― 夏祭り前日 ―

[　メッセージを送信してから、
　 少ししてから、スマホが小さく震える。

　 無意識に手に取って、画面を確認すると、
　 彼女も楽しみにしてくれていると分かって、>>1
　 自然と眉が下げって、唇に笑みが浮かぶ。

　 そうしていると、続けざまに届くメッセージ>>3]
　
　
　　…… 大事な話、か


[　すぐに既読を付けて、数秒。

　 俺も、君に大事な話がある。
　 それを伝えて、君を困らせないか。

　 その不安はあるけれど。]
　

　
　
　　『大事な話？ なんだろう
　　　うん、いいよ

　　　俺も、したい話があるから』


[　文字を打ち込んで、ぽん、と軽く。
　 送信ボタンを押した。]
　

　
[　続けて、また明日ね、と
　 約束の場所と時間を告げた。

　 結城君から言われたことが、ふと思い出されて、
　 胸の奥でひっかかりを生み出して、

　 楽しみにする気持ちの中に、
　 水の中に一滴落としたインクのように、
　 じわりと、がひろがっていく――]
　

　
　
　

　
　
　

　　
　


　

―　夏祭り当日　―

[　昼より少しだけ早い時間。
　 出店が並び始める端っこの、
　 桃色の象が目印の薬局の前。

　 約束の時間より大分前から
　 結局浴衣は買わずに、私服で立っていた。
　
　 なんとなしにスマホをいじりながら、
　 彼女のことを待っている。

　 教室にいるときと同じ。
　 特別な音が聴こえてくるのを待っていた。]
　

　
[　君が、俺を呼んでくれる声か、
　 君が、俺の傍にきてくれる足音か。

　 それが聴こえれば、顔をあげて]
　
　
　　おはよう桧垣さん


[　至極、嬉しそうに微笑んで
　 君の名前を呼んだ。**]
　

　
[　返ってきた笑顔が可愛くて>>31




　 嬉しくてまた、
　 俺が浮かべる笑みは深くなる。]
　

　
　
　　どうしようか
　　お腹は空いている？

　　空いているなら、何か食べようか
　　まだ大丈夫そうなら……


[　とん、と一歩を踏み出しながら、
　 考えを巡らせる。

　 君と一緒に行きたいと思っていた場所
　 たくさんあって、どうしようかと]
　
　
　　ふふ、桧垣さんと
　　一緒に行きたいところ多くて迷うな
　　
　　歩きながら考えようか


[　数歩、歩き出してから、
　 一度、立ち止まって。]
　

　
　
　　…… 混んでいるし、
　　はぐれないように、繋ぐ？


[　照れを含んだ視線を泳がせてから、
　 緊張した様子の笑みを浮かべて、
　 そっと伺うように目線を合わせれば、
　 控えめに、手を差しだした。**]
　

　
[　彼があの日
　 俺なら大丈夫>>52と言った
　 その言葉の真意は分からないまま。

　 夏祭りの日を迎えた。

　 鞄の中へ揺れる贈り物は、
　 彼女のために用意したもので、
　 俺にとっての彼女は、桧垣やよい一人だけ]
　

　
　


　

　
　
[　学校で話をして、顔を合わせて、
　 一緒に勉強をして、言葉を交わして、
　 他愛もない話をして、笑いあって

　 そんな何気ない時間を重ねてきた
　 君のことが、俺はなのに――　]
　
　

　
　


　

―　夏祭り当日　―
　
　
　　そっか、じゃあ何を食べようか
　　やっぱり定番のたこ焼きとか……


[　お腹を押さえながら、
　 恥ずかしそうに笑う君。

　 うん、今日も君は可愛くて、
　 俺の胸のうちを弾ませる。

　 差し出した手を控えめに掴む感触に、
　 嬉しそうに微笑めば、離れないように
　 そっと握り返した。]
　

　


　
　

　
　
　　で…… デート……
　　そう、だね…… うん、そう見えたら
　
　

　　
[　今まで好意を隠したことはないけれど、
　 面と向かって、それらしい言葉を
　 言ったことはなかったか、やはり気恥ずかしくなる。

　 太陽が真上に届くよりも前の時間とはいえ、
　 夏の日差しは暑くて、頬を赤く染めた。
]
　

　
[　手を握って、人ごみの中を進んでいく。

　 美味しそうな焼きとうもろこしの
　 香ばしい焦げた醤油の匂いに、

　 ジュージューと鉄板の上で踊る焼きそばの
　 食欲をそそる音。

　 楽しそうに笑う人たちの中で、
　 俺たちもまた、仲良く手を繋いで歩いていれば、
　 ただのクラスメイトや友人には、きっと見えない。

　 そう思ってしまうと、
　 自然と唇が嬉しそうな笑みにを浮かんで、
　 にやついてしまっていたのに気づかれないかと、
　 あわてて表情を整えていると、
　 ふいに問いかけられた]
　

　
　
　　ん？ 桧垣さんのこと？


[　そうだな、と
　 祭りを楽しむ人たちに視線を向けながら
　 脳裏に浮かぶ君のことをひとつずつ並べていく]
　

　
　
　　…… 笑顔が
　　おはようって笑ってくれた時とか、
　　得意料理が一緒って嬉しそうな時とか、

　　自分でやったはずのことを自信なさそうに言ったり
　　ちょっと抜けてる？ところも、
　　可愛くて面白いなって――…


[　そこまで言って、
　 これは恥ずかしいことを言っている気がしたり、
　 若干、失礼なことを言った気もしたりもして、]
　

　
　
　　えっと……
　　会う度に、一緒にいると
　　楽しいなって思う子……かな


[　照れと罰の悪さで、頬を掻きながら
　 気を悪くしていないかと、
　 恐る恐ると視線を戻して、じぃと見つめた。**]
　

　
　
　　半分こ、いいねそうしよ


[　何かを半分に分け合うことが、
　 嬉しいと思うのも、これが初めてだ。





　 今なら、妹の気持ちが理解できる…… 気がする。]
　

　
　
[　俺が君に感じていることを、
　 素直に言葉にした。

　 どちら、なんて考えたことがない。
　 俺が見てきた"君君たち"のこと。]
　
　
　　ううん、変…… ではない、かな
　　面と向かって話すと、ちょっと照れたけど


[　くす、ともう一度、
　 照れくさそうに笑っていれば、
　 君はさらに言葉を続ける。]
　

　
　
[　真っ直ぐに、その瞳を見つめ返す。
　 傍にいてくれないか、と
　 紡がれた言葉は、"嬉しい"はずなのに、

　 なんでかな、胸の奥がざわついた―― ]
　
　

　
[　自分のことを、
　 まるで別の人間のように、
　 託したいという"君"

　 寂しがりやで、このままだと、
　 消えてしまう、"君" ]
　

　
　
　
　　…… あぁ、"どちら"か、か


[　驚く心と、やっぱりと納得する心。
　 ぽつり、とそう一言、零して。]
　

　
　
　　そんな顔しないで？
　　大丈夫だよ


[　一瞬だけ、躊躇ってから、
　 妹にするように、優しく髪を撫でる。]
　
　

　
　
　　…… たこ焼き買って、
　　あっちの方で、少し話そうか


[　いくつもあるたこ焼きの屋台から、
　 一番近い場所に、君の手を引いて歩いていく。

　 六個入りに、たくさんの鰹節。
　 青のりとソースの匂いが食欲をそそる。

　 少し今の気持ちにそぐわないかもしれない。
　 それでも、お腹がすくと気分も落ち込むって、
　 そう聞いた覚えがあったから、ね]
　

　
　
　　はい、まず…… 一つ食べようか


[　つまようじで、一つ取り上げて、
　 君に差し出した。

　 受け取ってくれたなら、
　 自分も同じように一つとって、
　 ふぅ、ふぅ、と冷ましてから、口にした。]
　

　
　
　　…… ん、美味しい


[　はふはふと、まだ熱そうにしながら、
　 それでも口の中に広がる美味しいという感覚に、
　 ふふ、と嬉しそうに笑った。]
　
　
　　君と一緒に食べたかったんだ
　　前に食べたのより、美味しい気がする

　　君はどう？


[　美味しい？と、覗き込むように緩く首を傾ぐ。
　 それから、たこ焼きのなくなったつまようじを、
　 指先でコロコロと弄りながら、
　 先ほど言われた言葉を考える。]
　

　
　
　　…… 桧垣さんの中には、
　　君と、桧垣さんの…… 二人がいて、

　　このままだと、桧垣さんが…… 消えてしまう
　　俺が選ばないと、消えてしまうって、

　　君の言い方からすると、そういうこと？


[　状況を整理するように、
　 訥々と、意味を飲み込もうと言葉にした。]
　

　
　
　　もう、気付いているかもしれないけど、
　　俺は…… 桧垣さんが、

　　最初は一目惚れだったと思う
　　でも会う度に、傍にいると楽しくて、嬉しくて
　　君のことを知る度に、もっと好きになった……

　

　
　
　　多分、君である時も、桧垣さんの時も、
　　あったよね…… 違う一面だなって、
　　思った時があったし、抜けてる？って思ったのも、
　　多分……そういうことなんだよね


[　指先で弄んでいたつまようじを、
　 ぷす、と一つ、たこ焼きに刺して、
　 ひょい、と摘まみ上げる。]
　

　
　
　　…… 昔、本で読んだことがあるんだけど、
　　一人の身体に、二つ分の人格や感情があると、
　　身体に、脳に、すごく負担がかかるから

　　そのままだと、二人とも死んでしまう
　　だから、どちらかが消えなければいけない

　　そういう話があったんだけど、
　　君たちの身体に起きてるのって、
　　そういうことなのかな……
　
　

　
[　お腹が空くと、悪いことばかり考えてしまう。
　 そんな風に嘆いていた妹のことが、
　 一瞬だけ浮かんで、ぱくり、と、
　 摘まんだそれを、口に運んで。

　 話した内容を咀嚼するように、
　 柔らかい生地とソース、こりっとした蛸を、
　 喉の奥へと噛んでは、喉の奥へと流し込んで]


　　君が言う、私やよいを選んだら、
　　君の方が消えてしまうんじゃない？
　　二人一緒では、生きていけないのかな？
　
　
[　隣にいる君を見つめる。
　 ほんの少しだけ、縋るような色を揺らした。]
　

　
　
　

　
　
　

[　一縷の望み。
　 そんな想いで願った言葉は、
　 一つずつ、紡がれる君の言葉で、
　 黒く、痛みを持って、事実を刻んでいく。]
　
　
　　………… そう


[　二人一緒では生きていけない。
　 絶対に無理だと、

　 泣き出しそうな顔で、笑う君は、]
　

　
　


　

　
　


　

　
　


　

　
[　三つ目のたこ焼きに、
　 つまようじを刺して、自分の横に置く。

　 考え込むように、悲しそうに視線を落として、]
　
　
　　…… 俺の話、聞いてた？
　　君は、自分と桧垣さんは違う人間って、
　　認識しているから、そう思うのかもしれないけど
　
　　俺が一緒にいて楽しいのは、
　　今の"君"でもあるんだよ……

　　不誠実に見えてしまうかもしれないけど、
　　俺は君のことだって……
　
　

　
　

　
　

　
　
　　そんな顔しないで？
　　大丈夫だよ


[　だけど、傷つけたくはなくて、
　 そんな言葉を投げつけるなんてできなくて。

　 変わりに、ここに来る前と同じ言葉を繰り返して
　 ぽん、と一度だけ頭を撫でた。]
　
　

　
　
　　君がいなくなったら……
　　彼女も、俺も、それから――


[　君と同じように、
　 俺に彼女のことを託そうとした彼の顔が過る。]
　
　
　　きっと彼も、悲しむと思う
　　

[　名前を出さなくても、
　 同じ人の顔を浮かべられたかな。

]
　

　
　
　　…… 俺さ、
　　君たちに出逢う前は、
　　人の気持ちが分からなくて、

　　今の分からない時があるけど、
　　それでも、君たちのおかげで、
　　好きとか、嬉しいとか、悲しいとか、

　　そういうの、わかるようになったんだ


[　悲し気に引き結ばれた唇を
　 意識的に緩ませて、微笑みを浮かべる。]
　

　
　
　　だから、うん
　　俺は、君のことが好きだから、
　　君が、………… 願うなら、
　
　

　
　
　　俺にしかできないなら、
　
　

　

　　
[　からりと晴れた空に似合わぬ湿った音で
　 微かに震えた声を落とした。]
　
　
　

　
　　だからもう、そんな顔しないで
　　お祭りを楽しもうか

　　まだ、行きたいところがあるんだ
　　一緒に…… 回ってくれる？


[　君は俺のことを好きじゃないのだろうけど、
　 君ともう少しだけ一緒にいさせて欲しくて。



　 ダメ？ と困ったように笑った。**]