―― 4度目の天使の来訪 ――

[ 武藤からのLINEが届き>>3:411
　『武藤も元気で』と祈っていたら、天使が降臨した。>>0

　先ほどまでレストランにいた武藤の姿はなく、
　香坂もおそらく別れの挨拶をした後で>>3:368
　現実世界へと戻ったのだろう]

次は工藤と朝霞、か。

[ 良かったと心から思いながら、
　義哉はまた、自分の名前が呼ばれないことに安堵する]*

―― 回想：レストランにて松本と ――

……そうか。


[ 寒くて蹲るというと、>>3:398
　好意的に考えても風邪かなにかとは思うが、
　そんな状態で、腱鞘炎手前まで作業をするとは
　思いにくく、どう考えても腑に落ちない顔をする。

　軽く頭を振る姿には、内心ため息を吐きつつ]

分かった。湿布を貼るタイミングになったら教えてくれ。

やりたいこと、か。そうだな。
考えておく。もし俺にやりたいことが見つかったら、
そのときは松本も手伝ってくれるか？

[ 等価交換じゃないけれど、
　もし、こんな提案を受け入れてくれたら、
　頼ってくれるかな、と打算込みで考えていた]**

―― レストラン ――

分かった。やりたいこと、考えておこう。

[ 掛けてくれる言葉には頷きながら、>>11
　腑に落ちない表情は、
　天使の出現で前回と変わらない
　微笑みには変わっていた。>>3:4

　けれど、もし天使が松本が目覚めると言ってきたなら、
　「死にたがりのギフト、神様に返す決心はついたか？」
　くらいは彼に訊いたかもしれない]

あ、湿布……

[ まだその手に貼っていないと、>>5
　思い出したときには、すでに工藤と話していたか、>>35
　それとも、彼が立ち去った後だったか。

　いずれにしろ、今は湿布を貼ることは難しそうで、
　代わりに空になった食器を片付けようと、
　食器を持って厨房へと向かう]

―― 厨房 ――

[ スポンジに洗剤を垂らし、
　くしゅりとスポンジを掴みながら泡立てて、
　食器の表面をスポンジで撫でていく。

　流しに浸かっていた食器や>>11
　他にも使用済の食器があれば、スポンジで磨き、
　流水で泡を洗い流しては、布巾で拭き、
　最後に水きり台の上へと食器を並べて
　後片付けは完了した。

　そのままレストランへと戻ろうかと思い、
　足を進めれば、いつの間にか足元に転がっていた
　林檎を一つ蹴っ飛ばした。

　床に落ちた林檎など不衛生過ぎて、
　さっさと捨てようかと思ってしゃがみ込み、
　それを拾い上げようとしたところで――]

―― 現在：エントランス ――

[ どうにも気分が悪くなり、外の空気を吸いたいと
　エントランスの方へと向かう。

　途中、レストランを通った際、まだ人がいるようなら
　「ちょっと外に出てくる」と報告しただろう]

……ここの匂いも、なんかすげえな。

[ 濃密な林檎の匂いを微かに感じ、>>21
　そちらに視線を向けると、コンクリートの上に
　仰向けに寝転がる姿が見えた>>40]

―― 現在：エントランス ――

疲れているのなら、別に寝ていてもいいのに。

[ 起き上がる姿に、そうポツリと零しつつ>>66]

そうか。
走るのはいいが、あまり無茶はするなよ。

[ 作られた笑顔に、
　先ほどまではそんなに元気そうには
　見えなかったものだから、小さく苦笑して]

そう、だな。
こんなにきれいな景色を見ていると、
美術館であった色んなことを、忘れさせてくれそうで。

俺、今初めて外に出たんだが、
こんなことなら、もっと早くに出ていたらよかったよ。

[ ぼんやりと上空を見上げる。
　あれだけ危険と思っていた美術館の外が>>1:117
　今は自分を包み込んでくれるように温かく感じた]

―― 現在：エントランス ――

[ 黒崎の言葉を聞きながら>>78>>81
　うんうんと頷いて、彼女があのとき
　どのように感じていたのかを知る]

そうだな。綺麗事ばかり言ってたよ。
そうしていれば、
嫌われたり疎まれたりすることはないって、
そう思ってたから。

あの時、本当は勇気を出して進めって言いたかったけど、
もし失敗したら責任取れないなって思って、
日和ってしまったんだ。

これについては、本音を言ったところで、
別に嫌われてもいいとは思ってたけど、
バスの後ろの会話があまりに幸せそうだったからさ、
俺が他人の幸せを壊したってことになると、
罪悪感で潰れてしまいそうに思ったから。

まあ、そんな風に思うことこそ傲慢なのかもしれないが。

―― 現在：エントランス ――

[ 照れくさそうに頷く姿に笑い掛けながらも。>>105

　ここで告白しよう。
　小泉義哉は察しの悪い男なので、
　武藤との会話では>>3:241>>3:270
　仲の良い友人のそれなのか、
　それともそれ以上なのかは察していなかった。

　ああ、そうかと気付いたのは、
　レストランで武藤が目覚める少し前くらいに
　黒崎を抱きしめたのを目ざとく見つけたから。>>3:412

　だから、透けたのはおそらく
　武藤だけのせいじゃないですよ、
　と謎のフォローを心の中でしておく]

―― エントランス ――

ああ、そういうことか。
すでに無理せずに出しているというということなら、
もう俺は気にしない。

[ 告げられた言葉に、>>130
　やっと安心したように微笑みかけながらも。

　漂う濃密な林檎の香りには、こちらの笑みも強張った]

分かった。止めておく。

[ 黒崎の心中までは察することはできなかったが、>>132
　本人がやりたくないことを強制することはなく。

　その他に思いつくのは、スプーンに水をすくったり、
　みかんなどの一口で食べられそうなものを
　手に持ち、黒崎の口まで運ぶ、という手段くらいで
　どれも焼け石に水なものしか思いつかない]

―― 現在：レストラン ――

[ 到着したレストランにて、眉を寄せられたら>>138
　先ほど踏み潰した林檎のことを思い出して、>>59

　連れてくるのは
　スタッフルームにすればよかったかと思いながらも、
　感情のままに動いたことに対する申し訳なさに、
　一瞬だけ目を伏せた]

……手が触れなければいい、のか？

[ 水が変化することなくに済めば、>>139
　なんだ、こんな簡単なことだったのかと
　拍子抜けをして、力が抜けた]

つまり、林檎に変わると恐れなければ
変化することはない、と。
冷静でいれば、おそらくはこの世界は
危険はなさそうということだな。

―― 現在：レストラン ――

見たいと思っているものか、
見たくないと思っているもの、か。

[ 松本からの受け売りにふむりと頷きつつ、>>152

　たしかに、あんなものは>>56>>57
　見たいとは思わないなと苦笑を零し。

　義哉は心が揺らいでいるつもりはなかったが、
　案外、ダメージはあったのだろうか、と思いつつ]

そうだな。こんな状況なら、
落ち込むのも混乱するのも仕方ない。

助かったのなら良かった。
きっと、俺の落ち着かない姿を見て、
逆に黒崎の方が落ち着いたのだろうな。

[ などと自虐を言いつつも、]

―― 現在：厨房にて義哉の何時間かクッキング ――

[ 厨房でしばらく悩みながら、

　作るメニューは、反対がなければおかゆ>>160と、
　根菜のクリームシチュー、クリームチーズポテトサラダ、
　甘夏みかんとキウイのフルーツポンチ、に決めた。

　冷蔵庫から取り出した、
　人参、じゃがいも、玉ねぎ、薄力粉、牛乳、バター、
　塩、卵、クリームチーズ、甘夏みかん、キウイ、
　砂糖を机に並べ、

　もし朝霞が近くにいないようなら、一つ一つの食材を、
　成分表示が記載されたものはそれも含めて
　スマホで写真に収めて、アレルギーの影響がなさそうか
　写真を載せてLINEで尋ねながら、調理を進めただろう]