[風呂場から上がり、長い髪を乾かそうと
持参した乾燥用器具で乾かしたのち


もうすぐ花火が上がる頃かと、
思い出しながら向かうは
先に行ったデッキでありました。]

[花火が上がる直前、暗い夜空のデッキに
果たして車掌さんはいらっしゃったのでしょうか？
どこからともなく流れるアナウンスに>>n1>>0>>n2]


　　（もう、年が開けるのですねえ）


[月日が経つのは何と早いことか。
打ち上げられる花火を眺めながら>>n3>>n4
ストールを羽織り暫し佇むのでありました。]

[花火に彩られ、一瞬明るくなる空と
色とりどりの花火の色彩。
一方歓談車両では>>1:243>>1:244
これまた色とりどりの地上の星を思わせるような
宝石達が並んでいることには未だ気付かぬうちに。]**

　　ペンギンさんペンギンさん、
　　紅茶をホットのストレートでお願いします。
　　あと、テーブルと椅子を一つずつ。


[やがて頼んだものが来たのなら
「本当に貴方がたは賢いですねえ」と穏やかに笑い
またいつものようにチップにコイン1枚、
差し出すのでありました。]

[ゆるゆると紅茶を飲みながら
花火や景色を眺め、1人の時間を満喫。]


　　そういえば、こんな風に
　　1人でゆっくり休んだのは
　　久し振りかもしれません。


[お側のペンギンさんにそんなことを語りながら
また一口、紅茶を啜ります。

　　ねえ、ペンギンさん。
　　人は誰かの輝きに照らされて輝く人と
　　自ら光を放つ人に分かれる
　　この2通りがあると思うんです。


[唐突のことなので、
例えペンギンさんに聞かれなくても
それはそれで構いません。
ただの大きな独り言というだけです。]


　　前者はそれなりに多いですが、
　　後者は希少なのですよねえ……。
　　幾ら世界を回っても、
　　自ら輝きを放つお人は本当に
　　数えるほどしか見たことがありません。

　　ペンギンさんは見たことがあります？
　　そういった自ら輝きを放ち、
　　周りに影響を与えていきそうな、そんな人。


[思わずペンギンさんを撫でながら
私は問い尋ねます。]


　　私はねえ、知ってますよ。“3人”。
　　名前も知らない旅人殿に、
　　シュナイゼン王国の王子殿下。
　　この“御二人”は不動の、どっしりとした
　　凄い存在感の輝きと光を感じましたよ。

　　それでいて、何故かどことなく優しいような
　　ダウナーも持ち合わせた不思議な“方々”でした。

　　もう1人はね、オトヒメ様。
　　知ってます？タツミヤ王国の中でも
　　有名人な方だと思いますよ

　　私のお得意様で、明るいお方。
　　無邪気という言葉が似合いそうなお方。
　　近くにいるだけで周りを幸せにしそうなお方ですねえ。


[素敵で尊敬出来る御方だから
貴方に紹介したかったです、とそっと耳打ちして]


　　私が見た限り、彼の方がダントツで
　　自ら輝きを放っていらっしゃった。
　　きっとダイヤモンドもあの輝きには敵いませんよ。


[ですが、あの輝きは星々というよりは
真昼間の太陽が似合いそうです。
星の輝きはむしろあの“御二方”が似合うような？>>21]

　　なんて、いつか御本人にお会いしても
　　私の話は内緒ですよ。



[お約束、と人差し指を己が唇に当て
悪戯めいてペンギンさんに笑えば
再び黙して、紅茶の味わいと星の煌めきに
ただただ五感を広げて堪能するのでありました。

[自ら輝きを放つ人は非常に少ない。
これは私の経験則。
気付けばペンギンさんについつい長話。]


　　自ら輝ける人は本当に希少ですが、
　　光にベールを纏って輝きを抑えているのか
　　光り輝く要素が沢山あるのに
　　気付いてらっしゃらない方なら、
　　大勢いらっしゃるんのに、不思議ですねえ。

　　前者であれば今、この列車にもいらっしゃいますよ。
　　──アンジェ様とキュリア様。


　　アンジェ様は帽子を目深に被った御婦人。
　　真白のオーガンジーで
　　光源を包むかのように。


　　キュリア様は闇で光を包むかのように。
　　噫、ボンネットを被った御婦人です。



[あくまで私の個人的な感想ですが、と呟いて。]

　　アンジェ様は自ら無意識に光を包み、
　　キュリア様は自ら望んで
　　光を包んでいるように見えるのは
　　私の勘か、それとも妄想なのか。


[お会いしたら貴方はどう思うでしょうねえ？
なんて言いながらもふもふ、ふかふかですね。]


　　貴方は光というより癒しですね。


[ペンギンさんを撫でながら、
「それもまた貴方の価値と魅力です」と
大いに肯定し褒め称えたのでありますが。]

　　タカノさんという御方も、そうですよ。
　　物静かそうな、黒っぽく見える髪の御方。
　　

　　彼の方も、ふとした時に
　　黒いオーガンジーに覆われたような
　　布越しの光が時折、チラチラと
　　光が覗くように感じるのです。



[その瞬間はとても美しいのですけどねえ、と呟いて。
「普段は穏やかな光か、泉の静寂を携えているような
　そんな方ですが」そうお話ししました。]





　

　　ええ、ええ、これも内緒のお話です。
　　貴方と私だけの秘密、秘密。
　　例え御本人にお会いしても、
　　決して私の話をお伝えしてはなりませんよ？


[シー、と人差し指を再び唇に当てて。]


　　引き止めてすみませんね、
　　お仕事があるでしょう？
　　貴方の羽毛の手触りに癒されました、
　　どうもありがとうございます。


[最後に少し多めのチップを差し出して見送れば、
無言で　頭を空っぽにして　この雄大な星空を眺めます。]　

　　（いいえ、詮無きことですね）


[そう、結論付けて。
すっと、己の人差し指をタクト代わりに
星を繋いで星座を紡いで遊び始めるのでありました。]**

[とりあえず冷えを温めようと湯船にだけ浸かり>>0:161


]


　　（…………）

　　おや、キュリア様。
　　またお会いしましたね。


[ご婦人はまだコーヒーフロートを
楽しまれている最中でしたでしょうか。>>47
もしその光景を目にしていれば「良いアイディアですね」と
あとで真似しようかな、などと考えたりしたでしょうが。]


　　歓談車両はやはり、


[「暖かいですねえ」と続けようとした、矢先。]

[有りえぬ亡き恩師と
雰囲気も姿も面影を感じる紳士に、
思わず視線を凝視し硬直してしまう。>>55]






　　噫……失礼。
　　10年前に亡くなった
　　恩師の先生とよく似ていらっしゃったもので。

　　申し遅れました
　　アリアニコ・ベルジュラックと申します。
　　一夜の旅路の縁ではございますが
　　以後、お見知り置きを。



[恩師によく似た>>55御方に
己が無礼を詫び脱帽し一礼したのでありました。]

　　

　　　

　　おや、車掌さん。こんばんわ。


[デッキに向かえば、車掌さんが
お空を見上げておりました。>>45
お邪魔をしてはならないかと思った矢先、
私の気配に気付かれたのか礼を返してくれました。
私も脱帽し一礼すれば]


　　噫これはこれは、お気遣いありがとうございます。


[なんと、有難いことに
ペンギンさん経由で
ブランケットをお貸しくださいました。>>45]

　　有難うございます、車掌さん。
　　先程デッキに出た時は
　　少し寒さに堪えていたものですから
　　これは有難い。


[有り難くブランケットをお借りし
受け取ってのちに車掌さんが仰るには
流れ星が見えたそうな。>>1:172]

[流れ星のことを聞けば>>46>>1:172]


　　おやおや、それは良いことを聞きました。
　　流れ星など暫く見ておりませんから。


[良い情報をありがとうございます、と>>46
戻る車掌さんを見送れば
「貴方もありがとうございます」と
ペンギンさんに感謝し、頭を撫でたのでありますが。]

私の、呟きと>>109
キュリア様の沈黙と行き来する視線。>>126

　　え？ええ、お気をつけて……







　　　　　自室にお戻りになるキュリア様を
　　　　　困惑の視線のままお見送りし、
　　　　　再び私は目の前の人物へと
　　　　　顔を向けることになるのですが……

[何だかまるで気遣うようなキュリア様の態度に>>126>>127
私何かしてしまったかなと内心で気にしつつ、

何にせよ、やがて歓談車両を離れ
個室で髪を洗った後>>7
打ち上がる花火を眺め、>>8>>9
ペンギンさんにお話を聞いて貰いながら。>>19~>>29]







[お借りしたブランケットを膝にかけ>>121>>122>>123>>124
椅子に座りながら、夜空に祈りを捧げ
商会と従業員の息災も同時に願ったのでありました。]　　

　　　　　　────あっ。



[ふと顔を上げた、刹那。
瞬時に流れる。

[箒星が流れ、一息つけば。
華やかな1杯であるアレキサンダーを>>0:6
ペンギンさんに頼み、いただきます。
頼めるのであれば、ブランデーベースで。

[>>228


お相手もまた、私の顔を見て
言葉を失っていたことに>>228
動揺のあまり気付けていなかった
腑抜けとは私のことです。>>108>>109]

>

[
思わぬ言葉に、>>239
目を見開きぽかんと見つめて]


　　貴方が、ドイル先生　ご本人だと。
　　そう、仰るのですか……？

　　……ふ、ふ　くくく……。

　　ええ、ええ。そのお声。その反応。
　　本当に生前の反応にそっくりです。
　　本当、私の記憶通りですよ。

]


　　……ドイル先生。
　　お久し振りどころではありませんよ。
　　もう、あれから10年ですよ？10年。
　　私、長すぎて待ちくたびれてしまいました。

　　先生。私、貴方にお話ししたいこと。
　　貴方がいなくなってからのことや
　　犯人に関するお話だとか。

　　貴方にお伝えしたいこと、
　　沢山──沢山、あるのですよ。

[ですが、もしこの方が本当に尊敬する恩師であれば。



　　しかし、この年越しと年明けの狭間を
　　闇のように悲しいお話と
　　光る星々のような楽しいお話とで
　　満たしてしまう訳には参りません。

　　ねえ先生、ご存知ですか？
　　この特別便のどの車両からでも見える
　　年明けの美しい花火を。

　　そんな素晴らしいものを堪能する時間を
　　私の話で占めてなるものですか。
　　これはどんなことを後回しにしようと
　　一見の価値がある絶景なのですよ。

　　先生、もし我々が本当の天上。
　　星の御許に至ることなく
　　ハルモアの大地へと帰還出来ましたら。


　　星の御許に近きこの列車では無く、
　　────星を踏みしめてお会いしましょう？



[それはこの列車の中でなく、
駅に帰還後に生前の続きを紡げれば良いという
単なる私の希望に過ぎません。]



　　素晴らしきこの特別便のひと時を
　　私が独り占めしたと知られたら、
　　きっと父が寂しがるでしょうから。

　　ドイル先生、貴方は生前も死後も
　　変わらぬ私の大事な恩師ですよ。

　　今度はもう、貴方の周りにいらっしゃる
　　今までとこれからの大事な方々を
　　もう悲しませたりしないでくださいね？


[なんて、言うのは生意気でしょうか？]


　　────落ち着いたら、先生の元へ
　　御手紙を送ります。
　　今はこの素敵な特別便の
　　同じ時は二度と味わえぬ年越しを
　　どうか存分にお過ごしください。


[「では、ご機嫌よう。またいつか。」
最後に脱帽し、深々と礼をすれば
名残惜しくはありますが、この背を向けて
個室車両に戻ろうとしますが。ふと立ち止まり。]

　　噫、そうそう。
　　10年の間に地上では
　　新たな楽しみが生まれましたよ？


　　音楽が栄えたる国ではアンジェという
　　歌姫が各地を渡り歩いておりますし
　　タツミヤ王国は今や観光地として名を馳せる程ですし
　　其処のオトヒメ様という御方も素晴らしいお方です。

　　シュナイゼン王国の魔道具も10年前と比べ
　　先生にとって驚きの逸品とやらが
　　見つかるかもしれません。


　　もし捜査で宝石に関することがあれば
　『ジュエリー・タカマガハラ』のタカノさんへ
　　私の名前を出せばご協力いただけると思いますよ。


　　マジカルランドは……
　　10年前からあったかもしれませんが。>>0:108
　　様相が変わってる可能性もありますしねえ。
　　誰かと羽を伸ばしに行かれるのも一興では？
　　なんて、お節介な戯言だと思ってお笑いくださいな。



[そう言って今度こそ、
私はこの場を後にしたのでありました。]

　　……偉いですよ、私。
　　ちゃんと我慢出来たじゃありませんか。


[今いる場所は個室の洗面台。
鏡に映る私の顔はどこか目元も赤く
潤む瞳を隠しきれておりません。]


　　流石に、28にもなって
　　先生にお恥ずかしい顔なんて
　　お見せ出来ませんから。

[泣いてしまった己に、己自身で突っ込んで。]


　　泣き腫らした顔など
　　ベルジュラックの商会会頭になど似合いませんよ。
　　だから涙も声も慟哭も、
　　泡と共に水で流しておしまいなさい。

　　アリアニコ・ベルジュラック。
　　貴方ならもう出来るはずです。

[はい、
いつも通りの“会頭”の姿。
デッキに姿を現した時も
既に此の姿でありましたよ？>>7>>8


]**

　（そういえば、歓談車両には
　　一度も足を運んでませんね。）



[例の宝石展覧会ですとか、
旅人殿が具合を悪くされたらしいことは
一切知らぬ私ではありますが。

[もうどうせならいっそ此処で
初日の出も拝んでしまいましょうか。
私、此の旅は個室で過ごした時間の方が
結構多いですし最後は外で過ごしても良いでしょう。





　　（それにしても此のブランケット、
　　　本当に暖かいです。）

　　（まだ、日の出前まで時間はありますし
　　　足を運んでいなかった
　　　展望車両にでも行きますかね）

　　申し、失礼いたします。


[私が展望車両についた当時は
かつて展望車両にいた面々が席を立った者は既に立ち去り
残ることにした者は残っているであろう時。



　　　果たして其処には誰がいらっしゃったでしょうか？
　　　何にせよ先客がいらっしゃれば
　　　脱帽し一礼したのではありますが。
　　　誰もいなければソファーに座り
　　　一人静かに星を眺めたことでしょう。

[一息に、溢れるような私の言葉の数々を
先生は>>342>>343耳を傾けてくださいました。
その様子に、先生がご存命であった頃も
こんな風にお話を聞いていただいたような気がして
何だか胸が締め付けられるような、
チリ、と痛むような心地を微かに覚えましたが。



　　ですからどうか、謝らないでくださいな。


ええ、此の列車を何度も利用し
その度に違った景色と思い出を積んで
それはそれは、数え切れない程の方々に接してきました。

時間はおろか、例え時が無限であろうと
全てを語るには仰る通り、
足らないことやもしれませんね。]

[そうでした、先生はずっと──地上にいらっしゃっていた。



ええ、一度商談の折の接待による観劇で
耳にしましたが彼れは確かに
“天使の福音”と言えましょうね。
素晴らしい歌声でしたよ。

　海中で呼吸が可能な魔法薬や
　足を尾びれに変える魔法薬もあるので
　泳げないことに関する心配は無用では？>>0:96
　ええ、素敵だと思いますよ。空の次は海の旅。

　　仰る通り、父が紹介した本職は>>1:L3
　　シュナイゼン王国の生まれでありました。

　　　そうでした、私は知らぬことでありますが
　　　オトヒメ様と既知であること、
　　　宝石に関する依頼をお受けしていましたね。
　　　肝心の作家の方は
　　　既にお亡くなりであったようですが>>0:139


マジカルランド……共に行く方……
チケットをくださったマダムにお礼と称してご招待したり>>0:91

[──あれから私も努力を積み重ねましたからね。>>341

初めてお会いして13年、少しは大きくなったことでしょう？






私にとっても先生は今も昔も『先生』で。
私は『教え子』であり、『生徒』であり
只の『アリアニコ』なのですから。
（教え子云々が先生公認かどうかは分かりませんが）]

　　　　　　
　　　　　　　…………ッ、

[噫、体が動く、動かせる。
くるりと体を先生の方へ向け
脱帽し、深々と一礼すれば

　　此方こそ、私のことを覚えてくださった上に、
　　正直にお話しくださって。
　　『先生』と呼ぶのを許してくださって、
　　本当に有難うございました。



[脱帽したまま再度深く下げた頭は>>346
商人として、“私”として最も敬意を表したもの。]



　　私が悲しみを覚えてしまった分は、
　　もうチャラで構いませんよ、先生。

　　────此方こそ、貴方に会えて光栄でした。
　　　　　　　　　

[私がデッキへと既に向かっていた頃。
展望車両へ向かう前。
場は違えど、確かに
同じひと時を共有していた頃。>>9>>372


お気に召していただけたようで光栄です、先生。
>>372]