──── 先刻；へレース聖堂

　[故人への別れを終えた聖堂の境内では、
　 祈りを捧げる者、喪主に言葉を掛ける者等が疎らに残る。

　 出棺の準備が着々と進む傍ら、
　 最前列のベンチに座したまま膝元を見詰める少年は
　 喪主としてこの場を取り仕切るには余りにも若い。]
　

　[ヴェレス・エルドレッド・アスター。
　 周囲の囁き声に反応すら見せないその少年は
　 最愛の母を失い、心を取り落としているように見える。

　 出自を、キュラステル最大の研究機関を束ねる一族。
　 その指導者は知恵の民たる人間ヒューマでありながら
　 ありとあらゆる種族を娶る事で自らをも実験台とした……

　 魔人の血を継いだが、混血故に魔力を持たず。
　 賢者の血を継いだが、次男坊故に跡取りでなく。
　 虚弱で、出歩く事も稀な籠の鳥。
　
　 ────それが少年に対するである。]
　

　
　[グレイス・エドウィナ・アスター。
　 かつて異邦より迎えられ第二夫人となった彼の母。
　 その最期は悲惨にも、十数年住まう屋敷の
　 最上階からの転落死と云われる。

　 生まれつきの美貌は視線を奪い、優れた魔力を有する。
　 魔人の中でも取り分け美しく希少性の高い種族は
　 『宝石の魔人』と呼ばれたが。

　 彼女の急逝に際して、ヴェレスの父親にあたる
　 アスター家当主はおろか、息子を除く血縁者に至るまで
　 誰一人として聖堂に姿を表すことはなかった。

　 世間ではこうも囁かれた。
　“息子がああだから夫人も徒爾になったのでは”……
　 死を悼む人々でさえ、根拠の無い噂話に夢中だった。]
　

　
　[軈て、花に飾られた空の棺が
　 黒い馬車に乗せられて聖堂から離れていく。
　 少年は使用人達に連れられ、
　 質素なからくりの車に乗り込んでその後へ続く。

　 背後では古い鐘が別れを告げている。
　 見送る様に、何度も、何度も。

　 若し、その音色にあなたが顔を上げ
　 音のする方へと向かったのなら、
　 郊外の墓地へ向かう葬列を見掛けるかも知れない。

　 或いは、告別式そのものへ参列する事も
　 一般参加が赦される以上は有り得る。

　 いずれにせよ、少年の失意と哀しみはである。
　遠目からの表情のみでも、それが見て取れる事だろう。]
　

　

　

　[噎せ返る様な花の香が充満する車内で、
　 赤い蝦夷菊の花束を抱いた少年は目を閉じる。

　 葬列は未だ静かな朝の大通りを往く。
　 既に埋葬を残すだけとなった、彼の母の待つ墓地へ。*]
　

　



　　　　 　……うん、うん。分かってるよ。
　　　　　　　少し気分転換に出るだけだから。


　[日は高く昇らんとしている。
　 簡略化された儀式は正午を待たずして終わり、
　 母の埋葬を見届けた少年が再び屋敷を出る頃。]
　

　

　[香典返しじみたお気に入りの菓子折と、
　 発明品の一つである写真機。
　 その他の荷物を鞄に纏めている最中、
　 若いメイドの一人が再び近寄ってくる。]


　　　ちょ……両手が今塞がってるんだ。
　　　真っ赤で綺麗だし腕にでも巻いておいてくれ。

　[取り落としそうになった書籍を鞄に詰め込んで、
　 刺繍の施された天鵞絨の様な布を括り付けられて
　 慌ただしく屋敷を出た。]
　

　

　

　[少年が庭園の小路を抜けて振り返ると、
　 鉄門の向こうでメイドが扉を締めるのが見えた。

　 その直後、僅かな赤い光が辺りに散った様な────
　 目の錯覚だろうと気にも留めない程度の変化を経て、
　 この屋敷は夜を越すための砦へと変わるのだ。

　 そう、その光こそ。]
　

　

　

　

　


　──── 正午：『慈厳寺』

　[多宗教の入り交じる特異点でありながら、
　 この島に彼等の神は御座無く。

　 それ故にこそ、数多の神格を肯定も否定もしない。
　 敢えて敷居を踏む様な真似もしないのだ。]



　

　

　[雨が降った訳でもなかったが、
　 境内の木々は不思議と露に濡れ煌めいていた。
　 この辺りでは珍しい植生の間を擦り抜けて
　 少年は本堂の方向へと向かう。


　 もしその寺院の住職に取り合って貰えたのなら
　 今日までの事情を惜しまず打ち明けることだろう。
　 作法なんて分からないから、差し入れの袋には
　 何となしに名店のバームクーヘンが入っている……]

　

　

　[学者としての好奇心で調べた限りでは、
　 『仏』とその信徒以上に深い慈悲を懐く存在を
　 如何なる宗教にも見出す事が出来なかった。

　 少年が語ったのは、此度亡くした母が
　 元は遠く、宗教も異なる土地の生まれだったこと。
　 母が懐かしむ様な文化的特色はこの島に存在しないこと。

　 そして即ち、母子共に自らの神から遠ざけられ
　 この島以外の世を知らずに生きていたという事を
　 細々とした語り口で明かすのだろう。

　 今際の言葉すら耳には届かなかった怠惰の罪を、
　 赦されたい想いが強かったのかも知れないが。]



　

　

　──── 慈厳寺；異神の息吹を聴く刻

　[切り分けたバームクーヘンの隣、湯気立つ焙じ茶。
　 自然と調和した空間ながら、気の抜けない様な荘厳さが
　 漂うのは、この寺が大きくなってしまったからなのか。

　 少年は周囲の立ち振る舞いに合わせて靴を脱ぎ、
　 正座して住職の言葉に耳を傾けた。]
　

　

　

　[目を閉じた、少年の表情が微かに曇った。
　 それは単なる懺悔の過程と受け取られても不思議でない。

　 自らの行いと気持ちに整理が付くことは暫くなさそうだが
　 それでも渦巻いていた心は少し鎮まった。
　 から。]


　　　……母もまた、島で過ごす長い歳月の中で
　　　いつの間にか自らの神に祈る事を止めました。

　　　私が幼い頃は毎日の様に教義を話して聞かせたのに。


　　　　母がそれで天に召されず果てたのならば、
　　　　それはこの島がそうさせた事なのでしょう。
　　　　　　　　　…………この、國そのものが。



　　　

　

　　優渥な方に祈って頂いて、母も浮かばれます。
　　世間は、自覚のない悪意に満ちていますから。

　　　　　……本当に、市街とは掛け離れた場所ですね。


　[あの日あの時、屋敷を飛び出しでもしていたら
　 全ては良い方向に動いていた筈だと思う程度には。
　 少年は視線を落とし、小さな膝を擦り合わせる。

　 ────それから、不慣れな手つきで掌を合わせた。*]


　

　

　──── 午後；美術館前、午睡の庭にて

　[足を止めればうとうとしてしまいそうな木漏れ日の中、
　 写真機を手に見上げた野鳥を捉える。
　 極小化されたラング機関を介して生成される写真は
　 “見たままの景色を写し取るとは限らない”。

　 微小な魔力を動力とする過程で
　 使用者の思惑を部分的に出力してしまうのだという。
　 外の世界では未だ辿り着けない、学星院の発明品だ。]

　

　

　[その場で出力された写真は、
　 白いはずの野鳥を鮮やかな瑠璃色へと変えていた。
　 重たい写真機を首から下げ直し、息をつく。

　 芸術は時折、学問と距離を置く為に重宝していた。
　 表現者の様に思考のその先を鑑賞するでもなかったが、
　 繁く通ったのでそれなりに目は肥えているつもりだ。

　 ……何より、
　 美術館において鑑賞者は人の目に留まらない。]

　

　

　[白い美術館>>31の前に設けられた庭園は
　 ある意味市街地の中にある野鳥の楽園でもあり、
　 同時に思考整理の為の散歩ルートにも含まれていた。

　 小さな背であちこちに写真機を向ける姿は
　 背の高い植え込みに紛れてしまいそうで、
　 “外見年齢”相応の行いにも見えることだろう。
　

　 出力されたものは青い鳥、白詰草の四葉、
　 針鼠に化けた土竜、蜥蜴がどことなく蛙めいたりと。

　 何度も訪れた場所、何度も収めた被写体であっても
　 写し取る度に現像される事象は異なる。

　 夢中になっている内に、顔見知りの観覧客が横を通る。
　“また論文か？　気ぃ付けてな！”なんて声が掛かる。
　 むしろ論文から離れる為の趣味と言えるけれど。]