[ アリアちゃんの後を追って辿り着いたのは、食堂。
　手慣れた様子で迷いなく目的の何かを見つけたらしい
　彼女が手にしたのは、紅茶の茶葉だった。>>0:632

　もしその場に既に他の誰かがいたなら、
　アリアちゃんに倣って挨拶を。
　時間とお腹に余裕がありそうだったなら
　お誘いもしてみた、かもしれない。

　ふわり、鼻先を優雅な香りが擽る。
　祈祷室でカルクさんが淹れてくれるのと同じ、
　みずみずしくて甘い、心安らぐ香り。

　アリアちゃんの淹れてくれる紅茶は
　なんだか凄く身体に良いものを飲んでる、って気がして
　そちらはそちらでわたしはとても好きなんだけど……
　本人は気にしているようだった。

　茶葉を探してくれた彼女と並行して
　戸棚から取り出したティーセットをテーブルへと置き ]
　

　　あ、あのね……！
　　わたし、淹れてみても……いい、かな？

　
[ 祈祷室へと足を運んだ折、
　どうしたら美味しく紅茶を淹れられるのか
　どういうお菓子を合わせるのがおすすめか、
　思いきってカルクさんに尋ねてみたこともあった。

　『紅茶を美味しく淹れてみたい』
　火の起こし方はもちろん
　お湯の沸かし方もわからなかったわたしには、
　最初はただ淹れるというだけでも至難の業だった。

　それを美味しく、なんて夢のまた夢。
　──そう思っていた頃から気付けばもう三年、
　今は、味に支障のない程度には淹れられると思う。

　初めて洋館に足を踏み入れたとき
　慣れない環境に不安で怯えていたわたしにも、
　カルクさんは声を掛けてくれた。>>0:119]
　

[ 初めましてのご挨拶を交わした際
　人見知りな上に滑舌の悪いわたしは
　初めて彼の名前を呼ぼうとして、


　『かるるどらさ……っ
　　かうくろ…………　
　　
　　かるくろらさ…………

　　　　ご、ごめんなさいぃ…………！！』


　……と、どうしても正しい発音ができなくて
　カルクさんとお呼びさせていただくに至ったという
　今思い出しても泣き出したくなるような過日がある。

　そんな失礼を最初に働いておきながらも、
　アリアちゃんが調合や他の用事で忙しい時や
　悪夢に魘されて眠れないまま夜を明かした早朝、
　祈祷室の末席に膝を抱えて座らせてもらう頻度は
　みんなの中でも割合高い方だったと思う。
　
　どれほど懺悔を重ねても
　罪悪感がなくなるわけではなかったけれど、
　それでもお祈りを捧げている間は
　少し呼吸が楽になるような気がした。 ]
　

[ お湯の温度は、一番茶葉が開く温度に。
　カップは、予めお湯を注いで温めておく。
　茶葉の量もティースプーンできっちり量って、
　蒸らす時間も、砂時計を使って……

　一つ一つの作業を教わった通りに丁寧に。
　進めていく途中、アリアちゃんから
　思いも寄らない発言が飛んでくれば>>0:634 ]


　　んぇっ！！？
　　あ、……あるには、ある…………
　　でも、あの、
　　自分では美味しい……と、
　　みんなが美味しいと思う……かは……………………

　　それに、紅茶に合うか、どうかも…………
　　

[ わたしの故郷の村に伝わっていた、
　特別な日にだけ食べさせてもらっていたお菓子。
　工程が複雑で料理初心者には非常に難易度の高かったそれに
　挑戦し始めたのは本当につい最近のことだ。

　レシピを調べて、材料を取り寄せてもらって
　夜な夜な試作を重ねている話は
　アリアちゃんにだけは、していた。]
　

　　ちょ……ちょっとだけ、持ってくるから
　　味見、してみて……くれる…………？


[ アリアちゃんからＧＯサインが出たならば
　１から作ったテオブロマチョコレートが
　お茶菓子に加わったでしょう。]*

[ 満を持して、アリスさんへカーディガンを贈った。
　この日の為に日夜練習してきた歌も、
　自己採点で72点と言えるくらいには歌えた。

　アリスさんの嬉しそうな顔を、眺めて
　──こんな穏やかな日が
　ずっと続いていけばいいな、って

　そんな風に願ったのは　いけないことだった？ ]
　

[ 俄かに騒然とし始めた洋館の異様な空気
　わたしを部屋へ呼びに来たメイドさんの、
　普段とは違う表情と、声色>>3

　向かった先、
　玄関ホールに見慣れない金の髪。>>4


　　初めて見るひとだ。
　　……綺麗なひと、


　そう思った次の瞬間
　知らないはずの声で発された言葉が>>5
　わたしの全身をぞくりと粟立たせた ]


　　…………っ、


[ かみ、さま。神様だ。
　このひとが、
　わたしを、わたしたちをつくったひと。

　何の疑いもなくそう受け止めているわたしに
　疑問も違和感も一切抱かなかった。]
　

[ 失った言葉の代わりに大粒の涙が零れ落ち始める。
　心臓が痛いくらいに早鐘を打ち始める。
　やがて、身体が小刻みに震え出す。
　両の脚のバランスが、崩れる。

　どうにかして均衡を保とうと
　無意識にアリアちゃんへと手を伸ばそうとして、
　もう片方の手でそれを制すと同時、胸を抑えて嗚咽した。
　
　とめどなく溢れ出て
　この心を覆い尽くすのは、懺悔　]
　

[ ずっと祈りを捧げ続けてきた神様そのひとに逢えたのに
　悪い夢を見ているような気持ちでその言葉を聴いていた。
　沈黙も喧噪も一太刀で断ち切るような
　アリアちゃんの凛と通る声も>>46、
　首肯も否定もできずにただぼんやりと聴いていた。
　
　世界を壊して、箱庭で
　本当に幸せになれるの？

　あんなに小さなアリスさんが、
　怯えて誰かに助けを求めている。>>@0
　呆然としているシールさんも、
　何かを怖れるような顔をしている。>>@1
　世界の破壊を「面白い」と歓迎する
　トリスさんみたいなひともいる。>>@2
　無条件に神様に賛同するひとたちも。

　少なくとも、わたしは
　この世界を見捨てて箱庭へ行って
　幸せになれるとは思えない。でも、

　でも。
　みんなは、どうだろう。 ]
　

[ アリスちゃんが話しかけたフォルスさんを
　じ、と見つめてから
　此方へ来たアリスちゃんへと視線を移す。
　澱みなく告げられる言葉をすべて
　声が途切れるまでただ黙って聴いて、呑み込んだ。>>55]


　　う、ん
　　…………、わかった


[ ひとりで考えてもきっと答えは出しきれない。
　ひとりが不安になるにはまだ早い。
　与えられた時間はたった一日、
　時間に限りがあるのは彼女も同じ。

　向けられた笑顔がどこかぎこちない。
　わたしに気を遣ってくれている表情だ。

　そう気付いてしまったら、
　涙を止められない
　いつまでも泣いてばかりな自分が、恥ずかしくて ]
　

　　…………わたし、
　　すき、だよ　アリアちゃんの、お茶

　　また、……あとで


[ 階段を颯爽と昇ってゆく背を見送って
　暫くの間、その場に立ち尽くしていた。

　もしも誰かに袖を引かれることがあったなら>>104
　そっと握り返そうとは、したでしょう ]**