[バッティング教えられるかな、右利きの人でも左で打てちゃうのってすごいよねとか、スキー興味ある、とか、
スノボって翡翠くんに合いそう、とか、

きれいなお姉さんは「デート中にごめんなさい」って言ってたかも、言ってなかったかも、
何か名刺もらったけどスカウトとかじゃなくて、ええと何だっけ……後で見てみる、とか、
記憶を掘り起こしたり掘り起こせなかったり、
彼の相槌にきちんと答えたり答えられなかったり。

機嫌損ねた？って話には首を傾げる。
何を謝られているのかわからなくて、
何も嫌な気持ちになってないよと態度で示す様に笑った。

>>49烏龍茶を押し付けられるまで、
そんな感じで話していただろう]

[頭を撫でられて>>50、こくんこくんと頷く。
まだ眠くないけど、このまま眠ってもいいくらいの一瞬の心地良さだった。

首に当てられた手も、また別の気持ちよさがあった]


　　大丈夫、です。
　　ちょっとあつい、だけだから。


[念入りに確認されたから、もう一度しっかり発音して返した。
舌が回らない事もないし、気分も悪くない。
自分で自分の体調を今一度確認してから目を開くと、
彼の左耳に煌めく輪っかが見えた。
日中もちらちら見えてたけど、しっかり間近で見るのは今日は初めてかもしれない。
うん、やっぱり、似合ってるな、って小さく微笑む]


　　、……ぁ


[汗、かいてるのに触らせてしまって悪かったなって今更思ったけど、首の裏に手が当てられたまま、
ボタンがもうひとつ外される。
下着が見えてしまいそうと思ったけど、
カーディガンも着ていたから問題なかった……というか、
先輩なら見てもいいんだけども。
それよりも両の手に増えた冷たさに吐息が漏れる。
気持ちいい、と頷いて、呼応する様に赤い石も煌めいた]

[ちょっと落ち着いてから、もう一度ケーキに向き合う。
彼の手が首から離れる頃には、
その手も少し温かく感じられたか。
脱衣所からタオルを持って来て、すみませんでした手を拭いて下さい、と差し出したりしつつ]


　　あの、ありがとうございます。
　　よかったら、自分のも、少し、どうぞ。


[マグカップを彼の方に寄せて小さく擦り合わせたのち、
レアチーズケーキを切って彼にも分けた。
大福アイスみたいな意味はないかもしれないけれど、これからも色んなものを一緒に分けたいと、そんな気持ちから。*]

[触れていた手を離すと、君はすぐに立ち上がって
脱衣所へと向かった。
タオルを手にして戻ってくる]

　別にいいのに。　君の汗は綺麗なんだしさ

[一応差し出されたのを受け取って、形ばかりに手を拭う。
きわどい所まで開いた首元に、誘われるように何度も視線を
向けてしまうのは許してほしい。
本音を言えば、ほんの少しだけケーキどころじゃないけど、
でも、ま、ケーキ食べよっか]

[食べる前に、君がレアチーズケーキを切ってこちらの皿に
乗せてくれたので、俺からもチョコレートケーキを
分けようかと思ったけど、]

　……、ご自分でお召し上がりますか

[君の口調が戻ったのを受けて、今度は俺が変えてみようか。
いきなりだから、ビックリしたかな。
君と目が合ったら、悪戯っぽく笑ってみせる。
まぁ、いいよね。楽しくやろう]

　それとも、ア〜ンしてさしあげましょうか

[手元のチョコレートケーキから、フォークで一口分切り取ると、
君の口元へ運んでア〜ン、と首を傾げて促した。*]

[汗が綺麗>>56とかないでしょうって訝しげな顔でじっと見つめてしまったが、抗議はしないでおいた。
自分だって彼の汗とか涙とか……とか、
何も汚いだなんて思わないもの。

そして、多分ケーキを食べる前に気付く。
何度か注がれた視線を追って、シャツのボタンを閉め忘れていた事に。
急にすごく恥ずかしくなって、
そっと向こうを向いてもそもそとボタンを掛けた。
先輩も言ってくれてもいいのに、とか責任転嫁しかけるが、
言われたら言われたでそれも恥ずかしいので、
どっちでもあまり変わりなかっただろう]

　　えっ？
　　あ、え、えーと……


[切ったケーキを彼のお皿に分けたら、
何か聞き慣れない台詞が彼の口から飛び出した。
びっくりして目をぱちぱち。彼は悪戯っぽく笑っている。
何か執事っぽいな、と思って、じゃあこっちはどういう言葉遣いにしたらいいのかなとか迷ったけど]


　　じぶん、で、
　　ぁ、いや、えっと、

　　あ、あーん……？


[ア〜ンに対応するのがいっぱいいっぱいだった。
食べさせてもらうのとか恥ずかしいから「自分で」と言いかけたけど、興味はあった。
これを断ると二度と彼からしてくれる機会はないかもしれないと思えば、背中を押される様な気分だった。

口元に運ばれたチョコレートケーキをはくり、と口に含む]

[そのままフォークからケーキを抜き去り、
口元を手で押さえながらもむもむとチョコレートを味わう。
正直味よりこのシチュエーションに気が取られて
あんまりよくわからないところもあるけど]


　　おいしい、です。


[最後に尾を引く風味にちょっと冷静にさせてもらいながら、
うん、と頷いた]


　　今の翡翠くんは、
　　……こっちの事なんて呼ぶんですか？


[色々混じった喋り方になってしまって、
まだどきどきしている自分の事を思い知ったりしつつ。*]

[やっぱり露骨に視線を向け過ぎたか、
君はシャツの襟元を直してしまう。>>58
俺はほんの少し、ガッカリした顔をしたかもしれない]

[そして、君の前に差し出した一口分のケーキ。
ア〜ンとこちらも口を開けて促せば、
君は戸惑いながらも口に含んでくれた。>>59
フォークの先が君の口に入って閉じる瞬間の
可愛らしさといったら]

　────、

[分かるか？今俺は、感動に打ちひしがれている。
君の口元からフォークを抜いて、ニコニコと
満面の笑みを浮かべて様子を見守った。
おいしいと感想を聞けば、そのまま噛みしめるように
何度も頷いて]

　おいし？そっか、良かった……じゃなくて、
　それはようございました

　……呼び方、ですか。

[問われてはた、と気付く。
そうだ。敬語で呼び捨てはダメかな。あり得なくもないけど]

　海瑠様、海瑠さん、お嬢様、
　この中から選びますか？
　それとも、別の呼び方が良ければ応じますが

[ちなみに、お姫様やプリンセスになると、一気に
ホストクラブめくなる事請け合い。*]

[ボタンを直すと何だか彼の雰囲気が一瞬変わった様に見えた>>61けど……よくわからなかったし、気のせいと思う事にする。

チョコレートケーキを味わっている間、
何だか彼はやたらにこにことしていて>>62、
それも妙に気恥ずかしかった。
彼の喜びを理解出来ないまま、おいしいと告げただろう]

[呼び方について尋ねれば、考える様な間。>>63
珍しい口調で候補を羅列されて、今度はこっちが考える事になる]


　　なん、でもいいですけど……
　　先輩が呼びたい名前を聞きたい、な。


[お姫様とかはちょっと頭になくて、さん呼びとかちょっとくすぐったさを感じるけど、先輩が呼びたかったりしっくりくるのって何だろう、と興味が湧いた。
紅茶を啜りながら、回答を待つ]

　　あ、


[彼の意見は聞き出せただろうか。
聞き出せたとしたらその後にひとつ、
思いついた様に口を開いた]


　　海瑠ちゃん、もいいかな。


[ふふっと笑って彼を見つめる。
食べ物を食べさせてもらったりちゃん付けなんて、
今日歳を重ねた人間らしくないかなと思って、
逆に楽しそうで、その呼び名を提案した。*]

──敬語が苦手な理由──

[これまで重たく色々語ったけれど、俺が三年生に
なるまでは、先輩には普通にそれっぽい敬語だったし、
学園の教師に対しても同様だ。

で、卒業しても多分両親や祖母の前では今と変わらないし、
祖父も渋い顔をしつつ、最近では見逃してくれている。


ま、敬語を苦手と言っちゃったから、これまでの
ルーツみたいなのを急に思い出して語ってしまったけれど、
今、この場ではまったく関係がないから、ね！]

　では、そう呼びましょうか、……海瑠ちゃん

[口調を改めた後で、君を何と呼ぶか決まった>>66]

　何だかこちらの年齢が一気に引き上がったような
　印象を受けますね…

[どこぞの大店の若旦那がこんな言い方しそう、しらんけど]

　チョコレートケーキ、もう一口いかがですか？
　ああ、はい。では、
　わたしも海瑠ちゃんのチーズケーキをいただきますね

[こちらも皿に乗ったケーキにフォークを刺して、一口食べる。
甘酸っぱいレアチーズケーキは、この状況に於いても、
これまでと変わらぬ美味しさだった]

[お互いにちぐはぐな言葉遣いで会話をして、
でも、これまでと違うから新しい発見もあって、
また好きになったり、楽しかったりするから、
俺たちの正解はこれでいいんだよね、……ね？*]

[彼の方ではめぼしい呼び名は無かった様で、
「海瑠ちゃん」が採用された。>>70
「海瑠さん」はそわそわする感じだけど、
「海瑠ちゃん」は何だかわくわくする？感じ。

呼ばれた時もふふ、と笑ったけど、
彼の年齢が引き上がった様だと聞けば、んふっと声が漏れそうな口を慌てて押さえた。
確かに。こっちもちょっと子供になったみたいで笑いを誘う]


　　あ、どうも、ありがとうございます。
　　レアチーズ、美味しいですよね。


[ケーキをもう一口もらったら、こちらのケーキももう一口渡そうかなと思った。一口サイズに切り分けて……
彼にも「あーん」を……と、
ケーキと彼を交互にちらちら見遣ったけれど、
結局それは実現させなかっただろう。
喜んでくれると思った、けれど、照れくさいし、
今度こっちから仕掛けよう、と心に決めたのだった]

[何やら誕生日に違和感を覚えている様な彼>>71の横で、
紅茶の最後の一口を飲み終える。
しっかりその美味しさが身に沁みたので、酔いはもう随分落ち着いているみたいだった]


　　先輩は、いつもの方がいいですね。喋り方。
　　


[彼の気苦労も知らずそう笑って、改めて普段のちょっと軽い喋り方が好きな事に気付いて、それもこっそりと呟いて。
それから、ごちそうさまでしたと食器類を片しに行く。
彼の分も終わっていたら受け取ろうとして]


　　……今日って、泊まって行きます、よね……？


[約束はもうしていたかもしれないけれど、
確認の意味も込めて、そう尋ねる。*]

[敬語とちゃん呼びのコンボは、楽しんでくれたみたい。>>72
よかった。
恋人とどうやって過ごすかなんて、結局は当人同士次第だよな。
俺がかつてイメージしたステレオタイプとは違うからといって、
不安になる事はなかった。
正解だよね、ってさっきは自分で念を圧したりしたけど>>71
一緒に居て、楽しければ、それでいっか。

（……あ）

そういえば、君からもア〜ンしてもらえるかと思ってたけど。
どうやらその機会は逸したみたい？
気付けばお互いの皿の上は、空だった]

　……。

[きっと君の事だから、照れくさかったのかな。
俺からア〜ンして、とおねだりすればよかった。
でもなんか、言語フィルターが掛かったら、行動にも制限が
掛かったみたいになって。ウ〜ン、残念。また次の機会に]

　本当はもう少し上手く話せると思ったんですけどね。
　海瑠ちゃんが相手だと慣れなくて、少し戸惑いました。
　ああ、わたしの方が先にタメ口きいてくれ、と頼みましたね。
　海瑠ちゃんの苦労がとてもよく、わかりましたよ。

　……話し方は、いつもの方がいいですか？
　そう言っていただけて、良かったです。
　では、これはもう解除して

[小声には小声で返した。
そして、敬語を解除した直後に、今度は敬語のあなたも好きと
言わせたいなどと、新たな目標を立てる。]

[何となくお腹も膨れて、冷たい烏龍茶や温かい紅茶を飲んでいく内にアルコールの酔いも醒めてしまって。あ〜…でも、せっかく買ったのがまだあるし、俺は後でもう一本もらおうかな。
君が立ち上がって食器を片付けると言えば、ありがとう、と自分の分も渡して]

　……、あ〜…うん

[泊っていくかと問われて、少し迷ってから曖昧に頷く]

　……そのつもり、だけど。
　外からここへ直行しちゃったから、一旦部屋に戻ろうかな。
　着替えとか、無いし……ね

[部屋に戻ったらシャワーも浴びてこようか、などと考えて。*]

[慣れないとか、戸惑ったとか>>75、
本当かな？とくすりと笑う。
本当だったら、かわいいなと思う。
タメ口の苦労はまあ……最初は大変だったけど、途中からいっぱい喋って……あれ、どんな話をしていたっけな。あまり思い出せないけれど……まあいいか。

何だかずっと楽しかった記憶ばかりだから、
自分にとっても誕生日は、これでよかったのだ。
……欲張る事が許されるのなら、もう少し欲しいのだけれど]

[食器を受け取りながら、泊まって行くかとの問いを投げた。
そしたら答えに迷いが見られたから、
そんなつもりじゃなかったかなとか、お疲れだから一人で寝たいよねとか、ちょっと後ろ向きな考えが浮かんだけれど、
「そのつもり」と聞けば、わかりやすくほっとする]


　　着替え、自分のありますよ。
　　大きめのありますけど、入……りません、よね


[一秒でも長く居たくてそんな事を口にするけれど、
自分にはオーバーサイズのパジャマも、彼にとってはどこかしら窮屈かもしれない、と思えば無理に意見は通さなかった]


　（……先輩、意外と身体、大きいしな……）


[抱きしめられた時の事を思い出して、ちょっと赤くなって俯く。
それから、一度部屋に戻ると言うのなら見送ろう。

「待ってる」と、いつかの交流会の日、自分がどぎまぎした台詞を、今度は自分が口にして。*]

　ウ〜ン、大きめサイズかぁ
　俺が前に君に貸したのと同じくらい、だったら入るけど…？

[交流会の日の夜、俺の部屋で君に貸した服は、襟の広さや
袖の長さが相当余っていたように見える。
オーバーサイズとはいえ、普段使う物であれば、そこまで
ギャップはないのでは。

…っと、つい当時を思い出してニヤける所だった]

　じゃあ、一旦部屋に戻るよ。
　あ、スマホの充電器、こっちに持ってきてもいい？

[立ち上がって、脱いだダウンジャケットを取って羽織る。
時刻を確認すると夜遅い時間ではあるが、普段寝る時間よりは
まだ大分早いようにも思えた]

　それじゃ、行ってくるね。
　……うん、待ってて。

[待ってると声掛けされれば、そう返して。
寄り道しないですぐに戻ってくるよ。
君がおそらく一番欲しいプレゼントは、まだ渡せてないからさ]

[足早に男子寮の自室へ戻れば、着替えのルームウェアと
下着を用意する。
初デートの夜、外出先から戻ってきて、君の部屋へ
向かう前にもこんな風にしたっけ…と、当時を思い返しつつ。
戻って来たばかりの自室はエアコンを切ったままで、
正直死ぬほど寒いが、またすぐに部屋を出る羽目になるので、
耐える事にする。

バスルームに入ると、シャワーを使って全身を洗った。
君を一秒でも待たせたくはないと気が逸るも、どこかに
嫌な匂いでも残っていたりしたら、君を幻滅させるかも
しれない。そう思うと剃刀や歯磨きに至るまで、手を
抜かずに念入りにならざるを得なかった。

シャワーから出ると、用意した服を身に着ける。
髪はドライヤーを使ったけれど、完全には乾かしきれなくて。
イヤーカフは置いていっていいかな。
シャワーの前に外したものを、改めて着ける事はせず。

あとは生成のトートバッグにスマホと充電器、
タオルやら歯ブラシやら、あれそれを適当に放り込んで、
スウェットの上にステンカラーコートを羽織った。
部屋着のまま男子寮を出て、女子寮に向かうのはさすがに
気が引けるってか、見つかったらマズいので。
]

[そんな感じで君の部屋の前に戻ったのは、出てから40分
くらい経ってたかな。]

　……、戻ったよ。

[一応周りに聞かれないように声を潜めて、控えめに扉を
ノックしたら、君は出迎えてくれただろうか。*]