしまおうか。