「いいえ。必要最低限、味覚などは感じられます。
　ですが並大抵の方よりは鈍いでしょうね」
「視覚聴覚は平均程度ですが、触覚、痛覚などは鈍感に近しい。
　他の方が飲食出来ないものを摂取できるのは、
　それらによる影響ではないかと思われます」

「……気になるようでしたら、背に触れてみますか？
　恐らく、足音を消されれば私は貴方に気付きもしませんよ」

「一応、どちらでもいいなら陣営に合わせるか……みたいな話はしたんだけどさァ、正直それどころじゃなくて。
　何アレ？名前が出なかった俺にあれだけ票入ってるのやべェって。無害そうにして殺しに来るのえげつなさすぎ」

ぶつくさ言っている。

「……。一人分の情報で二人分の情報は交換できねェよ。そこ二人じゃねェし相方はまだ生きているけど……これ以上絞ると大分絞れそうだからなァ」

「見せしめ、ね………」
よくもまぁ、仕返しが為されなかったものだと。

そう思いはするが口にはしない。
ここにいる時点で、そういう事なのだろうし。

まぁ自分がもし、そこの民ともなれば。


と思考していたところで問いかけが零され。

「」
復唱しながら、僅かに首を傾ける。

「」
それが普通で。それが当たり前で。それが道だった。

それだけの話だ。それだけが理由だ。
そう在るべきだと定められていただけだ。

フカフカ遊んだマシュマロ（仮）を口に入れ。

「んむ〜……オマエいつも命乞いされてね？
あつめてる？オレあつめてないからなァ〜」
命乞いコレクターとは。

「そっかァ死なねぇくらいのもできんのか！
ながめにやるんだったらそのほうがいいよな〜オレもたぶん長引かせんの得意！」
レヴァティ（真）がやってたから。こちらは命乞いの"逆"のほうが多かった。

「なぁ……あんたのそれって、マジでやってんの？」
楽しげな笑いは止まり、息が吐き出される。



「……気持ち悪いのさ」
言いようのない感情が湧いて止まらない。

細まった瞳を、君に向け続けているが。


「あーあ……ここに感情読めるやつがいればなぁ……」
嘘が分かろうとも、それを判別出来る力はない。

残念だ。こんなにも興味があるのに。
どうすれば明かせるか、思いつきもしない。

貴方の話を、じっと聞いていた。
どこか人に対して当たり障りなく反応する男だが、この時は、本当に熱心に貴方の話を聞いた。

全てを理解し、全てに頷けるかというと、否だ。
頑なに、自己嫌悪はそこにあり、未来を見る目は曇っている。

けれど。

貴方の柔らかな笑みを見て、告げられた言葉を聞いて、視界が滲んだ。
抑え込もうと、真顔できゅっと口を結んでも、全く収まる気配はなかった。
ぼた、と雫が顔を濡らしていく。

「……、」
「わっ、……私、は、………」
「私は……」

幾ら話し合っても、幾ら償っても、男自身が歪んでいる限り、繰り返すのではないかと。
この身のうちにある衝動が消えないのだ、と。
現に、処刑時に、歌ったあのとき、楽しくて仕方なかった。

支えられるのは構わない、きっとそれだけ危なっかしかったんだろうと納得できる。
しかし、頬に触れられて撫でられるのには、不可解だという顔をした。怪訝。

「……えっ。教えてくださるんですか」

そりゃ、疑問に思って聞いているのである。
ちょっとだけ面食らったように目を瞬かせ、聞きたいと強請る。

「そりゃそうですけど……うぅん、たくさん聞いてくださったので私は大満足です」

まさか楽しみにされていたとは知らないままに。
非常に満足だったのは間違いないので、よかったとの声も聞いて頷いた。

「貴方が脱落したのはちょっと不服ですけど」

あっちょっと根に持ってる。

「………お優しいですね」

本心と、ちゃんと分かる。だからこそ。


「いいえ。……考えてはおりますよ、確かに表に出すのは不得意ですが…。……考えて、尚、私が未来を持つことが、……」

何よりも、自分が。

「」
集めてない。なにそのコレクター。

「勝手にされんだよ、勝手にな。
…俺だって別に望んじゃいないさ、そんなもん」




「…現に、今俺が使ってるのはただ痛いだけのもんだ。
勿論普通に痛いが……死にはしない。

………まぁ、あんたは同じように出来そうだよな」
爆弾と植物。全く似てはいないのだが。
やれる事としては割と、似ているような気がするため。

君の見せる怪訝な表情に、男はまた笑っている。
その後のお強請りにも、楽しげに。

「……別に大したことじゃねぇよ。
あんたがあまりにも予想通りの答えを返してきたからな。
……………楽しくなっちまったのさ」
頬に、髪に触れる手は緩慢な動作で離された。

支える手はまだ、そこにあるけれど。

「……ははっ、それでいい。勿論まだ祭りは続いてんだ。
満足し切るには勿体ねぇけど……ま、俺も頃合を見て暴れるさ」
本当なら自分の処刑で暴れたかったが。

それも叶わないもので、他に向けてどう動くか考え中。
なんせ、巻き込み事故を発生させやすい能力なもんで。

「……………くっ、あはっ。はっ……！！
なぁんだよ……やっぱり寂しいんじゃねぇの？

生き返る力もねぇし、選ばれたもんは仕方ねぇのさ」

「気味が悪いですか？　私もそう思っています」
自分自身のことだというのに、さも他人事のように。

「人ではあるが人として生きていない。
　自認ではありますが、そのように認識しています。
　実際そう大きく間違ってはいないでしょう」
「貴方は、私の事を御知りになりたい、と？
　私に関心を得ても、良い結果は生まないと思いますよ」

明るめに声を発そうとはしているが、その声音は暗く冷たい。
話す言葉も突き放すようなもので、真実なんて含みもしないで。

「狂人をそうたらしめるのは、何者にも理解出来ぬからです。
　……私自身にも、同じように」

「1000も話すネタはない、諦めろ。
　……別に、楽しいも楽しくないも何も上に従うだけの事だ。実践に投入された訳では無いし……」

そしてよくやっていたのか……戦う方ではなく指示する方だろうな……とあなたの方を見ながら思った。

貴方に声を掛けられたなら、とてとてと近くまで寄ってくる。
そうすると首は随分と見上げることになるのだけど、ヒトの気配が好きだから寄り付きたがって。

｢狩り？ した！ くんれん！
くらし？ んーと、いつもはボクたち、おへやにいて。
ママがごはんくれるの。あとは、けんさとか、あそんだり。

でも、狩りのくんれんは、とくべつ！
ボクたちみんなでお外いって、木がいっぱいあるとことかで、ごはん狩って食べるの！たのしい！｣

問われれば嬉しそうに、昔のことを答えるだろう。
仲間と狩りをした部分については、それはそれは楽しげにぴょこぴょこと弾みながら。

普段は一括飼育管理されていて、時折実技訓練と気晴らしの為に連れ出されていた、そんな様子が垣間見えるだろうか。

「……要するに、面白がられた、と？」

奇を衒った方がよかっただろうか？……いや、きっとそれはそれで余計に笑わせることになった気がする。
理由は分かってもなんとなく釈然としない気持ち。

支える手を離してくれ、とは言わない。が、一度だけちらと視線を向けた。離さないんだろうかと。

「勿論この後も歌いますよ。止めろと言われない限りは。
貴方の暴れ具合も楽しみにしておりますね。沢山巻き込んで爆発させたら宜しい」

男の、良くない部分が貴方ににこやかに誘い掛ける。
巻き込んだら、は勿論、自分も例外ではない。

「ちがっ……うぅん……だって、早すぎますよ。
仕方ないと言えば、それまでですけど……」

ちょっとだけむくれたような口振りでもごもごと呟いた。

｢ボクたち、いっぱい！
カイがいちばんちびっこだった！｣

アルパ、ヴィタ、シータ、ラムザ……カイ。
識別記号に過ぎない音を、大事な名前のように呼んで。

｢ボクのとくい？ ……んー、んーー……？

……いちばん、いっぱい食べる！｣

考えたこともなかったから、たっぷり唸って悩んだ後。
貴方が好もしいと言ってくれたそれを挙げる。


ちまちま食べたチョコレートが無くなれば、随分と話し込んでしまった頃合かもしれない。
無礼講ご飯もへっちゃらな胃袋の持ち主は、空になった銀紙も食べた後、問われたことを最後に聞き返してみる。

｢あのね、サルガスさまーは、とくいなぁに？｣

「……ふぅん。やっぱ不思議なやつだな。
理解は出来ないが、興味はある」
理解できないからこそ、そのようにある理由が。

「…それから、結果がどうかは俺が決める。
別に良い結果が欲しい訳では無いからな」
突き放す言葉を吐かれようが物怖じする様子もない。

幾人かの話を聞いてきたが。
そのどれも、理解しようと考えて聞いた訳ではなく。

単なる好奇心。

「……………ま、今すぐ知れなくてもいいけどな。
まだ時間はある。……気が向いたらまた話してくれよ」
今日のところはこれまででも構わない。

そういうように1歩、後ろへ下がり首を傾けた。

“救いたがり”の思想により、普段は抑止力として動いているだけで。サルガスの本来の気質は賢く優しく……在る。


「……法で裁けるのは、法を違反した者のみ。
　ですが、法を犯していなければこんな仕打ちが許されるのですか？　……僕は、」

ぱた、と溢れ出るものはそのままだ。触れもしない、慣れてしまっているからいつも通り放っておくだけ。


「メレフ・アンソフィア。……いつか、貴方が。
　己の存在を認められる日が来るのを、祈っています。
　それまでは、沢山……悩むことになるでしょう」

「僕は法のことでしか、力になれないけれど……何かあれば、いつでも頼りなさい。……頼る先は、多い方がいいでしょう」

淡々と無機質に、弁護するかのように貴方へと告げられた。

「なんだ〜」
変なコレクターはいなかった。フカフカをぽいぽい食べながら。

「……どっちがっつうとヤなほうか！」
間がどうもそう表している気がして、そう納得し。

「じゃ、死にはしないぜって教えてやりゃ命乞いされないな、今は！」
無礼講中にやる機会が来ればね。

「オレは逆に死ぬかもしれねぇ……って嘘ついちまおうかな？」
きっと知っている使い方が似ているのだろう。
どんなものか、を明かさなければ、爆弾でだって同じハッタリが効きそうだ。

「鈍い……鈍感。成程？　味覚、触覚、痛覚……
　見聞きが問題ないならば大丈夫……

淡々と語られるそれらに、こくこくと頷きを落とす。
聞いているの意思表示と、納得の意を込めて。

「……いえ、検証の必要もないでしょう。
　本当のことなんだろうし、貴方の話を聞けば、わかるから……」

それはそれとして、今度試してみたいかも……とか思ったり。
でもなんとなく、その後の反応の想像がつくような気もして、少しだけ首を傾げた。

「うーん……何か、それらで困ったりはしませんか？　していませんか？　やっぱり話を聞けば聞くほど、僕は、……貴方が心配になってきます。何もないのならば、……よいのだけれど」

「……そうだろうな。でもしなかった。
できる機会があったのにそれを選ばなかった」


「どうとでもとれる。可能性は幾らでもあるし、良し悪しなんてわかりゃしない。言える事と言えば、結局──」


「もうあいつは戻って来やしないからな」



「お前を諦めさせられる程の死を、俺は与えられないぞ。この監獄にいる限りは。どんな理由でやろうとも、終わらせてくれない。それがここに収監された奴らへの罰だから」

寄せられる頬と仕草を受け入れて、僅かに触れる髪の感触に掴んでいた手を解いて、確かめるように触れる。


「それでも。"仮初の死"でもいいのなら、
　何一つ規則も、尊厳も侵さないまま与えられる」

「……本当は処刑が怖いんだろ、お前。バラニの時の動作がそう言う人間の顔をしてた。囚人も殺され慣れてる訳じゃないから、それぐらいはわかる。わかるから、」

頬に、胸に、髪に。幾度か貴方に触れていた手をすべて離して、片手だけを貴方の首へ這わせる。緩やかに込められる力も、看守の肉体強化があれば"最期"まで行くのは容易に想像がつくだろう。

「嫌なら逃げろよ」

まだ、片手しか首に添えられてはいない。

「そ、大正解」
隠す理由もないので、その通りだと告げる。

そして奇を衒ったものであれば更に笑っていただろう。
どちらにしても、男は楽しんでいたということ。

視線を向けられてもそちらからの声がなければ離すつもりもない。
急に離して、よろめかれるのもなんだし。

「誰も言わねぇと思うけどな。止まる時はあんたが死ぬ時だ。
……ふぅん。なら遠慮はしねぇ………かもな」
気分次第。やりたいと思えばやるしそうでなければ。
とはいえ、君の歌でかなり昂りがあり。

「俺も早いと思った。…あーあ、生き返る力使ってくんねぇかな。
ま、俺の代わりにあんたが頑張って生きるといい」
処刑に参加出来ないわけではないし。

むくれる君にまたケラケラと笑って、やはり少しだけ。

真剣に話を聞く様子。それが償いたいという意思の証明になる。
も、も、現実が見えてるからこそ湧き上がる。

「……うん、」

貴方の眼から溢れる雫を、手袋をした手で拭おうとするだろうか。
己の前では抑える必要はないと、これで伝わるだろうか。

「もう二度と同じ間違いを犯さない、という確証は得られないでしょう。……そんなものが得られたら、貴方達がここまで傷付くこともなかった筈です」

「ですが、罪の意識と後悔。今の貴方にはその枷とも言える錘……所謂ストッパーというものがあります。これらは己を制御するために働きかける。精神性の不安があるならば、専門医に見てもらうことだってできる」



「その衝動を、法律を違反しない範囲で、人の役に立てる形で発散できる方法も、探せば……もしかしたら、あるかもしれない」

「真実を洗い出すか偽証を選ぶか。未来を選ぶか終焉を選ぶか。
　まだ……選べるよ。貴方には続きが、あるよ」



「……全て貴方の、意思次第だ」