智詞さんと一緒にいられるの、
　　　羨ましい………………。
　
　
［ぐでーん、と。
　テーブルに突っ伏しつつ
　どうしようもない管を巻くのでした。］*
　

[ おっかなびっくりといった風ではあったが、
　こくりと頷くように、>>379、安堵の笑みを浮かべて。

　落ち着けば、ちゃんとお名前も言えるようで
　一安心。詩桜は子どもの扱いが上手いな。とぽつりと
　呟いたのは、さて聞こえてたかな。]

　　上からね、任せておいて

[ お兄さんと言われると、何だか嬉しくて。
　張り切って、肩車をした。

　幼稚園児くらいだと、やはりそれなりに重いけど
　普段、本の10冊、20冊を持ち運んでいるのに
　比べれば、軽いものだから]

　　大丈夫だよ

[ 心配そうな声には、笑い返した。

　頭の上で、楽しそうにしている気配に、
　なんだか、不思議な温かさを感じる。]

　
　　いてて、髪はあんまり引っ張らないでね

[ 花火の光に煌めく、銀糸が物珍しかったのか。
　髪を引っ張られると、さすがに痛くて。
　
　冗談っぽく笑いながら、痛みを訴えれば。
　えー、不満げが声。

　そんなやり取りをしながら、どーん、どんと
　満開の花が、咲いては散る音を楽しんでいた。]

　　ん？　そう、かな……

[ 自分が父親になるイメージは、まだ湧かないけど。

　肩の上の小さな温もり。
　それを大切にする未来は、隣を歩く彼女となら
　歩んでいけそうな気がしたから。]

　　
　　そうだったら――いいね、

[ 意味ありげに視線を送り、
　くすりと悪戯っぽい笑みを浮かべた*]

──　神社　──

［２人でベンチに並んで座って。
笑顔を向けたら、羽井さんの顔が近づいてきた。>>382
ゆっくりと目を閉じて、唇が重なる。

彼の唇を柔らかく食んで。
何度も角度を変えて口付けて。］


…………


［小さな、甘やかな声が零れた。

薄っすらと目を開けば、まだ近くに彼の瞳があって。
その頬に手を添えると、彼の下唇を甘やかに食んだ。］

［薄く朱の載る頬で。淡く濡れた唇で微笑んで。
頬に添えた手で、そっと彼の頬をなぞって。］


…………。


［普段サングラスの下にある、彼の瞳をじっと見詰めてた。
幾ら見詰めても、飽きることが無いように感じる。
私の瞳は薄っすらと濡れて。

もう一度、瞳を閉じようとした時──

大きな音と共に、夜空に大輪の花が咲いた。*］

―　店員が増えました　―
[ 不思議な縁で、出会った女性――成瀬 瑛さん。
　彼女が働くことになって、静かすぎた店内は
　とても明るくなったと思う。

　店頭で、いらっしゃいませ！なんて
　明るい声が響いたことがあっただろうか。


　今はまだ、古書のことは勉強中だけど。
　飲み込みが早いので、すぐにお留守番も任せられるだろう。]

　　成瀬さん、お疲れ様
　　この時間は、人少ないから、中で休憩してていいよ
　　常連さんがくれたお饅頭もあるから、好きに食べてね

[ 以前の職場がブラックだったとか。
　そんな話を聞いていたかな。
　ここではゆっくりしてくれたらいいな。と思いつつ。

　今日も、常連さんからの
　お菓子の消費を手伝ってもらうのです。
　　
　研修中は、一緒にいる時間も多いから、
　詩桜が羨ましいなんて、言ってたこと。
　耳に入ってくる日はそう遠くない気がする。*]

[唇の柔らかな感触。
浅く触れ合わせ、強く吸って、真由美の甘い吐息に唇を離せば視線が絡み合って、また唇を重ね合わせる。

頬に触れた手を掴んでその指にも口付ける。]


　　ん………


[濡れた唇。
見つめるその瞳まで濡れてきて。
握っていた手を離して腰に手を回し、もっと真弓に触れたいと、その瞬間。

花の咲く音が届いた。]

　
　
　　………ハハ。


[拍子を外されたのが何だか可笑しくて笑いが溢れた。
顔を離して夜空に打ち上がる大輪に目を向ける。
そのかわり腕を回した腰を抱き寄せた。]


　　綺麗だな、……本当に。


[高く昇り、大きく咲く花々。
今この瞬間を迎えられたことがとても嬉しい。
穏やかな笑みを浮かべて、次々に打ち上がる花火を見つめた。]*

─花火大会─
　
　　　ええ、そうですよ。
　　　この子も落ち着いてくれましたし……ねえ？
　
　
［ヒロくんはだいぶ落ち着いたみたいだし、
　小さな子を自分から肩車してあげるなんて
　なかなか出来ないことに思える。
　小さい子の扱いは怖いと言う人もいれば
　汚くするから嫌だ、と言う人も。
　もちろんそう言う人たちだけではないって
　目の前の智詞さんが証明してくれているけれど。
　でも、悪戯っぽいその笑みには>>388
　ちょっとどきりとしてしまって
　ふい、とそらしたわたしの耳が赤くなった。

　やがて、案内所につけば状況を説明して
　その場から離れようとしたけれど。］
　

　
　　　……え？
　
　
［じゃあね、と離れようとしたけど
　きゅ、っと指先を握りしめられてしまった。
　どうしよう、と智詞さんを見たなら
　ヒロくんのもう片方の手が智詞さんに伸びる。

　…心細いよね。うん、わかる。］
　
　
　　　じゃあ、もうちょっとだけ。
　　　直ぐにお母さんたち来てくれるよ。
　
　
［そんな風に笑いかけて、
　ヒロくんを手遊び歌に誘う。
　とんとんとんとん、ひげじいさん。
　なんてやったら、今時はアソパソマソなんだって。
　えー、って笑いながら、少し時間を潰してるうちに
　ヒロくんのご両親が来た。
　ぱあっと顔を綻ばせた瞬間のひろくん、可愛かったな。］
　

　
　　　良かったね、ヒロくん。
　
　　　それに智詞さんも、ありがとう。
　
　
［一緒に迷子の子にお付き合いしてくれて。］
　
　
　　　嬉しかった。
　
　
［あなたがそんな、優しい人で。］*
　

［うっとりと、見詰める先で。
夜空の光の中に、あなたの笑った顔>>393があって。
綺麗だと、思った。］


ふ。ふふっ。


［今思った事は、私だけの宝物にしておきましょう。
可笑しそうに笑うと、彼が空を見るのを追うように、宙を見詰めて。
幾輪も咲く夜空の花を見上げた。］

［抱き寄せられた腰。
私はあなたに寄り添って。］


…………綺麗。



本当に。


［夜空を見上げながら。］

［小さな囁き声は、聞こえなくても構わない。
視線はずっと、夜空を彩る花火を見上げて。
そっと自分の頭を、あなたの右肩に乗せた。*］

[打ち上がる大輪に目を奪われる。
花火なんて何度も見たことがあるのに、まるで初めて見たかのように、一つ一つが胸に響く。]


　　あぁ……本当に……


[寄せ合う体に安らぎにも似た心地よさ。
耳へ届いた言葉>>-742に腰を抱いている少し力を入れて、肩に乗せられた頭にこちらも頭を寄せる。]

　　そういう、いい加減なひとと思ってる訳じゃ、、、

　　……それに、

　［ユエさんの拘る理由に僅かに戸惑いつつも、>>353］　　

　　
　　私が、ユエさんのことをどんな風に
　　思ったって、ただの通りすがり、

　　他人だよ。　　


　［そう付け加えたなら、彼はまた言葉を返してきた
　　だろうか。
　　あくまで笑みを崩さず話したつもりだけど。
　
　　だって、そんな相手の些細な心証に拘る必要なんてない。
　　短い間だけなら、適当に合わせて。
　　本心だとしても軽く流して、あくまでその場限りの、
　　通りすがりの良いひとを演じればいいのだから。］

　
　　そうなんだ？


　　［冗談にして笑っていたかった。
　　この場だけの言葉と聞き流して。
　　心に響かせたくなかった。
　　誰のことも、誰にも、執着しないように。
　　
　　だって、私には誰も、

　　　　　　　　　　　　
　　───居ないから。］　　

　　ショコラオランジュ、この味好きなの。
　　コーンスープのお礼にもならないものだけど…


　［キャンディを受け取ってもらえれば、
　手に取った缶を傾けて、喉を潤した。>>354］


　　…うん、コレ外して、随分楽になりました。　

　　
　［ウィッグに視線を送る。］

　　嫌なことはもうしない…
　　我慢ももう止める…

　　
　　これからは、そういうことからはとことん逃げて、
　　好きなこと、楽しいことをしようって。

　
　［表情を隠すように細い白髪が顔にかかる。］
　

　

　　…そう決めて、ここにも。
　　せっかくだから、非日常を思いっきり
　　満喫しようって。


　　誰に何を思われたっていい…


　［以前の仕事は、病気を機に退職。
　違法な解雇だったから弁護士に依頼、程なくして
　慰謝料が振り込まれた。
　贅沢をしなければ、10年は食べていける蓄えもある。

　50％の未来、けれど、その日は、
　いつ訪れてもおかしくない。
　1年先でも3年先でも。

　だからもう、
　あらゆることを頑張るのを止めようと思った。］

　　
　　でも、コレ付けてる時点で出来てないね……


　［辛いのに無理して。
　　彼に迷惑をかけて。

　　静かな声が青白い月のように静寂の庭園に流れる。］


　　花火大会…、ユエさんは妹さんと行くの？
　　　　　
　　　
　［意識して話を切り替えるため、
　聞かなくてもわかることを尋ねた。*］

　　………………


[煌びやかに夜空を飾る花火が、まるで真由美の笑顔の様だって言ったら、さすがに気障だろうか。
そんなことを思って静かに夜空を眺め続けた。]*

―　花火大会　―
[ 案内所に辿り着けば、
　肩からそっと、降ろしてあげて、
　事情を説明する詩桜の傍らで、
　男の子の柔らかなほっぺをつついたり、くすぐったり。

　きゃいきゃいと笑う声が可愛くて、
　ついつい構いすぎてしまう。

　事情を説明し終わったから、名残惜しいが]

　　ヒロくん、またね……ん？

[ 二人同時に不思議そうな声をあげる>>395
　簡単に振りほどけそうなほどに、弱弱しく握られる手。

　心細いのだろう。
　小さな手が一生懸命に引き留めようとしているが
　いじらしくて、ふっと力の抜けた笑みを浮かべた。]

　
　　そうだね、もう少しだけ
　　きっと、すぐに来てくれるから、
　　それまで一緒にいようね

[ 手遊び歌を歌う詩桜も。
　楽しそうに今時の子どもの話を聞いている様も。

　なんだかしっくりしていて。]

　　詩桜さんは、良いお母さんになりそうだね

[ 先程言われた言葉を、同じように繰り返したりして。
　そのうち、ヒロの両親がやってくれば、
　感謝を言われたりしつつ、名残り惜しそうに別れを告げた。

　立ち去る姿にささやかに手を振って、
　その背を見送った。]

　
　　良かったね、本当に
　　間違ったのが詩桜さんで、彼は運が良かった

[ 嬉しかったと、言われれば
　天色を一度、瞬いて――ただ、笑った。

　打算も、下心もない、ただ無垢な感情を向けてくれる
　あの小さな命は、純粋で、時に残酷で。

　でも、とても愛しいものだとは、知っていた。
　だけど、こんな風に優しくできたのは、

　きっと、君が人を好きになることを、
　人を大切にすることを――――教えてくれたからだよ*]

［実際問題、一緒に暮らすとなれば。
これから色々と問題はあるかもしれないけども。>>347
とりあえずは。］


　　……そうだな。
　　食べやすくても、三食カップ麺とか
　　コンビニ飯とかはやめたほうがいいよな。


［神妙に頷いた。>>348
一人だと面倒くさがってやってしまう気がするし。
俺らの場合、そこにも二人でいる意味があるのかもしれない。

瑛が料理できるかは知らないけど。
一緒なら、仮に失敗してもきっと楽しい。］

　　これから、よろしくな。


［すごい先の未来なんて、まだわからないけど。
ひとまず俺は、今重なっているこの細い手を。
大事なものをもう手放さないように努力しよう。

まずは、そこからだ。］

［一息ついて。
ふと、横からの視線に気づき。>>349
振り向けば、浴衣を着た彼女と目があった。］


　　…………ふーん。
　　そりゃどうも。


［それも社交辞令？　なんて聞くのは野暮だろうけど。
でも俺はまだ根に持ってるから。］


　　褒めても家賃は下がんないぞ。
　　出世払いにしてもいいけど。


［ふい、と拗ねた顔で視線を逸らした。
別に怒ってないし。
単に先に言われて悔しいのと。照れ隠しなだけだ。］


　　…………。


［ちら、と視線を戻す。
何かを期待して待つような瑛の目に対して。
俺は、盛大に眉根を寄せた仏頂面で。］

　　これでいいかよ。


［ああもう、顔熱い。］