「　　、　　！」
……あなたの姿に気付いたのか、急いで水面から頭を出した。

「創、また会えた！　泳ぎに来たか？」
会えたことが大層嬉しいらしく、ぱしゃぱしゃと水音を立てて腕を振っている。

「チョコうれしい、おいしい……甘い、いいもの」
「寒いと冷える、冷えるとみんな大変そう。
　友達、あなたは寒いの、つらくない？」

もっ……と一個頬張りつつ。おいしい！
じっとあなたの方を心配そうに見つめ、困り気味で身体を揺らした。後ろ髪と袖がぱたぱた。

「寒いの辛い、今度はあたたかいもの持ってくる、教えてほしい」
ほくほく顔。幸魂が溢れている。

「創も水着あったら泳げる？　今度見たい、やりたい」
「泳いでるとこ？　オレ泳いだらいいか？
　創が見たいなら幾らでもやるぞ」
ぱあ……と嬉しそうにした後、再び水中へと潜り込もうとする。

もし見るならば、水の抵抗を感じさせない素早さで、
息継ぎもせず軽く泳ぎ回る様が見えることだろう。
それこそ正しく"人魚姫"らしく、動きの速さは魚に近い。
数分経つと、水面から顔を出してあなたをじっと見つめる。

「紅茶、ココア……」「あんまん、ピザまん……」

なぜか真似をするように食べ物の名前を挙げた。
あたたかいもの、とぼんやり呟く。

「二人分あれば、あなたにも渡せる。
　そうしたら、お互い寒くても、お腹あたたまる」
「持ってくるもの、また考える……ぷれぜんと……。
　布団の代わり、あたたかいもの……」

「置いてっちまうか」
くう、と軽く喉を鳴らした。

「それだと、んん。よくないな……
　オレ、創のこと置いていきたくねーし……」
「でも褒められたの、すごく嬉しい」

ぽろぽろと幸魂を零し始めた。満面の笑み……
どんな形であれ褒められることが一番好きなのかもしれない。
心なしか元気が増してきているようにも見えることだろう。

「色々売ってる、おいしくてあたたかい。とてもいい……」
とてもよい……。おすすめの気持ち（？）になった。
「レジの近くにあるから、つい買ってしまう……」

「うん……やってみたい、今度する……？
　またぷれぜんと、できたら楽しい、嬉しい」
友達の貴方と、できるかもしれないことが増えて嬉しそうにしている。にこにこ……ぽや…………

「えっと……学校まだ終わってない、引き止めた、謝罪。
　授業、がんばって……たのしみ、増えた、嬉しい。ありがと……」
引き止めてしまったことが気になったのか、ぺこ、と一度頭を軽く下げつつ。

「……？　嫌じゃない、嬉しい……。でも、オレと一緒に泳げるような人、全然知らない。
　創は泳ぐの上手いのか？　一緒に泳げたら、たぶんすごいぞ」

貴方がには、未だ考えが至っていないようで。
只々、青年は誰かと共に泳げるかもしれないことに嬉しそうにしている。

「うん、褒められると嬉しいから好き、泳ぐのは楽しくて好き。
　どっちも欲しいし、楽しいこと、もっとしたい」

撫でられると応じるように、濡れて艶の増した白髪を少し揺らす。くるくる、とまた猫みたく喉を鳴らして目を細めた。
「創の手は御爺婆と違うな、柔らかいし撫でるの上手い。嬉しくなる……」

「ほんと？ほんとか？ついてけるか試すのか？
　じゃあ、楽しみにしてる……」
……自身へそう言うような相手は初めてだったのだろう。
なんかもうめちゃくちゃに嬉しそうだ。

「大事？　わかんない……
　でも、創の言うことだし、大事にする。うん」
「……んー、やだ、上がる。水の中より、創が居る方が今は楽しい。
　髪は、ほっといたら乾くけど……なんかした方がいいのか？」

言いつつプールサイドへ伸ばそうとする手は細く、貧弱に近い。

「あ……ありがと、んしょ、……」
引き上げられる身体は軽く弱々しく、それでも貴方の助けもあり、容易にするりと陸へ上がってくる。
瞳の色には気付いた様子だが、特に驚きも口にする様でもない。

「……追いかけっこするの苦手、時間測ったりとかも。
　ただ泳ぐのが好きで、ここなら好きなことしてていいって親父が言ったから、この学校選んだし」
「オレは楽しいぞ。仲良しの創と居れて、嬉しいし楽しい」

こて、と再三、今迄と特に変わらず首を傾げる動作。
今はそれに加えて、髪先から水が滴り落ち続けている。

「うん、手でぎゅってして、後はほっとく。
　更衣室……なんか機械持って頭に向けてるの、見たことある。
　あれ、髪に使うやつかな？」
ドライヤーを知らない現代っ子だった。
なんとなくのぼんやりイメージを思い浮かべている……。

「……まあ、陸より水中の方が好きだしな」
「嬉しい？　創が嬉しいと、オレも嬉しい。いいこと。
　アンタが喜んでる時はオレも喜ぶし、逆もそう。
　仲良しのひとが喜ぶのは一番いいこと、御爺に聞いた」

くるくる、ころころ、甘えるように音を鳴らす。
更衣室へ辿り着けば、自分の鞄から出したタオルを引っ被って、そのまま近くの椅子に腰掛けてぴたりと固まる。

「んむ……こうしてちょっとおいて、水垂れなくなったらへいき……」
曖昧な知識に従っているようだ。全然平気じゃないけども。

「うん……でも、水の中はみんないないし、創もいない」
「だからオレ、陸で生きられるようにしないといけない。
　みんなは水の中で息できないし……」

「ん゛〜〜〜〜」
温風に謎の鳴き声をあげ始めた。
……心地良さそうに目を閉じてじっとしている。

「あったかい〜〜…………」
「髪切るときみたい……あったかい、気持ちいい。
　次からこれ、泳いだ後にやる〜〜……」

「……。……わからない」
小さく、普段より一段低い声の呟き。

「オレは話し方も、異能のことも、全部本で知ったから、
　水の中で息できないひとがどう生きてるのか、よく分かんねえ」
「……創もそうだけど、他の友達も、みんな普通に話せてる。
　どうやったら、相手を泣かせねーままにできんだろ……」

過去に他人を泣かせてしまったその口調が、どうしても気掛かりでならないようで――青年は髪を乾かされながら俯いた。
幼少期に一度きりの経験でも、一回だけ起こしてしまった事は、未だに成長した青年の思考をちくちくと刺して阻んでいる。

「……髪ってこんな早く乾くんだ。次、真似してみる……
　いつも友達に頼るの、よくないし。
　水から出る度、創のこと呼ぶ訳にもいかないから」

「ううん、親父もお袋も、水の中だとみんな息できない。
　みんなそう。オレだけがずっと潜ってられるぞ」
「ただ、オレ、長男だから。弟ができて幼稚園行くまでは、小学校には入ったけど、教室じゃなくて家で勉強教えてもらった。
　だから話し方は、んと……漫画の、格好良い人の真似してんの」

つまりは概ね小学の中程か、その辺りまでは自宅から殆ど出なかった、ということで。
原因は過保護過ぎた環境か、"長男"への干渉を防ぎたかったのか。青年自身が曖昧で世の外を知らないのは、その影響もあるのかもしれない。

「これ、良い所なのか？　そう、か……？
　泣いてるの見ると、悲しいから……その、嫌なだけで……」
「……や、やだ。頼りすぎるの良くない、怒られる。
　怒られると悲しい、オレは悲しいの嫌だ、だから頼んねえ」

誰かから怒られること、悲しくなることを過度に拒んでいるのか、ぎゅっと目を閉じて軽く頭を横に振った。
自身の考えを振り払うように、着替えを抱き締めて、再度動きが止まる。

「んー、中学は……普段の癖消そうとしたら、なんかあんな話し方になっちまって、そのまま誰とも話してなかったな。
　初めて友達できたのも、この学校に来てからだ」

「そ、うか。なら、いいのかな……。
　アンタはオレより頭いいし、色々知ってそうだし」

緩々と少しずつ目を開けつつ、ぽつりぽつり口を開く。

「……？　…………」
――が、貴方に抱き締められた途端、一際大きく跳ねると同時に甲高い鳴き声らしきものを発した。

「あ、今なにした！？　オレのこと抱っこした！？
　そういうこと、友達にするものじゃないぞ！
　男子が女子にする、本で見たぞ、しちゃだめなんだぞ」

……慌てた様子で、本で得たらしき、変に曲がった知識を口にした。
着替えの制服を半ば羽織るようにしつつ、同時に貴方から数歩離れようと、ぱたぱたと袖を振ろうとする。

「んん……！　寂しくない、泳いでたらそういうの全部忘れっから……」

急いで服を着つつ、子供のように頬を膨らませたりもして。
貴方の反応には怒るでもなく、ただ背を向けて拗ねた感じに目線を逸らしている。

「だって抱っこするの、ちゅーする前にいつもやってたし」
「……どんな本って、好きって言ったら抱っこしてた。
　大人が子供にするの以外だと、みんなそうやってたから、
　オレにするもんじゃないぞ……オレは子供じゃねーからな」

言ってることは子供より知識が曖昧だが、自覚がないのでなんとも。

「んしょ……むっ！
　オレ16だから20歳に近いぞ、4歳離れてるだけだし！」
立派に4歳分子供なことをアピールする子供。
それでも服を着るのに手間取ったりと、言動全般が実年齢より遅れ気味。わたわたと服を着つつ、相変わらず拗ねている……

「そりゃ、抱っこしてちゅーしたら子供できてる本とかあったしな。
　多分抱っこするの凄いことだぞ、ひと生まれてる。
　だから、オレより別のヤツにした方がいいんだぞ」
意図的な程に何も知らぬ青年は、その行為がとてつもなく「重く大事なもの」と認識しているようだ。

「うぐ、う…………確かにオレ一年だけど……」

学年が上＝年上と思い込んだのか、ぐうと押し黙ってから目を逸らした。
どうやら貴方のことは大人寄り、もしくは大人と認識した様子。年上みんな大人、程度の気持ち。

「……え、オレとアンタだと問題ないのか？
　じ、じゃあやる、抱っこされるの暖かくてちょっと落ち着いた。
　抱っこされるのすごい…………んむ？」

貴方に頬をつつかれると、青年は何も思ったのか、その指先を犬猫みたく咥えてみようと口を開く。

「んー。ん？　…………む、」
……無自覚の動きだったのか、指先を銜えたところでハッとした。
とりあえず口に近かったから動いたのか、それに加えて空腹でもあったのか、あまりの行動に自ら疑問符ばかりで思考が停止している。動かない。
一応かぷ……と歯を当てるだけしてから、また止まる。

「…………？　……？え、あ、ったかい…………うお……すげ…………」
触れられたことで感じる他人の温もりに、若干目を見開いて驚いた顔をしている。
抵抗もなく、貴方が離れるまで青年はそのまま固まっていることだろう。

「ぴ、」
触られると思っていなかった感触に、慌てて口を離すと舌ごと引っ込めた。

「ひえ、あ、わるい、お腹すいてた、そう……」
「創の事食べる気なかった、ごめん」
はわ……わた……と困り顔。彼自身意図したものではなかった。
他人の指という初めて口にした経験で混乱しつつも、こくこくと何度か頷く。

「あ、暖かい、ぽかぽかする……驚いた。
　家のみんなと同じで、創も暖かいな、落ち着く……。
　それに、ほんとに何も起きないんだな……オレが女子じゃないからってことか」
謎に理解を深めた。根底が知識不足なのは如何ともし難いので……。

「あ……。……うん。
　ご飯……御婆の豚汁、帰って食べなきゃ叱られる。
　帰りの車、もう来てそうだし」

同じく荷物を持ち、……何処と無く物寂しそうに一瞬目線を逸らすも、すぐに貴方の方へと一度頭を下げる。
「わかった、ちゃんと言う。
　髪乾かしてくれて、ありがと、創」

そのまま引き止められなければ、ぱたぱたと校門の方へ向かっていくことだろう。

「一緒……うん、できたら、嬉しい。
　体育祭の準備とか、大変だと思うけど……」

ぱあ……と笑顔を浮かべた。にこにこ。

「ん、うん。じゃあ、ね、ともだち……尾関、さん」
軽く袖先を振って貴方を見送り、青年も教室へと向かっていった。