―　大浴場　男湯　―

[しっかりと温もった。
もう少し浸かっていてもいいが、この一泊中に途中途中何度も温泉に入るわけだ、変にのぼせたりするまえにと湯から立ち上がり、温泉の雫が体を伝い、ポタリポタリと垂れ落ちる。
冬の外気も温泉から上がりたてだと心地いい。]

　出るか。

[杏音に言われた通り、備え付けのドライヤーで髪を乾かし、煩わしいのでもう一度髪紐で後ろにまとめるようにして止める。
浴衣を羽織り、まだ熱がこもっているため少しだけ胸元が着崩してしまいつつ]

―　大浴場　入り口　―

　よっ、温もったか？

[部屋に先に帰っていい>>0:185と言われていたのを忘れたわけではないが、了解の返事をしなかった素直じゃない先輩は恋人が出てきたら声をかけただろう]

　……こういうの化けるっていうんだな。

[普段の杏音は活発な印象が髪型にもでているというか、それが子供っぽさにも繋がってもいたんだが、髪を挙げてまとめた姿は落ち着いていて素直に驚いたせいでその思いが先に口に出た。
まぁ、そういう自分も後ろに結うようにして乱雑にまとめているという点では変わってはいるが]

　次は、食事にでもするか？
　時間はかかるが部屋でもとれるみたいだぞ、湯上りですぐに卓球でもいいが、杏音はどうしたい？

[先程は庭を散歩したいという希望を言って、次は杏音の希望を聞きながら手をとってそっと握りしめた**]

　うん　なら。
　体大事にしてるなら。

[ 良いんだと、安心したように息をつく。 ]

　連絡来ないと思ったら
　入院とか　やだよ。

　お見舞い、すぐには行けないから。

[ 触れるし、喋れるし、それならもう
　夢でもいいかなって。

　懐かしさに目を細めて ]

　あ、ごめん　引っ張りすぎた
　男前なのに

[ 頬で遊んでいた指を離す。
　赤くなったりはしてなかったと思うけど
　そんなに強くは引っ張ってないし。

　でもちょっと痛かったかなって、頬を指の先で撫でて ]

　おなか、空かない？

[ 兄が言うには、食事を取ったのは昨日の朝>>20
　と。え゛っ、と唸って問いかける。

　叱られるって思ったのか、視線が逃げるように
　逸らされて、 ]

　真里花は今日、朝ごはんもたべたけど
　おなか空いたのに？

[ 朝ごはんを食べて、妹と遊んで、
　それから荷物を出しにコンビニへ行った。

　その時ですら、レジ前でほかほかと湯気を放つ
　中華まんを買っている人を見て、買うか迷ったくらいである。 ]

　ご飯屋さん、あるかなぁ

[ 温泉宿と言うからには、あるのだろうけれど。* ]

──　大浴場：入口　──

[お風呂から上がると、空先輩が待っていて。>>29
もしかしたら、居るかもしれないなって、思ってたから。
驚くと言うよりは、苦笑するみたいに、でも嬉しそうに、微笑んで。]


お待たせしました。


[先輩の元に歩いて行く。
化けるって言われて、それはどっちの意味だろう？と、首を傾げながらも。
取られた手を握り返して。少し考えて。]


お食事にしましょうか。
せっかくだから、お部屋で食べましょう。
……２人で、ゆっくり食べたいです。


[素直な気持ちを言葉に乗せて。
繋いだ手に柔らかく力を込める。
昔みたいに、酷く緊張することも無くなって。
随分と、自然に言葉が出るようになった。
先輩を見上げると、小さくはにかんで。

案の定少し着崩れた先輩の浴衣姿>>28に。
胸の中でひっそりと、ときめいた。*]

──　大浴場：入口　──

　そこまで待ってないさ。慣れないドライヤー使ってたおかげだな

[おどけた態度はできるだけ変わらずに、そっと握った熱量は風呂上りだからというだけではないものを纏っていたが

　ああ、内線で注文受け付けてくれるみたいだしこのまま部屋に戻るか。

[杏音の言葉も気持ちも自分と合致するものだった。
少しだけ足早に部屋へと戻っていく。]

―　部屋　―

　どれにする？

[コースのようなものがいくつか。
流石に細かく一つ一つ注文は食事処でということなのだ、杏音と相談してメニューをきめて内線で注文するのだろう*]

──　部屋　──

[２人で部屋に帰って。
お揃いの浴衣姿を写真に撮ったりして。
きっと写真に映る私の表情は幸せと少しの恥じらいに満ちて。
見返すたびに、笑顔になれるだろう。]


会席料理。あまり食べた事無くて……
楽しみです。

和牛の鉄板焼きにしようかな。
先輩は？それでも良いですか。


[尋ねながら。]

[料理が来れば、向かい合って座って食事する。
色とりどりに一口大の料理が並んだお膳は美しくて。]


わ。綺麗……。
美味しそうですね。


[先輩はお酒を飲んだりするんだろうか？
自分はお茶を注いだら。]


いただきます。


[手を合わせて。先輩と一緒に料理を食べよう。
美味しいですねって、笑い合う時間。
先輩とご飯を食べるのは、何時だって幸せだ。]

[……お付き合いが出来るようになった時。
胸がいっぱいで、食事が喉を通らなかった事を、ふと思い出した。
今も胸はいっぱいだけど、出されたご飯は、きちんと食べよう。
とても美味しそうな、手間暇のかかった料理と。
何より大好きな人の顔と。
笑い合いながら、のんびりと。
誰も急かす人は居ないんだから。*]

──　部屋　──

[浴衣姿での二人での旅行。
記念に二人で映った写真>>35を取り、背景に雪があったほうがいいな、と少しだけ場所をずらしたりもした。
そうして普段の皮肉気とは違う穏やかと照れが混じった笑みを浮かべ可憐な恋人とともに映る写真が数枚分撮影された。

　俺もないな。正直なんとなくすら知らなくてピンとこない。

[だからコースをみてもよくわかっていなかったというのが本音であるのでわかりやすいものを選ぶしかないなって思っていた。]

　いいな、それにしよう。

[だって和牛だしな。そりゃ食べたい。あっさりと乗って、内線で注文を行った]

[そうして少しの間をおいて料理が届く。]

　おぉ、こりゃまた凄いな。

[色とりどりさで楽しませてくれて美味しさも保証されてる手間暇の籠った一品一品。
お酒はあったので最初の一口だけ、飲みすぎると味が鈍るし、酔いつぶれるだけの時間なんて一人暮らししていればそれなりの頻度で楽しめるものだ]

　いただきます。

[杏音>>36とともに手を合わせて、生きていくうえで欠かせないものの一つ。食事を大事な人と過ごそう。]

　美味しいな。

　上品なものは口に合わないなんてことなくてよかった。

[慌てることもなく、次のためになんて急くこともしない。
一つ一つを味わい、その感想を口にしたりしながら、のんびりとした食事の時間*]

　


［気合いの入る返事をもらい>>147
　意気揚々とガラスの向こう側へ飛び出した。］



　　　おおーーーー
　　　此処から見ると、また格別だな。



［外から見る宿も美しかったが
　ここに泊まった人だけが
　堪能できる特別な景色も素晴らしい。
　湯船で温まりながら見れば、尚のこと最高だろう。］
　

　
［ぎゅっ、と
　身が引き締まるような冬の外気。
　無色透明の湯から立ち上る湯気と香りに誘われて
　作法なんて堅いことを言わず
　どぷんと浸かってしまいたい気持ちも湧いたが

　私を親だと思いこんでしまった
　雛のような彼に
　間違った知識を植え付ける訳にはいかない。

　最初に必要となる
　湯おけと椅子をふたつずつ準備して振り返ると
　ジャックはまだ部屋の中だった。
　裸のまま、何やらしている。>>0:150］



　　　ははっ、　ほんと丁寧だな。感服する。



［人前や、カメラの前では
　子どもたちの手本であろうと
　優等生的な振る舞いを心掛けてはいるが

　こういったオフ、
　────特に ジャックの前では
　本来のものぐさな自分が出てしまいがちだ。］
　

　
［外に出てきたジャックは
　ふたりきりだというのに前を隠している。>>0:150
　こういった奥ゆかしさもまた
　己は持ち合わせていない。

　　（男所帯で育ったせいかな？）

　そんな自己分析をする。

　ジャックには妹がいるし…
　でも、それだけでは無いような気もして。
　後で湯に浸かりながら、ゆっくり
　生い立ちなどを訊けたらいいなと思いつつ］



　　　じゃあ、
　　　さっそく温泉講座の
　　　はじまり〜はじまり〜！っと。



［隣に並べておいた椅子を勧めて
　賑やかにレクチャーをスタートした。］
　

　


　　　まずは、この持ち手のついた桶で
　　　お湯を掬って
　　　足の先から太ももへ
　　　次は掌から肩に向かって掛けていく。

　　　冷えた体に、いきなり熱いのかぶると
　　　心臓がビックリするからな。
　　　温度に慣れてきたら、
　　　ざぶん！と頭からいってもオッケーだ。



［仕切りのあるシャワーブースとは違って>>0:149
　肩が触れそうな距離で
　実際にして見せながら説明する。］
　

　


　　　で、足とか、ケツとか
　　　重点的に洗い流して綺麗にしたら…
　　　中に入って、よし！

　　　あ、タオルをお湯に浸けるのは
　　　マナー違反にしてる温泉が多いから、
　　　外に置いておくか
　　　頭の上に畳んで載せておくといいぞ。



［異国の血の混じる恵まれた体躯を
　まずは半分、お湯に沈めて
　はぁーーーーーー…、至福の息を吐きだした。］*
　

ふゎ……なんていうか。
すごく、雰囲気のいいところ、ですね。

[ よいしょ、と部屋の一隅に二人の荷物を置いてから、華さんの隣で窓越しの景色を眺めた>>11。
　雪化粧に彩られた温泉街の様子。
　流れる川と、白く雪を被った山並み。そこここの宿から立ち上る湯気の様子が、温泉街の情緒を醸し出していた。]

うん。いい風景です。
本当に、華さんと来れてよかった。

[ 横合いの彼女を、そう見上げてから。
　継がれた言葉>>12に声を出さず、笑う。]

……ん。ん。

[ こほん、と小さく咳ばらいみたいにして。
　声を整えて、華さんについていく。
　僕もコートを脱いで、セーターとジーンズ姿。
　寝転がる彼女の様子に少し、緊張がほぐれるのを感じる。
　だからだろうか、その次の言葉はすっと出て来てくれた。]

順番に入ります？
それとも、一緒に入っちゃいますか。

[ その言葉を投げてから僕の視線はキャリーバッグへ向かう。
　中から取り出す紙箱は、姉さん謹製のパウンドケーキが収められたもの。お湯を沸かさないとな、と少し考えて室内を見回すと、ちょうど華さんの笑顔が目に入った。
　気をおかない様子の、寛いだ笑み。なんかやりたいこと、って言われて一番思ったのは、その笑顔を見てることだったんだけど。]

[のんびりゆったりとしたお食事を一緒に楽しんで。]


ふふ。お上品な味も楽しめて、私も良かったです。
見た目からだと……、実は食べてみても。
何なのか良く分からない料理がたくさんです。


[あはは。と、笑み崩れて。
紙に書かれた献立を見てみるけれど。
味と献立が一致しないくらい、よく分からない。
でも、とても美味しい。

目の前に座る人と微笑み合う。
どこか穏やかな表情は、何時も見せる笑みとは違うけれど。
それでも今日は逃げ出したいとは思わなくて。
鼓動が何時もより速くて少し胸苦しいけれど。
それすら愛おしく感じてしまう。

来て良かったな。って……
今日、何度目か分からない思いを抱く。
何時もよりずっと、先輩が近い。]

[青白い光を放つ熱で温められた和牛が美味しく食べ頃になって。
一口頬張ったら、頬に手を当てて、目を丸くした。]


先輩。口の中で、溶けました……。
美味しい…………。


[目をぱちぱち瞬きながら。
口福とはこのことかと、和牛を選んだ自分を誉める。]


先輩と一緒にお散歩して、美味しいご飯を食べて。
やってる事は、何時もと変わらないかもしれないけど……
来る前に先輩が言われたみたいに、一つ一つ、特別な感じ、しますね。

先輩が目の前に居てくださるから、猶更です。


[幸せそうに笑いながら。
美味しい美味しいと、感想を述べながら食べるご飯は、何時もより豪華なだけじゃなく、美味しく感じた。]

[食後のお茶を２人で飲んで。
お膳を片付けてもらったら、結構な時間が過ぎていて。
少し、言葉を選んで……]


…………。


[視線を彷徨わせたら、ぷって小さく笑った。]
[先輩に笑いかけて、照れ臭そうに。]


お風呂……、入りますか？


[時計はそろそろ予約の時間を指していて。
薄っすらと頬を染めてはいたけれど、断る気は最初から、無かったから。*]

[ ケーキを収めた紙箱を手にしたまま、少しの間僕は動きを止めていた。一年前にはこんな風に、彼女の笑顔をみる機会があるなんて想像していなかった。
　ずっと憧れて、密かに恋心を抱いていた、年上のお姉さん。
　そう、去年の>>0:122>>0:123。
　ちょうどこんな雪の降ってた日だった。
　その日、僕は華さんに告白したんだ。]

　……そう、ですねー。

[ 一瞬の回想は華さんの声で>>14途切れて、
　いま現在の事柄に僕は思考を振り向ける。]

　うーん、どうかなあ？
　それなら最初、お風呂を使ってからでも良いのかなって。　

　まあ、とりあえずお茶淹れる準備、してきますね。
　せっかく作ったケーキなのに、食べてもらえなかったって佳純姉さんにバレでもしたら、僕すっごい怒られちゃいますから。

[ 一方で、華さんは雪の積もった外へと出ていく様子。
　暫くしてお茶の用意を整えた頃には、丸盆にちょこんと載った可愛らしい雪うさぎが室内に現れていたのだった。*]

[ 真白な体に赤い目と緑の耳。その姿を目にして破顔した。]

あは。可愛いうさぎですね。
南天の木、あったんですか。

[ 尋ねつつ、外を覗くようにすいと身を傾けて。それから、丸皿に切り分けたパウンドケーキを差し出して、湯呑に緑茶を注いでいった。]

これ、どうぞ。佳純姉さんからです。
旅行に行くって聞いて、羨ましがってました。ふふ。

[ 高校を出たあと、パティシエになりたいって専門学校に進んだ佳純姉さん。もちろん、華さんのことは――僕と同じく――大好きで、是非にって持たされていたんだ。
　その道に入ってまだ日は浅いけど、試食を何度も命じられたおかげで腕前はよく知っている。ドライフルーツとナッツのパウンドケーキは一番のお得意だ。含ませる洋酒の割合もちょうど良い加減。最初の頃にはほろよい加減になっちゃったりもしたものだけれど。]

――そう、雪うさぎ。
　三人で作ったりもしましたね。
　これがお父さん、こっちがお母さんで、こっちは子供たちって。

[ 子供の頃の懐かしく楽しい記憶。
　もっと作ろうよ、ってせがんだことを思い返しつつ、ケーキとお茶を口に運んだことだろう。]*

ー客室ー

本当、すごく雰囲気いいよね。この部屋から出ずにのんびりするのもありかなって思っちゃうぐらい。

[温泉旅館だから食事は部屋に用意されるのかな？とふと思った。
それも温泉に入ってからにはなるだろうけど。
咳払いする幸也君が何かを言うから、軽く返事をした]

そうね、まずここで入っちゃえばいいか。
いいよ、どっちでも。順番でも一緒にでも。

……んん？え、一緒に！？

[がばっと身を起こして、彼の顔をまじまじと見た]

え、いや… ダメとかじゃなくて、
うん、そりゃね、昔は一緒に庭でプールやったりして、終わったらシャワー浴びてお風呂入ったことも…あったような…
夏は一緒に海行ったけど…

いや、幸也君がどうしてもっていうなら考えるけど。

[多分冗談だと思いつつ真に受けてしまうのは去年の冬に聞いた告白のせい。
彼があまりに真剣だったのはわかったから、笑って流すことなんてとてもできず、ひとまず正式な返事は先伸ばしという形に保留したのだった。]

…あ、うん！そうね、パウンドケーキ食べようか。
きっと佳純のでしょ？楽しみ。
お茶淹れてくれるんだ？じゃ、お言葉に甘えちゃおうかな。

[彼がそう切り出してくれたので、何とか笑って自分の中の微妙な気まずい感じを拭い去る。お茶が入る頃にはいつも通り、気を取り直して切り分けられたパウンドケーキの横に雪うさぎを並べていた]

あったよ、露天風呂の側に、手を伸ばしたら届くのが。
そっか、佳純は羨ましがってたかあ。
しばらく会ってないな、そう言えば。

[家族ぐるみの付き合いとはいえ、大学に入ってからは幸也君や佳純と会う機会も減っていた。このまま会わなくなっていくのかと、少し寂しい思いもしたものだったけど。雪うさぎに破顔一笑する幸也君はやっぱり可愛い]

うん、美味しい。佳純、腕上げたわ、本当。
パティシエになりたいって言ってたもんね。ブレないなあ。

私は…自分の今後とか、いろんな事をまだ迷ってる気がするけど。
きっかけが必要なタイプなのかも。

…あ、ごめんごめん。
雪うさぎ、三人で作ったね。
幸也君、霜焼けになるよって言っても作ってた。

…ごちそうさま。

[そんな事を話しながら食べ終わり、一息ついてから]

そろそろお風呂入る？そこの露天風呂。

[幸也君にそう尋ねた*]

――　部屋　――

　大丈夫だ、俺もわからん。
　見た目だけなら雲丹みたいだが味がなんか違うやつとか色々ある。

[料理の評価としては滅茶苦茶である。我ながらひどいな。なんて笑いながらただ美味しく食べているし楽しんでいる。少なくとも二人の間ではそれで問題は感じない。
だから懐石料理といっても落ち着いた食事を二人で分かち合って。
場所も内容も違うけれども、こうして二人でいた時間を何回重ねてきただろう。]

　お、どれどれ………うまっ。溶けて消えたな。

[同じように出来上がったメインの和牛。杏音にいわれて自分もと一口。脂が嫌な感触をのこさず旨味だけ残して消えていくのに驚く。
食のうまさとは時に我に返る強さがあるのだ]

　ああ、ならよかった。

　そもそも杏音が横にいてくれる時点でどれだけ馴染んでいたって特別だ。

[幸せそうに笑う杏音>>48。特別というのは当然のように答えながら、もちろんそれは場所だからというものではなく心掛けと想いで成り立つものだとも理解していて、今を楽しむのだ。具体的には料理と食事の時間をである]