/*
お返事できない間にお互いふわふわなら、やわっこそうなマーサさんのほうが皇狼の方がいいかな……？
とか色々と考えていたんですが村が始まってしまいましたね……！
なし崩しな感じではありますが、役職変更はなしのままで改めてよろしくお願いします！

既知関係もちろん大歓迎です！
そこそこ長生き悪魔のつもりでいるので、前回からでも前々回からでも大丈夫ですよ！
当時からの付き合いでないと知れないこととかがあればどしどしお送りいただければと……
もうRPは始まってしまいましたが、色々と相談の上決めていければなと思います

「アンジュ。あとで……話したいことがあってさ。
　静かなところ、二人っきりがいいんだけど」

どうかな、と。女は教会で自己紹介をするあなたに耳打ちをした。
すぐに思い当たる場所はないけれど。夜の散歩だとか宿だとか、あなたが了承してくれればいくつか提案を絞り出そうとするつもりだ。

dededonn

/*
お疲れ様です。こちらこそよろしくお願いいたします。

既知関係についてなのですが、前々回ではちょっと幼くなり過ぎるかも（今世現在２２歳なので前々回は８歳）なので、七年前の前回からのお付き合いということでよろしくお願いいたします。
ロキさんが前々回以前からのご参加でしたら、一度敵対側として復活を邪魔されたうえで今回の協力関係という運びになるかと思われます。とても複雑な感情が入り混じってそうで大変好みです。

当時からの付き合いでないと、というと今すぐには思いつかないのですが、とにかく人を疑ったりが苦手そうな印象は見受けられたかもしれません。
お話し合いで思いついたら連絡させていただいたり、もしかしたらロールの最中に挟み込む無法を働くかもしれません。

色々と相談を重ねさせていただけると嬉しいです、改めてよろしくお願いいたします！

「相変らず賑やかね」

教会で自己紹介をしきったあと、顔見知りであるあなたに声をかけながら、視線が行くのはその腕輪。
皆の前でははっきり言わなかったがやはり気になる。

「……あなたのそれ？」

もちろんいつもの真顔で言う、心配と不満をスパイスに混ぜた冗談だ。

「嗚呼、カリナさん……はい。
　勿論です。でも日中の店回りは準備で人が沢山いますし、そうだな……。
　夜の街の様子も見ておきたいので、中央広場の裏手路地に集合しましょうか。準備期間中はそこまで人は集まらないでしょうから」

/*

/*

「わかった、ありがとうアンジュ」

少し安心したように人を緩ませればまた後でと重ねながら、あ、と声を出す。

「食べたいものある？　買っていくよ」

そういって続いている自己紹介に視線を向けた。

「私の方こそ。またあとで……」

そこまで口にしたところで、あ、といえ声に頭が揺れた。

「……待ち合わせ場所の近くにパン屋があったので……そこのクリームパンが食べたいです」

こういうとき、割りと遠慮せず要望するのは常よくあることだった。
同じように視線を戻しながら、口許を緩ませた。

「まァ賑やかって俺ちゃんの取り柄ですから、、、
　」

「…って完全に浮気の言い訳なんだワ。
　言うて気分的にはまぁそこそこ遠からずだったから
　責められてもマジで文句言えん……カリナ嬢って、
　サムライのいる国の出身だったりしねェよね？？
　俺ちゃんハラキリは勘弁〜〜！！！！｣

　情けない声をしつつゴメンネのポーズ。果たして真面目に弁明をしているつもりがあるのだろうか。

　こうして近くで改めて見ても、左手首の腕輪は彼の趣味ではなさそうなものだ。それこそ彼がご執心の、古代文明の遺跡にでもありそうな品である。

　


　あなたが教会を去ってどれくらいだろう。人気のない路地だったか、どこかのバーだったか。背後からそんな声がかけられた。

「ツレないね、久々の再会じゃんよ。
　そんなに俺ちゃんって薄かったかしら？
　一度会ったら忘れられん方の自負あったんけども」

　ひょこひょこ近寄ってくるこの彼は、成長期が18の頃でおしまいになっている。あなたが最後に会った時と、ほとんど変わらない様相だ。5年も会っていなかったなんて思えないような。

/*
承知しました！
それでは、前回はロキの手によってマーサさんの復活が妨害されたという直接的な因縁がありつつ、今回は協力関係になってしまったということにしましょう！
人を疑ったりすることが苦手なマーサさんなので、悪い悪魔に騙されてしまったのかもしれませんね。

そういった前提がありつつ、堅狼の襲撃耐性はロール的にはロキの方でごにょごにょしてマーサさんに与えたものにしようかな、なんてぼんやり考えているのですが如何でしょうか？

どんな無法も受け止めるつもりですので、どしどし来てください！

「サムライはわかるけどハラキリまでは望まないわね。
　でも教えなさいよ、こんないかついのつけておきながら不可抗力って言いたいの？」

声に心配が滲み出ているのはパッと見だけでもその腕輪の効果が見えているからだ。
少なくとも外したくとも外せていないのはその台詞からも読み取れて。

「気に食わないわ」

まだあなたがずっと持っていてくれる腕輪を見てからそっぽを向いた。

「今日は同じのにしようかな」

仲直りとかそういうわけじゃないけど、なんだか勝手に気まずい。
今の仲が崩れるでもないのに緊張をしながら別れを告げる。

気付いてるのかな。知らないのかな。
どちらにしろ隠しごとをし続けるのはイヤだ、あなたには遠慮をするような性格でもない、だからこそ早く打ち明けてしまいたかった。

であれば、きっとバーへと向かう道の途中。
あなたに声を掛けられた掃除屋は、さして驚いた風でもなく。

「別に」

煙草を指に挟んで、振り返った先のあなたの顔に煙を吹きかける。

「煙草吸いたかったんだよ、おまえとは今更自己紹介なんて間柄でもないだろ」

本当に変わらないな、おまえは。そう言いたげに薄く笑って。
最後に会った時よりも幾分か落ち着いた様子で、そこにいるだろう。

「もう話は済んだのか、教会にいた奴らと」

/*
こんにちは、はじめまして！
ロールは開始してしまいましたが、ランダム神に導かれてやってまいりました！

よければで良いのですが、既知関係など結ばせていただいてもよろしいでしょうか！

「だって、中身はこんなんだから〜〜〜〜ッッ！
　男の子が喜ぶもの入ってないから〜〜〜〜ッ！
　あっ決めた、中から女の子出せるようにしよう。
　身長120cmくらいのロリ少女が不遜な態度と取って、
　父親の形見である自動鎧を操縦して戦ってるの、
　かなり""有りより有り""じゃない！？」

脳内で地面に倒れ込み。

「どうして俺様ちゃん、中身全オートマタの、
　こんなゴテゴテしいワンちゃんにしたのぉぉぉ！
　俺様ちゃんこんなのマスコット枠以外無理じゃぁあん！
　こんなマスコット枠で皆の中にいたら、
　小さい女の子からは頼りにされて、
　綺麗なお姉さんから安全圏だと思われて、
　頼りにされてモテちゃうだけじゃぁ〜〜〜〜ん！！」

「あれ、いいじゃん。
　自己解決しました。ベストアンサーはグノウさんにします」

Gunoo知恵袋。

「遺跡探索で鍵になっていたから装備したけど踏破したら
　呪いの品にジョブチェンジしたでござるって感じ」

　説明はサラサラ、ひと息でつけられた。こんな軽いノリでいるが、腕輪の効果でまず目につくのは死の呪いである。心配するのも当然である。


「不可抗力は不可抗力じゃねェ〜…？ いやすまんて。
　我が生前積み上げた財を手に入れる輩、
　タダでは帰さんぞみたいなのに引っ掛かりましたァ〜」

「言うてま〜〜ぁどうにでもなりますよ！
　なんとかなって来たし、なんとかして来たし？」

　彼も鑑定スキルは持っている。呪いの内容を知らないなんてことはないだろう。恐らく己自身以外の目も通して確認までしているはずだ。
　その上でこの、あっけらかんとしたお気楽ムード。どれくらいの間装備してしまっているのかは知れないが、魂が削れているらしい気配はほとんどないと言っていい。

「わっぷ、…男にも女にも知己の仲にも初対面の奴にも
　やるモンじゃねェよ兄貴〜〜って、
　
　言ってねェね、ハァ〜イ」

　顔面に受けることとなった煙を払い、今更の自己紹介云々の揚げ足を取って大袈裟に騒いで勝手に完結した。懐かしいノリかもしれない。

「や〜〜俺ちゃんとは確かに要らんけどサ、
　他の人のは聞いてて損はなかったンじゃね？
　ちょっとの情報も宝じゃんよ俺ちゃんらの界隈」

「兄貴どこ行くとこだったァ？
　急ぎの用なかったら飲みにでも行かね？」

　彼は密談用のマジックアイテムを持っている。範囲内の者の話す内容が、外から意識されなくなるタイプの品。
　音としては聞こえているはずなのに、意味のある語として認識されなくなるのだ。
　程々に昔から持っており、「兄貴今俺ちゃんなんて言ってたかわかったァ〜〜？？」なんてやりとりをしたこともあるだろう。

「なっっっっっ！！！？！？💢💢💢💢💢
　魔女（プリシラ）ちゃんがデーーートに！！！💢💢💢💢
　お父さんそんなこと認めた覚えないですけど！？
　ちょっと！　ちょっと女神様！！？
　可憐な花持ち帰られそうなんですけど！！！！💢💢💢
　あっ、痣光りそう！俺様ちゃん痣光りそうもう！！
　えっ、なんだい魔女ちゃん、
　お父さんの匂いがつくから
　洗濯物を一緒の国内で洗わないでほしい？
　えっ、反抗期？
　俺様ちゃんなんか生まれてから今までずっと思春期なのに？」

「passport　please」

理由：国外で洗濯をするため。

/*

「」

気遣いや謝罪よりも先に罵倒してしまったのはあなたなそう振る舞い続けるからつい釣られてあげたにすぎない。
無理していようがいなかろうが魂を摩耗させている事実はあるのだ、長く縁のある者としてお気楽な態度を取られて気が収まるわけもなかった。

「ちゃんと外そうとはしたのよね？　死にたがりでもあるまいし。
　じゃあ今息苦しさは？　動悸目眩吐き気は？」

「このあと、今すぐにじゃなくていいけど、私に付き合えるかしら」

「えっ俺ちゃん結構なお気楽バカですよ、
　知らんかったカリナ嬢？ 」

「なんだろね、封印扱いでもされてンのか、
　カリナ嬢の腕輪している内は全然ヘーキなんよ」

「ちな外すとぞわぞわします。素直にやべーを感じます」

　笑顔のままだが空気がｽﾝｯ…となった。すぐに戻りはするのだが。これまでの交流で一回あったかなかったか、それくらいには彼としては珍しい様子だ。

「トーゼン俺ちゃんなりに色々やりましたァ〜。
　結構東奔西走したンじゃね？
　あそこにいた魔女様ンとこにも行ったんだワ」

　その他にも解呪に関して有名な教会なり学者先生のところなり、ザッと述べただけでも十は下らない場所を訪れ、調査・研究をしているらしい。

→

「まぁ何？ 今のところの結論としては
　古代技術のちからってすげー！って感じ」

「プリシラ嬢はー…なんだっけ、
　条件付きで変質したんだから、解く方も同じで
　何某かの条件付きなんじゃね？みたいに言ってたね」

　調査結果をまとめると、ほとんど何もわかっていないに等しいということである。

「そんな感じで、俺ちゃん全力ではありますよ。
　俺ちゃん素直に死にたくねェんだワ」

「っつってもこのお祭りの間は流石に気を抜くつもり〜。
　お祝い事に死の気配持ち込むもんでもねェしね！！」

「ってコトでデートのお誘いはオッケーだけどォ、
　そうだな〜、早くてたぶん夜？ 食事の後くらい。
　朝とかでも全然オッケ〜〜…えっなぁにカリナ嬢？」

「へ〜いグノウの旦那ァ〜、今お暇？」

　教会での邂逅から数日、もう祭りの前日と言った頃。あなたが宿かどこかから出てくるところに、彼が声を掛けてきた｡

「ちょっち試したいことに付き合ってくれん？
　時間は取らせんからサ」

　彼としてはあなたの現在の拠点に行くのでもいいし、ちょっとした路地裏程度の人気のない場所に行くのでも構わないらしい。断られたら断られたで、全く気にしなさそうな空気感だ。

「…………訂正する。大馬鹿なの？　って」

怒ってないというには不貞腐れたような、なんとも複雑そうな気持ちをわかりやすく顔に出す。
呆れるようなため息はよく見せるがこのように心配するのは滅多にないことだろう、いつも難なく神様のお導きで平気な顔をしていたのだから。
　　
「魂の封印……？　気味悪いったらありゃしない。
　専門家に聞いたのなら私から言えることはあまりないわね。
　手首切り落としてもだめなのかしら」

どんな手を使ってもあなたの命が助かるのならと、手段は問わないつもりだ。
だがもうそのあたりは思いついているだろうと話しかける口調は独り言のようで、続く言葉はあなたからの問いかけの返事になった。

「じゃあ朝にしましょ、ちゃんと夜更かししないで私に会いに来て頂戴。
　なぁにって……じゃあデートでいいわよ。ついでに腕輪のメンテナンスもしてあげる。
　待ち合わせは教会の前でもいい？」

/*
そうですね！こちらも問題ないです！
かつてのエミール少年も、大人になってこんなスンとした青年になってしまって……

こちらからはすぐに思い出せないことをいいことに、将来を誓いあったとかあることないことを言ってからかったりする感じに最初はなると思います。
もちろん、そんなわけないだろとか好きに言い返して貰っても構いませんので！

なんだかんだ恩義を感じてたりで、ちょこちょこちょっかいかけに行ったりしたいな〜と思っていますので、何卒よろしくお願いします！

「俺ちゃん痛いのはいやぁ〜ん♡っつって、
　ホントにどうしようもなくなったら選択肢としては
　アリっちゃアリには思ってンけどォ〜…
　見込みとしては、ん〜〜ムリめ？」

「確定はしてないけど、遺跡見た感じだと執念深い、
　かつ用意周到タイプっぽかったからサ、これやった人」

　腕を切り落としても腕がなくなるだけで、解呪の効果はない見込みの方が高いとのこと。実に厄介なところに首を突っ込んだものである。


　そうして。彼は自分からデートと言っておきながら、肯定されたそれには触れずに流し、待ち合わせについて二つ返事で了承を返していた。
　もう二言、三言確認すれば、その日は解散していただろう。
→

　翌日朝の教会前。どちらが先に来たにせよ、それほど相手を待たせることはなかったはずだ。あなたがいつもと違ったのならそうはならなかったかもしれない程度だ。

「おはよーカリナ嬢〜、いい夢見れた？
　俺ちゃんはぐっすりで何も見んかったワ〜」

　特段昨日と変わった様子のない彼が、普段調子でひらと手を振った。

全然言っていなかったので、わざわざ否定も肯定もしなかった。
相変わらず騒がしいやつだな、ともう一度そんな風な顔を見せて。

「何となく」
「お前が来るだろと思ったし」

聞いていなくたって、勝手に教えにくるだろうというある意味での信頼。
5年経った今でも、変わらないところはあるだろうと。
とはいえ、勿論確信があったわけではないけれど。
それに、祭でどうせまた会うことになるのだろう。だからいいのだ。

「適当に。酒でも呷りにな」

奇遇にも、向かう先はバーであったものだから。
孤高を気取るつもりもない。そしてあなた相手であるなら、今更拒絶することもない。
マイペースに煙草を咥え直して、ついてくるなら勝手にしろと言わんばかり。
その背中は、やはりあの頃とそう変わりないものだろう。

結果的に、あなたの誘いに乗る形になるのだった。

その朝、待ち合わせの時間通りに訪れればすぐにあなたの顔を見ることになった。
約束をやぶることは多分これまでもあまり無かっただろう、予定通りだと向き合えば白い息を吐いて。

「あなたのせいじゃないけれど、私も良い夢は見れていないわ」

悪い夢もねと続けながら一つの石を放り投げる、
仄かに赤く光って見えるその石は程よい熱を持っていてあなたの体を温めるだろう。

「二日ぐらいしかもたないけど持っていれば？
　カイロ石って名前」

自分で命名したそうだ。

「ソレはそう。俺ちゃんと兄貴の仲だもンねッ。
　ん〜じゃ旧交を温めに行きますかァ〜〜！！」

　道中に教会にいた彼らの、顔と名前と職業程度は簡単に共有されただろう。あなた以外のシヴァの知人は、エリー、カリナ、アンジュ、プリシラといったところ。


　店に着けば、折れ曲がったバーカウンター、その短い方の席に並んで座ることになる。


　とりあえずエール…ではなく、「白ワインボトル一本！！」と元気に注文していた。相変わらずエールよりも他の酒の方が好きらしいしよく飲むようだ。
　ツマミの類もお互い思い思いに注文したことだろう。
→

　
「ってコトで再会を祝してェ〜〜〜カンパ〜〜〜イ！！」

　グラスを合わせ、それから中身をあおる。度数が高かろうとちびちび飲むだなんてことは彼はしない。
　久々に会った時は特に、会話の始点はあなたよりも彼の方が多いものだっただろう。今回もまたそうだった。

「兄貴元気してた？ 俺ちゃんは平常運転くらい〜。
　ちょっちポカして呪いの装備くらったけど
　今ンとこ外せないだけで何もないから全然ヘーキな感じ」

　サラッと聞き捨てならないことを言いましたね。左手首の、彼の趣味に合わなさそうなゴツめの腕輪。
　古代文明ゆかりの品であることがあなたにはわかるはずだ。彼は昔から、そうしたロストテクノロジー関連の記録に触れることを旅の目的としている。

「悪い夢見てないンならよかったワ、っと。
　えっ何、カイロ石？ へー、あったかたかでいいじゃんね｣

「名付けたってーと、んー…いや〜俺ちゃん海しか
　出てこねぇワ。貝殻でも砕いて固めたァ？
　それよか分厚いヤツ削った方か」

　軽く考察するも、「言ってみたけど違いそォ〜〜〜〜！！！」と最終的には大人しく鑑定スキルを使っていただろう。

「ってかマジで急になぁに？ いやうれしいけどサ」

　お返しを求めていないのはわかるが、何かプレゼントできるような物を持っていただろうかと脳内検索をかけつつ問いかける。彼としては、贈り物をされる心当たりが全くないもので。

「懐にいれる炉で、カイロよ」

全国で採れる火花石を加工したものだ。
懐、肌に触れても熱くないように火の代わりになるアイテムをいくつも試しているのだと女の口から解説された。

「勘違いしないで、試作品だから。
　この時期なら売れるかと思って調整段階なの。
　火傷はしないようにしたけど男性の懐事情は知らないから」

そう言い捨てて踵を返して歩き出す、朝の涼し気な風と店を準備し始める声が聞こえる広間を背に街の入口の方へ。

「早く行くわよ、朝霧が見えるうちに用を済ませたいの」

お目当てはこの地域に生息する植物からとれる朝露だそうだ。

「あーね、勘違いしましたァ〜。ん〜、いいンでね？
　人間向けならこれ以上温度上げると
　低温火傷する域に入るだろーし」

　温度を下げるなら布でくるむなりで調整は利きそうだ。

「全然売れると思うワ。北よりもここらみたいに
　四季のあるとこで売るンは実際オススメ」

　曰く、北でも当然売れるのだが、その場合は観光地の方が良いとのこと。地元民や冒険者、元々防寒バッチリがち。


　ヘーイと間延びした返事をし、特に文句もなくあなたについて行く。もし祭りを見て回るだとか言い出していたなら素っ頓狂な声を上げていただろう。

「この辺で朝露ってーと…
　聖女様ゆかりの通称つけようとしたけど
　なんやかや定着しなかったヤツ？」

　浄化・精製に使われる素材を涙以外の体液に例えるのは微妙だし、涙にするのも解釈不一致に思う信徒が多かったとかなんとか。地元民でもないのによく知っているものである。

/*
ありがとうございます！

容姿は当時でも現在の姿からほとんど変化はないつもりです。
夢の中なので面影を残しつつ、同年代の幼い子供の姿だったりしても構いません。
少年の遊び相手とするならそちらのほうが自然かもしれませんしね。

つまりはご自由にということなのでロールでこう！としていただければ、こちらもそれ合わせていくつもりでいます。

「……たまには為になること言うのね。
　笑顔は得意じゃないからそっち方面でこれからもいくわ」

今まであなたの持っていた知識で改良した商品はいくつもある。
露店で売れなくとも卸売ならうまくいったりと、接客向いてないかもと愚痴ったのもいつの日やら。

「効果が確かでも付加価値がないとどれも地元の珍しい草の一言で終わりよね」

十分ほどで見つかるものをカリナはスキルを使って短縮することが可能だ。その上で鑑定まで使えばお目当てのものは比較的早くお目にかかれることになっただろう。

曰くその植物はたくさんの葉をつけ、花も咲かせる。
しかし、どれも同じように見える葉の中で数枚だけに妖精が加護を与えに来るという。
その葉から取れた朝露は浄化や治療薬の材料として重宝され取引されているそうだ。

「ついた。
　ほら、外せないんでしょ。私の方の手首出して」

「やっぴー褒めらりた〜！ 俺ちゃん学者は名乗れンけど、
　知識の総量だけなら歳の割には強めな自信あるんだワ」

　たまにはと言われているが良いのだろうか？ 良いらしい。本人の認識としてもたまにはなのである。

「ね、新しい文化て納得がないとマジ根付かん。
　妖精の朝露で全然いいじゃんね、っとぉ、ハァ〜イ｣

　素直に袖をまくりつつ右手を差し出す。腕輪の状態は良い。いつに見ても手入れは欠かされていない。


　ただ、留め具のあたりに少し傷がついていた。本当にわずかなものなのだが。想像するに、絶対に外れないように何かしらの対処をした際についてしまったのだろうと思える。
　今は余計なものはなく、その傷ひとつ以外は元の状態だ。

「む」

ものはいつか朽ちるとはいえどんなふうに扱ってきたかなど見たらすぐに分かる。
傷は細かくとも職人魂が整えたいと唸りそうになる。取り外せはしないからその腕ごと。

「……めっちゃ大事にしてるじゃん」

安い買い物ではなかったから、呪いのせいで外せないから。
そんな理由なのはわかっていても、あなたに大切にされている自分の商品を見て気が良くなるのは仕方ないと思う。



「ティア・ピュリフィケーション」

あなたの腕輪に落ちた雫は水滴になることなく馴染むようにその藍に染み渡った。
その瞬間澄んだような気分になったかもしれないし、ミントガムを噛んだときのようなスッキリとした感覚で収まったかもしれない。

「ねぇ」

「呪いのせいで死んだら笑ってあげる。
　だけど、そうじゃなくていなくなるつもりってある？」

「痣が光った人は、精神が不安定になることがあるんだって」

「祝福って言ってるけど、もしかして本当は病気だったり？」

「……その噂は初めて耳にしました。
　祝福を受けることを病とするなら……何か気持ちに作用するものでも用意した方が良さそうですね。その……ハーブとか、色々」

その言葉に、素直に答えつつ頷いた。

「…さて、どこがいいかな」

賑わう人々を眺め、いい店はないかと視線を動かす。
食事をしたいとは思いながらも特に食べたいものは思いつかない。
腹に入れば同じだろうとでも考えているのかもしれない。

「好みのものはある？肉に魚、野菜。あとはピザやパスタ」

他にも色々と。好みのものがあればそれにしようと。
視線を貴女に戻して、問いかける。

宿から裏路地に向かう最中、声を掛けられて、巨躯が振り返る。
頭一つ高い場所にある視界モジュールが動き、相手が誰かを捉え、
周囲を伺う。――問題なく、二人きり。

「構わん、いや、むしろ――」

バッと両手を広げる、コミカルな仕草。

「いやー、大歓迎だよシヴァくん、
　話しかけて来てくれなかったらこっちから行ってたとこさ、
　あ、まあ男同士なら格好つける必要ないからって
　素ぅ出しちゃうけどいいよね？　あ、もう遅いか」

顎に手をやって笑うように肩を揺らす。

「堅苦しいの苦手でさ、皆の手前頼りになる盾役演じてたけど、
　こっちの素の方がノリ的にはシヴァピッピには合うよね？
　で、何か試してみたいことあるって？　いいよなんでも。
　丁度ヒマだし。結構なことに耐性あるからさ」

「え？ 見た目気に入って買ったンだから
　大事にするに決まってるじゃんよ」

　何を当然のことを。という思考がまざまざと窺えるきょとん顔で返された。そこのほんの小さな傷だって彼はつける気なんてなかったのだ。

　こういう作業ってずっと見てられるよね〜だとか、あ〜いかにも清い感じの気配した〜〜なんて呑気に実況していたと思えば。話の転換を予感させる呼びかけに顔を上げることとなった｡

「俺ちゃんバカやったので死んで
　その時に笑ってくれるンは嬉しいけどさ、
　俺ちゃんそんなに世を儚んでいるようにでも見えた？？」

「いやうん違ェね、ダンジョンで力及ばず力尽きるつもりも
　暗殺されるつもりもねェンだワって返しで合ってるゥ？
　藪から棒にどったよカリナ嬢？」

「 ここにいたはどこ？？？？？？？」

　長い。よくひと息で言えたものである。


「ここまで俺ちゃんの偏見だから聞き流しててねグノピッピ｡
　成程ね〜大分納得だワ。俺ちゃんにタンク適正あって
　その見た目ならソレくらいの自分の思うカッコいいとか
　全然演じるの想像できたもん。男の子ならやるワ」

「え〜すご〜いよくやれてるワあんなカッコいいの。
　あの長い間って言葉めちゃくちゃ選んでた？ あいあい、
　素でいてくれるの全然OK〜、歓迎すンよグノピッピ〜」

「…コレで慣れると表でそう呼んじゃいそうだから
　俺ちゃんからの呼び方はグノウの旦那で通すね」
→

「いや〜すげー真面目族に話持ち込むと思ってたモンだから
　マジびっくりだしめちゃくちゃ気ィ楽になったワ。
　旦那が旦那でいてくれてハッピーって感じ」

「ああソレで俺ちゃんの用件だけどね？
　別にそんな大したコトでもねェンよ。
　コレ外せるかやってみてほしいな〜ってだけで」

　Moordag・エリー製のおニューのコートの左袖を捲る。出会って最初の日にも見えていた古びた銀の腕輪がそこにあった。


「軽くやって外せなさそうなら無理に外さん方向でお願い。
　これ古代文明に明るい人が作った遺跡で
　ちょっちつけちゃったンけどサ〜、外せンのよ〜〜」

「これに働いてるのと似た力でいじったら
　何かしら感応してくれねェかな〜みたいな
　淡い期待で来てみましたってとこだから、
　ムリめでも全然気にしんくていいよ」

　彼に言われた通り外そうとするなら、まあ案の定外れることはない。あなたの力が今の10倍あったとしても、きっと歪みすらしない域だ。

「どうせなら近くにゆっくりできる所があるといいわね。

　座れる、とまではいかなくとも、
　料理と談笑を楽しめる余裕がなかったら、
　一緒に出てきた意味が無くなっちゃいますから」

食事そのものよりも、思い出を大切にするかのような物言い。
この魔女とて、美味しければ何でもいい程度のものだ。

「大体は好きですよ？あまり熱量カロリーの多い物は食べないけど、
　苦手というよりかは、体型を気にしちゃうだけだし」

質問に対する答えからもそれが窺えるだろう。
飾らない言葉、自然な表情で答えて、見合わせて。

「でもこのまま決まらないのは困りますよね。
　聖女様の手前、寒いし温かい煮込み料理がいいかな……

　広場の近くに、大鍋を焼べてる屋台があってね？
　スープのいい香りを漂わせてたの。
　ついライ麦のパンと合いそうだなあ、なんて考えてた」

安堵と不安が同時に訪れる、あなたの言葉を鵜呑みにしたわけでもないが少しでもそんな様子を見せずにいてくれるから、今あなたの瞳と目を合わせられる。

「この先もっと危ないことをするだとか言われたら、
　これから告白する私が浮かばれないじゃない」

一呼吸をしてあなたの手を逃がすまいと両手で握って。

「」

「すぐに断るんだったらこの祭りの間だけでもいい。
　恋人としてあなたの彼女にしてくれないかしら」

「ああ、そうだね。せっかくの機会なんだ。
　どちらも楽しんでいきたいし」

思う心は同じでも、その意味合いが同じものかは先までと同様に。

「……女の子って努力家さんだよね。
　僕はカロリーとかそういうの気にせず食べてしまうからさ、
　気遣って可愛く、美しくいようとするの凄いなって」

流石に身なりに気を使っていない訳ではないが、
しかし気を使いすぎている訳でもない。
適当に美味しいものを食べて適度な状態を維持している程度。

「…へぇ、寒い日には丁度いいな。
　あまりそうしたことに詳しくないし助かるよ」

拘りがなくても話を聞いているうちに食べたくもなってきた。
早速向かおうかと、その店への案内をお願いする。

「え？ ハイ。まず断るけどどしたん？
　フリが必要なら冒険者に依頼出すンは全然選択肢よ」

　すぐ断りやがりましたね。女の子に告白をさせておいて返答に一切の迷いなし。まったくひどいヤツである。


「俺ちゃん急〜〜に、
　この祭りが終わったら故郷のアイツかっこ概念に
　プロポーズするンだ…とか言いたくなったじゃんね」

　握られた両手も、合わせられた視線もそのままに。一応、そんな相手はいないということを言っている。

見たことのある顔だと思った、なんて返しつつ。
実際のところはきちんと覚えていたかもしれない。共に冒険をしていた頃から、人間に関する記憶力は人一倍だったことをあなたは知っているだろう。
間接的に商品などの話を聞いていた事だってあったかもしれない。
その他の人間にはこちらからも触れないところから、面識はないのだろうとうかがえる。聞けば知らないと答えていた。

店に入る前に、短くなった煙草をくしゃりと握りつぶして。
モップは店の壁に立てかける。飲食の場には似合わない荷物だ。
席に着けばエールとジャーキーだけはしっかり頼んでいただろう。置かれたフクロウを、なんとなしにつついたりしている。

「エールよりも張るってのに、よく頼むな」

まあこれも今更だろうが。稼いでるのであれば言いっこなしだ。


▽

乾杯の言葉は返さなかったが、グラスを持った手を小さく持ち上げて合わせてやった。
ぐい、と中身を呷るのはこちらも同じだ。

「だからおまえはいつも矢継ぎ早に……って、おい」
「はあ……浪漫は構わないが、勝手に死んでくれるなよ。
　呪いだなんだって、伝承じゃ隠されてる不都合も山ほどあるだろうが」

ポカしたというからには、気を付けてはいるのだろうが。
小さなころから散見されるそそっかしい部分を思って、呆れ交じりの溜息だ。

「俺の方は……ぼちぼちだな。
　依頼は殆ど受けてないが、生活は出来てる」
「お前に報告するような面白いことは何もないけどな」

「死なない死なない。違うけど信じる者はすくわれるって
　言うじゃんね、俺ちゃん自分死なないの信じてるもん」

「あとバルカス様って命救ってくれるタイプの
　神様じゃねェけど、命の危機に機転の利かせ方次第で
　どうにかなりそうな加護はくれてる感じの神様ですし？」

　どうにかなるなる〜とケラケラ。殺しても「実は生きてました〜⭐︎」なんて言って、ひょっこり現れでもしそうなテンションである｡


「ぼちぼちね、ふぅん。…面白い話にはならなそうだけどサ､
　興味ある話ならあるカシラ？ さみしくなったね、左手」

「面白いコトがねェなら詐欺に遭ったでもねェンろな〜〜！
　まっ、気持ちの供養がてら話してよ兄貴。
　言うならお祭り前の今の内〜！ってね」

　ほら酒の席でもありますし？、なんて。眉尻を下げて笑った。

「あはは、褒めてくれてありがとう。
　でもあんまり女の子で括るものじゃないですよ？
　あたしを花とするとして、“花”って名前ではないから」

勿論可愛い女の子は皆努力しているのだろうし、
それを認める言葉がもらえること自体はいいことだけど。

「魔女を捕まえて、夢中になってくれるなら、
　名前くらいは呼んでくれなくっちゃ。ね、ディルクさん」

こっちはそうしてるから、なんて言い訳じみた真似。

「きっと寒い日だから敢えて作ってくれてるんでしょう。
　あたしが知ってたのはたまたまよ、たまたま」

ついてきてと言わんばかりに、度々振り返りながら先導する。
行き交う人たちの間を抜けて、言葉通り広場の片隅、
大鍋のある屋台に辿り着く。

「そう、これ……根菜に、豆？色々と具沢山みたい」

「……さっきは奢らなくていいとは言ったけど、
　代わりにあなたのことも何か教えて貰えたら嬉しいな。
　無理強いしたい訳じゃないから、駄目なら駄目で！」

/*
お疲れ様です、お返事が遅れてしまい申し訳ございません……！
そうですね、そのような感じで行かせていたければ！
なんて悪い悪魔だ……今回もきっと多数の人間を陥れるに違いない……。

はい、ぜひゴニョゴニョしていただきたいです！
前述の経緯の都合上、ちょっとツンケンめな受け答えにはなってしまいますが、そこはご容赦いただけますと幸いです。

復活したい理由なんかにつきましては、また後程お話させていただければなあと思います。

あと詰めておきたい点としては、前回から今回までの間に接点があったか、ですが……どうでしょう？
こちらはその間、ルフトを拠点に冒険者稼業をしてた感じになります。

あくる日の朝、商業通りのカフェでモーニングをいただくエリーの姿があった。
そのカフェが開店するのと大体同時に入ったのだから、恐らくあなたよりも早い……あるいは似たようなタイミングかのいずれかだろう。

あなたはいつ頃、やってくるのだろう。
それとも、小さなすれ違いで、気付かぬ内に席へ着いているのだろうか。

「…………」「……素晴らしい程に正論だね」

言い訳の余地もないと男は肩を竦めた。
決して名を覚えていないという訳ではないのだが、
名を呼ばなかった事実は確かに。

「うーん。参ったね、本気になっちゃいそうだ。
　…プリシラちゃん、で良かったよね」

初対面である中で、本気か冗談かも分からない言葉。
吐き出し、先導する貴女の背を追いかける。


「こうした屋台って具は少ないイメージだけど」

ここはそうでもないみたい。
周囲に漂う香りは食欲を誘うようだ。

「……ん、僕のこと？別に構わないけど、何かか。
　それって例えば僕の持ってる能力だとかどう暮らしてるかとか、
　そういうものでいいのかな」

軽い関係ばかりで問われることは少なかったために少し悩んでしまう。
とりあえず、先に席に着こうかと促しておこう。

「あなたの生まれは結婚式に指輪を揃える文化はあったかしら。一緒になるなんてまるで呪いみたいね」

あなたの返答にある程度の予想はついていた、それでもまるでテンプレートのように返されれば深い溜め息もつきたくなる。

「一応本気なのよ。あなた専用の依頼だもの。
　でも結ばれるには急きすぎて、余裕もないのは確かね」

互いに真面目な麺を見せている同士、色恋に溺れるような性格は一切していないのは把握していただろう。
仮としてあったとしても表面に出すこともなければ、突拍子もなく冗談で言うような間柄でもない。

「……今がいい。
　」

「──それで。
　どこに連れて行ってくれるんですか？」

教会での話し合いが粗方終わった後。
向かう足は孤児院とは逆方向。祭りの前だというのに既に人々の興奮が漏れ始めているのを肌で感じる。
同じ都市に住んでいるのにまるで別世界の住人のように眺めていた。

/*
お疲れ様です！
まったりお待ちしておりましたのでお気になさらず！

ではそのようにゴニョゴニョっとやっていきますね！
ツンケンな受け答え大歓迎です！たくさんください！
こちらも復活したい理由とかの深い部分は追々ということで……

前回からの今回の接点は、ほとんどなかった想定でいました。
久しぶりに顔合わせて「ちゃんとやれてるんだねえ」とかちょっと意地悪なこと言うつもりだったので……

あったとしてもひょっこり顔を合わせる度に似たようなやり取りしてるのかな〜というのが、こちらの考えです。
なんだかんだ、腐れ縁みたいな部分があるのかもしれないなと。

「バチくそかわいいお言葉もらっちゃったね、
　カリナ嬢全然男落とせるよソレ」

「パパが好きでもない人と
　無理やり結婚させようとしてくるのとか、
　そういうの全然ない感じ？？？ 」

「そういうのならダーレンの旦那に回すの
　考えたンけどな…」

　どうやら本気らしい。遅れてめちゃくちゃ驚いたしめちゃくちゃ確認をする。嘘でしょ。


　一通り本気で驚き、落ち着きを取り戻せば彼はあなたに向き直る。

「本気でも何か他に目的があってもサ〜、
　やめといた方がいいよこんなカス男。
　死んじゃうかもって思ってンなら尚のコト」

「最後の思い出文法で好き放題やって、
　別に死んでないのに一生カリナ嬢に見つからんように
　動くのとかヘーキでやるもん俺ちゃん」

「でもそうね、」

「…今からでもカリナ嬢が、パパの目を誤魔化す必要がある、
　ってコトを思い出したりなんてしてェ。
　ソレで結構縁のある冒険者の俺ちゃんに依頼したいとか
　言ってくれるなら、俺ちゃん考えるかもしれんワ」

　あなたが本気で彼のことを好いていて恋人になりたいと言うのなら、彼は最後の思い出作りに付き合って、以降姿を消すだろう。
　他のことが理由の依頼とするのなら、姿を消すまではしない。そう言っているように聞こえる。


「つって、俺ちゃんは今まで通りくらいがいいンけども。
　…ここまで聞いた上でサ、君はなんて言います？」

　今まで通りにするなら、今まで通りに付き合いを続けるよ。この男はそう言っている。

「そうかよ」
「そこまで言うんなら、俺が生きてるうちに死んでくれるなよ。
　……これでも、……いや」

誤魔化すように、エールを呷って言葉を飲み込んだ。
どうにもこういった言葉は性に合わない。まして、冒険者であるなら覚悟は出来ているだろう。信頼の上の判断。
そう、冒険者であるなら。

「……、祭りに辛気臭い話は似合わないってか」

そりゃそうだ、と自嘲気味に鼻で笑って。せっかく消したというのに、また新しく煙草を懐から取り出して火を点ける。
ふう、と一度煙を吐き出してから。もう一度口を開いた。

「前に話しただろ、覚えてるかしらねえけど」
「シャーロット……付き合ってた女。
　暫く前に結婚して……」



胸元に手を入れて、手繰るような仕草。

すぐに、細身の銀のチェーンが顔を見せて。ちゃり、とチェーンに通された指輪が音を立てた。2つ。サイズ違いの同じもの。

「それから1年だか、2年だか……そのくらいの時に、死んだ」
「腹ん中のガキと一緒にな」

指輪に目を落としたまま、低い声でそう話していた。
こんな酒の席で口にするには、あんまりにもあんまりな話だとは思ったのだが。
あなたの方に顔を向けてもいない。顔を見せたくなかったのか、見たくなかったのかは定かではないが。

/*
行動を共にしたこと自体は殆どなく、何度か顔を合わせること（と揶揄われたり怒ったり）はしている、ということで了解いたしました。
仲の悪い狼陣営、果たして聖女の意向に沿えるのか……！？

それでは、ちょっと出遅れがちになってしまいましたが、ぜひぜひよろしくお願いいたします！

「……考えてみたんだが」

「俺は、女が喜びそうな洒落た店は知らないから、美味い飯が食える食堂か酒場になるけど。
……どっちがいい？」

子供のことを1日考えなくていいなら、たまには酒を飲むのもいいだろう。
……が、それを良しとするかは決めてもらったほうが良いだろうとそう考えて、2つの選択肢を提示する。

どちらにせよ、個人的に料理が美味しいと気に入っている店で、治安もいい。
多少賑やかではあれど、周りに聞き耳を立てるような人間もいないから、落ち着いて会話を交わすことくらいは出来るだろう。
そんな事を説明して、やっぱりこういうのは慣れないなと小さく息をついた。

「ふぅん、事故か病気？ ソレとも誰かにやられでもした？｣

　
　
　
　

「…最後のなら今からでもやめときなァ？
　奥さん絶対喜ばん〜。たぶん一番よくねェンよ」

　軽い調子で淡々と指折り候補を並べ、パッと手を開いてひらひら。合間にボトルから酒を注いだりと、ずっと雑談ノリだ。
→

「……想定していたより早かったですね」

朝早くに来ることを承諾して、それなりに早い時間に来れば良いと踏んだものの。
開店から15分程経った後にやってきた直後、あなたの姿を見かけて読みが甘かったことを悟る。

「すみません、少々遅れてしまって」

先んじて注文してきたらしいホットココアを手にしながら、軽く頭を下げた。

「まぁ？ 俺ちゃんは兄貴に死ぬなとは言えないけどね。
　復讐先があるなら兄貴は兄貴の為にソイツを殺す努力を
　していいし、ないならないで運命は自分で決めていい」

「俺ちゃんがいるから死なないでとかは言えんしな。
　背中は任せられても、隣に一生いる仲じゃねェし？」

　頬杖をつき、あなたの横顔と指輪たちを見やる。


「まぁ何？ 勝手な想像並べ立てたけどォ。
　俺ちゃんの言いたいコトとしては、
　兄貴が自分で自分を許せんようなコトをしていても、
　俺ちゃんが兄貴を見る目は変わらんし、俺ちゃんの
　尺度では兄貴のするコト否定せんよってとこ？」

　世間一般にはこう思われると思う程度は、今のように言うことはあるかもしれないが。それだけである。

「ごめんごめん『今はカラクリに身をやつしているけど生身で亡くなった理由には陰惨な過去や凄惨な傷を抱えているタイプだがそれらをおくびにも出さずに皆の盾として振舞って一歩引いた立ち位置でいるんだけど途中踏み込んできた小さな女の子にだけは心開いて最期はその女の子庇って機能を停止する』みたいなの想像してたらごめーーーん！俺様ちゃんでしたーー！」

特に呼吸が必要ないのでこちらは苦も無く一息。

「いいのいいの俺様ちゃんもそういう心証抱いてもらおうと思って
　ある意味頑張ってるところあるから、
　ほら女の子たちとかまだ俺様ちゃんに夢抱いてたりするじゃん？
　助けてグノウさん！の一言でどこからともなく飛来して、
　敵をせん滅してくれると思ってる子らには、
　夢見させてあげたいじゃん？？」

ま、表で出たら出たで、
シヴァピッピとグノピッピで仲良しするだけよ。
とアイセンサーを警戒に明滅させる。
→

「ま、シヴァピッピはこっちのがやりやすいだろうなと、
　俺様ちゃんも思ったわけよ。どれどれ？」

電子合成音のような声で返答しながら、
金属の指で相手の腕輪に触れる。

「いや、俺様ちゃんさっぱりだわ。
　こんなナリしてるけど己の出自もいまいちわかってないから、
　力任せに引きちぎるの試すくらいしか出来そうもないし、
　それよりはシヴァピの腕、一回落として治してもらう方が
　取り外す選択肢としちゃぁ現実的かな？
　あ、俺様ちゃんと違って人間腕もげたらすぐには治んないか」

にしても。

「この手のテクノロジーで"外れない"とくれば、錠。
　"封印している"か、
　"封印されてるか"に見えるね俺様ちゃんには。
　どう、シヴァピッピ、封印されることに心当たりある？」

実は今の姿は仮の姿で、
白髪ロリだったりする？　と期待を込めて尋ねる。

「気にする必要ないよ。
　楽しみで僕が早く来過ぎただけだし」

実際、開店とほぼ同時の来客はエリーしかいない。
店員などを除けば、あなたと二人きりだ。

「それじゃあ早速……朝御飯でも食べようか。
　もしかして食べてきたかな？」

「そんな…！ …っつっても悲しい運命を辿る
　機械人形くんなんていなかったコトは喜ぶべきかも…。
　マジフラグしかねェじゃんそのゴーレム…」

「にしても言うコトの一から十までわかりみしかないワ。
　期待には応えてェよね〜〜男の子だもん」

　きゃーグノウさんカッコいー！と黄色い声援を送る。一人称といい、価値観は大分似通っているのかもしれない。そんなことある？？ あってしまったな…。

「あーね、コレで結構いろんな人に見てもらっててさ〜、
　高名な学者様とか、あそこにもいた魔女様とか？」

「封印云々については鋭いじゃんね、
　こっちの封印無効の腕輪外すと
　明らかゾワゾワしてやべー感じになンのよ」

　反対側の袖を捲れば、深い藍色の石をメインに据えた、シンプルながらも目を引く細身の腕輪が覗く。これまたあの場にいたカリナ嬢謹製の品らしい。超お気に入り。

→

「まぁ心当たりについては自業自得よ。俺の財宝を奪う
　盗人とかタダでは帰さんみたいなノリ？ 鍵になってた
　腕輪がな、そのまま呪いの装備になったのじゃ…」

　残念ながら彼の正体は白髪ロリでも色っぽい大人のお姉さんでもない。見ての通りのただの成人男性である。

「俺ちゃんロストテクノロジーに興味あってさー、
　…てか飲みにでも行く？ 俺ちゃん盗み聞き防止の
　マジックアイテムいるから、動作だけ派手にしなかったら
　旦那が普通に飲んでもキャラ崩れンよ？」

　くい、と適当な方角を顎で指す。飲み屋なり食事どころなり、落ち着ける場所はいくらでもあるだろう。

「そうだねえ？
　せっかくの楽しくておめでたいお祭りなんだ。
　イヤな思い出残して『はい、おしまい』だなんて気の毒が過ぎるしさ」

素直な言葉を返すあなたに対し、そうは思わない？とでも言うように視線を送りつつ。

「もしも噂が本当だったら、だけどね。
　そうなったら薬師さんも頑張ってね、期待してるよ」

にひひ、と笑みを浮かべれば悪魔はふらりと去っていっくだろう……

「聞こえのいい言葉ばかりが、
　仲良くなるために必要だとは思わないもの」

「ええ、あたしは森の魔女プリシラ。
　花が可愛く美しく保とうとするのは、
　名前を覚えてもらいたいから……なんてね！」

一歩引きつつも、決して突き放すものではなく、
仲を深めたいという言葉にひとつの嘘もない。

蝶は花を育て、外敵から身を守るために自然へ溶け込む。
この魔女をそう表すならば、言い得て妙かもしれない。

「都市のお祭りともあれば、
　作ってる人にけちが付く真似はできないんでしょう。
　たまにあるわよね、ちょっと質素なの」

同じくそうじゃないみたいね、と頷き。
お行儀よく席について、考え通りスープとパンを頼む。

「そうそう、そういうの。
　街と離れたところに住んで、本や草木に囲まれて生活してるから、何を聞くにも新鮮なことがいっぱいで……

　見た所は少なくとも力自慢の戦士って訳じゃなさそうね。
　見かけによらないかもしれないけど」

「他の男に渡そうとするなんて勿体ない事をするのね」

「嫌な男、そんな男だって納得できちゃうぐらいに。
　でもそんな労力を割く必要なんて無いわよ」

目に見えるような落ち込んだ様子は見せず、手を退けられれば眉を下げて声色を震えさせた。
今欺かなければいけないのはパパの目ではないから。

「もう何も言わないから。
　あなたみたいに誤魔化すのがお得意なわけじゃないし」

伝えることは伝えた、ならばもう無理にらしく振る舞って貰う理由なんてない。
あなたは気にしていないかもしれないけれど、もとより自分はこの瞬間から今まで通りで過ごせると思っていない。

「中々いい女のつもりだったんだけど。人生損してるわ」

耳飾りに触れないように髪をかけあげてわざとらしくため息をついてみせれば、視線を彷徨わせることなくそのサングラス越しの瞳を捉えようとした。
冬の朝特有の冷えた風が二人の間を通り過ぎたが女が気にしている様子はない。

「どうしてすぐ断ったの？
　アレルギーでも持ってたのかしら」

「勿体ないけど勿体なくないよ。俺ちゃんと仲よっぴの
　いい女と俺ちゃんと仲よっぴのいい男がくっついて
　ハッピーになってくれたらすげーハッピーじゃんね」

　自分の友達同士がゴールインするのは、彼的にはアリな話なのだ。


　さて問われれば、んー、と少し考え込んで。

「…俺ちゃん実は恋愛対象男なんよねって言うのと、
　俺ちゃん実家が世間様にやべー怨み買ってるから
　巻き込めんと思ってって言うのと、
　その他のソレっぽい適当な嘘を言うのとならどれがいい？
　オッケーそんなクソ言うなら何も言わん方がマシね」

　両手をあげてオーケーオーケー、大袈裟な動作で降参のポーズ。
→

「いや言うンけどサ、全部じゃないけど。
　俺ちゃん行きたい所があるの。そこに行く為に
　一生をかける気だから、恋人とか大事にできないンだワ」

　全部じゃないと言ったくらいだ。行きたい所がどこかは、聞いてもはぐらかすだろう。雰囲気からして、相当行くことが難しい場所らしい。

「俺ちゃん基準で無責任なコトしたくないンよって話。
　自分のコトしか考えてないのサ。
　こんな自己中野郎になんてさっさと幻滅しといてね」

　この男は自己中を辞書で引き直してくるべきではなかろうか。


「そんなとこカシラ。
　…メンテありがと。あとはいい？ 一緒に帰る？
　それともついでに何か素材とってく？ なら手伝えるけど」

　罪滅ぼしでもなく、普段もするような申し出がされた。あなたが今まで通りができなくても、彼はできるものだから。

「光栄です。それじゃあお向かいの方に失礼して」

すとんとあなたと対面になる形で席に着いた。淹れたてのホットココアからはまだ湯気が立ち上っている。

「その、朝はあんまり食べないというのもあるんですが……金欠なので。
　こないだも冒険者さんに薬草採取の依頼を出してて、依頼した報酬金が思ったより高くついてしまってて」

だからこれだけ……と苦笑いを浮かべて、ココアに似た色味の手でカップを包む。

「そう、ですね。それはとても悲しくてつまらなくて……残念になります。
　万が一でもそうならないようになって欲しいですが……そのときは期待に応えられるように頑張ります。

　その、あなたも何かあれば、遠慮なく仰ってくださいね」

単にからかっているだけなのか。その名の通りの悪戯的な吹聴なのか。
愚直でどんくさい自分には察するのは難しいけど、せめて言葉通りの声には肯定をする。
その背に届いているかも分からない言葉を、立ち去るあなたに消えるように投げ掛けるのだった。

「もしかしてその場のノリじゃなくて、本当に私を女扱いしているんですか？」

似合わないなあと聞こえるように口にする。お互い様だ。
だとしたら味の方は期待できそうだ。
外食もお酒も子供の誕生日を祝う回数より少ない。
それを損だとは言わないし積極的に求めることもしない。

「飲んじゃいましょうか。
　五月蠅くなくて、甘いお酒が美味しくて、ご飯が美味しいところに連れて行ってください。
　聖女の祝福に選ばれたお祝いに浸れるような」

だから、女も少しだけ羽目を外すことにしたようだ。
日常のためのほどよい非日常。
誰の誘いにでも乗るほど軽くはないけれど、あなたという距離感の知り合いは都合が良かった。

「それからエミールの話も？」

他愛のない話でも構わない。
一生に片手で数えるほどの外の世界を楽しむ肴を。