「だって俺は……本当は多分、誰にも愛されも愛しもしない役なんだよ。
　サダルが言う演劇になぞらえたら……だけど。
　名前すら誰にも覚えてもらえないくらいのちっぽけな……」

おそらくこれは、明日になれば本人すら忘れて消え去ってしまうような事だ。
ヌンキはこの事を知ってはいけない。
封印してたはずの蓋が外され漏れ出た情報なのだ。



「それなのに愛して、愛されるっておかしいだろ。
　そんなことしたら、きっと消される……消されてしまう。
　最初からなかったことになってしまう……
　最初で最後の夢だって分かってるのに、全部なくなってしまう

　痛ければ、苦しければ……それが本当だから……見逃してくれるかもしれないのに」

背中に回した手に少しだけ、力を込めた。
手はきっと震えている、声も、震えている。

「でも……でも、本当は誰かを苦しめるんじゃなくて……
　愛して、愛されてみたいよ……」

「覚えてるよ……全部、全員。
　そんなの議長だから、当たり前――――」

誰に覚えてもらえないというのか。
わからない。
これが演劇ならそう……それは、”観客”だ。

”登場人物”ではないのだ。

「俺が死ぬまで醒めないでいられる……？
　決められた物語の一部にならなくても、消されない……？」

思ったように動かない小物の人物は、監督者の手によってなかったものにされる。
そんな風に頭で理解していたというのに。
この男は、そんな植え付けられている常識を取っ払った蓋と共に消し去ろうとしてくる。
何という豪腕だろう。

「…………いいのか、な……。
　……。じゃあ、メレフは俺の”奇跡の人”だな」

ふは。とついて出たように笑った。
それは、普段の気取ったような笑みではなく、朗らかで自然な笑みだっただろう。

会議室から戻った自分に声がかかり立ち止まる。

「カウス。……ありがとう、残ってくれてたんだな」

いつもはすぐに現場へ向かう少年が、今日は自分の代わりに残ってくれてたとは。

「……うん、サダルとヘイズはみつかった。
　ふたりとも……”シータ”の痕付きだ……死因は……
　サダルは恐らく首をはねられた失血死。ヘイズは……自死、とみるのが妥当だけど……ちょっと不思議な亡くなり方だったな」

「……？
　そう、かな」

言われてみれば確かにそうだ。
サダルに倣って演劇に置き換えてはみたけれど、今までずっと犯人に怯えることはなく父に怯えていた。それは今も変わらない。
だけど、蓋が開く度に何か恐ろしいものが吹き出して塗りつぶされた。
何かよくわからないけど。
わからないけど……。

この記憶はその内にまた蓋は閉じられヌンキ自身も忘れてしまうものだけれど、それは貴方にはよくわからないだろう。

ただ、自分は何度もロールバックしながら同じ人生を何度も生き、何度も死ぬ存在である。
それだけは強く覚えてしまっているようだった。

「でも……実際、殺されることはそんなに怖くないかな。
　あぁ、また死ぬんだなってきっと思うだけだよ。
　えっ。君に感謝はするけど、そんな事は言わないよ…………」

そんな事を言うと人前でもなんでも塞がれてしまいそうだ。
先程までの情事を思い出して、また顔に熱が集まるようだ。

「……もう、行くのかな？」

引き止めることはしない。
少しだけ寂しさはあるけれど、彼を止める権利は自分にはないのだ。
ただ少しだけ、言われたように笑ってみようかと、そう思うのだ。

「最初のような人数でもないからね……」

もう、片手で足りない人数の人が死んでしまった。
姿を見せないキファも、おそらくは。

「ヘイズは、扉をしっかり施錠してナイフを使って自分で自分の喉を突こうとした……形跡はあるんだけど。
　だけど血は出てないし、ただ静かに亡くなっていた。……詳しくは憲兵が来てからの検死がないとわからないけれど、毒とかの可能性もあるかもしれないね」

だけどヘイズは自殺するような人だっただろうか。
だから不自然に思えるんだと貴方に告げた。

「はは、……騎士団から大目玉もらうかもしれないな」

平気なのと問われると苦笑した。
栄養ドリンクで無理やり動いてる状態だ、顔を見れば疲れとクマが目立つことだろう。
騎士団の話は嘘ではない。
全く仕事を果たせてないのだから当然だ。

それは抜きにしても今日の事件は辛い。
親しくした人が……拠り所のように見守っていた人たちの声が、聞こえなくなってしまったのだから。
それでも気丈にしていなくてはと、気を張り詰めているのが現状で、じっとはしていられなかった。
だって、立ち止まると糸が切れてしまいそうになるから。

それを見透かされたようで少し驚く。
自分が知ってるカウスという少年は、どんな状況でも冷静に調査を行っていて、周りの人には目を向けているようなタイプではなかったはずなのに。

「ヘイズとは話したことなかったのかい？
　まぁ、でもそうだね……俺もニアとは一度も話さないままだった」

「そうだね……下手をすると家に戻されるかもしれないな」

ここらが限界なのだろう、家に帰りなすべきことをせよと。
そう言われるのは予想はできた。
決められたレールの上に戻ったからといって、噂はついてまわるものだけど。

「あぁ、そういえば兄の代わりに来たって最初に言ってたね。
　シトゥラは……俺も良くはわからないが、真剣に事件を追っているようではあったよ。俺に協力を申し出るくらいにはね」

少なくとも、アンタレスの殺害に関してはシトゥラと自分は共犯者になるのである。
その際に互いが顔を合わせたわけではないが、結果的にそうなった。
サダルを生かすため。
最初から知れていた犯人を食い止めるため。
たとえそういう理由があったにせよ、殺人を幇助したのには変わりないのだが。

彼の名前が出ると居心地が悪いのか、少し目をそらすことだろう。

「……？　前は怖くなくて、今は怖いのかい？」

純粋に疑問に思ったのか首を傾げた。
何か未練でもできてしまったのだろうか。

「えっ、あぁ！　水か！
　水ならそこのチェストの上に……」

指をさせば、魔道具らしき上等な水差しがある。
傍に置いてあるグラスに注いで飲めば、驚くほど冷たいまま保温されてることだろう。

可愛いとか、言わないで欲しい。

「急ぎの用がないなら……もう少し居るといい。
　何か話してくれるなら、君の大事な人の話を聞きたいな」

天使の所以なのか、どうなのか。
どうにもこの男は他人の話を聞くのが好きなようだ。自分の話をするのが苦手なのはお互い様なのかもしれない。
きっと寝てしまえば、覗いてしまった恐怖は薄れ忘れてしまうだろう。
それは本来男が知り得ることのない話だ。
だって、この男もまた生きているその場所は【この世界】なのだから。

――

「まさか。帰ったらそれこそ俺は死んでしまうだろう。まだ……やりたいことがあるんだ、だから今家に帰る気はないよ」

例え、仲間からでさえ後ろ指を刺されようとも。
実家に帰っても同じだ、指を指してくる人間が変わるだけ。
そんなものは、俺は慣れている。

「犯人がどこまで殺し回る気かは知らないが、これ以上好きにさせるわけにはいかない。シトゥラがくれた情報は……大事にしなければならないね」

そういえば、彼は殺されるのを覚悟していた気がする。
あの日はそうならないようあがくと言っていたが、それは、ニアとともに死ぬことを望んでいたからなのかもしれない。
それほどまでに想い合ってたのだろうか。
そう思うと、嫌いだった彼の内面が少しだけ気になる気がした。
そうしてふと、貴方に目を向ける。

「……君は、誰か気になる人はいるのかな。ほら、シトゥラとニアみたいに」

「自分の手で……幸せになった人たちを見たいんだ」

キファには独りよがりと言われてしまったことだ。
それでも、人を、恋人達を不幸にしてしまうことしか出来ない自分には、一番やりたくて、求める事だった。

今、この男は貴方のことを微塵も疑ってはいない。
それは誰かの入れ知恵もあるだろうが、それ以上にこれまでの行動を見ている。
『silly billy』でみた他の男たちとは違うのだと、そう思うくらいには貴方のことを信頼してしまっているらしい。

それでも、続く言葉に意外な人物の名が出てくると目を丸くしてしまった。

「メレフ……？
　多分って……どういうことなのかな、君の言い方では、シトゥラ達みたいに愛し合ってるから、というのとは違いそうだけど」

声色がいつもの調子と違う。
なぜだかそれが妙に心に引っかかった。

「このバンダナの話かな？
　……そう、これは俺の罪さ。二人を引き離すためになんでもやった……結果的にあの人は自殺してしまったし、兄はもう俺を見てはくれない。……まぁ、それは自業自得だけど、だからこそ、今度は愛する二人の力になれたらいいと思ってるんだよ。それができたら……そのときこそ、このバンダナを外すことが出来る気がしてね」

問には深くうなずいて返すだろう。

「君が……【宝物庫】だって？」

人間が宝物庫とはいったいどういうことだろう。
想像もできなかったが、あなたの話をきちんと最後まで聞く。

そう、あの日殆どの状況証拠は抑えていたのに肝心の宝が見つからなかった。
だから摘発が出来ずに今に至っている。
カウスの言う【秘術】で人の中に宝を隠すことができるとしたら、それは。

→

「……宝が見つかるわけがない……なるほど、そういうことか」

魔力反応もしっかり調査したはずだ。
だけどあの場には反応を示すものがありすぎて、わからない。
一般的にも使われる魔道具がいい隠れ蓑になってたのかもしれない。

「そうか……メレフはあの”等価交換”だからな……。君は、何かを代償に解除を依頼するつもりでいるんだね。俺には解除する力はないから、君が決めたことをどうこうはできないが……解除したからといって秘密を知られてるあのギルドの連中が君をそのままにするとは思えない」

あの日言おうとしてやめたこと。
あの時は無責任なことばを言おうとしたけれど、今は。

「君が俺を信用してくれるのならば、俺が君とメレフを守ろう。
　解除がなされた後も、あの男たちから君を護るだけの力は、あると思うよ」

誰かに君を任せるのではなく、自分が守ろうと思えた。

街の気持ち悪さに口元を抑え一度宿に戻った、その時だ。
自分の名を呼ぶ声に振り返った。

「ハマル……？　どうかしたのかな」

ヌンキにハマルを警戒する色は見られない。
それは先日紅茶をもらいながら話し、貴方の優しさに触れたからだろう。

「協力……？
　勿論、俺はこの事件を心から解決したいと思っている」

凪いだ金の目は雄弁に語っている。
それは決意に満ちた目で、言葉に嘘はないのだろう。
このような目をさせてしまったことに、大人として、騎士として申し訳無さを覚えながらも話を聞いてみる気にはなった。

「……詳しい、話を聞こうか」

犯人たちはもう、何人人を殺したのだろう。
殺すに至る理由は色々あるのだろうが、それは生きている人たちにとっては許されない行為だ。

勿論、それを一度は幇助した自分も許されるべき人間ではないが。

思えばあの時もこうして、ヘイズと話をしたな……

そんな事を思いながら目の前の彼の話を聞いた。

「犯人を止めたいのは俺も同じだよ。俺はできれば生きたまま捕らえて理由を問いたい……けど、君の決意は固いようだ」

もうそんなに根回しを進めているのか、とその行動力に驚いた。
優しさと希望で癒やしてくれた子供が、こんなにも。

「……わかった。
　君だけを矢面には立たせたくないからね、俺も協力しよう。
　何らかの理由でそれが叶わずとも、君を罪に問うような真似はしないと約束するよ」

「はは、ありがとう。
　一番守りたかった二人が居なくなってしまったけど……でも、まだ誰かの力になれることはあるだろう。そうして自分を少し誇らしく思えたなら……その時は」

小さな声で呟く貴方に目を細めて頷くだろう。

「そうか……あの男はまったく、誰の味方だかよくわからないやつだな。
　だが、君に言った事に嘘はないのだろう。優しい男……だからね」

自分にもなにか見に覚えがあるのだろう、なんとも複雑そうな顔をしているのが見て取れるかもしれない。

「【秘術】は何度も使えるものだということかな。わかった、であれば注意しよう。
　あのギルドはずっとマークしたままだ、子供を見つけたら何が何でも保護しようじゃないか。
　だが……それでも、出来る限り君たちを守ろう。俺は、二人には生き残って自由であってほしいからね」

告げられない言葉はこの男にはわからない。
それでも全員が平等に命の危機にあることだけは明確な事実だ。
それならば騎士は、頼まれずとも手の届く人たちを守ろうと動くのだろう。

「それは……”お嬢”とはまた違うやつということかい？
　あぁ……そう、なるほど。そういうことか……誰かあててもいいかな？」

目の前の男が人間を裏切っている男だということは知っている。
もうひとり、そういう奴がいることも、それが誰かということも。
恋人の片割れによって伝えられた情報として知っていた。
その人とメレフの間には深いつながりがあるだろうことも、予想はしていた。

ほんの少しだけ、寂しい気持ちになったが気の迷いだと頭を振る。

だけど、ならばどうして彼は自分を抱く気になったのだろうか。
その恋人に自分は恨まれやしないだろうか。
わからないが、それを聞く気にはならなかった。

「あ、ありがとう」

水を差し出されれば、身体はやはり水分を求めていたようで飲みたい気持ちになった。
寝転がったままは飲みづらいと少しばかり起き上がろうとしたが、腰の鈍痛でちょっと震えることになってしまったのは言うまでもない。

「君も、今回の集まりを通して色んな人に会っただろう。
　俺やメレフだけではなく……」

男は会議場でよく皆を見ていた、カウスがルヘナとかとやりとりをしているのも見ていた。
細かい話は聞いてはないが、ひとつひとつが彼を少し変えていったのだろうということは見て取れるものだ。

「もし、解除ができなかったとしても諦める必要はない。
　その時は俺が動こう、だから……君にもいつか、大事な人ができるといいと思うよ」

そうしたら俺は、心から応援ができるだろう、力になることができるだろう。
大事な人と、幸せになってもらうために。

「はは、その通りだ。あのギルドには常に目を光らせているからね……子供が居ることが確認できたらすぐにでも動くさ。
　お互い様というやつだな。まぁ、まずはこの事件を終わらせること……そのために改めて協力しようじゃないか、パートナー」

あの時よりももっと、本当の意味であなたの手を取ることができるだろうから。

貴方の返答に満足そうに大きく頷いた。
本当にそんな未来が来ればいいと願いながら。

「ブラキウムか……今日はちらっとしか見てないが、持っている人形が変わってた気がするな。人形といえば……ラサルハグか。あぁ、君が行くべきだと思うなら行ってあげるといい。だがどこに犯人がいるかわからない状況だから気をつけてくれよ。
　俺は……そうだな、サダルとヘイズの部屋にきたサダルとルヘナの様子も気にかかる。手助けをするのに力は惜しまないさ」

このあとサダルの方から声がかかるのだが、それはまだ知る由もない。

「あぁ、任せておいてくれ」

会議場を離れていく貴方を、姿が見えなくなるまで見送った。

「ラサルハグか……」

なにか思うところがあるのかぽつりと呟き、息をつく。
今、自分が気にすべきところはそこではない。
まずは行方不明のキファを探す、それからハマルと協力するべく動かなくてはならない。
立ち止まっては居られないのだから。

そう思いつつもすり減った体力、寝不足の頭に何もついては来ていない。

その後、街で倒れて運ばれる羽目となるのだった。

「そうだね……覚悟の違いは時に実力の差すらひっくり返す。
　俺たちに負けは許されない、だから殺すことを躊躇ってはいけない」

ぎりぎりまで、話し合いでなんとかなるものならそうしたかった。
だけど、もうそれでは収まらない所まで来ているのだと、目の前の金の目を見て実感してしまった。
もう誰も、後戻りはできない。

「ふふ、ありがとう。
　実はカウスから、君を手伝ってあげて欲しいとも言われてるんだ。
　荷物はちゃんと分け合って持とう」

犯人を追うことと、キファを探すことはこの男の中では別の問題だったようだ。
他の誰かに捜索を手伝ってもらう意思はなかった、皆、何かと戦っている。
彼女を見つけ出すのはきっと、自分でありたかったのだろう――。

「獣も人も同じってことだ」

深く同意の意を示し頷けば、貴方の続く言葉に苦笑した。
まったく、皆本当に―――

他人を甘やかすのが上手い。

「お互い様だよ、ハマル。
　ここの人たちは皆優しくて、強いね」

するりと手を伸ばし避けられなければ、貴方の柔らかそうな白い髪を優しく撫でた。

「…………なるほど。
　さっきの街の異様な様子は彼女が」

ふぅ、と息を吐けば今度は自分の手で頭をがしがしとかいた。
なんと面倒なことになったと思ってるような顔つきで。
手紙の内容は目の前の少女に伝えないものの、なにか知ってることがないだろうかと口を開く。

「ねぇ、ブラキは街やこの店の人達がなにかおかしいとおもうことはなかったかな」

「ラサルハグ。……当たってるかな？」

言っておいたほうがお互いスッキリすると思った。だから言う。
変なことで落ち込んだり、イライラしたりはしたくない。
自分と目の前の男は本来交わるべきではないのだろうし、お互いに別々の人を見ているのだから。

ただ、彼は恋人を得ていて
自分は、祝福する立場だというだけだ。

「キファは……ダメだよ。
　俺がつけた祝福がなくなったところで俺を見るわけじゃないし……それに、俺はサダルも大事なんだ」

自分に恋をする権利がないとはもう貴方の前では言わない。
さぞや、他人が見れば潰れた足で踊る人形のように映るだろう。
最初から手遅れなのだ、ならば俺の出来ることは祝福することだけなのだろう。

「君は本当にズルいな。これ以上はダメだとわかっているのに、また辛くなったら甘えたくなるだろ……？」

常に一人で歩いてきた。
やっと、見守るべき人ができた。


でも今くらいは。その背中についた傷が癒えるくらいまでは、肩を預けてもいいのでしょうか。

―――その問いを口に出すことは、やっぱりできそうにはない。

「……違うよ。俺は聞いてたんだ、サダルがキファに、君とラサルハグには繋がりがあるって言ってるのを。だから気づいた」

先入観が何もなかったら流石に気づかなかったよ、と言って笑った。

「でもよかった。
　自分が死ぬのは諦められても、人が死ぬのはやっぱり嫌だから。生きたいと思えるようになったんならいいことだと思う……”恋人”になれたんだから、好かれてるよ。俺が祝福を乗せてやろう」

キファたちにやったように祈りを。
神がそれを聞き入れてくれるかはしらないが、別に構わない。

鈍痛に耐え震えているとベッドが軋む音が聞こえた。

「……」

ベッドに転がった貴方を見て小さく笑うと、言われた通り素直に甘えようと背中にくっついてみた。

「……ありがとう、メレフ。愛されてみて……よかった」

ぽそぽそと呟いて、目を閉じる。
この時はまだ未来に起こる悲劇の事をお互いに知らない。
だって、この物語はすでにレールを外れている。
外された蓋の奥の奥にもどこにも存在しない出来事なのだから。

「うん……そうだね、皆どこか噂して、誰かを見張ってる」

なにかが起こる前触れじゃなければいいけど、と呟いてもう一度貴方の頭をなでた。
教えてくれてありがとうの意味を込めて。

「厨房の人に一度話を聞きに行ってみるべきかもしれないな」

この時はまだ、ブラキウムの天秤が傾いて直された事を知らない。
以前のブラキウムではないことを知らない。
ただほんの少し、違和感を覚えただけ。
手紙を素直に受け取り、事情を聞きに行くことでしょう。

「はは、ハマルに甘やかされたらカウスは恥ずかしくて逃げ出してしまうかもしれないね」

おねーさん、と言ったのには少しだけ、うん？？と思ったが聞き流した。
性別のことを訪ねたりするのは騎士としてマナー違反なのだ。

「それじゃあ、お互いなすべきことをしよう。
　吉報をまってるよ、ハマル」

疲れを隠し取り繕った笑顔で貴方を見送ると、再度キファを探しに外へ出ていく。
倒れてしまうのは時間の問題だった―――。