[　緩やかに引き寄せられて、耳元で囁き落ちる言葉。>>+50
　 そこには好意を伝える以上の切実な声色が満ちていて、
　 ああ、甘えて良いんだと、思えた。

　 甘え方はまだ手探りで、何もかも生まれたての迷子みたい。
　 でもそこに貴方がいてくれるのなら
　 私は、私のままでちゃんと、立っていられる。　]


　　……うさぎの穴は例外って分かってくれる、
　　ううん。同じ気持ちでいてくれる、神田さんが好きです

　　────それ、高野さんのMV……見ましたよね？


[　あの日ふざけて言い合っていた言葉。>>+51
　 宛先が私だったら良いのにな、って思いながら聞いていた。
　 揶揄うようになんとか声を返したけれど
　 離さないで、ちゃんと、捕まえていて欲しいのです。
　 ……白うさぎは脱兎が得意なので。

　 体温が離れても、手の温もりは繋がれたまま。>>+52　]

　

　

[　それから語られるのは、まず、貴方自身のこと。>>+53
　 店員とお客様という立場の時は聞けなかった話だ。
　知りたくて、識りたくて、じっと貴方を見つめながら
　 私は聞いていることを示すように頷きも時折挟む。

　 父親と母親がいて。平凡な人生。
　 大咲にはドラマ越しでしか知らない想像の世界。
　 けれど、貴方のことなら何でも教えて欲しくって。
　 "平凡な人生は笑顔になることがない"なんて
　 そんな言葉に、ぽかん、と口を開けたりもしたかな。

　 ……普通の人に憧れたことも、あったけれど
　 彼らには彼らなりの悩みや人生や景色があるんだ。
　 些細な、でも大事なこと。うん、と頷いた。　]

　

　

　　…………、


[　写真が趣味の人なんだろうな、という大咲の認識は
　 ここで大きくひっくり返されることになる。>>+54
　 笑顔を学ぶため。
　 常に楽し気にしているお店の貴方しか知らないから
　 そんな理由も、想像なんて、していなくて。

　 美味しいものを食べたら笑顔になるという言葉には
　 「分かります」とばかり、瞳を輝かせた。
　 フリーのグルメライター。SNSのご飯日記。
　 だから昼夜問わず店へ来れて、融通も効くと言ったのか。

　 ひとつひとつ、パズルのピースが嵌るような気持ちだ。
　 他の誰でもない　特別な貴方　のこと
　 耳に入る言葉はどれも新鮮で、知れることがうれしくて
　 カメラを向けなくても、貴方がいるだけで笑えるんだ、と
　 示すように私は自然と咲っていた。　]

　

　

[　──うさぎの穴を秘密にしている理由も。
　 それだけ私が愛しているあの場所を、
　 貴方も大事に想ってくれていることが分かるばかり。
　 何故か業界人も多いとなればその配慮は有難い。

　 …そういえばシャミ先輩、最近忙しそうだったな、と
　 体調不良の理由を知っている大咲は
　 シャミちゃんの、という話題で不意に思い出したけれど。

　 そこは当人同士、或いは本人が糸を解くところだろう。
　 故に察するに留め、ただの神田だよ、と言う彼に　]


　　────はい。


[　勿論です、としっかり声を返した。　]

　

　

[　じっと見つめられるなら、視線はそらさない。>>+56
　 ……それ自体は結構大きな一歩なんですが、その、
　 笑顔が分からない人の頬のゆるみ方じゃないですし
　 そんな風に咲う理由も、あの、……自惚れでないなら。　]


　　──────　……　　っ


[　聞かせてくださいと言った身で。
　 愛されることに慣れない心は、降り注ぐ言葉に閾値を超え
　 うさぎの目と同じように顔も耳も赤くした。

　 「ナンパされても歓迎ですよ」なんて
　 写真を貰った時、冗談めかして返したのを思い出す。
　 あーあ、これ全然脈無しだ、と寧ろ思っていたのに
　 ……私のこと。想ってくれてたんだ、とか。　]

　

　


　　……あの時、ナンパして欲しかったんです、ほんとは
　　今それ言うの、恥ずかしい…ですけど。
　　神田さんの笑顔が好きだったから。
　　高野さんと話してたこと、気にしちゃうくらい

　　私を幸せプラスって言って幸せにしてくれた
　　神田さんの笑顔も言葉も、全部、

　　────神田さんが好きです。わたし。
　　今は、あの、……照れちゃって
　　ぜんぜん……上手く言えないですけど

　　隣で言い続けるから、神田さんからも、聞きたいです
　　……神田さんが好きでいてくれるなら
　　私も、私のこと、ちゃんと大事にしたい。出来ます。


[　きゅ、と私から貴方を今度は抱き締めた。
　 赤くなった顔も、感情が波打って潤んだ瞳も、
　 隠すことなく体温を分かち合って。　]

　

　

　　はい。神田さん。
　　"神田さんに"、全部全部、食べて欲しいです。

　　────そんなの、こっちのセリフですよ。
　　好きになってくれてありがとうございます。
　　……好きを教えてくれたのも。


[　初恋なんですよ、これ、と打ち明ければ
　 全部ちゃーんと聞き届けた白うさぎの目に
　 貴方はどんな顔で映っていたかな。

　 へにゃへにゃ頬を緩める私は、春に浮かれたうさぎの顔
　 先に立ち上がる貴方へ合わせて
　 「送ってください」と頷き。

　 そのまま、手を繋いで　穏やかな夜の帰り路
　 春の訪れを感じながら、一緒に、帰りましょう。**　]

　

　

[　一緒に痛がってくれるのが嬉しい、なんて言ったら
　 貴方は果たしてどんな顔をするのだろう。>>+71
　 同情でも何でもなく、あの日の傷を肯定してくれること。
　 例え立場が違っていても　その想いは確かでしょう？

　 これから先、二度と傷付かないなんてことはきっとなくて
　 でもその代わりに私の隣には貴方がいるし
　 貴方の傍にも私がいる。
　 ──守られるばかりじゃなく、一緒に、どんな痛みも傷も
　 向き合っていきたいな　…そう思えた。
　 うさぎだって、いざという時はやるんですよ。　]


　　……私が一番好きな声は、神田さんの声、ですよ
　　だから、その
　　…………あんまりドキドキさせないでください……


[　>>+72 真剣な声音が本気なんだと教えてくれる。
　 そろそろ本気で担当カラーを桃色にするべきか。　]

　

　

[　好きな人のことなら、どんな人生でも聞いてみたい。
　 寧ろ貴方が私みたいな道を歩いていなくて良かった、と
　 そんな風に想うのは　大咲のエゴだけれど。>>+73
　 「取り立てて面白みのない生い立ち」と思っているなら
　 今から私が色を付ける余地が幾らでもあるということ。

　 カメラを向けなくても美味しいものがなくても
　 目の前に貴方がいれば、私は自然と咲えるんですよ。
　 ……なんて、それはきっと、未来で示していける筈。　]


　　────……ぁぅ、……。


[　かわいくないです、と言葉を否定したくはなくて
　 でもいつものように肯定で茶化せもしない。
　 形にならない声が零れ、赤い耳を隠しかけるけれど。　]

　

　

　　……だ、だって、脈無しだと思ってたんです
　　ナンパでも歓迎ってうっかり言っちゃって、
　　どう返せば気まずくならないかなって、その……

　　信用してたのも、本心ですし……


[　「言わないでください……」といよいよ顔を覆った。
　 気になってつい貴方の声を聴いてしまうし、
　 常に探していたのも事実であるだけに。
　 本人から指摘が来ると、ほんとにもう、居た堪れない。
　 恋は盲目という先人の偉大な言葉が頭を過る。

　 正直、遠い世界の、違う感情なんだとさえ思っていた。
　 誰かを好きになる。その人に好きになってもらう。
　 ──どうやって？　抱えた答えは出ないまま。
　 一生縁がないなと思っていたのに、
　 気付けば林檎が落ちるように恋へ転がって。　]

　

　

　　返されても、受け取りません。
　　私の初恋、ちゃんと、最後の恋にしてください

　　──わたしも、好きでいて貰えるように頑張る、ので。


[　抱き締めた体温は春先の夜に負けない熱さで、
　 お互い耳まで赤い、そんな一幕。

　 帰ろうかという提案の真意は知らずとも>>+77
　 これ以上可愛いを言われると死んでしまいそうなので
　 私の命も無事に救出されましたよ、お揃いですね？　]

　

　

[　帰り路では色々な話をした。
　 >>+78 お店にいる間は聞くに聞けないプライベート。

　 一人暮らしはお揃いです。一駅先、女性向け物件。
　 実家は……まだ同じ場所にあるのか分からない。
　 23歳。誕生日は冬なのも、お揃い。
　 何型なんだろう。教えて貰ったことはなかった。
　 155cm、体重はトップシークレットです。女の子の秘密。

　 あと、好きな色は白です。名前が真白だから。
　 ──神田さんは？　と聞けば　]


　　……ず、るぃ　ひと、ですね……


[　そんな不意の、会心の一撃。>>+78
　 一生勝てそうにないんですが、どうしましょう、神さま。
　 脱兎しなくなっただけ大咲偉いと思いませんか。
　 代わりに、きゅ、と手を繋ぐ。　]

　

　

　　休みの日は……んー。
　　新しい服とか、仕事の時は使えないけど可愛いコスメとか
　　買い物に行くことが多い、ですね。
　　あ、流行りの曲を聞くのも好きです。

　　好きなこと──料理とかわいいものと、後
　　これは今日気付いた好きなこと、なんですけど
　　好きな人のことをいっぱい知るのが、好きです。


[　だからインドアもアウトドアも両刀です。
　 しつこいなんて全然思わなくて、寧ろ質問は嬉しくて。
　 友達はいるけど、荒れていた頃の子ばかりだから
　 遊びに出かけたこともあんまりないです。

　 だからいっぱい教えてください。
　 新しく出来た好きなこと、教え続けるので。
　 そんな風に笑いながら。　]

　

　

[　月のお休みは大体これくらいです、と教えたシフト。
　 多分、世間一般の会社員よりもぎゅうぎゅう詰めで
　 欠勤が出たら増やすこともままあるけれども
　 一人で家にいるよりは、と入れすぎた節もあり。

　 今後はちゃんと出来る範囲で調整しますと宣言して
　 旅行にいくとすれば、なんて未来予想図には　]


　　──取ります！　絶対！
　　……長くても三日とか、四日が限界、かもですけど


[　せめて新しい人が増えてくれたらなぁ。
　 という期待は、意図せずして直近にて叶うことになるが。

　 一駅分。いつもと変わらない距離のはずなのに。
　 ゆっくり歩いても、どうして短く感じるんだろう。　]

　

　


　　　………………　　……　　　ぇ、


[　固まった。>>+80
　 一瞬別の意味。全部食べて欲しい。べつのいみ。
　 ご飯以外？　ええと、つまり、し、したごころ？
　 ふと頭を過る、カウンター席、男性陣の恋愛話


　 ち、ちが、ちがうんですいえちがうこともないんですが
　 そんな　そんな　……あの、その、
　 確かに言われてみれば、主語が抜け落ちているような
　 その意味を理解出来ないほどお子様ではない、ので。　]

　

　

[　顔を隠すように手を振り踵を返す貴方の服を掴み、
　 迷路みたいにぐるぐる回転する頭で導いた答えは。　]


　　あ、あのっ、　ぃ……いやじゃ、ないです
　　だから懺悔とか、しなくてよくて…

　　……おぼえておく、ので
　　いやじゃないことも、憶えておいて、ください


　　じゃああの今度こそおやすみなさい！！！


[　何言ってるんですか私。何口走ってるんですかわたし！？
　 引き留めてまで言いたいことも要領を得ないくせに
　 白うさぎは脱兎を決め、家の中へ駆け込んだ。

　 ずるずるその場へ座り込むと、まっかな顔を覆って　]
　

[　速崎と話し合おう、と大咲は思っていた。
　 連日何かと慌ただしく、思うように顔も合わせられず
　 ようやく被った出勤日。
　 仕込みの用意や時間が奇跡のすれ違いを見せ、
　 結局大咲はここまで声どころか挨拶も交わせないまま。
　 何かに空回るような速崎を見てしまえば

　 勝手に傷付いただけの大咲が、声を掛ける余地もない。　]


　　（……ど、どう、どうしよ）


[　そうこうしているうちに衝撃の告白が聞こえ>>165
　 結局あの日以来、礼も言えていない葉月が来店し>>173
　 「なんでもない日」ではなくなった一日の幕開け。　]

　

[　大咲に出来ることは、ない。
　 恋の実が色付かずに落ちる瞬間を見聞きしてしまっても
　 今この場の大咲は、幸せと美味しいご飯の、白うさぎ。

　 なんで、と零した先日の自分を思い出す。
　 過去なんかひとつも教えなかったくせして
　 どのツラ下げて傷付いたとか言えるんだろう。

　 でもこの三年、一緒に笑い合って料理をして
　 あの記憶と日々が全部、壊れてしまう気がしたんだ。
　 ──けれど、言い切らずに話し合おうとする速崎は
　 クッキーを作った日の記憶と、どこか、重なる。　]
　

　

[　その時すでに神田は店内にいたか。
　 或いは幸か不幸か、この騒動を知らないか。

　 今日のうさぎの穴はなんだか、少しだけ苦しい空気。
　 それでも営業は閉店時間まで終わらない。
　 大咲は過日のように動揺を露にすることなく
　 しかし今日ばかりは空気になるしかないと気配を消した　]


　　（なんかもう、感情も考えもぐちゃぐちゃだけど
　　　私はやっぱり　けいちゃんと終わりたくないな）


[　だって、信じたいってあの時確かに、思ったから。
　────だから今は見守りもせず
　 本人たちにとって良い結末へ向かえるよう祈るだけ。　]

　

　


[　貴方が来店のベルを鳴らすなら、
　 「いらっしゃいませ！」といつものように明るく笑って。
　 それとも貴方が既に、うさぎの穴へいたのなら
　 お仕事中の白うさぎは、自然な動きで
　 貴方の声を拾うため　近くへ移動することになる*　]


　

　

[　葉月が速崎を気にしているのは知っていたけれども、
　 速崎が栗栖に好意を持っているなんて気付かなかった。
　 けれど貝沢も栗栖が好きで、栗栖も満更ではなさそうで
　 ……その時点で全員幸せのハッピーエンドは存在しない。
　 顛末として、明らかな深酒も気にかけてはいたけれど>>454
　 今日ばかりは致し方あるまい、と止めることはなく。

　 あの日の妙な空気の理由は、
　 気付いていないならまだ教えてはいなかった。>>+102
　 栗栖の過去を無断で教える羽目になりかねないし
　 全部が終わった後、話せるところだけ聞いて貰おう、と　]


　　────あ、神田さん！
　　いらっしゃいませ、お好きなお席へどうぞ！


[　それはともかく、貴方の幻覚は実際その通り。
　 白うさぎはこの空気感からの寄る辺を見つけ、
　 ぱっと笑顔で、ぴょん、と跳ねては彼を迎えた。　]
　

　

[　この店の、お客様と雑談をしても良し──どころか
　 和気藹々とすることが寧ろ持ち味ということもあって
　 まあ、変に勘違いをする人も、いないこともない。
　 故に彼の牽制は実際功を為しているのだが、
　 そちらは大咲が知る由もなかった。
　 最近厄介なお客さん減ったなぁ、くらいの気持ちだ。

　 少し遅い時間帯の来店の理由には察しがついている。
　 てっぺんまで飲む、と決めるような日なら別でも
　 夜のご飯を楽しむだけなら時間が余るのは確実で。
　 気遣いながら通ってくれる彼の優しさが、うれしい。　]


　　前みたいにカウンターで事故っちゃったら、
　　今の葉月さんだと大変ですしね〜？


[　なんて揶揄って、笑い声を一つ。
　 その頃には店内も幾分か明るさを取り戻していて、
　 ご機嫌な瑞野というレア中のレアまで見た後となれば>>436
　 絶対"アレ"じゃん！…と、野次馬しそうになるものの　]
　

　

[　いつも通りの声音、普段と変わらない笑顔。>>+104
　 連日の出勤と今日も開催された騒動で疲弊した心に、
　 恋しい彼の"普段通り"が安心感を与えてくれる。　]


　　はーい、承りました！
　　たけのこの天ぷら、穂先多めと……アスパラの鶏肉巻き。
　　マンゴータルトはですね、今日、瑞野さんが──


[　作ったんですよ、と言いかけて、つい。
　 やっぱり堪えきれない大咲は、瑞野のいる方を見た。
　 何故か新人を息子にしたらしいご機嫌な瑞野。
　 私の方が！　先に！
　 お兄ちゃんみたいに慕ってたんですけど〜〜！？

　 ……とは、言わない。大人なのだ、大咲は。　]

　

　

　　……なんか瑞野さん、ご機嫌なんですよねー、今日。
　　デザート以外は、私が作りますね。
　　今なら手が空いててすぐ取り掛かれますし
　　ちょっとだけ待っててください。


[　見詰める大咲の顔は、仕事の為のナチュラルメイク。
　 あの日教えた「お休みの日はラメを使うのが好き」という
　 些細な、好きなことのひとつ。
　 万が一でも料理に入ると困るから、勤務中は使えない。

　 でも、私服は可愛いを常に気にするようになった。
　 理由は──言わなくても、分かりますよね？

　 白うさぎはオーダーを受け、おしぼりと温かい烏龍茶を
　 まずは手早く机へお出しして。
　 厨房の方に戻っていく。　]

　

　

[　それにしても、春だなぁと思わんばかりの食材たちだ。
　 たけのこの天ぷら。アスパラを鶏肉で巻いたもの。
　 となれば前者はあっさりめで、後者には味を足そうか。

　 まずはたけのこを手に取り、水洗いを終えれば
　 穂先が多めになるよう食べやすい形へ切っていく。
　 穂先は柔らかい分、薄く切ってしまうと噛み応えがないから
　 厚めに切ることを意識して。

　 鍋へ水と切り終えたたけのこ、店の特製めんつゆを入れ
　 中火で煮汁が殆どなくなるまでいったん放置。
　 ……という工程を一から踏むと時間が掛かってしまうので。
　 和食を望まれた時に対応できるよう、
　 ある程度は仕込んでおいた。穂先や根元は好みがあるから
　 指定があれば選べるよう、きちんと考えて仕込んでいる。

　 いや本当、その日の食材に合わせて注文を予想して
　 予め仕込んでおいたものが使われると、安心します、ね　]

　

　

[　仕込んでおいた水煮のたけのこを取り出し、
　 器へ移して、残ってある煮汁に浸しながら広げて冷ます。

　 待つ間に今度はアスパラ、皮を取り除いた鶏の胸肉。
　 後はゴボウ、人参、干ししいたけを用意して
　 胸肉に包丁で切り目を入れ、開く。
　 塩と料理酒を全体へ振りかけて通るように軽く揉み込み、
　 アスパラのかまを取り
　 皮を剥いた(削いだともいう)ゴボウと人参を
　 ある程度の太さの棒状へ切れば、しっかりと茹でる。

　 干ししいたけは水で戻してしっかり水気を切った後、
　 半分にカットして。
　 開いた鶏肉の上へ茹で冷ましたゴボウ、アスパラ、人参の
　 彩り三兄弟を乗せ、タコ糸で巻いて縛った。　]

　

　

[　フライパンへごま油を引き、
　 みりん、醤油、砂糖、料理酒を混ぜたものを用意して。
　 天ぷらと一緒に食べても引き立つように、
　 気持ち、味を濃く作ろうと、量を調整しつつ。
　 先に巻き終えた鶏肉を並べ、転がすように全体へ火を通し
　 一度余分な脂をキッチンペーパーで拭き取れば
　 混ぜ終えた調味料と一緒に再度フライパンへ移し
　 もう一度、今度はシイタケも加えて加熱する。

　 粗熱を取る間に、ボウルへ天ぷら粉と水を混ぜ
　 たけのこの汁気を軽くペーパーへ吸わせたら
　 天ぷら粉へくぐらせ、油でじゅう、と揚げていこう。
　 大葉も合わせるかと思い立ち、追加でそれも。

　 完成した大葉とたけのこの天ぷらを見栄え良く並べ。
　 粗熱も取れた鶏肉を一口サイズに切っていけば、
　 中はちゃんと綺麗な市松模様になっていた。　]

　

　

[　後は一緒に加熱したシイタケを見栄え良く乗せて、
　 いわゆる"八幡巻き"の完成だ。

　 ……あ。いえ別に、あの、名前が同じだからとか
　 そんな他意は。いや。その。
　 無いとは、言わない。
　 マンゴータルトは食後だろう、と二皿を手に
　 神田の元へ笑顔と一緒に帰っていこう。　]


　　神田さん！　お待たせしました！
　　ご注文の、たけのこの天ぷらと……その、
　　……鶏肉のアスパラ巻きです！

　　タルト、食後にお持ちします　……ご、ごゆっくり！


[　咄嗟に料理名に詰まって、結局言えないまま
　 白うさぎはいつもの癖でぴょんと背中を向け、かけて　]

　

　

[　やっぱりくるんと振り返った白うさぎは
　 「あの」と小声で話し掛ける。
　 お店の中、今は店員とお客様だと分かっているけれど

　 ……ちょっとだけ。
　 しんどい気持ちを、約束で、甘やかしてくれませんか。　]


　　


[　そんな雰囲気もきっと、
　 貴方が牽制したいご新規様の心を折るのだろうな。**　]