『ひとまず安心ですね。
　私、もう結果を見てびっくりしちゃいましたよ』

安堵がにじみ出たボイスメッセージ。

『ありがとう、ございます』

　同じく、ボイスメッセージで。
　まだすこし何か言いたげな、けれど議論中なので短い声。

『後でお話ししましょうか。
　議論を経てお互い考えた事もあるかもしれません』

『それにナツメさんはあまり発言していません。
　少し、その。心配で』

昨日の候補。
もうひとりはあまり発言していなかったから。

『心配してくれて、ありがとうございます。』

『はい。話したいです。
　ハナサキさんがよかったら…』

　今度の返事は、テキストで送られた。
　

「俺は、犯罪の重さはここでは関係なくて……。
　親が人殺しの罪を押し付けてきても同じことを悩んだと思うんです」

「かばうと同時に、親という犯罪者を放置することを許すことになって。
　この制度への歪みを生むことになるでしょう。
　なにが、俺のためになるかなんてわかりはしない。俺はおいていかれて、……空虚なまま」

「ただ不思議と」

足を止めて小さく息を吸う。
かなりさまざまを他人事のようにいっていた男がこの言葉だけは強く言い切った。

「
　好きだった彼らのこと、そんなにも嫌いになってしまったなんだなって、思います」

「こういうのが後悔、になるのかもしれませんね。
　悔いがない人生を送れたらよかった。
　あ……長話に付き合わせてすみません」

『わかりました！じゃあ合議が終わった後に集まりましょう！
　どこか行きたい場所はありますか？』

すっかり常連になっているカフェでも構わないし、自室や広場、新しい場所だって作り出せるのです。
とにかくあなたが話しやすい場所が良いと思いました。

【前日の時空】

「怖くないよ☆彡
　たくさんの人に注目される方がいいに決まってるじゃない☆彡
　誰にも見てもらえない人なんて、そこに居ないのも一緒だもん」

頬に触れていた手を放して屈託のない笑みを向けた。

「さて、約束もしたことだしヒメノはそろそろいこっかな♡♡」

「…………」

　

「……。」

　遅れて立ち止まった数歩分の距離を開けて、少女は呟く。
　それは、思わず発したふうの声で。
　そこに続く言葉は、うまく見つけられない様子で。

　ゆるゆると首を振って、ううん、何でも。

「大事な話なんだから、ちょっとくらい。
　長くなって当然じゃないですか？
　……でも、あの。他のことにはもやもやしたけど」

　話の長さとかじゃなくて、もっと他のこと。
　でも、今は言いません。


　一緒に遊んだ――――後のこと。
　部屋までを辿る道の途中、あなたの前。
　振り向いて立つ少女は、眉を下げて笑いかける。

「……暗くなってきちゃった。
　急いで帰りましょう、か」

　夜が来れば、合議が始まる。
　そんな夕暮れの終わりの、できごとだった。

　話し合いの合間、たっぷりの時間を開けつつ返信。
　ぺこり。恐縮するうさぎのスタンプとテキスト。

『時間とか場所は、合わせます。
　もし特になければ、カフェか図書館でどうですか？』

「…………あ……」
　
「……あ、えっと。うん……」

　口籠る少女は、あなたを引き止めることもなく。
　きらきらと輝くネイル、小さな顔に浮かぶ屈託のない笑み。
　軽やかに見える背中をただ、見つめていた。

『じゃあカフェ──』

はダメです。大変なことになったらしい。

『ではなく。図書館に行きましょう！
　合議が終わったらすぐで！』

──そういう運びで今に至ります。
ここは図書館。
ハナサキが訪れるのは初めてした。

「お疲れ様ですナツメさん！
　お元気ですか？」

　OK！スタンプのうさぎが元気に跳ねて、図書館。

「――お疲れさまです。えっと、はい」

　こくりと頷く少女は一度、訪れたことがある。
　読書や調べ物ではなく、人と会って話すためだったけれど。

「ハナサキさんはどうですか？」

　話しながら、閲覧スペースへと促して。
　ソファとテーブル席のどっちか、迷うそぶりを見せた。

　解散間際、テキストメッセージ。本当の内緒話。

『息抜きに困ったら、呼んでもいいよ。』

　本当の内緒話が届いて、暫くしてから返ってくる。

『息抜き以外で呼ぶのは？』

「私の方はナツメさんが心配だったのと、まだ選べなくて困っているくらいですね！
　最初からほとんど変わっていません。
　今日からはずっとあんな風にランダムに選ばれて決まるのでしょうか……ちょっともやもやします」

初めてでないらしいあなたに促されるまま、迷う視線の先を見て

「ソファに座りましょうか！」

持ち物もある訳では無い。
あなたの傍で落ち着いて話が出来る方が良かった。

『怖くない用事なら、大丈夫。
　例えばどんなこと？』

　議場の隅、少女はちょっとおかしそうに笑っている。