[刺激臭の立ち込める通りは酷い有様だった。
　 体調不良を引き起こす何らかの物質が漂う大気は
　 苛立ちと共に理性を失った人々の欲望を加速させる。

　 それを密かに写真に収める者がいる。
　 我が子を叱り付ける事が生き甲斐となってしまった母親、
　 収穫したての頭部を売り捌いている露天商、
　 銀鷹公の治世に反対を掲げ川底まで行進を続ける先導者。

　 秘めた思想、隠れた危険性、それら全てを
　 戒めの様に残す。

　 その足取りはやがて、一つの死体の前で止まる。
　 全身の皮膚が泡立った様な死に姿と、
　 周囲に散乱する粘性を帯びた液体。

　 かつて貧相な地人の男であっただろう亡骸が
　 それを半狂乱で小瓶に掬い集めようとして絶命したのは
　 わけなく想像できる。]
　

　


　[傍らに立つ小柄な影は、その様子をじっと見詰めて。
　 遺体の症状と、要因の液体に心当たりがあるかのように、
　 何も言わずに佇んで、屈み込んで、それから────]


　

　

　──── 宵；へレース聖堂

　[信仰とはこの島における啓蒙の対義語であり、
　 研究者達が最も近寄らない場所こそが此処だった。

　 欲を解放した人々の、奥底にある背徳感もまた
　 神の御前から足を遠ざけさせるのである。]

　

　

　[北側へ続く大通りをなるべく人目に触れぬよう抜け、
　 今や崩れ落ち、熾火が燻るだけとなった自宅を超え、
　 漸く辿り着いた静謐な場所。

　 此処は事件後から人の出入りが無かったようで、
　 外側から閂を外せば容易く侵入できる構造にも関わらず
　 誰にも荒らされない聖域として残っていた。

　 普段通っていた敬虔な信徒や聖職者に至るまで
　 心のどこかでは質素な暮らしを捨て、
　 好き勝手振舞ってみたかったのかも知れない。

　 少し考えてみれば当然のことでもあった。
　 神に縋る事が真の欲望である者など居ないだろう。
　 誰しも神に祈るその内容こそが、隠れた欲求なのだ。

　 そして────最期の仕上げをするには
　 お誂え向き過ぎる場所でもある。]
　

　

　[咎人は聖堂の壁に造られた、
　 記憶に新しすぎる神体を見上げる。

　 咎人にとって、
　 発祥も、その名も知らぬ聖女の像が
　 人々に何を齎したかなど重要ではない。

　 赦しも、救いも、最早求めるには遅く
　 この場所でさえも一種の舞台装置に過ぎない。
　 理論としての説明が叶う、それ以上の意義はない。
　 唯、都合が良いというだけ。

　 初めから、親殺しの罪を背負ってまで
　 生き永らえるつもりも、後世に名を連ねるつもりも、
　 其処にはなかった。

　 唯一の、揺らぎと言うなれば────]
　

　

　[安否の分からぬ友を思えど、既に遅く。
　 けれども、もしも罪過を抱え生き延びていたら？

　 その後の事は、計り知れない。
　 表面上取り繕われていた差別感情が噴出するか、
　 治安の崩壊により今後も略奪が相次ぐようになるか、
　 問題は幾つでも思い浮かぶ。

　 学星院の権威と重要な収入源を折ったところで、
　 これからの人々はまともに生きていけるのだろうか。]



　

　

　[咎人は、震える手で日記帳にペンで記し始める。
　 母を亡くした悲しみと、父が暴虐を働いていた苦しみを。
　 そして飽くまで自分が正気であるという証明を。

　 事実の切り取りのみが綴られた紙面にも、
　 残されたものが全て燃え尽きた火事現場にも、
　 入念に練られたその罪を裏付けるものはない。

　 前列のベンチ、今朝の葬儀の際に彼が座っていた席には
　 核心的な音声記録のみが残った魔道具と
　 “彼がポケットにしまい込んだ”ものを除いた、
　 無数の凄惨な写真が入った鞄が置かれている。

　 祭壇の上でランタンを床へ手放し、
　 不確かな灯りの中、ふたつの凶器を見る。]

　

　

　[じっとりと冷や汗に濡れ、固くなった呪布の結び目は
　 思いの外あっさりと外れた。
　 外れて、しまった。

　 筒型の試料ケースに移し替えた液体を、
　 神の御前で一息に飲み下す。
　 十数秒の空白の後、長らく忘れていた味覚痛みを
　 喉に残る刺激によって思い出す。]


　　　　　　　　　


　[腹の内側から灼かれる苦痛だけは味わった事がなく。
　 鈍くなっていた全ての感覚が呼び起こされると共に、
　 次第に視界の淵までもを紅に染めた。

　 目を開けていられない程の痛み。
　 聲は縮れ、呼吸は鉄の味を帯び、音は遠ざかる。
　 反射的に吐瀉した内容物に赤い石は混ざっておらず、
　 毒性により凝り固まった鮮血でしかなかった。

　 ああ、今ならきっと命まで届く。]
　

　

　[ぼたぼたと眼窩から、咥内から、
　 滴り落ちるそれだけが
　 己が未だ人間である事を肯定する。

　 記憶の水底から掬い出される、
　 “まだ”生き甲斐を感じていた頃の光景。
　 無尽蔵に産み出される「価値」に、
　 彼らが慣れ切っていなかった頃の噺。

　 かつて、何度千切っても再生する手指に使用人は慄いた。
　 次第に、より多く傷付けるほどに己の取り分が増えると
　 気付いてからは、良心も理性も見て呉れだけに変わった。

　 期待されたのは、甚振られていた瞬間だけ。
　 目の色を変えた奴らに貪られる、その時だけ。
　 それなのに。

　 こんなにも、久方振りの痛みが愛おしいなど。]
　

　

　[内臓を破壊し血流から全身に蔓延っていく甘美な毒が、
　 元来持つ治癒力を容易に上回る。

　 手の中で握り締めた刃は、
　 破裂した血管腫から零れる血液にべっとり濡れていた。
　 滑らぬように、確実に。
　 服の袖を介して固く力を込め直す。

　 死と云う現象の先には何も無い。
　 遺される人々を想う義務も権利も無い。
　 誰かへ向けて残す言葉さえも、無い筈だった。

　 逆手に握ったナイフの切っ先を、
　 目を瞑ったまま、左胸目掛けて。]
　

　

　

［いったいどればかりの時間がたったのでしょうか。
　私は、仏様の頭を膝に抱え、手を合わせ、お経を唱えながら、己の精神世界に没頭していました。
　外界からの刺激は遮断され、私と仏様の二人だけがそこにありました。体を膨らませるようにしてお経を唱え、極限まで集中を高めた時、しばしば陥る感覚です。
　といっても、体は酷く消耗していましたから、実のところは朦朧としていたのかもしれません。
　集中を解き、外に再び意識を向けたのは、何者かによって、故人の肩が揺さぶられたからです。

　その方もまた、月明かりに照らされてなお赤い布で口元を隠していました。
　呪布とは対照的に顔色は酷く青ざめていて、我が膝で眠る方に必死に呼びかけておられます。
　私は、故人を揺さぶるその手に、皺がれた手を重ねて、静かに首を振りました。］

［南の空に、ぽっかりと月が浮いていました。
　やがて彼は、しゃくりあげながらもぽつりぽつりと、何があったのか話してくださいました。
　彼と親しかったこと。この計画で知り合って、話すうちに同郷だと知ったこと。
　全てを賭けた結果、リーダーがどうなってしまったのかも。］

　そうですか……

［彼はごく近くで、首魁の夢が破れる様を見ていた様子でした。
　一体何があったのか、誰にも追いつけぬ速さで駆け抜けていた首魁が、
　命からがら逃げだして、走り迷ううちにここへたどり着いたこと。
　加担した私に、何を言う権利もありません。
　ただ、憐れでした。］

　……それで、あなたはどうされるのですか？

［詳しい話を伺いたくはありましたが、いつまでもここでこうしてはいられません。
　私だけならば、ここで果ててもいいという、半ば自棄のような気持でした。
　しかし今、また一つの命を見て、心に責任感が灯りました。］

　逃げるならば、死角を縫って港へ行かなければ。
　裁きを受けるにしても、私刑ではなく、司法によってでしょう。
　いずれにしても、私のいる寺院に身を寄せられませんか。
　ここに長くとどまっていたら、誰かにいたぶられるのも時間の問題です。

［通りの方からは、相変わらず欲の狂騒が聞こえています。
　今まで誰にも襲われずに済んだのは、純粋に運が良かったからでしょう。

　とはいえ、私の足はすっかり萎えていました。膝枕のせいなのか、負傷のためか、それすら分かりません。
　案内をしながら、あべこべに彼に運んでいただくような形で、なんとか寺院に戻ってまいりました。
　そこで目にした光景は──］**

[娘は運がよかった
大した怪我も負わず、手に負えない相手にも会わず
誰かがまき散らした毒に触れることもなく

だけどそれはたまたまそうなっただけの事

娘が歩いた足元に澱んでいた毒は靴底に張り付いて
すれ違う誰かが跳ね上げた毒の飛沫は服に染みついて
そうして気化した毒は知らず娘に纏わりついて
知らぬうちに肺に、肌にそれが取り込まれていることに娘は気付かない

高揚した頭では体調の異変に気付かずに
気付いたとして気にも留めずにここまで来た

娘は、運がよかった]

[悪い人>>2:71
その言葉を投げられた男は明らかに激高していた
恐らくは、それが狂気の引き金になる言葉だったのかもしれないが、それは娘の知ることではなく
意識がこちらに向いたことで、それを避ける、という選択肢が消えた

運がいい娘なら、うまく躱すことを選んだだろう
狂気故か、それともほかの理由か判断力が歪んでいた
運というものに限りがあるとすれば、それが尽きるのが今だったのだろう

ここまで己の動きが鈍っていることに気付かずに来た娘は
大きく息を……身に纏わりついた毒気を吸い込み、胸元の痛みにほんのわずか顔を顰めた]

　まぁったく、ロクデナシがいると気分が悪いわねぇ

[先ほどまでなら避けていただろう相手を煽るように笑う
尊大になっているのか思考がぼけているのか、その両方か
娘は運がよかった……それは]

[ロクデナシ、それも目の前の男には地雷だったのだろう
大声で叫びながら手にした鉈を振り上げる、鉄パイプなどでは差は歴然
初手を避けて、向き直って踏み出そうとして、足がもつれた
その立て直そうとしたところに鉈が振り下ろされ……]

　

[鈍い音と衝撃、そうしてどさりと何かが落ちる音
娘の右腕が肩口から切られて地面に落ちていた
空気が冷えたような気がして震える
汗なのか血なのか服がじわりと湿気を帯びていく

体勢を立て直す間も声をあげる間もなく、更なる一撃が今度は左腕を落とした]

　ひゅ……

[息を吸い込む、湿度の高い空気を吸い込んで……不意に何かが頭で弾けた気がした]

　

　

　

[笑う、笑う、慟哭ともつかない声をあげて
気付かない振りでいた本当の自分を嗤う

そう、そうだわロクデナシは片付けられなくちゃ
だからこうなったのも当然なの
だって、あたしはロクデナシなんだもの]

　

[笑いすぎたか咳き込んで、血を、吐いた
吸い込んでいた毒がいつの間にか肺の奥を侵食して
激しく笑ったことで崩れ出していたなんて、娘は知らないけれど]