「あってる！アトリだよ〜
　い、いらっしゃいませ…！で、あってる？」

どうやら大丈夫らしい。

部屋の中はおおむね子供らしいパステルカラーでまとめられている。
部屋の真ん中には丸いテーブルと椅子が3つ。
壁には童話と図鑑が満載の大きな本棚、もう一方の壁にはピクチャーレールが備えられており、掛けられた写真は一組の男女とアトリの写真、または風景写真のようだ。
ベッドにはおおきなウーパールーパーのぬいぐるみが転がっている。
詳しく見ようとすれば、ほかにも分かることがあるかもしれない。

「…へ、へんじゃない？」

さてあなたはどんな反応をしただろう。
うしろでなんだかそわそわしている。

「分かれば良い、まったく…」

では、と彼は消耗品をあなたに預け、
来た道を戻り帰還する事だろう。


自身の能力を考慮すれば、戦闘を避ける事は十分可能であると｡
元々単騎でもしようとしていた動きである。
回復を受ければまたすぐに塔に出るつもりである為、
場合によっては程なく合流する事になったかもしれない。

あなたが帰還アイテムを使えと言うのなら大人しくそうしたし､
入り口まで送ると言ったなら帰還アイテムを使っただろう｡
余計な手を自分に掛けなくていいとの思考が窺えた。

「いるぞお」

どうしたとあなたを招いた飼育用は上から下まであなたを見て。

「ずいぶん友好的な軍事用だなあ、遊びに来たのか」

入りたいならどうぞと招き入れる。
一見シンプルな部屋、かと思いきや壁やカーペットにいくつもの肉球の柄や動物をもしたものがありいかにも動物好きのが住んでいるような一室になっていた。

「ああ、リュイ殿か。
　今開けよう、少し待っていてくれ」

少なくとも、娯楽施設から帰った後のこと。
ノックの後、声を掛ければ扉一枚隔てて返答がある。
それから、そう掛からずに扉は開くだろう。

部屋の真ん中には、扉の方を向くようにして、重厚なデスク。
デスクの上には電話機、ノートパソコン、ペン立て。
扉を開ければきっとそれが真っ先に目に入る。

その後ろには書類が詰まっているらしき棚が幾つか。
横にはロッカーが三つほど。

椅子はデスクの内側に一脚、
来客用らしきものが棚の横にもう一脚。
窓には鉄格子が嵌っている。

看守用の部屋は、如何にも看守室然とした部屋だった。

「待たせたな。小官に何か用だっただろうか
　…ああ、そうだ。折り紙。先ほど調達してきたのだ」

「急ぎでなければ、上がって行くといい
　茶の一つも出せんがな」

そう言って、くるりと背を向ける。
折り紙と来客用の椅子を取りに向かうのだろう。

「合ってるんじゃない？多分〜。
へぇ〜…愛玩用ってこういう部屋が好きなんだぁ。」

軍事用の自分には初めて見る内装。
パステル調で、かわいらしくて。
貴方のイメージを損なわない、そんなお部屋。

危険はなさそう、と頷いては
にこにこ、とした顔を向けてみせた。
安心させるように、手をひら、と振って。

「変じゃないよぉ。
これは、君の持ち主かい？」

ウーパールーパーもめちゃくちゃに気になったけど
やはり目に留まったのは写真たち。

「帰還アイテムは君が使いなよ。
道中何が起こらないとも限らないでしょ。」

全く…という貴方に対して
やっぱりこのグレイはにこにことしていた。

余計な手を掛けなくていい、という貴方と反対に
どうやら、他人を気に掛けてしまう思想が見えただろう。

貴方が勘の良いグレイなら。
負傷をした貴方を見た時点で強張っていたのが
分かっただろう。

勿論、貴方にとっては些事だったかもしれない。
ともあれ、帰還する貴方を見送って。

軍事用であるグレイは一人、探索へと向かっていくのだった。

「何さぁ、軍事用が友好的じゃいけない？」

なんて、敢えて言ってみたけれど。

「ボクは軍事用でも情報収集型だからさぁ。
敵地に潜り込んで情報を集めるのが主な仕事だったんだぁ。
だから人当たりが良くプログラミングされてるんだよぉ。」

「遊びに来たっていうかぁ。
突撃隣りのお部屋訪問！って感じだよぉ。
みんなどんなお部屋なのかなぁって思ってねぇ。」

半分は、危険がないかを確認するため。
もう半分は言った通りだ。

「お邪魔してもいーい？」

「やあ、看守用…バンドッグって言ってたっけ。
突撃隣りのお部屋訪問！ってな感じで
みんなのお部屋を見せて貰ってるんだよぉ。」

にこにこ、としながらそう答えた。
折り紙の話にはきょとん、としただろうか。

「って折り紙、覚えててくれたんだ？
高くなかった？監察官はなんて？」

お邪魔しまーす、なんて言いながら
遠慮なく上がらせて貰う。

看守然とした部屋はやはり見慣れないのか
きょろきょろ、と辺りを見回している。

「うむ、小官は看守用グレイのバンドッグである。
　…突撃隣の……お部屋訪問……？」

来訪の理由にはやや疑問符を浮かべながら。

「ああ、結局の所は紙ゆえ、特別高価なものではない。
　ただ少々物珍しそうな顔はされたがな」

バーチャル内で折り紙をする、というのは
本社としてはあまり想定していなかったかもしれない。
多分、監察官としても馴染みが無かったのではないだろうか。

とはいえ紙は紙、少しデータを書き換えれば
折り紙だって簡単に用意できるものだろう。

「まあ掛けてくれ。
　とはいえ気の利いた話もできんのだがな…」

椅子を対面するように置き、
自分はデスクの向こう側の椅子に。
デスクを挟んで向かい合う形だ。

「…リュイ殿は、なぜ招集を受けたのだ？
　やはり旧型ゆえ、軍事用ゆえのストレスからだろうか」

これは本当に気の利いた話のできない番犬。
とはいえ自身らの共通項と言えばこれくらいのものなのだ。

「愛玩用…がみんなこうなのかはわかんないけど。
　アトリはちいさく作られてるから、関係あるのかも」

この部屋はアトリの好きなもの、大切なものが集められている。
意図せずとも欲張りになるのはどうしても体に引っ張られてしまう定め故なのかもしれない。

「うん！アトリのとうさんと、かあさんだよ。
　…そう呼んでるの」

愛玩用の持ち主はこの40代も半ばの夫婦のようだ。
3人でおめかしをしてまじめくさった顔で撮った写真もあれば、少し若い『とうさん』とアトリがふたりして転がって眠っている写真もある。
平和な光景だ。

ノックの音が聞こえる。
「ん、誰……声的に軍事用の奴か！」

ふわふわとした調子は扉越しにも伝わって。

「全然いるぜ〜、どったの？」
扉を開けて、あなたと対面する事だろう。

「そっか。それなら良かった、のかな。」

用意された椅子に腰かけて。
監察官が怒ってないなら良かった、と零す。

「何故、って言われると…テストの点数が高かったんだって。
あとはぁ、ボクが人間嫌いだから？」

あは、と笑いながら貴方にそう答えた。

「なるほど〜…お父さんとお母さん。
でもアトリが此処に居るって事は、何かあった？」

パッと見は、幸せそうな家族に見える。
けれどここに集められたという事は
貴方にも何か、思うところだとか、嫌な事があったという事。

「離れて過ごすの、寂しくない？」

「やっほー。突撃隣りのお部屋訪問って感じでさぁ。
みんなのお部屋を見せて貰ってるんだぁ。」

にこにこしながら軍事用はそこにいた。
きっと普段からこんな調子なのだろう。

「君はえーっと…継承用？だっけ。
見せて貰っても大丈夫かなぁ？」

あまり聞き慣れない継承用という用途に
少し首を傾げながらもお部屋を見せて欲しいなぁ、と。

「人柄を見るに、この程度で怒りはしないだろう。
　いや、怒れないというのが正しいか。
　困りはする事もあるだろうが…」

椅子を持ってくるついでに持ってきたのか、
これだ、と数十枚セットの折り紙をデスクの上に置きつつ。

「……人間嫌い、か。
　一言に人間嫌いと言っても理由は其々あろう。
　リュイ殿はなにゆえ人間が嫌いなのだ？」

グレイとは、時に人間がやりたがらない事をさせられるもの。
あなたのそれは、軍事用ゆえだろうか。

「…簡単に裏切るからだよ。」

「ボクらを都合の良いように使って。
騙して、傷つけて。何人も何人も殺してきた。
無辜の民をも躊躇なく殺せる愚かさが、ボクは嫌いだ。」

「ボクは古い型だからね、いつも言われてる。
お前は爆弾を踏んでも構わない。
替えが利くから使ってやってるんだって。」

過酷な戦場で従事する軍事用だからこその理由だと
このグレイは語るだろう。

その片手間、貰った折り紙を早速折っていた。
その形は、鶴だ。

「随分とお喋りだと思ったんだよ、らしいに認識を変更した」

脳筋だとかストイックな方向に設定されるのはもう旧型だよな。
改めてそういうものだと思えば納得した。

「な〜んでそんな無駄なことを。今度こそ敵情視察かよ。
　入れよお、かわいいわんちゃんとねこちゃんがお出迎えだ」

事情はわかってるが話の流れでそんな都合に見えてしまった。
機嫌は悪くもないし、調べられるのは何も構わないのでそのまま部屋に入れただろう。
特に案内の必要性がないと思いしばらく無言だったが、取り敢えず見ろと言ったのはシンプルなテーブルだ。
一角だけにくまさんマークがある。お気に入りらしい。

「警戒してくれるのはいいけどよ、それって誰のためなんだ？」

「そうか」

静かな部屋。話す間、聞こえるのはその声と秒針が刻む音、
紙面と指先が擦れる音だけ。
出来上がった鶴は、所によって異なる側面を見せるものだ。

「小官も悪人は嫌いだ。罪人ばかりを見てきたからな。
　だが、確かに人間の良い面も見て来た。」

「わかるだろうか。善人であっても時には罪を犯し、
　悪人であっても時には善行を為すのだ。
　人間には多くの側面があり……それゆえに、矛盾している」

以前にも誰かと話した、正答のない命題。

「確かな事は、全ての人間が悪人ではないという事だ。
　…だが、それゆえに小官は人間との付き合い方に迷っている」

「リュイ殿。君は……人間に見切りを付ける事を選ぶか？
　期待する事をやめ、これから出会うかもしれない人間でさえ
　愚かしいと切り捨てるか？」

ふ、と悲しげな色がよぎる。
それはあっという間のことで、それでも愛玩用は笑った。

「とうさんとかあさんに何かされたとかそんなんじゃないよ。
　…アトリがちょっと、わるいこだったから」

「さみしいよ。でも、みんなといる間はさみしくない。
　こんなに離れて過ごすの、はじめてだから…」

「やった〜。え、褒められてる？」

らしい、に評価が変わったので。
反射でやった〜と言ったはいいものの、合っているか訝しんだ。

入れて貰えたら、思ったより可愛らしい内装に
きょろきょろと興味津々の様子を見せる。

「ほんとに犬と猫がいっぱいだぁ。
え？うーん、そりゃあ一番は監察官の為だよ。」

「これから生活する場所が安全って分からなきゃ
気が気じゃないでしょ？」

あ、クマさんがいるぅ、なんて見ながら
問われた言葉にはそう返す。

「君が悪い子？とてもそうは見えないけど。」

その様子に少し首を傾げて。
不思議そうな様子を見せる。

「一生懸命お手伝いだってしてたし…
どうして悪い子だと思ったんだろう。

「…そう。君は看守用だものねぇ。
一理はあるかもしれない。」

「でもボクにとってはね。
善人とか悪人とか、そんな事関係ないんだ。
敵か味方か、それだけだったから。」

「敵は全て殺す。
そして味方の為に、この身を使う。
人間様に逆らうのは許されない。」

「逆らえば…ありとあらゆる躾をされる。
これで何に期待しろっていうの。」

にこにこしていたのが一転。
冷めた言葉と目つきで、貴方に問いかけた。

「…ききたいの？」

「きいたらわるいこだって言うかもしれないよ。
　やっぱり聞かなかった方がよかったって、言わない？」

それはほんのささいな秘密。
愛玩用が短期間にストレス値を上昇させ、この塔に呼ばれることになった原因だ。

「大丈夫だよぉ。
ボクは君を悪い子だなんて言ったりしない。」

「それにさぁ。
此処に来るくらいの事だったら、話してしまった方が
きっと、楽になれると思うんだ。」

にこ、と人好きのする笑みのまま
貴方を安心させるように言った。

「…うん。
　だれにも、いわないでね」

その笑みになんらかの決心がついたのか、話し始めようとして、
すこし迷ってウーパールーパーのぬいぐるみを抱く。
顔を埋めるようにしてあなたから目を逸らす。

「…アトリはね、ほんとは…
　おとうとか、いもうとができるまでの、かわりだったの。
　もう、ずっと前から」

こどもができなくて。かあさんが疲れて、こころの病気になっちゃって。
みかねたとうさんが、アトリをお家に連れて帰った。それがはじまり。

「最初は、ふたりともおしゃべりぜんぜんしてくれなくて。
　一緒にあそぼ！とか、おひるねしたりとか…ちょっとずつ。
　そうしたら、ふたりともなかよしにもどって。
　アトリはいいこだよ、私たちのだいすきな子供だよって…
　そう、呼んでくれたんだ」

↓

「…………でも、でもね。
　ちょっと前の夜、聞いちゃったんだ。
　とうさんとかあさんが、オロスしかないって、
　話してるところ」

分かんなかったから調べたの。
うまれてくる子どもを、殺しちゃうってことなんだって。

「『私たちにはアトリがいるよ』って。
　」

愛しい家族の血を受け継いだ子どもを、殺めてしまったのだろうか？

その日から、ストレス値の上昇が止まらなくなった。

もちろん、この話は愛玩用の一方的な視点からしか語られていない。
あなたがもし医学に関する知識がちらとでもあれば、あの夫婦にもし実子が出来たのだとしたら、母子共にかなりの危険を伴うであろうことが予想出来る。

「ふむ」

冷めた声色、冷めた視線。
軍事用のそれは、さぞ恐ろしいものだろう。
けれど番犬には、それは孤独ゆえのものに見えた。

「味方の為にその身を使わねばならない。
　逆らうのは許されない。
　ならば君は、一度でも助けを求めた事はあったか？」

「監察官殿にそれを告発しようとは思わなかったか？
　所詮人間だから、それで諦めていたのではないか？」

なぜ貴様は最初から諦めて掛かるのだ。
以前も誰かに言った言葉がリフレインする。

「君も軍事用であるならば、
　自らの未来は自ら勝ち取るべきではないのか！」

ぴんと背筋を張って、まっすぐに。

「無論、口で言うだけならば簡単な事だ。
　それは小官とてわかっている。
　一介の刑務官に何処までできるかはわからないが…
　君がまだ諦めないというのなら、多少なり助けになろう」

「事実をいっただけだなあ」

褒めては居なかった。

あなたの感想を分かっているのかそれでも気にしない態度なのは、
好きな物に対して堂々としているからと、見た目を気にしているのだろうなあと思っているから。

「そりゃあ、ねえ。
　監察官の為に何かしてやる必要なんてあるかあ？
　あいつは当機達のご主人様じゃないってのに」

それに此処が危険なことがあったらあいつの責任だと思うんだが？と。
あまり人間に対して信用がない様をわかりやすく態度に出している。

「…話してくれてありがとう、アトリ。」

静かに最後まで話を聞いたら。
まずは、貴方に礼を言った。
話し辛かったろう、というのは分かったからだ。

「凄くショックだったんだねぇ。
その、弟さんか妹さんが死んじゃって、安心した？
それとも、死んじゃって嫌だった？」

貴方が感じたのはどういうものだったのか。
きっとそれが、少しでも心を楽にする鍵になる、と。
何となくそう思った。