［月曜日。

　そのまま帰ろうとしていたらメッセージが届いて
　私は一も二もなくテンションが上がっていた。
　直ぐに私も会いたい、と返事をしてから
　隆司に会いにいく。
　きっと私が犬だったら、喜びにちぎれんばかりに
　尻尾を振ってる姿があっただろう。］


　　うん、こういう感じでも良いから……。
　　ふふ、隆司さんに会えて嬉しい！


［頭を撫でられてうれしくなる。
　けど、短い間だけならそれで我慢しなければ。
　本当はしがみ付きたかったし、もっとお話ししたい。
　けれど頭を撫でてくれる手にそっとすり寄って
　その日は我慢で別れたのだった。
　卵焼きの話は聞けたので>>1:111
　水曜日のお弁当にはしらす、
　木曜日のお弁当には桜海老の入った卵焼きを入れる。
　しょっぱい系の卵焼きは新鮮だった。
　けど、もしこれで喜んでもらえるならと
　張り切ったところで久々に親との会話があった。
　卵焼きの変化について。
　それに答えたのは、付き合ってる人が……という
　親にそれを伝えてしまうセリフ。
　照れながら伝えたそれに母は驚いたけれど
　翌日に渡されたものには頭が沸騰しそうになった。］

　　そんな訳で、お付き合いしている人がいると言うのは
　　卵焼きで察される事になりました……。


［と、お話ししたのは木曜日の帰り道。
　流石にそれで受け取ったものは言えなかったけれど。
　でも、賛成も反対もされずにいたとは伝えた。
　個人的にはそれでもすごく気楽だったとも。］

［そうして、金曜日。
　待ち合わせ場所に向かう前、学校の荷物を置きにいく。
　体育もあったから一度シャワーを浴びて着替えて、
　ジャズバーにドレスコードはないらしいけれど
　せめて派手にならないように、と
　桜色のニットと黒のフレアスカートを選んだ。
　上着も黒にしたから、目立ちにくい……と思う。
　普段はメイクもしないけれど、
　ほんのり色のつくリップくらい、良いよね？
　貴重品ポーチを入れたポシェットを下げて
　少し早めの時間に彼を待つ事にする。
　待ち合わせ場所は外だったか、家だったか。
　そわそわ、気持ちが落ち着かなかった。
　それはもちろん、楽しみで、うれしくて。**］
　

　　母さんの実家の卵焼きは塩コショウだったみたいです。
　　甘い卵焼きは父さんの家の味だって。


［つまりは、母も変えたのだ。
　自分が馴染んだ卵焼きの味から、
　大切な人が好む卵焼きの味へ。
　ついでに言えば、卵焼きを変えた事で
　相手が幼馴染じゃない事も分かったんだろう。
　全く関係ない話だけれど。］


　　確かに塩胡椒の卵焼きも食べた記憶はあるんですよね……。
　　あ、卵焼き、どうでした？


［あれでよかったのか、どうなのか。
　隠し味までは知らなかったから>>3
　教えてもらえれば驚いて今度チャレンジするし
　隠されたなら試行錯誤を繰り返す、かもしれない。
　どちらにしろ隆司さんの口に合う味になりたいのは
　確かな事なのだから。］

［そうして金曜日。］


　　ううん、全然！
　　楽しみでそわそわはしてたけど
　　時間はバッチリ大丈夫だもの。

　　……腕、組んでも良いですか？


［夜のデート。少し大人になった気分だ。
　もちろん相手は大人なのだけど。
　隣に立ってもおかしくないくらいには
　子供っぽさを消しておきたいと思うけれど
　それがどこまで成功してるかわからない。

　受け入れてもらえたら腕を組んで。
　躊躇われたら仕方がないから手を繋ぐ。
　どちらにしろ、私の顔はもう赤い。

　今日向かうのは駅前に近い場所にある
　JAZZ room "bloom"だ。
　今日は特にサックスメインのラインナップらしいから
　それだけでも楽しみだと言うのに
　隣に、隆司さんが居てくれる。
　それだけでワクワクとしている私は
　……大人っぽくは、なかったかもしれないけど。

　隣に立ってて、おかしくないと……良いな。**］

　　お味噌汁。
　　うちは基本豆腐かもやしで昆布出汁ですけど
　　おばあちゃんちに行くと蕪出てくるんですよね。
　　それとナメコ。
　　お味噌は多分一般的な米味噌……かな？
　　隆司さんちはどんなのですか？


［赤だしとか白味噌とか、地域色豊かなものではない。
　そんなふうに聞いてみたけれど
　卵焼きに昆布茶が入ってた、と聞けば目を丸くした。］


　　なるほど。
　　塩気も入って出汁の旨味も入って良さそうですね。
　　加減を間違えると塩分過多になりそうだけど……。


［なるほど、今度作ってみよう。
　昆布茶を粉のまま入れるのか溶いて入れるのか
　その違いで卵焼きの硬さも変わりそうだし
　いっそだし巻き卵のイメージで？
　そんな事を直ぐに考えてしまう。
　隆司さんのお弁当に入れる前に
　何度か挑戦してみよう。そう決意する。］

　　どうでしょ？　歩きにくいかも？
　　でも……ほら。まだ夜は冷えるじゃないですか。
　　だから少しくっついていても……セーフかなって。


［多分、夏にお付き合いを始めていたら言い出せなかった。
　寒いからくっついていても大丈夫だろう。
　ぎゅ、としがみつく訳でもない。
　ただもう少し、近くに寄り添いたいだけ。
　OKが出たから緩く腕を絡めて寄り添って、
　ふふ、と思わずうれしくて笑ってしまった。
　胸の横がふわっと隆司さんの腕にくっついたけれど
　私はそれよりも腕を組めた事が嬉しかった。

　そしてそのまま歩いて、お店に向かう。
　店内は少し薄暗くてシックな雰囲気。
　生演奏があるバーだけれど、
　今はおそらくレコードでジャズが流れている。
　二人で隣り合う座席に案内されると
　私はキョロキョロ、辺りを見渡していた。］

　　な、なんかもう、雰囲気が大人ですね……？
　　あ、そう言えば隆司さん、夕飯はどうしますか？
　　バーとかだとどうなんで……あっ、えっと、


［言葉を途切れさせたのは、お通しのナッツを出されながら
　ドリンクのオーダーを取られたからだ。
　それまではあれがステージか、とか
　お酒がたくさん並んでるなあとか
　そんな風に目移りしてしまっていたから
　改めてメニューに目を通す。
　アルコール、ソフトドリンク、カクテル……。
　もちろんお酒は飲めないけれど。］


　　えっと、シャンディ・ガフをお願いします。


［ノンアルコールカクテルのメニューから
　気になったものをオーダーしてみた。
　せっかくだから、ソフトドリンクじゃ勿体ない。

　……ちなみに、本当にノンアルコールカクテルの欄に
　あったメニューなのだ。
　ビールとジンジャーエールから作るなんて知らない。
　きっと、ノンアルコールビールを使ってるんだと思う。


　……と、思う。**］

［やっぱり、それぞれの家庭の味というものは
　あるのだなあ、なんで考えてしまう。
　それはお互いの好みをすり合わせた歴史だったり
　各家庭に連綿と受け継がれたものだったり。
　いろいろ知っていきたいなと思ってしまう。
　ひとまずは、昆布茶での卵焼きを作ろう。
　美味しくできますように。
　来週のお弁当を食べてもらうのが
　もうすでに楽しみになっていた。

　隆司さんが頼んだのはモヒート。>>14
　取り敢えず生、とかじゃあないんだなと
　なんだかそれだけですごく大人に見えてしまった。
　大人、なんだけどね！
　慣れた様子にドキドキと鼓動が高鳴るのを感じる。
　メニューを見せてくれたので>>15
　少し顔を寄せながらその中を確認した。
　そして即決した。］

　　チーズの盛り合わせ食べたいです！
　　チーズ好きなんですよね。
　　部活帰りにチーズのパンよく食べてますし。
　　レーズンバター……って、バター……？


［気にはなるけれど、後者はバターの塊だと
　食べれる気がしないからひとまずチーズを頼むはず。
　隆司さんは何か注文していたかな。
　カクテルが届いたらその色合いに見入ってしまう。
　黄金色の液体にふつふつと細かな泡が踊っていて
　まるでビールみたいだな、と思った。
　隆司さんのモヒートは、思った以上に緑。

　……えっ、葉っぱ……ミント？？？］

　　　……それ、ミント？　も食べるんですか？


［すごく爽やかそう。そして、夏に似合いそうなカクテル。
　いつか飲んでみようと誓いつつ。］


　　連れてきてくれてありがとうございます。
　　……乾杯。


［グラスを浮かせて、隆司さんのグラスの方に寄せる。
　そして恐る恐る自分のグラスを口に運んだ。

　少し苦くて、ピリピリする。
　けどほんのり甘い。
　けどやっぱり苦い。

　飲めなくはないけれど、……飲めなくはないけど。］


　　苦いジンジャーエール……？？？


［味の感想を述べながらナッツを手にして口に運ぶ。
　はじめてのノンアルコールカクテルは
　とても大人な味に感じられた。**］

　　バターはおつまみにはならなそう……。
　　レーズン入りのパウンドケーキは好きですけど。


［お酒を飲んだこともないから、
　お酒のお供になるのか？　と言う疑問もある。
　ともあれ、分け合うことにうなずいて>>19
　乾杯、とするのがなんだか照れ臭い。
　けど、その味は。>>18］


　　ビールみたい、と思ったらビール……！
　　でも、ノンアルなら飲んで良いはずですよね？
　　ふぅん。　ビール。　……なるほど？


［本当にお酒が！　と思ったら、なるほど。
　ノンアルコールカクテルにノンアルコールビール。
　ジンジャーエールの分、飲みやすくはある……のかな？
　ピリピリしてるのは、きっとジンジャーエールの生姜。
　ナッツをぽりぽり食べてからまた口に運んでみる。
　思わず考え込んでしまった。
　一足先に思いがけずビールの味を知ってしまった。
　くぴ、とさっきより味を理解して
　飲みやすくはなったと思う。］

　　次頼むとしたら素直にジンジャーエールにします。
　　色、あんまり変わらないですしね。


［それでも少し、わたしには早い味。
　それを痛感して苦笑いを浮かべた頃
　チーズとフィッシュ&チップスが並べられた。
　有難うございます、と小さくお礼を言ってから
　それぞれ取り分けたり、お皿から直接取ったり。］


　　ん、ザクザクの食感が良いですね！
　　確かにこれは、お酒に合うかも……？


［※ただしノンアルコールです。

　それでも、いろいろ摘んだり飲んだり。
　素直に楽しくて、グラスを半分干した頃
　ステージでの演奏が始まった。］

　　お残しはしない主義なんですもん。
　　シンデレラ……かぁ。


［一応新しい名前に反応しながら
　それを頼む気にならないのは何故だろう。
　だって、シンデレラだから。
　早く帰りなさい、って言われてるみたいだから。
　子供だなあって。言われてるみたいで。

　……そりゃ、子供なんですけどね。
　世間的にも、歳の差という意味でも。
　甘えてしまうし、甘えたいし。
　でもね。

　精一杯背伸びしたいから。
　今日はシャンディガフの気分なのです。］

［演奏は30分を少しすぎるくらいで終わった。
　惜しみない拍手を送り、姿勢を正す。］


　　やっぱり生演奏は良いですね！
　　良いなあ、やっぱり自分の楽器欲しいですね。
　　良いなあ……。


［とても楽しかったし、素敵なひとときだった。
　まだ食べてないものを摘んで、飲み物も飲んでしまおう。
　次の演奏を聴くとさらに追加料金がかかるはずだ。
　聞き放題ではないのだから。］


　　……この後、どうします？


［とても満たされてひとときだったけれど。
　もう終わってしまった、と少し寂しい。
　もう一ステージ聴くのも良いけれど。
　どうしましょう？　と、彼を見つめた。**］

　　ふふ、またきましょうね。
　　セッションタイムがある場所もあるらしいですよ。
　　そうしたら、私も演奏できるかな。
　　隆司さんに私の演奏聞いてもらえますし。


［それも、目の前で。それは照れくさいけれど
　自分の音だって聞いてもらいたいと思ってしまう。
　だからまたいく場所の行き先を増やして
　次につながる約束が増えるのが嬉しくて
　けど、と思う。

　……頭を撫でてくれる。抱きしめてくれる。
　けど、母さんがあんなものを渡してきたから。
　変に意識してしまう。
　……子供扱いされてるな、とも思ってしまう。
　果たして自分は、どちらを求めているのか。］.

　　遅くなる分には、良いんですけど。
　　親にも知られたから、逆に大丈夫かなって。

　　バーは、次の機会もありますし
　　雰囲気楽しめたから今回はよしとします！


［だから、とテーブルの上を整えて会計に向かう。
　その間も手を繋いだり、腕を組んだり。
　さすがに会計の時には離れたけれど。
　また、お店の外に出たなら腕を組む。

　外に出ると、冷えた外気が頬に心地よい。
　人通りの少なくなった夜道だったから
　きた時よりもぎゅっと、隆司さんの腕にしがみついた。］

　　……うん。


［冷え切る前に、帰らなくちゃいけない。
　それは少し不満だったけれど
　ぎゅ、と腕にしがみつく力を強めただけ。
　周りに人は疎ら。
　公園にたどり着くとそれはさらに。］


　　あ、さくら……。


［もう、花が咲き始めている。
　綺麗、と目を細めながら公園のベンチに辿り着いた。
　また隣同士、腰を下ろそうか。］


　　こんな時間に外にいるの、なんか不思議です。
　　いたとしても、早く帰る時間だもの。


［ハーモニーで締め作業をして帰る時なら
　こんな時間にも外にいるけれど。
　こうしてその時間に誰かと会っているなんて。
　けど、風は冷たいはずなのに頬が熱い。］

　　あのね、隆司さん。
　　改めて言わなくちゃ、と思ってたんです。
　　ほら、わたしたち、
　　流れでお付き合いが始まったから。


［私を助ける形で。
　私を危険から遠ざける形で。
　けれどそうして始まって、まだ一週間。
　だと言うのにすっかり、わたしは。

　言おうと思うのに、頬が熱くなるばかりで
　うまく言葉を紡ぎ出せない。
　膝の上できゅっと拳を握りしめる。
　そうして、か細い声で囁きながら
　恐る恐る、隆司さんの方を見た。

　緊張にほんのり潤む眼差しを向ける。**］

［早く、この関係に名前をつけたい。
　望む名前であるのか、そうでないのか知りたい。
　すこし早かったかなとは思うけれども
　前みたいな事は嫌だった。
　ゆっくり育てるべきだとは思った。
　けど、どんどん隆司さんといるのが楽しくなっていく。
　恋人として付き合っていくたびに
　お付き合い、をするたびに
　どんどん気持ちが加速するのを感じてる。
　だから、諦めるのなら早くに。
　想いを育てるより前に。


　］

　　……帰りたくないな。


［思った言葉がするりと口をついて出た。
　帰っても家に一人だから。
　帰り始めたら、この時間が終わってしまうから。
　でも、なんだか困らせるような気もしてしまって
　そう言いながらも、私は腕の力を緩める。

　それでも彼が許してくれるなら恋人繋ぎで手を繋いで。］

　　こんなに嬉しい日が終わっちゃうの、
　　勿体無いですもん。


［ふにゃ、と気の抜けた笑みを向ける。
　相変わらず頬は赤いけれど。

　さっきよりも緊張が解けた、幸せな笑顔で。**］

　　……風邪をひかない頃になったら
　　夜、もっと遅くまでいて良いの？


［なんとなく言い分が面白くて>>39
　思わず言いながらくすくすと笑ってしまった。
　隆司さんと同じように見上げると、咲き始めた桜の花。
　これから楽しい思い出を増やす私たちみたいで、
　でもそのまま散らしたりはしない。
　ううん。散ってもまた次の年花咲かせるの。］


　　それとも、誕生日かなあ。
　　7月7日、七夕なんです。覚えやすいでしょう？
　　まあ、うん、……。


［こういう時ばかりは、自分がまだ学生で
　親元を離れられないことが無性に歯痒くなる。
　でもきっと。焦ることはないよね。
　貴重品ポーチの中のものは、一層なっても良いように。
　母さんの言葉通りの覚悟はあるけれど。］

　　隆司さんのお誕生日はいつですか？
　　あ、あとね、
　　何かお揃いのもの……買いに行きたいです。今度。


［その他にもいろいろ、やりたいことはあるから。
　ひとつずつこなしていこう。
　きゅ、と手を繋いでゆっくりと立ち上がる。
　もう夜も遅いから、私の家に向かおう。
　でもね。
　別れ際のその時には「おやすみなさい」って
　背伸びしてキスしても、良いよね？**］

　　うん。18になったら。もう少しは大人でしょ？
　　2022年の4月になったら誕生日前でも成人になるの。
　　だから、そうしたら夜もっと一緒にいられるかなって。


［もっと一緒にいたい。帰りたくないから。
　だから誕生日の話を持ち出していた。
　もちろんそうしなくても構わないけれど
　年齢差が理由になってしまうなら
　もう少しでそんなの関係なくなるよ、
　そう言いたくて。

　高校生ってそう考えると不思議な存在になる。
　大学生よりも子供なのに成人が混ざるようになる。
　私もその頃には大人の仲間入り。
　その時にはもう、大学生になるけれど。］

　　お誕生日、二人とも夏なんですね。
　　ふふ、夏が楽しみ！
　　おそろいのは……キーホルダー、とか。


［アクセサリー、も気にはなる。
　正直アクセサリーなんて何も持ってない。
　指輪は楽器に傷をつけてしまいそうだし
　ネックレスは、今日の演奏を見て分かったかもだけど
　演奏の問いにかけるネックストラップがあるから邪魔。
　もちろん、慣れれば大丈夫になるんだろうけど。
　ピアスやイヤリングは校則違反。
　そもそも、お揃いで考えた時に
　隆司さんがお揃いでつけられるような何かが
　実は思い浮かばなかったのもある。
　だから、キーホルダー。
　それならいつだってそばに持ってるでしょう？
　目立たないし、実はバリトンサックスのキーホルダーを
　すでに見つけてきたりするんだ。］


　　お揃いで。バリトンサックスの。あるんですよ。


［ペアじゃないけど、と、素直に話したり。
　再来週には春休みだと伝えたり。
　隆司さんのお休みの日はお弁当。
　週一でこうしてデートしたいな。
　今度は火曜、デートの約束。
　やっぱりまだ放課後になるけれど。］

　　今度は映画にでも行きませんか？


［そんな風に提案しながら。
　不穏な影はもうない。
　キスをして幸せな気持ちで。］


　　おやすみなさい。
　　……メッセージ送ってくれても良いんですよ？


［なんて笑って家の中に入る。
　とても幸せな、デートだった。**］

［そんな風に時間を重ねていく。
　言葉を重ねて、デートを重ねて。
　その中で不穏な影の存在は薄れていった。
　隆司さんの存在が増していった。
　合えば手を繋いで、ハグして、キスして。
　つい甘えてしまう。
　バリトンサックスのキーホルダーは
　気に入ってもらえたかな？
　毎週二日分つくるお弁当の味。
　特に卵焼きは、懐かしの味に近づいたかしら。
　春休みがきて、三年になって、
　そうして高校生活が進んでいく。
　きっと恭介とは相変わらず。
　お隣さんの幼馴染。幸い、彼女とも続いているようで。
　私のこと、隆司さんのことに口を出されただろうけど。］


　　私があの人のこと大好きなの。
　　幸せなんだから良いでしょ？


［そうやって軽く話して、お互い幸せじゃない？って。
　健全な幼馴染に戻ってる感じがした。
　それはそれで、穏やかな関係。
　恭介とはこのままで良いと思ってる。］

［そう言えば一度、既定服を見せたことがあった。
　式典がある時にはこれを着る。
　着慣れないセーラー服で校歌演奏。
　そのまま１日過ごしていたけど。］


『これから部活です！』


［そんなメッセージと一緒に、
　バリトンサックスを持ったままの自撮りを送信。
　その日は夕方に待ち合わせをしていたけど
　やっぱり着替えていくべきだよね！**］

［スタンプ一個でも嬉しくて>>50
　まるっこい犬が尻尾をふりながら
　ハートを飛ばしてるスタンプと、
　おやすみなさいの一言を添える。

　学校まで来てくれるから、私の側では
　なんとなくその存在は知られていたけれど。
　まさか、同僚の人に知られているなんて>>51
　言われなければ気づかなかったと思う。
　たぶん、あちらから接触はなかったと思うし。
　ただ、部活内ではちょっと騒がれ続けていた。
　だって吹奏楽部。
　圧倒的に男子部員が少ない部活。
　どこで出会ったんですか、どちらから告白したんですかと
　演奏会打ち上げの時に一騒動になりかけたのは
　ちょっと苦い思い出。
　あとうっかり貴重品ポーチの中を見られて
　チョコちょうだい！　とノリで言われたあとは
　大惨事でしたと報告しておきます。

　］

［そして、春休みのある日。
　誘われることこそなかったけれど。>>51］


　　隆司さんの家ってどんなところですか？
　　その。……お台所、見たいです！


［それはいつの日か、
　隆司さんの家でご飯を作る時のために。
　１日お互い空いてる日のデートで
　お昼ご飯時にそんな話題を振ってみた。
　その頃にはお弁当には定番の味もできていて>>51
　その日のデートはお花見がてらの公園デート。
　ひらひら、桜の花びらが舞う中で
　あたりも少し賑やかだった。**］

［お花見ということで、大抵の人たちは
　桜の木に近い地面にシートを敷いている。
　だからかろうじてベンチは空いていた。
　そこに二人並んで腰を下ろす。

　ちなみに、大騒動の件は伝えてない。>>55
　
　まだそんなんじゃ、と伝えたら
　我慢してるんじゃないの〜？とか
　大切にされてるね〜！とか
　JK相手に手を出さないなんてEDじゃ。とか。
　心配になるものから失礼なものまで盛りだくさんだった、
　そんな大騒動ではあったけれど。

　……デート３回目で。
　なんて、話も聞いたから。
　時々ソワソワ、する事もあったかもしれない。］

　　うん。見に行きたいです。
　　今日このあと行っても良いですけど。
　　1DK……。コンロはあるんですよね？


［まだ部屋のサイズを言われてもピンとこない。
　ただ、多分一部屋にまとまっているんだろうとは
　想像することができた。
　Kが付いてるなら、キッチンがある。はず。
　自炊してるなんて聞いたことがなかったけれど
　今度、の約束に笑顔の花が咲いた。

　二人の間にお弁当を並べる。
　今日は二人分だから、小さめのお重に詰めた。
　山菜おこわを入れた稲荷寿司。
　柚子胡椒唐揚げ。タコさんウィンナー。
　アスパラガスのベーコン巻き。
　桜とカブの甘酢漬け。ミニトマト。
　菜の花の辛子和え。
　それに、いつもの卵焼き。
　今日はそれに隆司さんのコーヒーとチョコもある！
　一応紙皿とお箸を渡して、いただきますのご挨拶。］

　　晴れてよかったー！
　　何となく春色を意識してみたんですけど
　　お味はどうですか？


［珈琲を注いで、隆司さんにひとつ、私に一つ。
　ふうふうと息を吹きかけて冷ましてそっと口にした。
　喉が思っていたより冷えていたのに気付く。
　濃いめで、酸味が少なくて、
　確かにチョコレートが合いそう。］


　　ふふ……美味しい。しあわせ。


［しみじみと幸せを噛み締める。
　受験のことなんていまは忘れて
　のんびりしてしまうんだ。

　結局、私の進路は家からも通える、
　勿論隆司さんの家からも近い女子大を希望してる。
　栄養士になる道を選んで勉強中。
　あと四年、学生のままなのは
　ちょっとだけ歯痒いけど。**］

　　コンロが一つ……！？
　　え、ぇ、……毎日お弁当とどける？


［自炊の気配をあまり感じなかったけれどここまでとは。
　少し隆司さんの健康が気がかりになってしまった。
　お惣菜も美味しいのはたくさんあるのは知っているけれど
　何だか余計なものが入っていそうで
　時々なら良いけれど毎食は、と思ってしまう。
　自分が料理が楽しい方だから尚更だ。
　そして私の頭の中をめぐるのは、
　温めるだけで美味しい、冷めても美味しい。
　そんな料理のレパートリーである。

　隆司さんの健康、守らないと。］

　　ううん、だっていつも来てもらってますし。
　　私はしたいことしてるだけだもん。
　　あーでも、今度ハーモニーの抹茶パフェ食べたいかな？
　　それか、コジコナのチーズケーキパフェ。
　　あれ、売り物のスフレチーズケーキを
　　ドーン！とパフェに乗せるらしいですよ。
　　カロリーの暴力だなとは思うんですけど
　　チーズ好きとしては少し気になってて。


［そう、そんな話は聞くけれど、コジコナは基本ケーキ屋さん。
　カフェ併設の店舗ではないとパフェは食べられない。
　そして最寄りのコジコナにはカフェがない。
　だからそのうち、という話になる。
　我ながらお弁当はよくできていると思う。
　アスパラのベーコン巻きを口に運んで
　もぐもぐと咀嚼していた。］

　　あんまり、和食とか意識したことないんですよね。
　　中学くらいからずっと自分が作ってきたから
　　作りやすいのをメインに作ってはいます。
　　あとは、バランス？
　　サンドイッチとかにしちゃうと
　　他のおかずは考えにくくなっちゃうし
　　お野菜入れたいな、と思うと
　　確かに和食が多くなる気はしますね。


［特に好き嫌いではなかった。
　ただ、バランスよく食べたいなと思った結果だ。
　お弁当箱の縛りのせいかもしれない。］


　　うん。栄養学のある女子大。
　　ここから通えるのが一番かなって。
　　あんまり離れたくないし……隆司さんと。


［一通り食べて、珈琲休み。
　チョコを口に運ぶと確かに合う。
　美味し、とすでにデザートモードだった。
　そしてふと、チョコを一つ手に取ると
　包装を破いて隆司さんの口元へ。］

　　材料費やガス水道費はともかくとして、
　　料理の手間暇は私はあんまりなんですよね。
　　それよりも片付けが、なので。
　　まあそれも残しておくと大変だから
　　気にしないでやるようにしてますけど。


［確かに毎食になると、食費で親に迷惑をかけるだろう。
　今はまだ回数が少ないから自分達のついでの感覚で
　作ってしまえるけれども。
　一緒に暮らしたら洗い物して貰おうかな。
　なんて考えが一瞬浮かんで、
　お礼に関しては何だか照れ臭くなってしまった。
　でも。パフェはパフェで嬉しいのだ。］


　　食べたことのない外国料理。
　　行ったことのない国自体楽しそうですよね。
　　食材も変わって文化も変わって。
　　私は牧場で搾りたての牛乳とか飲みたいかも。
　　あと、出来立てチーズとか！


［そういう意味では農大も視野にあったのだが
　離れることになるのでやめたのだった。
　そんな裏話はさておき。
　食べたことのない外国料理はどんな物があるだろう。
　一緒に行って、食べてみたいと
　想像を巡らせるだけで楽しくて顔が綻んだ。］

　　うん、その点も考えてね？
　　そこの女子大に受かったら、サークル活動は
　　市民サークルのバンドに参加しようかなって。
　　そうしたらいろんな年代の男女が参加してるし
　　男子大学生に偏見あるわけじゃないけど、
　　……、そんなに碌でもない人いるの？


［吹奏楽部ではサックスは無いところはないし
　ジャズを女子だけでやってくれれば良いのだけれど。
　しかしそんな風に忠告されると逆に気になる。
　確かに危うい事件は大学生のイメージも強かった。
　だからこそ。と思ったのだけど。
　疑問符を浮かべつつこちらもじっと隆司さんを見つめる。
　彼氏います、の札でも下げれば良いのかななんて思いと
　隆司さんカッコいいな、と
　そのまま真剣な眼差しを堪能してる呑気な私がいた。］

　　今度お休みの日が合ったら牧場行ってみますか？
　　餌やりとかも楽しいし。
　　でも、車とかないと行きにくい……？


［今度、近場の行きやすい牧場でも調べてみよう。
　広い場所にあるイメージがあるので
　電車よりはバスや車のイメージがあった。
　小学生の頃、バス遠足で行ったきりだからでもある。
　アイスクリーム食べたい、と頷いて。］


　　うん、大学合格したら
　　楽器も足りない分出してくれるって！
　　そうしたら自分の楽器で参加できるし
　　活動の幅が広がるから頑張るの！


［アルトサックスなどと比べると最安の商品の価格が
　10倍ぐらい違うのが、バリトンサックス。
　できれば新品で欲しかったし、そうなると
　安い物でも26〜28万前後。
　コツコツと貯めてきたアルバイト代と合わせて
　もう少し良いものを、とは思ってる。
　今のところ安いものなら買えるけれど
　高いお買い物だから、長く吹く為にもと
　今は買うのを我慢してるところでもあった。
　維持費の問題もあるしね。］

　　……？
　　新入生って、未成年……。


［飲んでみたい気持ちもわかるけど。
　ノンアルコールと騙されて飲んでしまうとか？
　未成年なのに飲むの、と首をかしげる。］


　　うーん。どこかで飲む前に
　　隆司さんと飲んで備えてみますね。
　　飲める量とか、強さとか、わかんないから。
　　もちろん、二十歳になってから！


［……だと間に合わない可能性はさておき。
　新歓はともかく新社会人の時には間に合ってそうと
　にんまり、笑ったのだった。］

　　……そう考えると、私免許取っても良いかも。
　　楽器重いし。
　　普段は良くても、演奏会場に向かう時手間かも。
　　要検討ですね。


［ペーパードライバーなら少し不安だけれど
　楽器を買って持ち運んで、を考えると
　都会でも使う機会はあるなと判断。
　でもこれは実際楽器を手に入れてからの生活で
　考えてみても良いかもしれない。
　世の中、無免許の人なんて沢山いるだろうし。

　気に入ったのが、のくだりには>>75
　うん！　と大きく頷いたのだった。］


　　じゃあ、お酒は大学合格祝いに。
　　ふふ、頑張ろ〜！


［そしてそんな約束もちゃっかり取り付ける。>>76
　初めてのお酒は、大好きな人と。
　自分の恋人の隆司さんと。
　そう考えると俄然受験にやる気が湧いてきた。
　勉強ばかりにはならないだろうけど
　サボることがないよう、頑張ろう。］

［そんな風に泣いて、慰められてから
　私たちはどんなふうに暮らしていたのかな。
　高校最後の一年間。
　演奏会も見にきてくれたかな。
　文化祭にも来てくれたら嬉しいな。
　学校での合奏だけじゃなくて
　例えば私の部屋で一人で演奏してるところとかも
　ぜひ聞いてみてほしいし、来てほしい。
　合格して、お酒を一緒に飲んで。
　割と強い方だけど味は甘い方が好きとか。
　お弁当作りは相変わらずのはず。
　もっと隆司さんの好みに合うように頑張ったし
　時々隆司さんの部屋でも料理をするようになった。
　コンロ一口でもなんとかなるものだなって思ったけど
　やっぱり二口は欲しい、と痛感したりもして。
　収納がガラ空きだった隆司さんの食器棚に
　自分の使いたい道具や食器を増やしたりもして。

　そんな風に、わたしは。
　隆司さんとの日々を重ねて行っていた。
　変わらず、ううん、より深く
　隆司さんへの気持ちを深めていきながら。
　喧嘩した時もあったけれど
　やっぱりわたしは、隆司さんが好き。**］

［うちの親は基本的にイベントには参加しない。
　だから卒業式まで隆司さんとは合わなかったはずだ。
　事前に、隆司さんの年齢のことは話していたし
　もっと言えばプラトニックなお付き合いの事を
　話していたからか。
　お母さんの反応は穏やかなものだったけれど
　お父さんの反応は少し棘があったかもしれない。
　『君のせいでうちの卵焼きが』なんて言うから
　でも美味しいって言ってたこともバラしちゃった。
　隆司さん好みの卵焼きも、うちでは好評です。
　これからもよろしく、なんて言われたから
　ちょっと私も恥ずかしかったかな。
　セーラー服に袖を通すのも卒業式で終わり。
　これで写真撮ろう、なんておねだりもして。］

［お酒は梅酒が気に入ったから、
　そのうち果実酒を隆司さんの家で作ってみたり。
　梅、苺、リンゴ、柚子。
　本当はまだ成人じゃなかったし
　18で成人になっても20までは飲酒喫煙はダメとか
　移り変わる間の微妙な頃を味わいつつも
　こっそり、隆司さんとお酒を楽しんでいた。
　でもお酒を飲み過ぎると気持ち悪くはならないけど
　一度甘えたすぎて眠過ぎて、で。
　散々甘えて抱きついて擦り寄ってキスして
　しがみついたまま寝ちゃった日があったみたいだから
　外で飲む時はお酒は程々に、を貫いてる。
　……多分家で二人で飲んでたから、
　　　タガが外れやすかったんだよ。たぶん。］

［喧嘩らしい喧嘩は、あまり覚えていないけど。
　どうしても行ってみたいテーマパークのイベントがあって
　そこに行くならせっかくだし日帰りじゃなくて
　ゆっくり泊まって遊びに行きたい、と言った時
　たしか意見が割れたんだった。

　お泊まりすること自体だったか。
　一緒の部屋か別の部屋か。
　部屋の形態か。
　その時期はどうしてもいけないと言われたのか。

　仕方がなかったり、我慢しなくちゃいけないと
　分かってても少し拗ねて不貞腐れた。
　そんな日も、あったんだ。］

［こうして、お付き合いを続けていく中で
　そろそろ卒業間近、となってくると
　気になってくるのは次の問題だった。

　いつになったら、プロポーズしてくれるんだろう？

　お互いに耐えて、我慢してきて。
　結婚するまで、とは思っている。
　自分はもう22になった。
　そうすると隆司さんは33。
　お互いにゾロ目になったね、なんて
　誕生日の時には笑ってたっけ。

　別に、エッチしたいからじゃなくて。
　それだけじゃなくて。
　そろそろ、その言葉を待つ自分がいたりする。］

　　隆司さん！


［きっと待ち合わせ場所に辿り着くのは
　ほんの少し、隆司さんの方が早い。
　駆け寄って自然と腕に腕を絡める。
　そんな仕草も本当に自然になってきた。
　一緒にいることが自然で当たり前。
　今日も、バレンタインのチョコを渡して
　一緒にコーヒーを飲んで。
　あのコーヒーも前よりもずっと美味しくなった。
　私の料理も、前より隆司さん好みに出来るようになった。
　そんな風に少しずつ変わっていく中で
　私自身の気持ちが昂ったこともあるけれど
　触れるだけのキスをして、ハグをして、擦り寄って。
　それで何とか耐えてきたんだ。

　……多分きっと、今日もそう。
　あの日から私は"帰りたくない"は言わなくなって
　ただ、まだ先だよね、と自分の心を慰める。］

　　……それじゃ、またね。


［背伸びして、おやすみなさいのキスを。
　そうして家に帰るんだろう。
　もちろん幸せで、ずっと一緒にいたい。
　でも今日はきっと、
　いつもより少し長めのキス。**］

　　……！　うん！


［抱きしめられて、一瞬驚いて目を瞬かせる。
　けれど紡がれた言葉に私は待ってましたとばかりに
　直ぐに返事してしまっていた。

　だって嬉しかったんだもの。
　待っていたんだもの。
　じわ、と涙が滲んだ。嬉しいのに、嬉しくて。
　ぎゅっとしがみつき返しながらの私はきっと
　いつかの日みたいに尻尾があったら
　千切れんばかりに振ってそうな喜びようだった。
　
　だって、私だってずっと一緒にいたかった。
　帰るのが寂しくてたまらなかった。
　触れ合いがキスとハグだけで切ない日もあった。
　信じていたけど、隆司さんが急な飲み会の日とかは
　ヤキモチ妬いたり寂しかったりもしたんだよ。
　気づいているかもしれないけど。
　でも、重い女になりたくなかった。
　でもいつのまにか一緒にいることが当たり前で
　ただそれだけの存在に変化するのも嫌だった。
　それが少し怖かった。いつだって。
　だから、その言葉が心底嬉しくて。］

　　嬉しい。ずっと、そうなったら良いなって。
　　待ってたから、けど……。


［でもね、ちょっとだけ気掛かりだった。
　一緒に暮らす。そう言ってはくれたけど。
　……それって、どっちの意味かなあ。
　だから、しがみついたままそっと彼の耳元に唇を寄せて
　小さな声で質問する。］


　　それって、同棲？
　　……それとも、ちがう？


［思えばあの時は急に出てきた結婚の二文字に
　ああ、結婚したら色々許されるよねって
　何だか納得してしまっていたけれど。

　同棲して、今まで通り？
　結婚するまでは、……なのかな。
　それとも結婚を前提にした同棲？
　その、子供ができたら結婚しよう、みたいな？

　……でも、子供ができても出来なくても。
　いっそ、エッチしなくったって。］

　　私は、……いつも隆司さんの一番そばにいられるのが
　　私なら良いなあって、思ってる。


［一緒に幸せになれたらなって。
　今の私にとって、それが一番大切だから。**］

　　いきなり結婚でも、よかったの。


［こくん、と頷いてしまう。
　と言うか、あの頃は同棲の選択肢が浮かんでなかった。
　今だからこそ同棲の２文字を認識していて
　どっち？　と聞けるくらいには冷静なのだ。
　それに、多分大丈夫だと思う。
　押しかけ女房みたいなところはあったけれど
　しょっちゅう家に遊びに行ってはご飯を作って
　他の家事にだって手を出し始めていたから。
　それが楽しかったから。
　期間の話になると少し眉を顰めた。］

　　……働き始めて。
　　半年とかで苗字が変わるの、大変そうだなー？
　　なんて言うのもチラッと思うけど。

　　隆司さんが、子供が三人以上欲しいなら
　　早い方が、良いかな。
　　何人でも良いよ、なら、
　　……半年後でも、一年後でも。


［つまりは私はいつだって。
　隆司さんのタイミングもあるだろうしと
　現実的な意見を出してみたつもり。

　理由を聞かれたらちゃんと答える。
　男の人だって35を境に精子が衰えると聞いた。
　もちろん高齢でも子供を授かる人は男女問わずいるけれど
　いろんなリスクを考えたら、隆司さんだって
　そう言うのが気になるお年頃になってきているのだ。

　待たせたのは、年下の私だろうけど。
　年下は年下なりに、考えてる。
　それはまじめに隆司さんと一緒にいたいし
　子供を授かったなら嬉しいと思えるから。］

　　私は、一人は欲しいなって。
　　でも一番は、隆司さんと一緒にいたい。


［隆司さんと一緒にいられるなら、ね？**］

　　って言うか……。


［色々言ってはみたけれど。
　頭を軽くかきながら頬が赤くなった。
　コホン、と一つ咳払い。］


　　一緒に暮らしてたら、一緒に寝たいし。
　　一緒に寝てたら寝ながらぎゅーもしたいし。
　　お風呂上がりとか、寝起きとか、
　　これまで以上に一緒に居て、
　　きっとこれまで以上に我慢になるでしょ？

　　私が、我慢できるかどうかも、心配。


［ほら、今までは離れる時間があったから。
　浮気はしてないよ？
　でも、気が紛れる時間があった。クールダウン。
　変な話、自分だけでどうにかする事だって。
　でもその時間がなくなる。
　そうなって、でも我慢ばかりだったら。
　その期間が長くなったら。
　いざ結婚となった時、枯れていそう。
　もしくは我慢できなくて爆発するかも。
　そんな懸念も、まじめに伝えて。］

　　私は、……幸せにしますよ、隆司さんのこと。
　　今まで幸せにしてもらってきた分、
　　もっともっと一緒に幸せになりたいから。

　　子供だって直ぐ授かるかわからないし。
　　できれば、……結婚、して。

　　一緒に居て良いって、したいですね……。


［どうにも締まらない。
　けど、正直な本音はそこだ。
　いつだって一緒に居て当たり前の関係、家族。
　家族になりたいのだ。
　いつも当たり前にそばにいるなら、
　一緒に幸せを育てていくのなら。

　きゅ、と眉根を寄せる。
　背伸びしてまたキスをした。

　チュ、と音を立てて、うっすら唇を開く。
　……そのまま離れても構わない。
　でも、その決意だけは知って欲しくて。**］

［それから。
　今まで以上に甘えにためらいがない反面で
　丁寧に指先に触れられると赤くなってしまう。
　実際、びくっと指先が反応してしまうのだ。
　ぞくぞくとしたいけない疼きを伴って。

　指先や、手の甲をゆうるりと撫でられると
　甘く満たされたあの日を思い出して。
　あんまり不意打ちでやられると驚くから
　二人の時にして欲しい、とお願いしたり。

　互いの両親に挨拶して、部屋を探す。
　卒業を前にして入籍だけでも、と言うのは
　仕事が始まる前を意識してのもの。
　それでもお互いのよき日まで待つつもりだ。
　挨拶の時は緊張したし、
　両家の顔合わせ……なんて言うのもあったかもしれない。
　なんだか、大変だけれど、そう言うものも含めて。］


　　……しあわせ。


［ぎゅ、と彼にしがみつきながら、
　満ち足りた思いで呟いていた。**］