「…………、……。」

放送が無い事を不審に思い、あなたを探す。
……と言っても、実際に探し回る訳ではない。
意識を集中させ、あなたの中の『鏡沼創の存在』を探る。
物理的に消えてしまった訳でないなら、この方法で届く筈と。
鏡沼の異能で、あなたは捉えられるだろうか。

『確かに、黙ってお邪魔する訳にいかねぇですが
　何だか緊張しちまいますね。
　了解でやがりますよ。
　そんじゃ、明日お邪魔させてもらっちまうって事で』

初めて会う人が居るなら、自分自身で足を運ぶ必要がある。
“鏡沼創”を知らない人間の認識は、書き換え様がないので。
厳しそうな家だから、手土産の一つも持って行った方が
いいかも知れない。
何がいいかは、明日あなたに聞こうと考えつつ、寮の自室で
目を閉じた。

「────ぇ…す…？　……屋先輩」

その人物が発した声も、やはりノイズ掛かっている。
ただ、あなたがその声を“鏡沼創”のものだと認識すれば
少しはマシになるだろうか。

「一体、何が……──？
　……、…………今、何処に居や……ます？」

不明瞭な声は、あなたが何処に“居る”のかと問うた。

「……ょう…まはじめ、鏡沼創ですよ」

其処だけは、これだけは伝えておかなければと干渉を強める。
でないと、今にも繋がりが途切れてしまいそうな気がしたから。

あなたの指さす先を、確認する。
こちらからも、あなたの状況は朧気にしか把握出来ないが。
微かに見えたマイクと、先程聞こえた放送。
あなたはまだ、放送室に“居る”。
それだけわかれば、十分だ。

あなたの中の“鏡沼創”という認識を抉じ開ける。
先程の比較ではない程、強い力で。
他の全ての処理を切って、異能抑制アクセまで外して
これで届かなければ、もう打つ手は無い。

「……流石に此処までやれば、僕が誰かはわかりますよね？」

もし返事が無かったら？
そんな恐怖は、押し隠す。

鏡沼創は、手を伸ばす。

────否。
『“鏡沼創”があなたの手を掴んだ』と認識させる。

誰にも認識されない世界。
あなたを誰も認識出来ない世界が在るのだというのなら。
自分の方を認識させてやるしかない。

「…………見つけた。
　馬鹿やってねぇで、とっとと帰りましょう？
　帰り道なら多分、朝日が何とかしてくれますから」

言葉を交わした訳でもない。
けれど、無策で飲んだとは到底思えないから。

「僕はそれまで、アンタが馬鹿やんねぇ様に見張ってますよ」

「ッ、マズい事になっちまいましたね」

飲み込まれる刹那、咄嗟に朝日にも自分を認識出来る様にした。
書き換えが間に合ったかは、わからない。
朝日に“鏡沼創”が認識出来る様になっているかは、賭けだ。

「こういうの、経験ねぇですよね？
　正気保てる様、腹括りやがってください！」

届いているかもわからない声を上げた。

「ッ、マズい事になっちまいましたね」

飲み込まれる刹那、咄嗟に朝日にも自分を認識出来る様にした。
書き換えが間に合ったかは、わからない。
朝日に“鏡沼創”が認識出来る様になっているかは、賭けだ。

「こういうの、経験ねぇですよね？
　正気保てる様、腹括りやがってください！」

届いているかもわからない声を上げた。

「振り解こうだなんて馬鹿な真似、やめやがってくださいね？」

こっちは苦労して掴んでんですよ、と。
逆の手を掴む、朝日の方を見遣る。
あちらもあちらで、掴むのに苦労した筈だ。

さて。自分は元よりこうなる覚悟で────もとい。
出られなくなると予想の上で、彼女の世界に割り込んだが。
あちらは果たして、どうだろうか。

「……ボッチじゃねぇだけ、大分マシでやがりますが。
　これ、当分三人でかくれんぼって事になっちまいましたかね」

場にそぐわない、いつも通りの軽口を叩いた。

「振り解こうだなんて馬鹿な真似、やめやがってくださいね？」

こっちは苦労して掴んでんですよ、と。
逆の手を掴む、朝日の方を見遣る。
あちらもあちらで、掴むのに苦労した筈だ。

さて。自分は元よりこうなる覚悟で────もとい。
出られなくなると予想の上で、彼女の世界に割り込んだが。
あちらは果たして、どうだろうか。

「……ボッチじゃねぇだけ、大分マシでやがりますが。
　これ、当分三人でかくれんぼって事になっちまいましたかね」

場にそぐわない、いつも通りの軽口を叩いた。

「朝日も離す気ねぇ様ですし、そのみっともねぇ顔
　当分拭けなさそうでやがりますねぇ」

ケラケラと笑ってみせて。
さて、此処からどうしたものかと秘かに考える。
例の薬とやらを服用して、効果が出ているであろう二人。
そしてある意味、常に異能が暴走してる様なものなのに
抑制アクセを外してしまっている自分。
この空間に居るから逆に、外へ影響を及ぼさずに済んでいる
節すらある訳で。
……うん、状況的には割と酷い。

「僕的には、そこまで悪くもねぇ場所でやがるんですが
　守屋先輩は出たそうですし、朝日は早えぇトコ帰さねぇと
　“飼い主”に怒られちまいそうですねぇ」

解けている髪を掻き上げつつ、軽い調子でそう述べる。
此処から先は多分、時間との勝負だ。

「朝日も離す気ねぇ様ですし、そのみっともねぇ顔
　当分拭けなさそうでやがりますねぇ」

ケラケラと笑ってみせて。
さて、此処からどうしたものかと秘かに考える。
例の薬とやらを服用して、効果が出ているであろう二人。
そしてある意味、常に異能が暴走してる様なものなのに
抑制アクセを外してしまっている自分。
この空間に居るから逆に、外へ影響を及ぼさずに済んでいる
節すらある訳で。
……うん、状況的には割と酷い。

「僕的には、そこまで悪くもねぇ場所でやがるんですが
　守屋先輩は出たそうですし、朝日は早えぇトコ帰さねぇと
　“飼い主”に怒られちまいそうですねぇ」

解けている髪を掻き上げつつ、軽い調子でそう述べる。
此処から先は多分、時間との勝負だ。

「いえいえ。どう致しまして……って返答でいいのか
　わかんねぇですが。
　お誘い頂いてOKしちまってたんです、来ねぇってのも
　薄情な話でやがりましょう？」

デートすっぽかす趣味はねぇんです、と笑って。
鏡沼にとっても、今この場に人が居るというのは有難い話だ。
実は、孤独を苦手とするのは、この男もだから。
二人のやり取りを見て、くつくつと笑う。

「おー、怖えぇですねぇ。
　まだ名前は挙げてねぇじゃねぇですか」

大して怖くもなさそうに笑う。
逃げに関して余程自信があるのか、或いは噛まれたって
構わないと考えているのか。

「おや、守屋先輩は知らねぇんです？
　てっきりご存知とばかり思っちまってましたよ。
　残念ながら、教えらんねぇんですが。
　これ以上話すと、僕の喉笛が無事じゃ済まねぇんで」

「いえいえ。どう致しまして……って返答でいいのか
　わかんねぇですが。
　お誘い頂いてOKしちまってたんです、来ねぇってのも
　薄情な話でやがりましょう？」

デートすっぽかす趣味はねぇんです、と笑って。
鏡沼にとっても、今この場に人が居るというのは有難い話だ。
実は、孤独を苦手とするのは、この男もだから。
二人のやり取りを見て、くつくつと笑う。

「おー、怖えぇですねぇ。
　まだ名前は挙げてねぇじゃねぇですか」

大して怖くもなさそうに笑う。
逃げに関して余程自信があるのか、或いは噛まれたって
構わないと考えているのか。

「おや、守屋先輩は知らねぇんです？
　てっきりご存知とばかり思っちまってましたよ。
　残念ながら、教えらんねぇんですが。
　これ以上話すと、僕の喉笛が無事じゃ済まねぇんで」

「ええ、後は任せちまってください」

ね、と朝日に同意を求める。
そうして、守屋先輩が眠りに就くのを待ってから
ふと真面目な声を出した。

「……本人の意識が落ちても解ける気配がねぇっつう事は
　やっぱ、身体ごと取り込まれてやがるんですかね。
　守屋先輩の異能の詳細まで聞いてねぇですが、この状態で
　異能抑制剤飲ませたら、効くと思います？
　ガチの認識されねぇ空間だったら、飲んでも薬が僕らを
　スルーする可能性が割とありやがるんですよ。
　そもそも薬の方も、余分に持っちゃいるんですが
　僕が『鏡沼創は異能抑制剤を持ってる』と思ってるから
　在るのか、実際ちゃんと在るのかからわかんねぇですし」

朝日に訊いてる様にも聞こえるし、独り言の様にも聞こえる。
こういう場所で沈黙が続くのはよくないと判断したのだろう。
「飲むだけ飲んでみるんなら分けますよ」と言って
開いた片手で懐から薬を取り出して、渡そうとする。
PTP包装の、割とメジャーな市販品だ。

そうして、溜息を一つ吐いた。

「……あと実は、謝らねぇといけない事があるんですよね。
　朝日にも、守屋先輩にも。
　割と強い力でぶん殴っちまってるんで、もしかしたら
　です」

「ええ、後は任せちまってください」

ね、と朝日に同意を求める。
そうして、守屋先輩が眠りに就くのを待ってから
ふと真面目な声を出した。

「……本人の意識が落ちても解ける気配がねぇっつう事は
　やっぱ、身体ごと取り込まれてやがるんですかね。
　守屋先輩の異能の詳細まで聞いてねぇですが、この状態で
　異能抑制剤飲ませたら、効くと思います？
　ガチの認識されねぇ空間だったら、飲んでも薬が僕らを
　スルーする可能性が割とありやがるんですよ。
　そもそも薬の方も、余分に持っちゃいるんですが
　僕が『鏡沼創は異能抑制剤を持ってる』と思ってるから
　在るのか、実際ちゃんと在るのかからわかんねぇですし」

朝日に訊いてる様にも聞こえるし、独り言の様にも聞こえる。
こういう場所で沈黙が続くのはよくないと判断したのだろう。
「飲むだけ飲んでみるんなら分けますよ」と言って
開いた片手で懐から薬を取り出して、渡そうとする。
PTP包装の、割とメジャーな市販品だ。

そうして、溜息を一つ吐いた。

「……あと実は、謝らねぇといけない事があるんですよね。
　朝日にも、守屋先輩にも。
　割と強い力でぶん殴っちまってるんで、もしかしたら
　です」

「いやぁ、もう一から十を拾っちまうくらい理解が早えぇんで
　めっちゃ助かりやがってますよ」

物言いはふざけてるが、これは心からの賛辞であり、感謝だ。
この場に居てくれたのが朝日で、本当によかったとさえ思う。

「よ。
　僕の異能は一点特化でやがりましてね。『脳に干渉して
　“鏡沼創”という存在の認識を書き換える』だけです。
　だから、ぶっ壊しちまうのもたった一ヶ所。
　日常生活に不便が出ちまう事はねぇですよ」

此処まで言えば、敏い朝日にはきっと悟られただろう。

「今は、強えぇ力でぶん殴り続けてるからわかるでしょうが。
　二人とも、
　可能性があるって事ですよ。
　それでも殴んのやめてねぇのは、こんな場所でやめたら僕が
　さっきまでの守屋先輩みたいになりかねねぇからです。
　笑えねぇでしょう？　ミイラ取りがミイラになるなんて」

今の二人は、鏡沼が正気を保つ為の命綱だ。
わかってるからこそ、自分では異能抑制剤を試す事も出来ず。

「あんまぶっ壊しちまわねぇ内に、出られたらいいんですが。
　支障無いとは言え、壊されんのも気分よくねぇでしょうし。
　……悪りぃですね、お任せしちまって。
　効く様なら、守屋先輩にも飲ませてみやがってください」

身体をもう少し大事にした方がなんて、少なくとも自分には言う資格が無い。

「いやぁ、もう一から十を拾っちまうくらい理解が早えぇんで
　めっちゃ助かりやがってますよ」

物言いはふざけてるが、これは心からの賛辞であり、感謝だ。
この場に居てくれたのが朝日で、本当によかったとさえ思う。

「よ。
　僕の異能は一点特化でやがりましてね。『脳に干渉して
　“鏡沼創”という存在の認識を書き換える』だけです。
　だから、ぶっ壊しちまうのもたった一ヶ所。
　日常生活に不便が出ちまう事はねぇですよ」

此処まで言えば、敏い朝日にはきっと悟られただろう。

「今は、強えぇ力でぶん殴り続けてるからわかるでしょうが。
　二人とも、
　可能性があるって事ですよ。
　それでも殴んのやめてねぇのは、こんな場所でやめたら僕が
　さっきまでの守屋先輩みたいになりかねねぇからです。
　笑えねぇでしょう？　ミイラ取りがミイラになるなんて」

今の二人は、鏡沼が正気を保つ為の命綱だ。
わかってるからこそ、自分では異能抑制剤を試す事も出来ず。

「あんまぶっ壊しちまわねぇ内に、出られたらいいんですが。
　支障無いとは言え、壊されんのも気分よくねぇでしょうし。
　……悪りぃですね、お任せしちまって。
　効く様なら、守屋先輩にも飲ませてみやがってください」

身体をもう少し大事にした方がなんて、少なくとも自分には言う資格が無い。

「そんな感じでやがりますね。味蕾殺しちまうって感じで」

やはり、理解が早い。
重ねられた提案に、感じたのは驚きだ。
後を頼む気でいた自分と違い、朝日はまだ諦めてないのだと。

「……ええ、わかりました。構わねぇですよ。
　ただ僕、本当に制御出来てねぇって言うか、力加減
　ド下手糞野郎なんで。恨み言は今の内にお願げぇしますね」

そう言うと、守屋先輩と繋いでいた手を離した。
朝日には、鏡沼の存在感が増した様に思えるかもしれない。

薬が効いた事を伝えたなら、鏡沼は事もなげに言うだろう。

「んじゃ、後は朝日が守屋先輩に飲ませやがってください。
　誰かさんに頼まれちまったんで、僕は今一切干渉出来ねぇ
　状況でやがるんですよねぇ」

何なら後ろでも向いておきましょうか、と。
要らない気遣いまでみせた。

「そんな感じでやがりますね。味蕾殺しちまうって感じで」

やはり、理解が早い。
重ねられた提案に、感じたのは驚きだ。
後を頼む気でいた自分と違い、朝日はまだ諦めてないのだと。

「……ええ、わかりました。構わねぇですよ。
　ただ僕、本当に制御出来てねぇって言うか、力加減
　ド下手糞野郎なんで。恨み言は今の内にお願げぇしますね」

そう言うと、守屋先輩と繋いでいた手を離した。
朝日には、鏡沼の存在感が増した様に思えるかもしれない。

薬が効いた事を伝えたなら、鏡沼は事もなげに言うだろう。

「んじゃ、後は朝日が守屋先輩に飲ませやがってください。
　誰かさんに頼まれちまったんで、僕は今一切干渉出来ねぇ
　状況でやがるんですよねぇ」

何なら後ろでも向いておきましょうか、と。
要らない気遣いまでみせた。

「……こんな状況じゃなきゃ、消えときますよって
　言えてたんですがねぇ。
　ええ、人命救助で間違いねぇですよ」

命綱を離す勇気は無いから。
声にほんの少し申し訳なさを滲ませ、律儀に背を向けた。
認識しないなら、最初から無いのと同じと言わんばかりに。
囁いた事さえ、知ろうとはしないだろう。

声を掛けられるまで、鏡沼はただ真っ白な空間を見つめていた。

「……こんな状況じゃなきゃ、消えときますよって
　言えてたんですがねぇ。
　ええ、人命救助で間違いねぇですよ」

命綱を離す勇気は無いから。
声にほんの少し申し訳なさを滲ませ、律儀に背を向けた。
認識しないなら、最初から無いのと同じと言わんばかりに。
囁いた事さえ、知ろうとはしないだろう。

声を掛けられるまで、鏡沼はただ真っ白な空間を見つめていた。

声を掛けられ、振り返った。
鏡沼の気配も、姿も、今はまだ捉えられるだろう。

「……アンタに僕が認識出来なくなる前に、一つだけ。
　アイツ、人間を飼うとか馬鹿みてぇな事抜かしてますが。
　根っからの悪人って訳じゃねぇ筈なんで。
　もうちっと仲よくしてくれると、僕としては嬉しいですね」

そう、勝手な事だけ言い遺して。
空間が解けるであろう直前に、守屋先輩の手を握った。

声を掛けられ、振り返った。
鏡沼の気配も、姿も、今はまだ捉えられるだろう。

「……アンタに僕が認識出来なくなる前に、一つだけ。
　アイツ、人間を飼うとか馬鹿みてぇな事抜かしてますが。
　根っからの悪人って訳じゃねぇ筈なんで。
　もうちっと仲よくしてくれると、僕としては嬉しいですね」

そう、勝手な事だけ言い遺して。
空間が解けるであろう直前に、守屋先輩の手を握った。

あなたの言葉に、鏡沼はただ笑顔を返した。

何かしら、名前のある関係ではない。
ただ、鏡沼にとって、件の人物は。
他の誰がそうだろうと、唯一人、絶対に自分を害する事は無いと
確信をもって接せる相手だったのだ。


それが、鏡沼がメッセンジャーをしていた理由の全て。

三限目終了より後で、あなたにとって都合のいい時間。
鏡沼から、メッセージが届くだろう。

『今日ですけど、いつ頃行くのが良い感じでやがります？
　よく考えたら、静の家の場所まで知らねぇなと思いまして。
　車で帰ってやがりましたが、遠いんです？』

カーテンを隔てた隣のベッドに、鏡沼創は居るのだろう。
気配どころか、姿も無いが。
声を掛けられたのかどうかさえ、あなたにはきっとわからない。
テンプレの如き笑みも、ふざけた口調も、あなたの世界からは
消えてしまった。
其処に居る筈なのに、居ない。
何処にでも居る筈なのに、あなたには感じ取る事が出来ない。

ただ。他に誰も居ない筈の保健室で。
蛍光灯が一瞬切られ、すぐに点いた。
それだけ。

『予想以上に近けぇですね？
　車出す手間の方が掛かりそうな距離じゃねぇですか』

とは言え、鏡沼は現在、保健室の住人である。
放課後までに、どれだけ復調出来るかわからない。
歩きで行くと答えてしまうと、行けなかった時に困る訳で。

『ご迷惑でなければ、乗せてもらって構わねぇですかね？』

送信してから、食事やら風呂やらの諸問題に思い当たる。
どうやら、自分で思うより思考が回ってないらしい。

『あ、でも、静は下校時刻になったら即帰っちまいますよね？』

机に置いてから、少しして。
あなたのスマートフォンから、着信音がするだろう。

『こういう事しやがるとは、思ってませんでしたよ。
　僕は思うより、幸せモンだったみてぇですね』

名乗りもしない、ただそれだけの文面。
他の誰かの仕業という可能性がある、唯の機械の動作。
だからこそ、あなたはこのメッセージを正しく認識出来る。
敏いあなたになら、あんなふざけた口調が日常的に
使われていた意味も、きっとわかるだろう。

『残った方がいいと言いやがりますか、その時間から
　行っちまったら、飯とか風呂とかどうしようかなと。
　僕は寮生なんで、静が一緒にってんなら多分可能でやがり
　ますが』

どうするのが一番いいか、考え込む。

保健室を訪ねるなら。
あなたには、確かに鏡沼がベッドに寝ているとわかるだろう。
顔色は多少悪く感じるが、スマホでメッセージをやり取りしてる
様子を見るに、絶対安静の重症でもなさそうだ。

つまり、事情聴取をしても問題無い。

鏡沼の異能は、あくまでも脳にしか影響を与えない。
つまり、GPSは動作するし、鏡沼本人は自動ドアに反応されるし
こうして、スマホでメッセージを送る事も可能なのだ。

『確かに、終わりになりやがりませんでしたねぇ。
　かくれんぼは、僕の負けでやがりますよ』

『万全の体調だとは流石に言えねぇですが、休めば問題ねぇ
　ですよ。そっちこそ、どんな感じでやがります？』
『例の薬でやがるんでしょう？　アレ』
『二日連続で飲んで、全く問題ねぇとは思えねぇんですが。
　元々の異能を酷使しただけの僕とは、違げぇでしょう』

『よっぽど、言わずに消えちまおうかと思ったんですがね。
　パニクった時のアンタの行動が、読めねぇ感じで
　やがりましたから』
『冷静な時なら、話が通じる気もしちまってましたんで』

『あると言うか、僕個人の為に何か用意されちまってるって
　訳じゃねぇんですよね。
　今から色々用意すんのって、静ん家は大変じゃねぇです？』

隣のベッドは、静かだ。
人が居るとわかっていても、疑わしく思えてしまう程に。

『そりゃ、何よりでやがりますね』
『けど僕も、負けちまったのに悪くねぇ気分なんですよ』
『何ででやがりますかねぇ？』

『効くかは、正直賭けでやがりましたがね。
　余りも、別に返さなくて構わねぇんで。キツそうだったら
　飲んじまってください』

『僕の判断力も、馬鹿に出来ねぇですねぇ』
『身体能力的には、僕は一般人そのものでやがりますから。
　異能無しで、キレて殴りに来た朝日とやりあったらなんて
　考えるだけで震えが来ちまいますよ』

『ま、お互いよく頑張りましたって感じでやがりますかね』

『んじゃ、初対面で恐縮でやがりますが、お邪魔させて
　もらっちまいますかねぇ』
『流石にそうなると、手土産の一つも持ってかねぇと失礼で
　やがりますか。
　なんか、静ん家の人が好きな食べモンとか、持ってったら
　喜ばれそうなモンとか、心当たりねぇです？』

ついでに、風呂に入るなら抑制剤もどこかで調達しなければ。
昨日の件を踏まえて、多めに異能抑制剤を持って来たものの

返信は間を置かず続いてるのに、鏡沼のベッドからは
着信音やバイブの振動音さえしないのは、それさえも
“鏡沼創の存在”を示すものだからかも知れない。

『僕の気持ちなんて、僕もわかんねぇですからねぇ』
『けど、ありがとうごぜーます。朝日』

『負けず嫌いなのは結構でやがりますがね？』
『こういうモンに頼ってでも、万全の状態にしとかねぇと』
『本当に勝ちてぇモンに、コンディション悪くて勝てねぇ方が
　嫌じゃねぇです？』

『そりゃ、喉笛かっ切られちまったら即死でしょうから
　殴る方がマシと言えやがりますがね？』
『僕はか弱いんで、朝日に加減無しでぶん殴られたら
　普通に死んじまいますよ』

『本当に、無茶しまくっちまいましたねぇ』
『無茶しちまって、それなりに代償も受けちまいましたが』
『悪くねぇ結果になったんじゃねぇかと、僕は思いますよ』

『何でも、が一番難問でやがりますからねぇ』
『そういう事なら、クッキーか何かにしちまいましょうか』
『ちなみに、何人家族でやがります？
　なんか、結構人数居やがる感じじゃねぇです？』

鏡沼は、異能抑制剤を常に持ち歩いているし
抑制アクセサリーである髪紐を外す入浴前には、必ず服用する。
自身の異能を半分ほどしか制御出来ていない上に、範囲が広く
効果が強く……のだ。
アクセサリー１つに頼り切るのは、リスクが高い。

『予想通り、結構な人数でやがりますねぇ』
『なら、六人分って想定で買っときゃ問題ねぇでしょう』

校内または近郊で買える物になるので、大した物にはならないが
無いよりはマシなので。

『そんじゃ、部活終わる頃にプールの方行っちまいますね。
　静の髪乾かして、そっから校門向かう感じで構わねぇです？』

『はいはい。お手並み拝見、させてもらっちまいますよ』

そこで一度、返信は途切れ。
水泳部の活動が終わる頃、プールサイドに鏡沼は姿を現す。
土産物を買ったのだろう。通学鞄の他に、紙袋を提げている。
少し顔色が良くないが、あなたが気付けるかは微妙な所だ。

「今日は、随分と元気そうでやがりますねぇ。
　一緒に泳げたらよかったんですが。
　色々と立て込んじまってましたし、買い物やら色々も
　必要だったんで、今日は難しいかなと。
　今来やがった所ですから、安心しやがってください」

ええ行きましょう、と更衣室へと向かう。

「ドライヤー、自分で試すんでしたっけ？
　ちゃんと出来やがりますかねぇ？」

くつくつと、揶揄う様に笑った。

「おっ、交換出来るようなお友達が出来やがったんですねぇ。
　よかったじゃねぇですか」

思いっきり冷風を浴びてしまったあなたの手に
咄嗟に自分の手を添えて、温風へと切り替える。

「っと……ココですよ、ココ。こうして、冷たい風と
　温かい風を切り替えられる様になってやがるんで」

「はぁい、同じく風紀委員の鏡沼創くんでやがりますよ〜。
　悪りぃですねぇ、全部丸投げしちまって」

そう、いっそ態とらしいくらいにいつも通りの声色で答える。

「察しが良くて助かっちまいます。
　ま、そんなトコでやがりますよ。
　……そうですねぇ。もうちょい後のタイミングで
　他の二人と別の場所で、の方が有難てぇですね。
　ちょいと確かめてぇ事もありやがるんで。
　具体的には、守屋先輩が起きた後。
　その方が、より正確に報告も出来やがりますんで」

「うーん……。静は髪の毛長げぇですから、練習した方が
　良さげな感じでやがりますねぇ。
　まず、片手で持ってもらって構わねぇです？」

そう言うとあなたの後ろへ回り、ドライヤーを持つ手に
自分の手を重ねる様にして握って

「こうして、もう一方の手で梳く様にしてやりゃいいんで。
　出来そうでやがりますかね？」

言いながら、手取り足取り教えていく。

「ええ、そうですそうです。
　この調子なら、きっとすぐ出来るようになりやがります」

震えるあなたの頭を、乾かしついでにわしゃわしゃと撫でる。
よしよしと褒める様に。

「“したい”って思って頑張れる静は、偉れぇですねぇ。
　その意気でやがりますよ」

熱意と希望は、何にも勝ると鏡沼は考えている。

「ええ、勿論でやがりますよ。
　僕もこのザマになっちまってますしねぇ。
　猫の手も貸せねぇで申し訳ねぇです」

そう、風紀委員室への呼び出しも快く了承する。
呼び出された通りの時間に、あなたの元を鏡沼が訪れるだろう。

「ええ。僕は、頑張る静をいつでも応援しやがってますから」

機嫌良さげなあなたに、自然と心が軽くなる。
色々あった今日の疲れが、少し溶けた様な気がして。
今日はそっちの口調でやがるんですねぇ、と再度撫でる。

「そういう事なら、お部屋で頂いちまいましょうか？
　家族の団欒にお邪魔しちまうのも、悪りぃ気しやがりますし」

髪が乾き、あなたの着替えが済んだら更衣室を後にするだろう。

「ええ、お陰様で大分マシになりやがりましたよ」

そう答える鏡沼は、やはり普段に比べると顔色が良くない。
保健室に居た時よりは、幾分回復している様だが。
勝手知ったるといった様子で、あなたの分のお茶まで淹れた。
どうぞ、と勧めてから口を開いた。

「どっから説明したものか、ちと難しいですがね。
　まず、僕の異能が何かって話からにしやがりましょうか。
　……普川先輩。僕は此処に“居る”か“居ない”か
　わかりやがります？」

ヒントならもう出しちまってますよ、と。

「おや、新しいお友達の前では使ってねぇんです？
　特に問題ねぇ気がしやがりますが」

押し付けられた頭をポンポンとして、一度手を離した。
身長差がそこまでないので、撫でたまま歩くのは少し難しい。

「お気遣い頂いちまってる感じでやがりますねぇ。
　僕の事は、恐らく相当気になっちまってるでしょうに」

「……80点ってトコでやがりますかねぇ。
　今の僕は、ちゃんと『本物』でやがるんで」

そう言って、あなたに淹れたお茶を指し示した。

「こうやって、茶を淹れてアンタに出せるのは『本物』の
　僕だけでやがるんで」

鏡沼があなたにお茶を淹れるのは、いつもという訳ではない。
すんなり淹れるかと思えば、何だかんだで淹れなかったり
或いは、淹れたが自分だけ飲んでいたりもしていただろう。

「ただ『認識されてるから居る』ってのは、僕に関しちゃ
　不正解でしかねぇんですよ。僕の異能は
　『脳に干渉して“鏡沼創”という存在の認識を書き換える』
　ってモンなんで。例えば──……」

言葉の途中で、鏡沼の姿が突然消えた。
あなたが、確かに消えたと理解する程度の間が空いた後で
背後から声が掛かる。

「──……こんな風に『認識出来ねぇ』って風に弄ってやる
　事は、別に本体として“居た”って出来ちまうんですね。
　あ、ワープ能力はねぇんで、普通に歩いて後ろに
　回っちまっただけですよ。
　で、『触られた』っていう風に認識を書き換えちまえば
　あたかも実体があるかの様に振舞えちまうんです」

「なら、お土産は此方の方に渡して届けてもらっちまった方が
　良い感じでやがりますかね？」

あなたが同意するなら、信号待ちか何かのタイミングで
運転手へと紙袋を預けるだろう。

「ふふ、随分と落ち着かねぇ感じじゃねぇですか。
　何をそんなにそわそわしてやがるんです？」

「落ち着かねぇってのは、嫌だからとかじゃねぇです？」

少し意地悪な問い掛けをしてしまったかもしれない、と
口に出してから思う。
自分と違って真っ直ぐな存在が、そんな事思う筈もないのに。

止まった車から降り、「大きい家でやがりますねぇ」と
シンプルな感想を漏らした。
豪邸だろうというのは、今までのやり取りで予想出来てた
ので、驚きはあまりない。
事前情報が無かったら、流石の鏡沼も動揺していただろうが。

「はい、お邪魔しちまいますねっと」

あなたに続き、部屋へと向かう。
一体どんな部屋なのだろう、と想像しつつ。

「────……それは」

答え掛けて、言葉を切る。
今なら、その想いを摘む事も花開かせる事も自在だろう。
あなたは素直過ぎるから。染まり易い純白だから。
けれど自分は、無理に染めたいとは思わなかった。
在るがままに任せるのが一番だろう、というのもあったし
何より、自分自身が“透明”だったから。

「その内、自然とわかるんじゃねぇですかね？」

だから。
あなたの部屋に足を踏み入れて、目を瞠ったのだ。

「……此処、静の部屋なんです？
　てっきり、ぬいぐるみが沢山あったりしやがるのかなとか
　思っちまってました。水族館を作る、とも言ってましたし」

こんなに空っぽなのは、予想外で。

「……成程。　　　　　
　じゃあ僕は、静と同じ水の中に初めて入れてもらえた存在って
　事になりやがるんですかね？」

近くに何も置きたくないと言うあなたが、自分の事は
招き入れたいと願ってくれたのだろうかと。
光栄だという想いと、騙してる様な罪悪感が綯い交ぜになる。

『僕が、言いたかったから言っちまっただけですんで』

『まあ、確かにそうでやがりますね』
『僕が抑制アクセを着けてまで、この七面倒臭い異能を
　垂れ流しにしてる理由も、似たようなもんでやがりますし』
『常に完全に使えねぇってのは、困っちまいますよね』

『僕も、友達を前科者にはさせたくねぇですね』

『はい、ゆっくり休みやがってください』

返信は、其処で一度途切れた。

実は鏡沼は、相手からの連絡以外でメッセージアプリを
使う習慣が無かったりする。
自分から連絡する分には、相手の前に現れた方が早いからだ。
だから、性格に反してスタンプの類もろくに持ってない。
けれどきっと、その内賑やかな文面になっていくのだろう。

「ええ、合ってやがりますよ。
　僕も、静と一緒にご飯食べたり寝たりするの嫌じゃねぇです。
　って言うか、そうじゃなきゃ来ねぇですよ。
　仲良しだから、平気って感じちまうんでしょうね」

そこまで肯定して、話の流れが変わった事に少し言葉を切る。
厄介なのは、流れが変わったという自覚があなたに無い事だ。
友情と恋を同列に語っていると、気付いていない。

「……友達としての好きと、恋の好きは、またちょっと
　違げぇんですよ。同じ好きって言葉なんで、紛らわしくて
　しょうがねぇんですけどね」
「僕は確かに、静よりは色々知っちまってますねぇ。
　そうですねぇ。僕みてぇな仲良しが出来たなら、こうして
　部屋に招いてあげたら喜ぶんじゃねぇでしょうか。
　僕も、招いてもらえてんの嬉しい感じしやがるんで」

自分に出来る範囲で、あなたに理解してもらえそうな
言い回しを探っていく。
あなたの興味が、今は恋にあるのだろうと当たりをつけて。

「人によって感じ方は色々で、静の場合は違う可能性も
　ありやがるんで、軽い気持ちで聞いて欲しいんですがね？
　友達としての好きは、心が温かくなるような感じで
　恋としての好きは、胸が高鳴るとかドキドキするって
　表現を聞く事が多い感じでやがりますね」

一つ一つ、慎重に言葉を選ぶ。
妙な先入観を与えれば、簡単に染まってしまうだろうから。

「恋の仕方も、人それぞれって感じでやがりますからねぇ。
　沢山の恋をするタイプも、一人の人に夢中になるタイプも
　そりゃ居やがるでしょう」

こんな話をしてたら、親御さんに怒られちまいませんかね？
そんな事を内心呟いた。

「ええ、大正解でやがりますよ。クッソ物騒な異能です。
　しかも、単純なON・OFFだけじゃなくて“鏡沼創”を
　どう認識させるかも自由でやがるんですよね。
　鯱やらハムスターやらの僕が居ても、おかしかねぇんです」

「仰る通り、今朝みたいに一時凌ぎで使う事もありやがります。
　けどまあ問題は、僕がこのクソ物騒な異能を
　って事でやがりまして。
　他人の脳に負担掛けねぇ様に、野放しにせざるを得ないんで
　誰かが『居るかも』って思った所に僕が生えやがるんですよ。
　ま、全部の情報は僕にフィードバックされやがるんで
　記憶の齟齬とかはねぇですが」

「で、本題に戻しちまいましょうか。
　このクッソ物騒な異能のせいで、僕のアイデンティティって
　割とガッタガタでやがるんですね。
　それを何とかしてぇなーって思ったのが、守屋先輩で
　やがった訳ですね」

「要するにでやがります」

「接吻」

現代日本では中々聞かない言い回しに、思わず復唱する。

「あー……悪い事じゃねぇとは思うんですがね。
　悪くはねぇんですよ、何も」

額に手をやり、言うべきか言うまいか逡巡した。
けれど、交友歓迎が広がろうとしているあなたを、何も
知らないまま放置すれば、重大な事故が起こりかねない。

「静は、キス……接吻しちまって、そいつの事は友達だって
　思いやがった訳ですよね？
　例えば、接吻すればどっちの“好き”かわかるとして
　静は、僕としたいと思えちまいます？」

「生憎と生まれた時からコレなんで、普通の感覚の方が
　よくわかんねぇんですよね。
　異能抑制剤飲んでる時の、いやに静かで落ち着ける感覚が
　ソレかなーって程度でやがりまして」

鏡沼創が、ある種神がかり的な処理能力を持ってるのは確かだ。
異能の一部なのか、必要だから開花した才なのかは不明だが。

「ヤンキーも風紀委員も生徒会役員も居やがりますねぇ。
　なんで、最低限のアイデンティティは作ってんですが」

常に浮かべられた微笑みも、態とらしい口調もその産物だ。

「コレは、あんま守屋先輩には聞かせらんねぇ話なんですが
　守屋先輩には僕を救いてぇって気持ちがあって、
　僕にはアイデンティティがねぇんですよ。
　つまり『守屋先輩が救える“鏡沼創”』が出来ちまった訳で」

「僕も詳細は聞いてねぇですが、守屋先輩の異能は
　認識阻害系でやがるんですね。
　で、守屋先輩の異能で僕を『誰にも認識できない世界』に
　手加減なしの全力で吹っ飛ばそうとしちまったんですよ。
　誰にも影響されねぇ世界に置いちまえば、僕でも
　アイデンティティが確立出来るんじゃねぇかって理屈で
　やがりますね。二人で其処へ行って、互いの認識も
　ぶった切っちまおうって。
　ま、その前に守屋先輩が一人で飛んじまったんですが」

それは恋だ、と言ってしまうのは簡単で。
あなたがその言葉を信じてしまっても、鏡沼創は問題無い。
相手の思った自分になってしまえる程、アイデンティティが
薄いのだから。
けれど、だからこそ選択権はあなたにあるべきだ。

「……じゃあ、こうしちまいましょう。
　したいか、したくないかで考えてみやがってください。
　静がしてぇって言うなら、僕はしちまいます。
　したくねぇって言うなら、僕はしません。
　ただ、したくねぇをしてぇに後で変える事は出来ても
　その逆は出来ねぇですから、よく考えやがってくださいね」

実際は、自分の異能で認識を書き換えてしまえば
『無かった事』にも出来てしまうのだけれど、敢えて伏せて。
鏡沼創は、あなたに選択を迫る。

「その感覚自体は、不調でもおかしい訳でもねぇんで。
　そこは安心しやがってくださいね」

「……後悔しねぇですね？」

一度だけ確認して、あなたが頷くのならば。
鏡沼は顔を傾け、唇へ触れるだけのキスをするだろう。
いつでもあなたが逃げられるよう、顔等に手を添えたりはせず。
３秒ほど触れ合わせた後、顔を引いた。

「どうでしたかね？　何か、わかりやがりました？」

「朝日程じゃねぇですが、普川先輩もかなり察しが良くて
　助かっちまいます。
　現状に関しては、概ね想像通りでやがりますよ。
　」

それを、世間話の様なトーンで微笑んだまま話す鏡沼は


「別に、試そうとしたからこうなったってワケじゃねぇですが。
　さっき言ったでしょう？　相手の脳に負担掛けるって。
　負担掛けてぶっ壊したって、僕の異能は一点特化なんで
　『“鏡沼創”が認識出来なくなる』だけでやがりますが。
　守屋先輩に繋がる為に、僕は異能制御アクセも外して
　全力で異能使ってる状態で引き込まれちまったんです。
　守屋先輩の異能のお陰で、外にゃ漏れませんでしたが
　中の二人が無事じゃ済まねぇですよね？
　流石の僕も、あんな何もねぇ空間で誰にも認識して
　もらえねぇ状態になっちまうと、狂死しかねねぇんで
　完全に二人との接続を切る訳にもいかなくてですね」

少し考えてから、言葉を続ける。

「……もし切っちまってたら、僕だけ帰還不能にも
　なってやがりましたかね？
　兎に角、その状況になった時に、守屋先輩は既に意識が
　無い状態でやがったんですね。で、朝日が言うんですよ。
　自分一人の認識で事足りるなら、異能抑制剤が利くか
　試してる間、守屋先輩との接続を切ってくれと。
　僕は、正直二人ともぶっ壊しちまったかと思ってたんですが
　朝日の提案のお陰か、守屋先輩の方は問題なかったみてぇです」

今のあなたの望みは、鏡沼に真実を話してもらう事。
それなら、『何が起きたか説明してくれる“鏡沼創”』として
この場に在るべきだ。

「守屋先輩が意識失う所までは、省いちまっていいですよね？
　そこでまあ、僕が持ってた異能抑制剤を試してみようかと
　思っちまいまして。その前に朝日へ、僕がわかる範囲での
　状況説明ってヤツをしやがったんですが。
　その中で、僕の異能のせいで起こるであろう不具合に
　ついても説明しちまったんですね」

「屋上でした話、覚えてやがります？
　自分と両親の認識野ぶっ壊しちまったって話。
　……あの時の僕は、異能抑制アクセも外しちまってたんで
　加減が出来ねぇ馬鹿力状態になりやがってました。
　守屋先輩の異能のお陰で外には漏れずに済んだんですが
　中の二人は、同じ様にぶっ壊しちまうでしょうねと。
　つまり、二人とも普段レベルの“鏡沼創”は認識出来なく
　なるって説明して、朝日に後を頼む気でやがったんです」

「…………けど、まあ。
　朝日が、すげぇ飲み込みも理解も早えぇ奴でやがりまして。
　抑制剤を試してる間、僕の異能を自分だけに向けてくれって
　言い出しちまったんですよ。そうすれば、守屋先輩は
　そこまで壊さずに済むかもって思いやがったんでしょうね。
　で、言われた通りにした結果が、現状でやがりますよ。
　……ただ、ね。悲観しねぇで欲しいんです」

言葉を切って、自分のスマホでメッセージアプリを開く。
それから、一人の“友達”を表示して見せた。

「朝日はやっぱ、めちゃくちゃ理解早えぇですね。
　僕が“居ない”状態でも、コミュニケーション取れる方法
　すぐに思い付いちまいましたから」

其処に在るのは、『朝日元親』という名前。

あなたの反応を見れば、敢えて多くを問うまでもない。
動き始めるのを、待つ事にした。

ノックされた時は、受け取りに出ようか迷ったけれど。
こんな状態のご長男を万が一にも見られてしまったら
絶対にろくな事にならないのは明らかだった為、足音が
遠ざかるのを待ってから、食事を中へ運び込むに留めた。
テーブルの上に並べて置いて、更に待つ事暫し。
あなたがまだ動かない様なら、控えめに声を掛けるだろう。

「……あの、食わねぇんです？　飯、冷めちまいますよ？」

「はい、いただきますっと」

こちらは、いつも通りの自然体だ。
唯一いつも通りでない所があったとすれば。
普段は、別に一々手を合わせてから食べ始めたりはしないのだ
けれど。
こんな状態でも「いただきます」はするあなたが、少し面白くて
一緒に手を合わせる事にした。そのくらいだ。
まだ十分熱いオムライスに軽く息を吹きかけてから、口へ運ぶ。

「ん、美味いですね。
　作ってんのは、お袋さんでやがります？」

使用人は、学校が終わる頃には居ないと聞いたので
そうではないかと予測してみる。
後でお礼言わねぇとですね、と独り言ちた。

「料理上手のお袋さんでやがりまねぇ」

器用に食事を摂るあなたに、くつくつと笑いが漏れる。

「ああ、そうでやがりますねぇ。もう入れちまうんでしたら」

最低限の着替えは持って来ている。
あなたから準備が出来ている旨を聞けば、手慣れた様子で
異能抑制剤を飲むだろう。

鏡沼は特段食べるのが早い方でも無いが、それでも
ぎこちないあなたよりは先に、食事を済ませるだろう。
ご馳走様でしたと手を合わせると、風呂の支度を始めた。

「じゃ、薬効いて来たら入っちまいましょうか。
　ん？　構わねぇですよ。
　えーっと、僕は全然気にしねぇ方なんですが
　同じ様に隠しちまった方がいいですかね？」

普段から大浴場を利用してるのもあるし、実は異能的に
想像されるだけで、対象の前にそういう姿で現れてしまう事は
ある為、羞恥心はかなり死んでたりする。
どんな恥も、消せばなかった事になるというのもある。

「普通って言っても、羞恥心の度合によるんじゃねぇですかね？
　男で胸まで隠すっつうのは、確かにあんま聞かねぇ話では
　ありやがりますが」

水泳部でも、こんな調子なのだろうか。
自分の前では、着替えてた様な気もするが。
お風呂ではそうするもの、と教わっているのだとしたら
随分とアンバランスな教育だ。

「えー？　近くで入ってくれねぇんです？　広いとこに
　ポツンと入るなんて、なぁんか寂しいじゃねぇですか」

「張る程の見栄がありゃ、それが『僕』なんだって
　自信持って言えちまうでしょうよ。
　朝日はどうか知らねぇですが、少なくとも僕に関しては
　無茶はしちまいましたが、無理はしてねぇです。
　朝日には、ちゃんと見つけてもらえちまいましたしね」

項垂れた頭に、触れる手がある。
よしよし、と幼子を褒める様に髪を撫でて。

「……僕は幸せモンですよ。守屋先輩。
　アンタみたいに、僕の為を思ってとんでもねぇ無茶を
　してくれる人が居やがるんですから」

二度はゴメンですけどね、と笑ってみせる。

「ありがとうごぜーます。
　お陰様で、僕は救われやがりましたよ」

これは『あなたが救えた“鏡沼創”』。
あなたの頑張りに、労いと感謝を送る。

「静は、羞恥心強えぇタイプでやがるんですねぇ」

十分に薬が効いた所で、眼鏡と髪紐を外した。
眼鏡を外しても問題無く見えているのか、目を眇める事もないし
案内に従って淀みなく足を勧めもする。

「個人宅の風呂としては、ヤベェくらい広くてやがりますねぇ」

風呂場を軽く覘いてそんな感想を漏らし、躊躇いなく服を脱ぐ。
立ち居振る舞いは大人びているが、服を脱いだなら
あなたと同世代の少年らしい身体が表れるだろう。
やや細身だが、うっすらと筋肉もある様に見える。

「静？　脱がねぇんです？」

恐らくはまだ恥ずかしがっているであろうあなたへ
そう、声を掛けた。

鏡沼にも、実際の所はわからない。
自分が本当に救われたのか。
けれど。
そんな事すらわからない自分を、これ程までに救いたいと
願ってくれる人が居るのなら。
様々な認識の“鏡沼創”が居るのなら。



誰にも認識できない世界なんて、やろうと思えば自力で創れる。
何にでもなれるのだから。
ただ救われたいと願わせられれば、救われた“鏡沼創”にだって
簡単になれるのだ。

「どう致しまして、って言って構わねぇんですかね？
　僕が救われる事で、守屋先輩も救われたってんなら
　そりゃ何よりでやがりますが」

鏡沼創は、いつも通り其処に居る。
何処にでも居て、様々な形で“鏡沼創”として在る。
何も変わらないけれど、あなたに救われているのだ。

こちらは、初めての場所なので慣れた動きとは言い難い。
様々な物の場所やらを訊きつつ、一通りの手順は終えて。
今は、のんびりと湯船で寛いでいる。

「それ、僕が居やがるから落ち着かねぇって事です？
　僕は落ち着かせてもらっちまってますがねぇ。
　大浴場ほどではねぇですが、十分広くて手足伸ばせますし
　何より、人少ねぇですから。
　人と居るのは嫌いじゃねぇんですがね」

異能抑制剤が効いているので、頭の中もとても静かだ。
今、鏡沼創の世界には、あなたしか居ない。