年末さ、うちで待っててほしいな
　日を跨ぐ前には、帰ってくるから。

　大丈夫、アフタートークもなし、だから
　出番が終わったらすぐ、帰れる手筈に
　なっているから。

[ 上瞼と下瞼が離れるのを嫌がっても
　少しだけ、そのような会話をしただろう。 ]

　年が明けたらすぐ、鍋にしよう
　実はコンロはもう買ってある、

　土鍋は、昨日注文して――………

　ふぁ、　　ん、　もう無理かな
　おやすみ、　――………*

　立派ですねぇ
　少年のときから、彼のような人に
　憧れを抱かれていたのはとても光栄です

[ だがその十五秒後、彼は多くのテレビカメラに
　捉えられたステージで、再び大号泣をする羽目に
　なったのだから撮れ高は上々と言えるだろう。 ]

[ サプライズゲスト、シークレットゲスト
　呼ばれ方は様々あるが、

　秘密であることが最大の売りであるのだから
　トークやら締めやら、打ち上げやら
　には顔を出さない方が美点が高い、のを
　良いことに、さっさと着替え、シャワーを済ませ
　タクシーに飛び乗った。

　その中で、 ]


　なんだかんだ見てたのかよ


[ トークアプリに届く、友人からのメッセージ>>1:n2は
　大事な友人の晴れ舞台を、見ていました
　と言わんばかりに届く。 ]

『大昔子役の頃に共演したから少しだけ』
『お前大晦日だってのに、怒り狂ってるなよ』
『悪いね、皆の紺色うさぎは今夜俺のものです』


[ そんな内容を送りあっていれば、
　タクシーの運転手から、到着しました、と
　声がかかったか ]

　お忙しい中ありがとうございました。
　またお世話になりますから、取っておいてください

[ ぱたり、タクシーのドアが閉じる。
　足早にエントランスを抜け、オートロックを解除し、
　エレベーターに乗り込んで。

　………階段駆け上がった方が早かったんじゃ？
　と、思ってしまうくらいにはきっと、ハイになっている。 ]

　――……ただいま！！

　画面越しに、惚れてくれた？

[ バイクに乗っているときと、仕事がうまくいった後、
　それから君に会いに行くとき、

　俺の心は少し、少年に還る。 ]

　あの場でなんにも言わなかったけど
　心臓ぶち破れるかと思った………、

[ コートも脱がないまま、恋人を抱きしめて
　ようやく、全てが終わった、というように
　深く長い、ため息をついた。* ]

──　ゆくとし、くるとし　──

［三月うさぎの店はクリスマスを過ぎた後も忙しく、
　年末ギリギリまで店は開いていた。
　
　常連客も大事にすることはもちろん、
　従業員も大事にしている店長なので
　大晦日と元旦の三箇日だけは店舗が休みになる。

　あまりまとめて休みを取れない接客業は
　4日間の連休だけでも嬉しい限りだ。］

［大晦日の午前中の間には実家に顔を出し、
　久々に両親の顔を見た後、
　店はどうだ、とか、杏は元気かという話を聞かれ
　どちらも順調だと伝えた。

　なら、恋人はどうだ。と聞かれて
　今度は言葉に詰まる。
　
　長らく独り身を続けていた後の
　新しい恋人の情報は杏から既に伝わっているらしい。
　（性別はまだ知らないようだが。）

　あー……、と言葉を少し濁しつつも、］

　

　　優しい人、だよ。
　　誰かの為にすぐに手を差し出せるような、
　　ヒーローみたいな人。


［そう笑えば、格好いい人じゃないと母ははしゃいだ。
　写真を見せて、と催促する声を
　久しぶりの匂いに尻尾を振り続ける飼い犬へ
　おいで、と促すことで誤魔化して
　その場はうやむやにしつつ。

　いつか母たちにも彼を紹介する日が来るのだろうか。
　景斗さん、犬好きだったっけ。］

［そんなイレギュラーを味わった後、
　午後は年末年始をゆっくりと過ごす為に
　両手いっぱいに食材を買い込んで彼の家に向かった。
　
　待って居てほしいと言っていたけれど、
　自身も共に過ごすつもりだったのもある。

　その時話していた土鍋は既に届いていたから、
　使う前に軽く洗って火の通り具合を確かめていた。

　今日買った食材の中には、
　鍋に使う具材ももちろん買ってある。
　今度こそこたつに合う料理になるだろう。］


　　……──、


［鍋の話を聞いた夜。
　子供かと言いたくなるくらいに、彼に身を任せ
　世話をしてもらったことを思い出す。］

［甘やかして欲しいとは言ったけれど、
　甘やかされてだめになる訳にはいかない。

　小さく首を振り、いつかの失態を振り払うように。
　買い込んだ食料を冷蔵庫へ仕舞い込む。

　年越しそばの準備は彼が帰ってきてからにしよう。

　それまでに部屋の掃除をして、
　早めに風呂に入って。

　子供の頃のように夜の番組が始まっても
　テレビに齧り付いて居られるように。］

［アーティストが次々とステージを入れ替わっていく。
　ラジオで耳にしたアーティストも居れば、
　初めて耳にするアイドルも居た。

　まだ彼の出番は訪れていない。
　不意にこたつの上に置いていたスマホが揺れる。
　考えていたのが伝わったのか彼からだった。

　ふ、と笑って短くメッセージ送り返した後、
　再び、メッセージが届く。
　それは彼と仲がいい友人からだった。>>1:0］


　　『見てますよ』
　　『年末にテレビ見てるの久しぶりです』
　　『順番通りなら、そろそろですね』

　　……あ、

［そんな短文を送りあった後、テレビを映した画面が届く。
　今、自分自身も見ているものと同じものが映っている。］

［大きな画面いっぱいに黒の姿の彼が映る。
　何度か見返した、若い頃の彼ではなく
　自分自身が知っている”今”の顔をした彼がヒーローの姿で。

　ブル、ブル、と手の内で通知を知らせるバイブが
　揺れ続けても、暫く画面に魅入ったまま。

　すぐに画面は彼を恩人だといったアーティストに切り替わる。
　けれど、その後ろに彼が映り込む。
　アーティストを見守るように、後ろで。
　時に、衣装を翻らせて不敵に笑う姿に。］


　　『すごいですね、格好いい』


［彼らの出番が終わった頃にようやく遅れて。
　葉月さんには返信しただろう。
　ヒーローに会えた少年の心を持つアーティストを眺めながら。］

［その後も葉月さんとメッセージを送り合いながら
　教えたかぼすの蕎麦の写真に微笑んだりして>>1:n1、
　一年の終わりの時間が迫ってくる。

　残り一時間もとっくに過ぎて、後十分程で新年
　と、いったところで玄関先から慌ただしい音が聞こえた。
　帰ってきたのだ、と分かる。

　立ち上がり、玄関先へ向かおうとするのと
　彼が廊下を過ぎるのはどちらが速かっただろう。

　勢いよく飛び込んできた寒さと挨拶と共に
　先程画面に映っていた煌めいた笑顔がある。］

［挨拶よりも先にコート姿のままで抱き竦められ
　その勢いに少し目を見張りながら、］


　　わ、……ぷ、ははっ、
　　──おかえりなさい。

　　格好良かったですよ
　　もう一度惚れ直すくらい。


［興奮冷めやらぬ様子の彼の背に両手を回して、
　少し高い目線を見上げる。］

　

　　誰が見ても憧れのヒーローでしたよ。
　　おつかれさまでした。


［深く長い溜息は、安堵も混ざっているのだろう。
　仮面を外した彼を今は緩く、背を撫でて労うように。**］

[ 生放送での出演、とは。一回限り。
　失敗が許されないという緊張感が尋常ではない。

　舞台の仕事も、少しだけは経験があるが
　基本的に現役時代はドラマや映画が仕事の中心だった
　
　新米だった己は言われるがままに
　ではあったが、監督の納得がいくまで、
　撮り直すのが当たり前で、その中で研鑽していく。

　勿論予算や天候の都合上、一発撮りの事もあったが
　概ねは一度くらいの失敗は誰にもあること。

　――だがそれを、生放送されては堪らない。

　なにせこちらはほぼほぼ隠居の身だという
　自覚がありながら、"お願い"されて、
　重い腰を上げた　という有様だ。

　その身で失敗、など許されやしないし
　興醒めさせては、了承した意味がない。 ]

[ クリスマスの日の朝、眠たげな恋人に
　見送られてから大晦日まで会うことは
　なかった。それは意図的にでもあるし、
　多忙を極めたこともある。

　それは仕事だから、だけではなく。
　この出演をなんなら自分より、喜び
　楽しみにしてくれている存在が居たからこそ
　頑張れた、のは間違いない。

　綿密な打ち合わせ、稽古
　完璧な位置取り、体に染み付くまで
　夢に見てしまうまで、繰り返し続けたお陰で
　本番の反響はすごかった。

　曲が終われば、出番が終わる。
　最後の一音が終わった後、
　一瞬静寂に包まれたと思ったら

　割れんばかりの歓声が響き渡った
　アナウンサーから、注意が入るほど。 ]

[ 中には、リスナーも居たのだろうか
　叫び声の中に「高野」は無くとも、
　「漆黒」だとか「無名」だとか。
　固有名詞に至らない、それでも分かる人には
　わかる、自分への声援が、確かに、聞こえた。

　テレビの前で、またラジオを聞きながら
　同じように、声を上げてくれるひとが
　大勢、いる。

　彼らに恥じぬ舞台であったと声を大にして
　言えると思う。

　帰宅したとてその高揚感がすぐには
　消えず、おかえり>>14の声を聞いて、
　尚強く、その体を抱きしめた。 ]

［先程見ていたテレビの彼と同じはずなのに
　眼の前の彼は全く印象が変わって見える。

　依頼があった時は渋面を作っていたけれど、
　会場で起きた歓声や、あのアーティストの喜びよう、
　それに、達成感に満たされた彼の今の表情を見れば
　背中を押して良かったように思えた。

　準備期間には長く、時間がかかったけれど。

　その分も含めたつもりで背を撫でれば、
　不意にぐっと彼の腕の力が籠もる。］