「あ？　“次の神隠し候補だった”？
　それってオマエ……。
　死んだアイツを”館の協力者だった”と仕立て上げる気か？

　ギャハハ！　サイテー野郎だな、オマエ！！
　良いぜ、悪かねェ。分かったよ。

　だが良いか？　ゼッテェ”面白く”しろよ。
　これはオレにとってもリスクだ。
　こんだけの材料使っておいて、つまんねェことしたら……」

　

「いいな！」
　
リーパーはこの通り、享楽しか考えていないが。

ゲイザーは──、多少性に奔放だが、
妙なところで気を使ってくるミズガネを。
どこか憎み切れないろくでなしのミズガネを。

決して悪く思っちゃいない。

キエは息をするように嘘を吐く上に自分の食欲を最も優先させる。

「嗚呼、勿論面白くさせるとも。その為には君の協力が…いや、ゲイザー君の協力が必要だ。

　推理小説にはヒロインがいた方が良いと思わないかね？きっと彼女は素敵な悲劇の主人公になれる！　いいや、そう成るとも！」

である事をキエはよく知っている。喜劇は高い所へ登る必要があるが悲劇だって高い所へ登る必要があるからだ。

「リーパー君、これはその為の確認なのだがね。君はゲイザー君の事をどう思っているんだい？

　好ましいと思っているのか共存したいと思っているのか、はたまたと思っているのか。

　返答次第で僕は彼女の心を丁重に扱わねばならないのさ。敵は増やしたくないからねェ」

“敵”と口にしながらリーパーに視線を向けた。

「あ〜？　ゲイザぁ〜？　あのノロマ女に何ができるってんだ。
　まァいい。それで、だが……。
　まずはオレ達の躰について説明する必要が有るな」

「ゲイザーとリーパー。オレ達は所謂二重人格だ。
　オレが出ているときの記憶はアイツにはない。
　が、主人格はゲイザーだ。

　……だから、あのブスは邪魔なんだよ！
　だが、アイツが自殺でもしたら困る。オレまで死ぬんだ！
　オレは躰をアイツに人質に取られているようなモンなんだよ。

　アイツの人格ごと抹消できるような術があれば、
　ちょうど良いんだが……」

「で、オマエは何をするつもりなんだ、え？」

とキエは確信していたが敢えて口には出さなかった。どうせリーパーも同意するからだ。

「　此れは君達の協力とこの館の応用が合わさって初めて成り立つ手段でねェ、本来今の僕にはできない事なんだ」

リーパーは愚かな殺人鬼だった。
犯行は気紛れで、周到さの欠片もない。
今まで捕まらなかったのはその性質と時代柄、
そして生存本能故だ。

「あ！？　ンだよそれ、今のオレにピッタリだ。
　さっさと教えろ、アイツを消す方法をさ！」

だから、断る理由なんてなかった。
まるで傀儡？　すこし違う。
これはあくまで、双方の同意によるものだ。
だって利害は一致しているのだから。

リーパーは元より地獄を歩んでいる。
何も変わらない。

キエは美食家を自称するが実際は只の偏食家だ。しかし一挙両得となれば考える。オマケがあるなら受け取る物だってあるだろう。

「人格を形作るのがその人の記憶だという事は知っているかい？

　寝て見る夢が記憶から生まれる物だという事は知っているかい？

　だからねェ、
　」

「僕ァ夢を丸ごと食べる事は普段しないんだが…其れによって何か別の利益があるなら話は別だ。なあリーパー君、」

　
　

「ギャハハハ、おっと、これはこれは……。
　腹の底に一物抱えているとは思ったが、こいつはトんだ大物だ。
　腹が膨れてきってて、その奥ひとつ見えやしない！」

「
　ゲイザーの人格をくれてやる」

「あぁ、かわいそうなゲイザー。
　結局、アンタにとってもあの女は飯の種にすぎないらしい！」

「……ひとつ条件がある。出来るか？
　オレたちは二又に分かれた枝のようなもの。

　根っこ──分化前の記憶を消してしまえば
　オレの人格も消え、ただの肉人形になる」

「出た芽を摘むように──
　

　オレが肉体の主導権を得るのには。
　ゲイザーという精神性をゴミ箱の奥底に
　押し込むには、それで十分！

　お味も結構だろうさ。知らんけど」

「記憶を食うという芸当が出来るんだ。
　これまでそいつでたらふくお食事を重ねてきたんだろ？
　これくらいの小細工、出来る筈だ」

「ゲイザー、一つ言うのを忘れていた。
　お前まだあのインチキ詐欺師探偵と何か依頼めいた話をしていないだろうな？」

またも唐突な連絡。貴方は聞くだけでも構わない。それくらいの雑な連絡だった。

「あいつに相談事するにしても、何か取引持ちかけられたら警戒しろ。というか話は聞いても取引はするな。無闇矢鱈にホイホイ契約してはいけない。これはまあ外の世界でもそうだが。
　……いいな？俺からは以上だ」

「君にとっちゃ蜘蛛の糸だろうに化け物だなんて酷いなァ。誰だって自分の腹の中は見えないんだから知らないさ」

リーパーの疑問と条件には軽く頷いた。

「できるとも、僕も大喰らいじゃないからその方が助かるねェ。では僕が考えている手段について説明しよう。

　先ず此の館に神隠しという現象があるのは知っている通り。
　此処の主人による意向で消える客が決まる訳だが⏤⏤ある程度は此方の意思を汲んでくれるらしい。長くいる使用人曰く複数人に願われた結果消えた者もいたそうだ。

　僕ァこれが利用できると踏んでいてね。今の僕じゃ人格まで手を出すのは難しい。しかし同じタイミングで食べれば、ゲイザー君という人格さえ奪える筈さ。
　からねェ」

「つまり、ゲイザーの人格を”神隠し”するわけだ。
　館の魔力に便乗してな」

「あのグズ女は嫌われモンだ。
　その理屈じゃあ、遅かれ早かれ神隠しされているだろうさ。
　それとも、ここのゲストに頼んでみてもいい。

　わざわざ招待状を受け取った人間たちなんだ。
　多少は館の主サマもサービスしてくれるか・も」

「同じタイミング──決行は、二つ目の晩が訪れるころ。
　それで合ってるか？」

「ふぇっ、あたしですか？
　インチキ詐欺師探偵……キエさんですよね。
　あたし、彼とはまだハロウィンのお話くらいしかしてないかも。

　あ、あたしそんなほいほい契約を取り結ぶような
　女じゃありませんっ！

　でもっ、ミズガネさんが言うなら……。
　わ、わかりましたっ！」

ゲイザーはそのように答えた。
あなたの忠告を聞き入れるだろう。”彼女”は。

「んん、其処なんだが幾つか懸念がある。

　まず一つ目、この手段だと君の体も神隠しに遭う筈だ。
　次に二つ目、２日目の晩…つまり今日だと君がミズガネ君を殺しきる前に神隠しが発生する可能性がある」

キエの言葉は淡々としていた。

「一つ目の懸念について述べよう。

　調べによると。勿論全員ではないが…ヌンキという使用人を知ってるかい？　彼は神隠しから帰って来たそうだよ。尤も彼等は館の主人の邪魔をしない様に、この件についてあまり口外しないんだが」

「つまり神隠しをされたら存在が消失するって訳でも無さそうでね。
　しかし懸念である事には変わりない。

　………だから、其の真相を確認してから実行の可否を考えたいんだ。

　今クロノ君は怯えて出て来ないのだろうが、ミズガネ君なら僕らに存在を示すと思わないか？」

キエはまるで安全策であるかの様に話すが、実際に神隠しされた者を見る事ができるかどうかについても触れなかった。
何の保証も無い事をキエは知っている。もしも期待外れであればまた違う手段を探せば良いと考えていた。

　
「…嗚呼、勿論直ぐにでも試したいなら僕ァ構わないよ。邪魔が入るかもしれないしね？」

「ああ！？　話がムズかしくなってきやがった。
　あんまりややこしいこと言うんじゃねェ！」

この発言で、リーパーの地頭については
察することができるだろう。

「つまり、オマエが言いたいのはこうだ。違うか？

」

「それならいい。あいつ、報酬のせびり方が悪質だし変なもの取り立ててくるからな」

口ぶりからこちらの吟遊詩人はほいほい契約してしまったことが分かるかもしれない。

「本当か〜？お前押しに弱そうだから心配だな。気弱なところに付け込まれて詐欺に引っかかりそうだ。
　……それに、よくない噂の為に『なんでも言うこと聞く』なんて口にする奴だしな」

「あんまり自分を安く売るのもどうかと思うぞ。もっと大切にしろ」

なんでも言うこと聞くような流れを作るよう脅迫したのはこの男なのだが、棚に上げてしれっとそんな事を言うのだった。