今までは炊飯器に頼っていたので
　　何とも言えませんが……
　　大きく違うのは、水に漬ける時間なので。
　　
　　流石矢川先輩です。私の目に狂いは無かった！
　　後は私の研ぎ方と、　　
　　水分量を見誤っていないかですね。


［　どうです？お米の声が聞こえてきました？
　　そんな話が始まる前に、
　　林間学校へと話題を移せたのは
　　矢川先輩にとって僥倖だっただろう。　］
　

［　炊き立ての匂いに、自然と頬を緩ませて。
　　ころん、ころん。俵型にまとめたお米を、
　　手の上で伸ばした小豆でくるんでいく。

　　最初は取り止めのない事を話しつつ
　　先輩の話も聞きながら、ふっと感じた違和に。
　　ついうっかり、自分のそれを混ぜ込めば。

　　ほら、できました！
　　満面な笑みで完成したおはぎを差し出したけど。
　　その頃には、もう互いに手遅れだった。　］
　

−学校に戻ってきた臨時講師

つ　か　れ　た　！
どういうことにぃに！！！！

「あ、おかえり真理絵。よく頑張ったね」

全ては、この学校でポートレートやるためなんだから！！！！
今度の土曜日お邪魔します！！

［

　　　学校に帰ってきて、出迎えた音楽教師。
　　　兄。兄である。
　　　この目の前の金髪碧眼オールバック。
　　　高身長高学歴ある種高収入。
　　　昭和の3高を兼ね備えた最近では珍しい人種。

　　　彼が、引率に行きたくないからと、
　　　妹を差し出したというわけである。
　　　私学だからだろうか、この音楽教師の人徳だろうか。
　　　差し出された妹は即採用。

　　　1週間分の給与と、休日で人が少ない日に、
　　　学園でポートレートを撮れるようにすることを
　　　対価として、彼女はOKを出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［　ほうじ茶を飲みながら、先輩の話に耳を傾けて。
　　日下部さんは───>>@16
　　向けられた言葉が、
　　最後まで語られる事はなかったけれど。
　　


　　私は ───
　　

［　口を開き、くしゃりと顔を歪ませた瞬間。
　　川を渡る電車が、ごおっと周囲に轟を響かせながら
　　頭上を通り過ぎて行く。
　　その際、私の声は、
　　轟音にかき消されてしまったかもしれない。

　　それでも、口の動きだけは、はっきりと。
　　先輩に向かって。　］
　

［　先輩と共に、揺れる薪を見る。
　　これからどんなに辛い思いが待ち受けていようと。
　　私はもうこの気持ちを、炎にくべる事は
　　しないだろう。

　　この一つ年上の先輩はどうするんだろう。
　　ちらと薪に向けていた視線を矢川先輩に移して。　］


　　ねえ、矢川先輩。
　　いつか縁側でほうじ茶を啜りながら
　　おはぎを食べる時でもきたら。

　　よかったら、今日の事を思い出して下さいね。
　　ああ、おはぎ好きのおかしな後輩がいたなぁって。
　
　
［　そんな事を言って、くすりと笑う。　］
　

［　─── 私達の恋は、他の人に比べて難しい。
　　だから、軽々しくは言えないけれど。

　　勿論、その隣には。
　　笑いながら、その話に首を縦に振る、
　　私の涙を受け止めてくれた
　　あの優しい先輩がいる未来を。
　　私は心の底から、願ってやまなかった。　］**
　

　
　
　　　泣き言、

［　なんて、人に吐いたのはいつのことか>>53。まだ昔、家族がみんな揃っていた時には、言っていた時もあったように思う。

［　怒った顔の彼女に眉根を下げてしまう。そんなことを言われたって、弱音の吐き方なんてわからない。……ずっと、ずっと、昔の話だから。

　どうしたらいいかわからず、無言のまま。自分の相談を聞いた彼女の答えを待っていれば。］


　　　───　な　に、


［　ふわり、と自分を包むものがあった。柔らかな体がこちらを抱きしめる。
　こんなことは今までになかったから、驚いて、どうすればいいか混乱して。……目の前が歪む、視界が明瞭ではなくなる。
　まるで眼鏡を外した時の片方の目の時のように、ぼやけて。けれど、眼鏡を外してはいないから。］

　　　───っ、　ふ、ぅ、っ


［　嗚呼、俺は泣いているのだ。
　そう自覚したなら、次々と落ちる雫を止められなくなる。ほろほろと伝う様を感じていれば、終いには嗚咽なんかも込み上げてきて。

　彼女の声が聞こえる>>55。こちらを茶化すような言い方はわざとだろう。返事をしたいけれど、……今は言葉にどうしてもならない。
　
　落ち着くのには少しの時を有することになるかもしれない。けれど、その間彼女は、待っていてくれただろうか。］

［　待っていてくれて、やっと涙が引っ込んできた頃に、彼女が問いかけてくれるのなら>>55。］


　　　今は、大丈夫だ。
　　　病院や役所の人には相談、してたから。


［　たまにまだ声が上ずりそうになるのを、殊更声を低くすることでやり過ごそうとする。

　その後も心配の声がかかると、まるで心に染み渡るような心地になって、涙がまた出そうになって。
　
　

　と、そうやっと腑に落ちた。］

［　まだ自分の頭を抱えてくれているのなら、甘えるように身体を傾けて彼女に体重を軽く預ける。
　
　終わったこと。始まったこと。これから始まること。全部全部をぐっと噛み締めるように、深く息を吐いた。

　そうしてやっと、とんとん、と彼女の手を叩いて合図をすれば手は離れるだろうか。
　赤く腫れた眦、不格好な顔だけれど、彼女の瞳と自分の色を重ねて。］


　　　ああ、……ずっと、一緒だ。


［　未来の保証なんてどこにもなくても。
　　心が、ずっと一緒だって保証する。*］

［　それにしても、女ひとりが持つには重そうなものだが、これを一人でやっていたのだろうか。
　他の図書委員を探そうとしたが、生憎とここからは見えない場所にいるようで。］


　　　……手伝うよ。


［　今度の言葉は、本を拾うことに対してでは無く、本を整理することに対して。関わったのも縁というもの、たまには同級生の手伝いをするのも、悪くないかもしれない。**］

ー回想:隣に眠るももー

［夜中に目が覚めた。ちあは、布団に入ったまま隣に眠るももを眺める。
相変わらず瓶底メガネをしており、さながらツタンカーメンだ。>>2:27
なんだかおかしくて、声を潜めてくすくす笑った。］

ーももちゃん、わたしの書き置き気付いてくれたのかな…？
書き置きを読んで、林間学校行きを決意してくれたのなら、嬉しいな。ー

［ももと同じクラスであることは文化祭で知ったが、その後は、教室で見かけることは特に無かった。もっと仲良くなれなら良いんだけどなぁ。］*

［きっと怒るだろう、と思っていた。
　わかっていて、黙っていた。

　肩に触れる手に、力がこもるのがわかって。>>@25

　あぁやっぱり怒らせた、と苦笑いする。


　背の高い友人が、何を思っていたかなんて>>@25、
　その心の奥は微塵も覗けないまま。

　
　　　］
　

［初めてだったと思う。
　こいつの、こんな声を聞いたのも、
　こんな、顔を目にすることも。>>@26


　羨ましいとさえ思う、大きな掌が熱かった。
　ぎり、と音がしそうなほど力が込められて、
　矢継ぎ早に責められる。>>@27
　ぐうの音も出なくて、けれど無性にカチンと来て。］


　　　うるせぇよ！


［振り解いてやろうとして身体を捻ったけれど、
　上手く出来なくて、肩を抑えられたまま
　矢川を睨みつけて。
　吐き出した舌打ちが重なった。>>@28 ］
　

　　　離せ。


　

［矢川の手が首元に触れる。
　殴られる、と思った。
　目は逸らさずに睨んだまま、ぎり、となる
　奥歯の音を聞いていた。


　殴られたほうが、
　痛くなかったかも知れない。


　噛みつかれるように、唇が触れた。
　だらんと落ちたままの左手が心底うざかった。
　ぶん殴ってやることも出来ない。

　がち、と歯が当たる音がした。　　　］
　

［無理矢理ねじ込む矢川の舌に傷がついたかも
　知れないと思う。

　さっきまで、己がしていたような。
　今までなんの気無しに繰り返してきたような。
　酸素を求めても許されない、
　呼吸が相手の手の中で、
　初めてぞくり、と身体が跳ねた。


　それは、恐怖にも、快感にも似た］