そろそろ戻るか。

[昼の雪景色を、かまくらを十分堪能した。
先に出た杏音に続いて外に出て、凝り固まった体をぐっと伸ばす傍から抱き着いてくる杏音を危なげなく支えるように背中に手を回してぎゅっとして]

　ほら、出るって決めたならさっさといかないと風邪ひくぞ。

[ご機嫌そうな杏音>>0:184に微笑をうかべあんがら、髪についた雪を手で撫でるようにして落としつつ自分にとっても気のすむまで先程までのもどかしい気持ちを昇華するように抱きしめた]

[しかしやはり冬だ。海ほどじゃなくても寒いものは寒い。]

　ああ、しっかりとぬくもってくるか。
　って、まぁそうだな。ここにいる以上はそういうこともしておくか。

[ずぼらで適当な質なのはしっかりと知られていました。夏は自然乾燥とかしてましたからね。
とはいえ、髪の長さとかも含めて杏音のほうが遅い可能性は高いので、先に部屋に、というのには了解。と返事をしつつ、手を繋ぎ、大浴場に向かい入り口で男女別に別れていった]

──　大浴場：男湯　──

[脱衣所で籠へと浴衣をたたんでいれると浴場。
先客がいれば軽く挨拶の一つでも交わしただろう。]

　髪、ちょっと伸びたな。

[髪を洗い、体を磨き泡立たせ、しばらく清潔さと保たせるように放置しながら、じょりじょりと手で髭を撫でながら、思ったよりも髪が顔を覆うように垂れてくる。
そろそろきらないとな。とは思いながら、指で後ろにまとめるように撫で洗いやすいようにと持ってきたゴムで軽くまとめてしまう。そうして体を洗い終えると寒いのは承知で露天のほうへと向かうのだ]

　ぁあー……気持ちいい。

[ゆったりと浸かり腕も足も遠慮なく伸ばす。
湯の性質もそうだが、この広さはこういうところでしか味わえないものだ。骨に染みるまで存分に味わいたいと想えるものだ。しばらくはのんびりとした*]

──　大浴場：男湯　──

[ゆったりと茹っていた。
無色透明の炭酸水素泉が、学科的に体力を多く使ってしまうには心地よかった。
もう少し年を重ねたら整体のお世話になるのかもしれんな。今回は利用はしないだろう]

　………

[本来こうしてリラックスできることなのだが、予約してしまったこともあるし、なんなら部屋にも家族風呂のようにあるらしい]

　……不誠実ってどこまでの範囲になるんだ。

[過去に自分がいったことであるのに悩ましく唸る。
恋愛偏差値が高いタイプではないのだ。肩から首まで浸かってみても解決できそうにはなかった]

―　大浴場　男湯　―

[しっかりと温もった。
もう少し浸かっていてもいいが、この一泊中に途中途中何度も温泉に入るわけだ、変にのぼせたりするまえにと湯から立ち上がり、温泉の雫が体を伝い、ポタリポタリと垂れ落ちる。
冬の外気も温泉から上がりたてだと心地いい。]

　出るか。

[杏音に言われた通り、備え付けのドライヤーで髪を乾かし、煩わしいのでもう一度髪紐で後ろにまとめるようにして止める。
浴衣を羽織り、まだ熱がこもっているため少しだけ胸元が着崩してしまいつつ]

―　大浴場　入り口　―

　よっ、温もったか？

[部屋に先に帰っていい>>0:185と言われていたのを忘れたわけではないが、了解の返事をしなかった素直じゃない先輩は恋人が出てきたら声をかけただろう]

　……こういうの化けるっていうんだな。

[普段の杏音は活発な印象が髪型にもでているというか、それが子供っぽさにも繋がってもいたんだが、髪を挙げてまとめた姿は落ち着いていて素直に驚いたせいでその思いが先に口に出た。
まぁ、そういう自分も後ろに結うようにして乱雑にまとめているという点では変わってはいるが]

　次は、食事にでもするか？
　時間はかかるが部屋でもとれるみたいだぞ、湯上りですぐに卓球でもいいが、杏音はどうしたい？

[先程は庭を散歩したいという希望を言って、次は杏音の希望を聞きながら手をとってそっと握りしめた**]

──　大浴場：入口　──

　そこまで待ってないさ。慣れないドライヤー使ってたおかげだな

[おどけた態度はできるだけ変わらずに、そっと握った熱量は風呂上りだからというだけではないものを纏っていたが

　ああ、内線で注文受け付けてくれるみたいだしこのまま部屋に戻るか。

[杏音の言葉も気持ちも自分と合致するものだった。
少しだけ足早に部屋へと戻っていく。]

―　部屋　―

　どれにする？

[コースのようなものがいくつか。
流石に細かく一つ一つ注文は食事処でということなのだ、杏音と相談してメニューをきめて内線で注文するのだろう*]

──　部屋　──

[浴衣姿での二人での旅行。
記念に二人で映った写真>>35を取り、背景に雪があったほうがいいな、と少しだけ場所をずらしたりもした。
そうして普段の皮肉気とは違う穏やかと照れが混じった笑みを浮かべ可憐な恋人とともに映る写真が数枚分撮影された。

　俺もないな。正直なんとなくすら知らなくてピンとこない。

[だからコースをみてもよくわかっていなかったというのが本音であるのでわかりやすいものを選ぶしかないなって思っていた。]

　いいな、それにしよう。

[だって和牛だしな。そりゃ食べたい。あっさりと乗って、内線で注文を行った]

[そうして少しの間をおいて料理が届く。]

　おぉ、こりゃまた凄いな。

[色とりどりさで楽しませてくれて美味しさも保証されてる手間暇の籠った一品一品。
お酒はあったので最初の一口だけ、飲みすぎると味が鈍るし、酔いつぶれるだけの時間なんて一人暮らししていればそれなりの頻度で楽しめるものだ]

　いただきます。

[杏音>>36とともに手を合わせて、生きていくうえで欠かせないものの一つ。食事を大事な人と過ごそう。]

　美味しいな。

　上品なものは口に合わないなんてことなくてよかった。

[慌てることもなく、次のためになんて急くこともしない。
一つ一つを味わい、その感想を口にしたりしながら、のんびりとした食事の時間*]

――　部屋　――

　大丈夫だ、俺もわからん。
　見た目だけなら雲丹みたいだが味がなんか違うやつとか色々ある。

[料理の評価としては滅茶苦茶である。我ながらひどいな。なんて笑いながらただ美味しく食べているし楽しんでいる。少なくとも二人の間ではそれで問題は感じない。
だから懐石料理といっても落ち着いた食事を二人で分かち合って。
場所も内容も違うけれども、こうして二人でいた時間を何回重ねてきただろう。]

　お、どれどれ………うまっ。溶けて消えたな。

[同じように出来上がったメインの和牛。杏音にいわれて自分もと一口。脂が嫌な感触をのこさず旨味だけ残して消えていくのに驚く。
食のうまさとは時に我に返る強さがあるのだ]

　ああ、ならよかった。

　そもそも杏音が横にいてくれる時点でどれだけ馴染んでいたって特別だ。

[幸せそうに笑う杏音>>48。特別というのは当然のように答えながら、もちろんそれは場所だからというものではなく心掛けと想いで成り立つものだとも理解していて、今を楽しむのだ。具体的には料理と食事の時間をである]

[そうした食事も終わり、お茶の時間。
のんびりと人心地つくタイミングでの沈黙。別に沈黙を嫌う性質でもない。
ただいつもとは違いソワソワとしてしまうのは仕方ないんだって言い聞かせて、視線>>49があった時、互いに迷っているのが伝わって、思わず噴き出してしまう]

　……ぁあ、入る。

[予約の時間が近づいている。早鐘をうつ鼓動は時計の針を刻んでいるようだと思う。
それだけの短い時間をとって起き上がると]

　いこうか。杏音。

[聞かれた言葉にもう一度誘う言葉を自分から口にした**]

──　家族風呂　──

[手をとって共に歩く、その時間も何をしゃべっていいのかと思っているうちにたどり着く]

　…そうだな。

[狭い脱衣所、先>>62にといわれて頷く。
一人ずつしたほうがいいし、杏音からより自分から先のほうが何かと都合がいいだろう。
壁を向いている杏音をちらっとみたが、それ以上はみずにそそくさと着替えて籠にたたんだ浴衣をいれて]

　んじゃあ、先にいってるな。

[着替え終えたことを伝えたあとドアを閉める。バスタオルを腰に巻き、先程のような石で組まれた露天風呂とは違う檜風呂だ。香りと温かみのある温泉に、ほぅっと息を吐きながらかけ湯をして、体を流して檜風呂に浸かるのだが、檜風呂はちゃんと座りやすいような段差があっていいよな…なんて先程のようなリラックスできるような状況ではなかった]

[カラカラと音>>63をたて入ってきた杏音。
ひたひた音をたてた足音、同じようにかけ湯をして入ってくる音が狭い空間にとてもよく響く。]

　ぅ……ぁあ、いい湯だぞ。

[確りと巻かれたバスタオルにほっとしたような残念なような。そっと跨ぐようにはいってくる見たり見続けないようにそらしたりと忙しないまま少し離れた場所で腰を落ち着けた杏音を見つめ微笑む>>64のに少しだけ安堵するように笑みを浮かべた*]

──　家族風呂　──

　残念なのは嘘じゃない。
　でも大胆過ぎたらそれはそれで困っただろうから丁度良かった気もする。

[意地悪な問い>>75には理性と感情の狭間とかそういうものとして真反対の言葉で答える。
まあ確かに自分みたいに上半身裸で、とかされたらなんてことを杏音がするとは思っていなかったとはいえ、下心零というのは無理なお年頃]

　ああ、露天風呂とかこういうとこいいよな。
　広さもあっていつまでもいられる。

[会話をしていれば少しは落ち着くもので、温泉サイコーってやつである]

　俺はその時々だな。シャワーで終わらせるときもあるし、湯を張るときもある、まぁこういうとこだと温泉三昧したいぐらいお風呂好きだけどな。

　杏音はお風呂大好きなんだろうってのは想像がつくな。
　ただ、温泉を一緒にいて落ち着かれるってなると複雑だけどな。

[気持ちが安らぐといっていたが、それはそれで複雑だな、なんて湯が波打つのに軽く瞬きをして照れたように顔を隠す杏音が]

　可愛いなぁ。

[可愛いなぁ*]

──　家族風呂　──

　素が可愛い子がそれをするには相応の苦労があったことだろう。
　恋人としてはありがたいことだ。

[可愛くなくした。といってのける恋人>>80に要望した側としては大仰に感謝の気持ちを述べる]

　っと！

[ぱしゃっとされてお湯を被り、言われた言葉を反芻して]

　いやいや、そうだったら複雑だなーっていうだけで、それを掘り下げるとこう、な？

[続く言葉を口に含んだというわけである。]

　……例外を作れたようで何よりだ

[わかってはいたんだけどな。だって大胆なようで人一倍照れ屋な恋人だ。
しぶきを拭う様に顔を一度、手で撫でおろし、髪をかき上げるようにしながら赤くなってる杏音をみつつ、雫をおとすために髪をかき上げた*]