［　大浴場の方では、生徒達のはしゃいだ声が響く。
　　壁一枚隔てただけなのに、ここは別世界みたいで。

　　ぱしゃん、時折跳ねる水音だけをBGMにして。
　　私は、私達だけの小さな世界で
　　伸ばされた手を拠り所に。
　　何とか、そこに在ろうとしていた。

　　私はLGBTに関しては、
　　スマホで一生懸命検索したけど。
　　アセクシャルに対してはどうだったかな。
　　多分殆ど、知識はなかったように思う。

　　大半の人にとっては、
　　常識とは、自分に関係のある身近な事だから。
　
　

［　やがて、絵理香ちゃんの話を聞き終えた後。
　　確信はないにせよ、
　　私の気持ちがバレてしまっていた事。>>19
　　動揺しなかったといえば嘘だけど。
　　
　　貴女が話してくれたのに。
　　私が誤魔化すのは嫌だなって思ったから。
　　否定の言葉で塗り潰す事はせず。　］


　　…… 話してくれてありがとう。
　　私もね、アセクシャルの事は分からないし。
　　いろいろ調べてみてもね、本当に理解する事は
　　きっと、難しいと思うんだ。


［　想像以上に凪いだ気持ちで微笑んだ。

　　貴女が私を理解できないように。
　　私にも貴女が理解できない。
　　それは、きっと仕方のない事で。
　　私達は別の人間だから。　］
　　

　　それでも私は、
　　そんな近藤絵理香ちゃんが大好きなんです。


［　こちらに向けられる双眸を、真っ直ぐに見つめ返す。

　　そんな私ができるのは、ただ伝えるだけ。
　　私の瞳に映る貴女が、
　　とても素敵な女の子だってこと。　］
　

［　それから、貴女の問いに答えるように。>>19
　　震える指先を握る手に、
　　ぎゅっと力を込めたのなら。

　　その手を彼女ごと、自身の胸元まで運んで。　］


　　ね、伝わるかな？
　　私。今すごいドキドキしているんだよ。


［　貴女の知らない音を聞かせるように、
　　そっと肌に押し当ててから。
　　悪戯っぽく笑った。　］**
　

[彼女の手に導かれて、私の掌が彼女の胸元に触れる。>>23
ふんわり柔らかな胸、滑らかな肌。
触り心地が良いな、と頭のどこかで考えていた。
私の事を大好きだと言ってくれる君。>>22
指先に微かに伝わる振動が、彼女の胸の内を伝えてくれる気がした。]


……ほんとだ、どきどき、してる。
私でどきどきしてくれてるんだね……。


[貴方は、私にとって大切な友達だ。
私の中ではきっと一番に近い位置にいて、だから隠し事はしないように、自分のことを伝えようと思えた。
離れてしまうならそれまで？
それでも、きっと貴方なら寂しいと思うのだろう。]


理解しなくても、良いかな……？
私が、そう言うことは難しいんだって受け入れてくれたら、嬉しいくらい。
だって私にもわかんない。
人を尊敬する。魅力的だとも思う。
だけど、恋なのかと言われるとわからない。
でも、隣にいて、泣いたり笑ったりしていたいし、……。

[ふと。
言葉に仕掛けた事に、一度唇を閉ざす。
お湯に濡れた手で彼女の頬に触れた。
そっと彼女頬を親指で撫でて、ちゃぷりと音を立てて、彼女に近づく。

逃げられなければ。
唇をそっと重ねて。
角度を変えて、押し付けて。
ぎゅう、と抱きしめてしまうんだろう。]**

［　私の胸に秘めたこの想い。
　　彼女に理解できないのは、
　　仕方のない事だと思う。
　　私だって、この気持ちを止められなかったんだから。
　　人間はそんなに器用な生き物ではない。

　　だからね、気持ち悪いって拒絶されないだけでも
　　私はとても嬉しくて。
　　明日から再び友達を続ける事もね。
　　今の私なら大丈夫だと。
　　そう、思っ ……　］
　

　　？絵理香ちゃ、

　　───ふぁっ


［　途切れた言葉に、不思議そうに顔を覗き込む。
　　そっと距離が近付けば、
　　重なる唇に、包まれる体温に目を白黒させて。

　　ふにゅっと、柔らかい感触。
　　唇に纏ったバニラの香りは、
　　顔を洗う時に流されてしまったと思うのに。
　　
　　それ以上の甘さが、貴女の香りが。
　　吐息を通して私の中に溶けていく。　］
　

［　これ以上は駄目だよって頭は警告しているのに。
　　求める気持ちが止められなくて
　　剥ぎ取られた理性に押されるまま。
　　唇を少しだけ離せば、今度は私から。
　　再び緩く開いた口を重ねていく。　］

　　
　　───……


［　どれくらい、そんな時間を過ごしたか。
　　こくん、と喉を鳴らすのを合図に。
　　なけなしの理性を総動員すると。　］


　　え、えりかちゃん……？


［　慌てて身体を離した私は、
　　衝撃と混乱で全身を奮わせながら
　　潤んだ眼差しで貴女を見ていた。　］**
　

［差し出された手に>>@5一瞬の躊躇いの後、
　ぐ、と力を込めて握って、立ち上がった。

　ピアノ弾きの端くれの己から見ても悔しいくらい
　大きくて、繊細な手だと思った。
　そんなことを考えていたから、矢川の頬が
　ぴくりと動いた>>@5ことなど、気付く訳もなく。］


　　　あー、そうかも。
　　　ちょっと部屋で寝るわ。


［近藤に答える矢川に、頷いて。
　BBQまでには回復する、と近藤に笑ったけれど、
　やっぱり立ち上がれば多少血の気が引いて、
　提案通りに肩を借りることになった。

　ふわりと浮いたのは、足元だけだったのか。
　有り難くも複雑な気分で。　　］
　

　　　…高いんだよ肩が。
　　　また伸びたんじゃねぇの。


［なんて嘯いて。
　素直に感謝も言えずださいと人知れず唸った。　］
　

［ざく、ざく、と鳴る靴の下。
　近藤と別れて歩く静かな森で、
　先に口を開いたのは矢川で。

　けれど珍しくこちらを向くこと無く
　吐き出された言葉に、ちらりと横目で視線を流した。　］


　　　…した。
　　　後悔はしてないが反省はちょっとしている。


［なにが、と聞かれたなら口籠もる。
　お前みたいな優しいやつにしときゃよかった、とは、
　今は言えない。　　

　ふーん、と言う声が風に流れた。>>@7 ］
　

［ぼそぼそと紡がれる言葉が、普段より随分近い。

　そーだな、と頷いて、　］

　
　　　あー！ちげぇ、文化祭のあとだろ！
　　　委員長にふられたやつ。


［とすぐに顔を顰めたけど。　］


　　　……居ないよ。
　　　なんか、自分のことも女もよくわからん。

　　　つかお前はよ。
　　　ライブで、きゃーきゃー言われてんのは
　　　知ってるけど。


［矢川とは、反対側に顔を向けた。
　空と紅葉した森は綺麗だなと息を吐く。　　］
　

［
　　］**
　

[戸惑の声が聞こえた。>>27

でも、逃げられなかった。

だから私は彼女の柔らかな唇に自分の唇を重ねる。
一度唇を離せば、ゆるく開からた唇が彼女のほうから重ねられて。>>28]


ん……。


[肌と肌が触れ合う。
唇だけじゃなくて、胸も、腕も、膝頭ももしかしたら。
ちゃぷりとお湯が揺れる。
くち、と小さく唇の合間から音が立つ。
ゆるく開かれた唇から舌先を差し入れて、けれど彼女がすぐに逃げられるように抱きしめた腕の力は緩く。
唇を舐めて、彼女の舌先を探って触れ合わせた。
とくり、動く心臓の音。]

……隣で、泣いたり笑ったりしてたい。
それに、ちゅーだってしたい、かな。

……これがね、うーん。恋愛感情はよく分からなくても、そう言うことはしたいって言う。
説明するにも難儀な感じなんだよね、私。


[まあそれが、自分がアセクシャルではないと判じた所以である。
潤む彼女の目。その目尻にそっと唇を寄せて。]


そんな、私でも、大丈夫？
……あっ、もう嫌だしないでって言うなら勿論しないし、普通に？今まで通りの友人関係でも良いんだけどね。


[拒絶されないから、つい、と。
彼女から手を離して、取り繕うように笑った。]**

　
［　あれから朝食を食べてバスで学校に帰って。見知った人達と別れたなら帰路についた。途中まで汐里と一緒だったのなら、近藤とご飯を食べに行くことを伝えただろう。

　さて、その時の反応はどうだったか。彼女も共に食べに行くのか。

　……未来は約束したところで不透明。もしかしたら別れる時がすぐ側に迫っている、なんてこともあるかもしれない。
　それでも人は明日を見て歩く、それが生きるってことだから。］


　　　ただいま。


［　家の扉を開ければ、やっぱりそこは真っ暗>>0:197。ぱちりと電気を点せば、見える顔に目を細める。

　　　話があるんだ、……母さん。

［キャンプファイヤーの後は大浴場で暖まったのだったか、それともみんなでお菓子パーティやトランプに興じたのだったか。ロシアンルーレットのような激辛味を引き当てたのははてさて誰だっただろうか。

シオンはスマホの連絡先が追加された欄を見ながらにまにましていた。こんなに楽しいならもっと早くに参加すれば良かったなぁなんて思いながら、眠りについた。

途中誰かに話しかけられたような気もするし、夢だったような気もする。夢か現かなんだかいい気分だったことはうっすら覚えていた］ * *

　　う……
　　絵理香ちゃん、ずるい……


［　つい拗ねたような口調になる。
　　ここで私が嫌だって言えば。
　　言葉通り、
　　貴女は二度とこういった行為をしないだろう。

［　最後にもう一度だけ顔を近づける。
　　それは、ちらりと覗く赤い舌を、
　　熱と共に絡めた先程に比べたら、
　　ずっとずっと、優しい行為。

　　自分の唇を、そっと貴女の唇に押し当てて。
　　柔らかく食めば、目を細めて。
　　照れくさそうな顔で微笑んだ。　］

　　
　　不束者ですが。
　　これからもよろしくね ───
　
　

［　二泊三日の林間学校。
　　少しだけ形を変えた関係性を経て
　　最近の私は、悩んでいる。　　
　　と言うのもこの国の言語は、圧倒的に言葉が足りない。

　　例えば、幼馴染。
　　恋愛対象にはならない、けれどずっと側にいてほしい。
　　そんな存在を表すのに、
　　その単語は適切ではない気もするし。

　　焦がれた彼女との事もそう。
　　片方に恋愛感情がなくとも、口付けを交わし、
　　友人として隣で笑い合う。
　　それを示す関係は、やはり ───　］
　

　　やっぱり……


［　いや、肉体関係に関しては、
　　定かではないのだけど！

　　林間学校から少し後。
　　昼休みの、いつもの空き教室での一幕。　］
　

［　いつだったか、本業はベースらしいけど
　　私にとっては、お米の達人の先輩と。
　
　　たとえ社交辞令だったとしてもお構いなし。>>2:@45
　　場所はどこぞの河原だったか。
　　飯盒とお米を並べて
　　おはぎ道へ付き合わせていた、その最中。

　　炊き上が迄の待ち時間。
　　彼の語る、林間学校の思い出話から
　　つい自分に似た部分を拾い、察してしまった時の事を。
　　頭の片隅で思い出しながら。　］