『ひとまず安心ですね。
　私、もう結果を見てびっくりしちゃいましたよ』

安堵がにじみ出たボイスメッセージ。

『ありがとう、ございます』

　同じく、ボイスメッセージで。
　まだすこし何か言いたげな、けれど議論中なので短い声。

『後でお話ししましょうか。
　議論を経てお互い考えた事もあるかもしれません』

『それにナツメさんはあまり発言していません。
　少し、その。心配で』

昨日の候補。
もうひとりはあまり発言していなかったから。

『心配してくれて、ありがとうございます。』

『はい。話したいです。
　ハナサキさんがよかったら…』

　今度の返事は、テキストで送られた。
　

「俺は、犯罪の重さはここでは関係なくて……。
　親が人殺しの罪を押し付けてきても同じことを悩んだと思うんです」

「かばうと同時に、親という犯罪者を放置することを許すことになって。
　この制度への歪みを生むことになるでしょう。
　なにが、俺のためになるかなんてわかりはしない。俺はおいていかれて、……空虚なまま」

「ただ不思議と」

足を止めて小さく息を吸う。
かなりさまざまを他人事のようにいっていた男がこの言葉だけは強く言い切った。

「
　好きだった彼らのこと、そんなにも嫌いになってしまったなんだなって、思います」

「こういうのが後悔、になるのかもしれませんね。
　悔いがない人生を送れたらよかった。
　あ……長話に付き合わせてすみません」

『わかりました！じゃあ合議が終わった後に集まりましょう！
　どこか行きたい場所はありますか？』

すっかり常連になっているカフェでも構わないし、自室や広場、新しい場所だって作り出せるのです。
とにかくあなたが話しやすい場所が良いと思いました。

【前日の時空】

「怖くないよ☆彡
　たくさんの人に注目される方がいいに決まってるじゃない☆彡
　誰にも見てもらえない人なんて、そこに居ないのも一緒だもん」

頬に触れていた手を放して屈託のない笑みを向けた。

「さて、約束もしたことだしヒメノはそろそろいこっかな♡♡」

「…………」

　

「……。」

　遅れて立ち止まった数歩分の距離を開けて、少女は呟く。
　それは、思わず発したふうの声で。
　そこに続く言葉は、うまく見つけられない様子で。

　ゆるゆると首を振って、ううん、何でも。

「大事な話なんだから、ちょっとくらい。
　長くなって当然じゃないですか？
　……でも、あの。他のことにはもやもやしたけど」

　話の長さとかじゃなくて、もっと他のこと。
　でも、今は言いません。


　一緒に遊んだ――――後のこと。
　部屋までを辿る道の途中、あなたの前。
　振り向いて立つ少女は、眉を下げて笑いかける。

「……暗くなってきちゃった。
　急いで帰りましょう、か」

　夜が来れば、合議が始まる。
　そんな夕暮れの終わりの、できごとだった。

　話し合いの合間、たっぷりの時間を開けつつ返信。
　ぺこり。恐縮するうさぎのスタンプとテキスト。

『時間とか場所は、合わせます。
　もし特になければ、カフェか図書館でどうですか？』

「…………あ……」
　
「……あ、えっと。うん……」

　口籠る少女は、あなたを引き止めることもなく。
　きらきらと輝くネイル、小さな顔に浮かぶ屈託のない笑み。
　軽やかに見える背中をただ、見つめていた。

『じゃあカフェ──』

はダメです。大変なことになったらしい。

『ではなく。図書館に行きましょう！
　合議が終わったらすぐで！』

──そういう運びで今に至ります。
ここは図書館。
ハナサキが訪れるのは初めてした。

「お疲れ様ですナツメさん！
　お元気ですか？」

　OK！スタンプのうさぎが元気に跳ねて、図書館。

「――お疲れさまです。えっと、はい」

　こくりと頷く少女は一度、訪れたことがある。
　読書や調べ物ではなく、人と会って話すためだったけれど。

「ハナサキさんはどうですか？」

　話しながら、閲覧スペースへと促して。
　ソファとテーブル席のどっちか、迷うそぶりを見せた。

　解散間際、テキストメッセージ。本当の内緒話。

『息抜きに困ったら、呼んでもいいよ。』

　本当の内緒話が届いて、暫くしてから返ってくる。

『息抜き以外で呼ぶのは？』

「私の方はナツメさんが心配だったのと、まだ選べなくて困っているくらいですね！
　最初からほとんど変わっていません。
　今日からはずっとあんな風にランダムに選ばれて決まるのでしょうか……ちょっともやもやします」

初めてでないらしいあなたに促されるまま、迷う視線の先を見て

「ソファに座りましょうか！」

持ち物もある訳では無い。
あなたの傍で落ち着いて話が出来る方が良かった。

『怖くない用事なら、大丈夫。
　例えばどんなこと？』

　議場の隅、少女はちょっとおかしそうに笑っている。
　

『ナツメのことを知るため。
　具体的に言えば何を思って議論に臨んでいるとか、どういうことを考えているとか、そういう事だな。
　少しでもこういう人柄なのだと把握するために話だ。勿論お前が話したくないなら聞かない。怖い用事にはさせたくない』

　一方、こちらの青年は相変わらず無愛想のまま真面目に書いては送信している。

「もやもやはするんですけど……」

　うまく言えないまま、けど、の続きはなく。
　ぽすん。少女はソファに腰を下ろして、ぽつり。

「……カミクズさんに、入れなかったんですね」
　

　顔を上げて、あなたの方を見る。
　すぐに手帳へ視線が落とされたから、短い時間のことだった。

『知って、どうするの？
　くじで決めるならもう、関係ないと思うけど…』

『あ、断るために言ってるんじゃないよ。
　どうしてなのか、気になっただけ。』

「……けど？」

今日は色々聞こうと思ってここに来ました。
ハナサキはあなたの左隣りに座ります。

「ダメでしたか？」

「ダメとかは、よく分からないんですけど。
　……でも……あの。」

　体の左側、ソファの中心に重心が寄った。
　あなたの方を向いて、話をする。

「怖く、ないんですか？
　……死ぬかも、しれないの」

『そうだな。くじで決める以上俺にとって議論は最早意味などないかもしれん』

『ただ、誰がどういう意見を持っているのかそういうのは聞きたくてな。自分では思いもよらない考えがあれば、物事も色んな角度から見ることが出来たり人の中に紛れて生きるのに役に立つ』

『ただ、ナツメは見た感じあの裁判場で発言するのは苦手としている印象を持っている。だから合議の場ではなくこういった場所で話せたらと思った。納得できただろうか』

「怖いですよ。
　私だって死にたく無いと思っています」

ソファを沈みこませてあなたに体を向けます。

「でもそんな自分の気持ちと同じくらい、自分だけ生き残ればいいとは思いたくないって気持ちもあります。
　結局私が決めかねているのは其処かもしれません」

「……。」
　　
「……ごめんなさい。
　怖くないわけ、ないですよね――――」

　――――え？
　のろのろと伏せた頭を持ち上げて、あなたの顔を見る。

「……なのに、なんで。
　私に、あんなこと……」

　無意識のうち、スカートの膝に手のひらを一度、擦りつける。
　そのままくしゃりと握り込み、皺を寄せて。

　言ったんですか、と声を零した。

『はい。』

　密度……。

『うん、改まって話すのは苦手。
　言いたくない時は誤魔化して逃げちゃうし。
　それでもいいなら、お喋りしよう。』

『この後すぐ以外だったらいつでもいいよ。
　メッセージと直接会うの、どっちの方が都合いい？』

『そうか。場所や空気が改めて変われば緊張も生まれる者だっていると聞くしな。
　言いたくないことは言わなくていい。お前の好きなように話してくれるのが一番だ。人を困らせるのは別に気にならなくとも不本意なのでな』

『俺も合議が終わったら人と会う約束をしている。互いにそれなりに時間が空いてから一度メッセージで確認を取るとしよう。
　俺はどちらでも構わないが……ナツメは人と会って話すことに萎縮しないか？　ただでさえ俺は背が高いから、怯えさせかねんが』

　ちょっと間を置いて、追加のメッセージ。

『気にしないのなら図書館はどうだろうか』

「……味方になる。
　それはつい口をついて出たでまかせでは無いんですよ。
　正しいとか、そうあるべきとか、普通とか、そういうの全部忘れて──残った事だったんです。
　もし私がここで死んでしまったらって考えたら今までこんな風にやりたい事をちゃんとやり通してた事も無くって、だから」

できるだけ優しい口調でゆっくりと喋りました。
怖い思いをさせないように。
手を胸に当ててあなたの反応を伺いながら続けます。

「怖くないんです」

『気にならないんだ…』

『ありがとう。言いたいこと考えとくね。
　せっかくだし、会って話そう。場所は図書館で』

　ぽん。尻尾で丸をつくるねこのスタンプ。OK。

『あ、大きいなーとは思うけど、怖いとかはないよ。
　座っちゃえば気にならないし。』

　そんな約束をして、その夜はメッセージが途切れた。

「」

　以前のそれと違う、ゆったりとした声。
　巻かれた発条はきっと、穏やかなオルゴール。
　その胸に当てられる手だって、少女のものではなくて。

「……でも、」

　少女は、あのとき飲み込んだ『でも』を吐き出す。

『ああ。分かった。こちらも考えておく。
　ではまた図し』

　ねこ。スタンプ。そういえば弟妹がやたらと似たようなの送ってきた気がする。
　こういう時世間一般的にどうするべきだろうか。既読済しか付けたことがない。

　恐らく1分後くらいに、🙆の絵文字だけが送信されてメッセージは終了したのだった。

「でも、……私だけの味方じゃ、ないんですよね。
　ほかの人にも同じこと、言えて。私より――――」

　口に出したら、その醜悪さがくっきりと、輪郭を持った。
　俯いて、手の甲を額に当てて顔を隠す。
　あなたの顔を見られなかったし、見られたくなかった。

　きっとひどい――
　ひどい人間の顔をしていると、自分で分かっていた。

「ナツメさんは────」

ハナサキはじっと座ったまま覆われたあなたの顔をじっと見つめています。
その隙間から覗く表情は以前の怯えたものとは違うものに見えました。
ずっと触れられずにいた思いのかたちを確かめるようになぞります。
やさしく、丁寧に、慈しむ言葉の慰撫。

「ナツメさん"だけ"の味方が欲しいですか？
　……まだ、足りませんか？」

触れて、掴んで離さないように。

「良いんですよ。ナツメさんの気持ちを私は否定しません！
　もしそうなら口にしてください。
　これが嫌そうな顔に見えますか？」

胸元から持ち上がる手。
向かう先はあなたの手首。
ふたりを隔てる手の平を退かす為。

　隔てた手の向こうから、心を撫でる声がする。
　甘やかに、やわらかに。
　慈しむような手つきで撫ぜられる。

　手首が掴まれて、顔を晒される。
　力強く感じるのに、ぜんぜん、痛くない。



　薄く開いた唇の端に、頬を伝う水が触れた。

　
　

「よく言えました」

密やかな図書館の秘めやかな囁き声。
ハナサキは滴る雫を指で掬いました。
小さな手の小さな力。
少女は儚いガラス瓶。
透かして満足できなくて。
揺らして満足できなくて。
遂にそのコルクを捻ります。

「私の全部。心臓こころまでナツメさんの好きにしていいんですよ。
　もっと、言ってください。あなたの中の全部を縮こませないでもいいように」

払うための手を今度は繋ぐために、指を滑らせて絡ませます。

「さぁこれから──どうしましょうか？」

「………………」

　電子で編まれた白くなめらかな指の股に、するりとあなたのちいさな細い指が入り込む。
　少女は絡め取られた手を引き寄せて、余る腕をそっと伸ばす。

「」

　あなたの華奢な体を抱き寄せて、縋るように抱き込んだ。
　とくり、とくり。あたたかい。やわらかな鼓動。
　
「」
　

「――――そんな、こわいこと。
　言わないでください」

　ね？

　あなたの体を開放して、手は繋いだまま。
　少女は涙の残る顔で、つとめて優しく笑いかける。

　繋いだ手の、指の先。
　そっと。優しく、すこしだけ力をこめる。

　この手が、紙切れに名前を綴る。
　この手を、私だけのものにできるのかもしれない。

　――――――。

「……さっきのお願い、うそです」
　
「うそだから。……そのままでいて。
　私のためなんかに、変わったりしなくていいから」
　

　普通の私には、その秤を狂わせる勇気すら、ない。

「うそ？」

離れかける温度を追うように手は押して。
ソファに膝を立てるような恰好で詰め寄りました。
逃がさないように──縋るように。

「本当に嘘ですか？」

張り付いた笑みを浮かべたまま詰問します。

「あなたはまだ何か我慢していませんか？
　怖い事じゃ全然ありません。変わっているんじゃないんです。
　最初からずっと私はそういう人間なんですよ。
　ここでなら、思ってる事を言っても怒られたり殴られたりしません。
　初めて見つけたんです……誰にもはばかられずにやりたいって、何をされても構わないって思えた事なんです」

そのまま押し倒してしまいそうな勢いで前のめりになっていきます。

「私の為を想うなら──最後くらい、わがままを言わせてください。
　これでも……これでも本当に無いのだったら」

「もう味方はやめます」

もう、どっちでもいい。

「次から私に投票してくださいね。
　私を変えたくないんだったらそうすればいい。
　誰にも恨まれず、目立たずこれからも普通に生きていけますよ」

あなたが賢い普通の選択をするのなら、もう私は不要です。
……やっぱり２番にもなれなかったんですね。

　最後のメッセージを行ってから、かなり長い時間が過ぎた後。

『ナツメ。俺の方の約束は済んだ。先に図書館に向かうが、そちらは時間に気にしないでほしい』

　そんな簡潔なメッセージが送られた。

　ソファがぎしりと軋んで、肘掛けに背中がぶつかった。
　びくり、と薄い肩が揺れる。青々しい瞳が揺らぐ。
　――――けれど、それだけ。

「……ううん。言われたとおりに投票なんて、しません。
　もう、自分で、決められます」
　
　揺らぐ瞳で、少女はあなたを見つめる。
　こんなふうに詰め寄られて、こわくないわけないけど。
　目を逸らしたいほどの、非日常の恐怖じゃない。
　そこにあるのは、いるのは、一つ年上の女の子で。

　……こんなのきっと、生きてれば普通にあることだから。

　思い描いたとおりに出てきた小さなクッキー。
　少女は口で受け止めて、ぱきりとかみ砕く。
　ぽろぽろ零れるくずと、唇に挟む、小さく折り畳まれた紙。

　投票するのは……そう口を開くと、ぽとり。
　二人の間、スカートの膝の上に落ちて。
　中身も見ずに、少女は一人の名前を呼んだ。

「エノさん。話したことがない人だから。
　そんな人を殺してでも、まだ、このままでいたいから」

　それが今の答えです、と言って。
　それから不格好に、眉を下げて笑う。

「……あとでまた迷うかも。
　そのときは、相談にのってください」
　
「今は、ハナサキさんの番です。
　どうしたい、とか。ありますか？」

「言いたいだけ、言ってください。
　大事な話だから。たくさん考えて、たくさん迷いましょう」

この場で一番揺れているのはきっと花のような笑顔。
力を込めた手があなたにもよく分かるくらい震えています。

「決めたって、あの、エノさんですか？ええっと、おめでとう？じゃないですね、あれっ。
　私の番、じゃなくて……」

笑えません。
こんなのって。じゃあ。

「私は、じゃあ、全部」

要らないじゃないですか。

俯いた目は色の抜け落ちたようなガラス玉。
綺麗な青が見られなくて、下がった髪暗い影に落とし込み。
そのまま吊り糸がきれたみたいに項垂れてあなたから身を引こうとします。
ソファについた手が大きめの欠片をくしゃ、と踏みつぶしました。


「変われなかったら……だって」

何処にもいけない。
何処にもいかなくていい。

「分かりません………………」

何がしたいか。
何が言いたいか。
子どものままなのはきっと私だけ。

「おかしい、ですよね」
結局、唯一の味方お母さんの言う通り。
望まれた事以外を望んでも痛みしか生まれない。
傷を隠す膨らんだ髪も長い袖も。
手形のついた首筋も苦しくて。
そんな事実しか無い事に愕然としました。

「おめでとう、かな。
　じゃあ、ありがとうございます」

　絡めた指で、離れていく身体を繋ぎとめて。
　ゆっくりと伸ばした指先で、垂れた横髪をはらう。
　透明の瞳を覗き込んで、目が合わなかったらそれでもいい。

「うーん……おかしいのかな。
　分からないです。
　ずっと黙ってた私の方が、おかしい子かも」

　言語分からないのかと思った、とか言われたんですよ。
　冗談めかして、そう打ち明ける。

「……泣かないで」

　まだ少しだけ潤んだ目元と声で、話しかける。
　

「死ぬのが怖いって、言ってたけど。
　……生きて帰るつもりは、ありますか？」

　あなたからのメッセージがあって間もなく、
　OK！うさぎが跳ねるスタンプ。

『今からいきます。ちょっと待っててね。』

　その返信からしばらく経って、図書館へ。
　きょろ……あなたの姿を探しながら、入口をくぐった。

　乾いた破裂音から、間もなく。
　こんにちはの省かれたテキストメッセージ。

『今の音、聞いた？』
『メイサイくんは大丈夫？』

「ずっと最後には選ばれなきゃって、言われてたからそうしないとって思ってて……でも、ここに来て、最後くらい自分で考えてみようと頑張ったら、ひとりで何も考えないで死ぬのってすごく──怖いって分かっちゃったんです」

逃げようとする体が繋ぎ止められます。
払おうとして、やっぱり離したくなくて。
ぽたり、ぽたり。
涙とともに瞳が洗われるように色を取り戻していきます。

「私が選ばれないで帰っても良いんでしょうか？
　選ばれない私は本当に価値はあるのでしょうか……」

　着信。
　安否確認のメッセージに、少しだけ頬を緩めた。

『ナツメ先輩。お疲れ様です』
『僕は全然大丈夫ですよお。干渉できませんから』

『それより、先輩の方が気を付けた方がいいかと。
　薬局。ヒメノさんとエノさんが刃物と銃でやりあってて危ないです』

　現場からは以上です。

「うん。そういうのを……
　怖いって、思える人でよかったです」

　涙を拭いたくて、頬に手を添える。
　溢れる雫で、薬指がすぐに濡れそぼった。

「価値とか、難しいことは分からないけど。
　……死にたくないなら、生きて帰ってほしいな」

「優しかったり、立派でなんか。なくていいから」

「ナツメさんの中の私ってどうなってるんですか……ちょっと気になります。
　ふ、ふふっ……案外私も普通、なんですかね」

ずっと、たくさんのものが見えていたのはあなたの方だったんですね。
拭われた頬に次の涙は伝いませんでした。
朝露の落ちた蕾が花開くように笑います。
泣いたばかりのへにゃっとした不格好な笑み。

「生きて、全部投げ出して、それで何の為に帰ろうか。
　その為にってずっと育ってきたから……これからどうしましょうか？」

数分前と同じ問。
けれどそのニュアンスは違います。
もっと前を向いた明るい指針。

　そうだった、と息を吐く。すぐに詰まった。

『なんで？』
『どういうこと』

『近くにいるの？』

　スタジオ(図書館)大混乱です。

佳境ということは心情などの着地点どうなるかわからないと思いますし、気にせずお相手さんとじっくりロールしてください。
こちらはいつでも大丈夫なので、どうかお気になさらず。ライブはまだ公演前にしましょう。

こちらは後ほど一度返しますが、そちらからの続きは先約が終わってからということで。

　

　……と、正直に言うわけにもいかず。
　普通が一番です、なんて返事で誤魔化す。
　

「うん、ほんとに……」

　少女は、ほっと息を吐く。よかった。その瞬間。
　力が抜けて初めて、芯が強張っていたことに気がついて。

「…………」

　えい。
　あなたをぎゅっと抱き寄せ、倒れ込むのに巻き込んだ。

　ぶつけた後頭部、行儀悪く、ちょっと乱れたスカート。

　ソファの上、ずりずりと姿勢を整えて。
　少女は仰向けになって、あなたに話しかける。

「……これから、どうしましょう、ね。
　何かして遊ぼうかなとか、ここで寝ちゃおうかなとか。
　好きなものとか、ごはんとか、目標とか。……投票、とか。
　考えること、いろいろ……」

　あなたの零す雫を受け止めたくて、必死だった。
　涸れたらまた、迷って悩んで、ちょっと萎れてしまうかも。

「何から、考えたいですか？」

『近くにいますよ〜』
『僕も変な音聞こえてから来たので、経緯はよく分かんないですね』
『アクタさんとユメスケさんも来てるんで、多分ｓｐろそろ落ち着きそう』

　あ。入力ミスった。……。

『とは思うんですけど、結構2人の怪我酷いです。アクタさん1人で大丈夫かな。
　来れます？　できれば誰かと一緒に』

「？」

やっぱり言わななきゃ分からなくて、ハナサキは首を傾げます。
普通、普通かぁ〜と何度か噛みしめていたところ。

「あわっ…………」

不意に抱き寄せられれば重力のままにあなたへ倒れ込みます。
支える事もできずに全体重をあなたに乗せて、あなた越しのソファの跳ね返りを感じます。
同時に結構いい音も聞こえました。

「急に倒れたら危ないですよ！もう……」

心配そうにあなたの頭をさすります。
後頭部には届かないけど、頭頂部でもたぶん効果は同じはず。
不格好な笑みも呆れ顔を経由して自然なかたちに戻ってきました。

「あっ！好きな事なら土いじりがあります！これからまた──ではなくて！まずは投票の事ですよね。
　明日も今日と同じように誰かに投票しなくてはいけませんし、ええと……」

あなたが頑張った分だけきっと華のある声。
心臓はあなたのすぐ隣。けれどあなたと違う個々の鼓動。
あなたが望んだ私の為のいのち。
これが相談なのだとしたら、やっぱり聞いておくべきかと思いました。

「今日も私に入れるのは……ダメですか？」

　少女は知る由もないが、返事が届くなり青年は少し固まった。
　うさぎが跳ねるスタンプ。ねこじゃない……。
　暫くして、青年から🙆という絵文字だけが送られたのだった。


　図書館の入口をくぐった少女の視界には、自由に閲覧できるスペースにいる青年の姿が映るだろう。借りた本を数冊机に積み上げ、今も本を手に読み進めている。

　マイペースに読んでいる為か、まだ貴方に気付いていない。

　それ以降。
　返信は、ふつりと途絶えた。

「あ、」

　閲覧スペース。あなたの姿を見つけて、小走りに駆け寄る。
　結構、それなりに待たせた末の到着だった。
　少女の顔は見ればわかるほど、青褪めている。

「あの、これ」
「危なくて」「誰かと、って」

　握りしめていた手帳を開いて、あなたの前に。
　ぺたりと貼られた付箋は、抜粋されたメッセージの可視化。
　着信からはたぶん、かなりの時間が経っている。

　

「……どうしよう」

「どうしよう、ユスくん……」

「……ん」

　返信は止まる。
　何らかの用事があったか。それとも。
　
『無理そうだったら、あんまり薬局らへん近寄らない方がいいです』

　最後にそれだけ送って、僕は端末を閉じた。

「ナツメ？」

　少女の様子がおかしい。
　疑問に思ったのか本を閉じて貴方と向き合う。

　付箋として可視化されたメッセージを読んだ後、座ったまま貴方を見上げる。

「一緒に行くものがいないのならば俺が同行しよう」

「ただ」

　青ざめた貴方を、無色透明な視線が捉え続ける。

「どうしたい？」

「え、」

　こちらを向いたあなたの側に、途方に暮れて立っている。
　無色透明に映り込む、深青が泳いだ。
　薄く張った水の膜がゆらゆらと、揺れて。

「……私、は」
「行きたく、ない、……こわい」

「でも……」

　ほんの少しだけ、目を伏せる。
　瞼が湿って、瞬けばこぼれ落ちそうだった。

　その顔を目に焼き付ける。硝子のような瞳にはかよわい少女一人だ立っているだけ。
　ゆらりと揺れる深海が少しだけ隠れる様も見届けて、青年はおもむろに口を開く。

「俺は、俺ともう一人の命を除けば皆平等だ」

「皆平等に、どうなろうと構わない。
　ここで予定通りお前と話をしても何一つ俺は気にならない」

　読んでいた本を追いやる。

「行きたくない。怖い。それは、お前の心情だなナツメ。
　共感は出来ないが、理解はしよう。世間一般的に、誰かが誰かを傷つける場所に飛び込むのは怖いらしいから」

　感情が湧き上がり、あふれて落ちてしまいそうな深海から一切目を離すことなく言葉を続ける。

「でも、なんだ？
　俺は人の気持ちを汲み取るのが上手くない。
　言わなければ分からない。

　行きたくない、怖いと思っていても、
　それらと同居するお前の気持ちは何だ？」

　飾り気がなさすぎるあなたの言い様。
　少女はちょっとだけ笑って、

「……正直すぎる、よ」

　決壊する前に、セーラー服の袖口がぐい。雫を拭いとって。
　ちょっと赤くなった鼻を、すん、と鳴らす。
　そうして少女は「でも、行く」と声に出して伝えた。

「こわい、けど。あの、
　……放っておけない、から」

「…… 一緒に、行ってくれる？」

　笑った理由が分からなくて、必要以上にぱちぱちと瞬きが繰り返された。効果音を添えるなら「きょとん」といったもの。表情が殆ど変わらない青年の、数少ない仕草だった。

「嘘をつく理由が無いからな」

　自分の手帳型端末を呼び出して、何かを書き込んでからしまった。少しして顕現したものを一緒くたにまとめて、片手で貴方に差し出す。

「ああ。俺にとっても利があるし、断る理由も特に無い。
　一緒に行こう。ただ……」

　ハンカチと保冷剤だった。受け取らなくても、その場合はテーブルに置いておく。

「心配して見にきた側が泣いているとあっては、現場の者も落ち着かないことが多いらしい。あちらに感情の起伏が激しいアクタがいるなら、余計そうだろうな。
　歩いている間に整えておくといい。俺は勝手に前を歩くから、見る者なんて誰もいない」

　「行くか、ナツメ」

　そう言って喋るだけ喋って、宣言通り貴方を置いて先に歩き始めた。

/*
白に出ます？

「……少女マンガだ」

　思わず手のひらを差し出して、受け取ってからぽそりと場違いな、間の抜けた感想を呟く。
　押しとどめていた涙が、じわりと湧き出てくる。
　逆効果だよ、ユスくん。

　そして、少女も踵を返して図書館を出る。
　ハンカチでくるんで目に当てた気遣いが、ひんやりとつめたくて、心地よい。
　スカートの裾を揺らして、足早に目的地へ。

　道中、相槌が返ろうとなかろうと構わず。
　宣言通り先を歩くあなたの背中に、ずべずべと湿った声で本音をぶちまけていた。

「行きたくない……」
「でもいく」
「……夢に出そうだから……」

　正義感とかは、ちょっと、普通の少女の身に余る。
　そんなだから目の腫れはちょっと、残っちゃうと思う。

　青年は振り返らない。三歩分前を歩き続ける。
　その間も、後ろから飛んできた声には律儀に返し続けていた。こっちは相変わらずマイペース。

「そうか、行きたくないか」
「でも行くか。そうか。ならついていく」
「夢に出るのは大変そうだな。何日も何回も出そうだから」

　普通の少女の、普通じゃない様子なんて見ていない。
　だからきっと、目の腫れだって、知る由もないのだ。

「…………あ。返信してない。
　あれ？　もういっこ、きてた……」

　白い指がぺらり、ページを捲る。
　追加で送られたあなたからのメッセージ。

　歩きながら見て、読んで、またちょっと瞳を潤ませた。