[　寄り道にしては長すぎる時間が経ったころ。
　 彼のスマホから通知を知らせる音が響き、
　 「ああ」と理解したようにスマホから視線を外した。　]


　　確かにそうかも、ね…
　　……じゃあシャワーの準備とか、


[　当初の計画通りに事が進んでいたとすれば
　 成りすましのメッセージで疑惑を逃れただろう。
　 パスコードは盗み見て記憶しているし、
　 彼らしい文章を作ることは造作もない。

　 しかし今は、そんなことをする必要はないのだ。
　 ならばひとまず家に行かせる方が良いだろう。
　 詮索され過ぎても事だ。　]

　

　

[　ああ、彼を家に閉じ込め続ける必要がないのなら
　 出していなかったシフトを出して──
　 ついでに首元が隠れるメイクか制服を探さねばと、
　 シャワーの提案をしかけて、止まる。　]


　　──────…えっ


[　じっか。ジッカ。──実家？？

　 頭の中でまず言葉を変換し、意味を導き出して、
　 頑張って今理解しようとしています──
　 と言わんばかりの顔で固まった。

　 さすがの自分にも分かる。
　 実家へ一緒に行く＝結婚の挨拶なのでは？　と。
　 いや、結婚することは確定事項なのだが、
　 それはそれこれはこれのような……？　]

　

　

[　が。
　 常識を知っていてもそれに則る女なのならば、
　 そもそも監禁未遂など起こしていないはずである。

　 しばしのフリーズの後、「うん」と頷いて　]


　　い、行く。
　　……あ、でも待って、似たような服しかないかも

　　…………とりあえずお風呂済ませて考えよ……？


[　外堀はアスファルトで厳重に埋めるに限るが、
　 そのためにはマナー通りの服装が必要に違いない。

　 ひとまずシャワーを浴びて身体を清めてから
　 一番大人しい服を探そう。
　 彼にもまだそのくらいの猶予はあるだろう。*　]

　

　

[　蜘蛛が手に入れた獲物をすぐ食らい尽くさないように、
　 恋人になったからといってすぐさま動くことはしない。
　 獲物がかかるのをただじっと待つのと同じだ。
　 ──そう、急いては事を仕損じると思っている。

　 煮詰まった狂気は手に入った充足感でやや薄れ、
　 帰省程度ならば我慢できるようになった。
　 どうせこの家からもそう遠くはない。
　 聞き分けよく笑顔で送り出せる自信はないが。　]


　　……いやじゃないけど、……
　　…………お兄さんってさ
　　甘えて許して貰おうとする癖あるよね。


[　こちらが惚れた弱みで頷いてしまうのを、
　 分かってやっているのかはともかく。　]

　

　

　　かわいいから別に良いんだけどぉ……。


[　許す側になる方が何かと都合も良い。
　 "　許してもらった　"過去を突き付けられるし、
　 なにより他の女に目移りさせずに済む。

　 受け入れて甘やかして許してあげられる、
　 そんな彼女はわたしにしか出来ないでしょう？　]

　

　

[　自分の世界には別に、他の人はいなくて構わない。
　 彼だけで困ることなどひとつもないのだ。

　 ただ、少しでも円滑に物事を巡らせるためには
　 時として世界の扉を開けねばならないと知っている。
　 一生他人を入れ続けろとは言われたくないけれど。　]


　　──勘繰られて困る事でもある？


[　ちら、と試すように彼の目を見上げた。
　 まさか再会した幼馴染を連れて来た、とか
　 そういうつもりで一緒に行くわけではあるまい。

　 つまり彼には勘繰られて困ることなどないはずだ。
　 なにか後ろ暗いことでもあるのかと言いたげに、
　 乱れた髪を整えながら、はふ、と息を吐いて　]

　

　


　　まあ、石鹸どころか甘い匂いのしかないけどね。
　　残念でしたぁ、隠せないですよーだ。


[　生憎シャンプーもボディソープもライン使いだ。
　 甘い花のような匂いがするもの。
　 勘繰られるどころかアピールも同然になるだろうと、
　 勝ち誇ったように笑ってみせた。　]

　

　

[　髪は結ばずにおろせば良いだろうか。
　 服は──レースやフリルが目立つものが多いけれど、
　 やや可愛い寄りに収められる組み合わせがあったはず。

　 算段を組み立てながら、彼の手を引いた。　]


　　ほら、早く浴びよ、お兄さん
　　──彼女です、ってちゃんと紹介してよね。


[　忘れないでよ、と念押しをするようにそう言って
　 どこか照れたようにはにかんだ。**　]

　

　

[　"かわいい"は不服らしい。　
　 無自覚な甘え癖があってもなくても、
　 好きな人は可愛く見える時があるのではないだろうか。

　 ──他の女にも同じことをしていたら、
　 それは途端に憎らしい仕草にもなるけれども。　]


　　えぇ？　お兄さん、そんなこと考えてたんだ。
　　別にいいのに。
　　好きだなって思ったら、可愛く見えちゃうんだよ。

　　……ヤならやめるけど。


[　五歳差という空白は、幼い頃は大きく見えて
　 大人になった今も決して追いつけはしない。
　 進学も就職も先を行ったくせに、
　 恋慕を知るのが自分より遅かったずるいひと。　]

　

　

[　構って欲しくてお兄さんと呼び始めた。
　 そう呼べば年下の幼い自分を無下には出来ないことを、
　 小さな頃から本能で悟っていた。
　 ────浅はかな策略だ。　]


　　……分かんないや。そうなんだ。
　　偉いねお兄さん、家族、大事にしてて。


[　家族という集団への概念などは知っていても、
　 生じ得る自他の境界線には乏しい。
　 自分にとって家族は血の繋がった他人だ。

　 多くは語らず、己の解釈を補完して完結させる。
　 勘繰られるのが嫌なら恋人と思われたくないのか、とか
　 どうしても自分はそうやって不信に寄ってしまうから
　 そこを少しは矯正する必要もあるのだろう。　]

　

　

　　────……、……一応ないこともないよ。
　　男の人用のやつ。


[　誰の為に買ったわけではない。
　 顔も覚えていないような相手が置いていったものだ。
　 聞き分けのいい子の振りをして、
　 隠しておくつもりだった選択肢を出しながら　]


　　でも、わたしはお兄さんとお揃いがいい……
　　……わがまま言わずに家に行かせてあげるんだから
　　お兄さんも、今回はお願い聞いてよ。


[　ここで機嫌を悪くして「やっぱり嫌」を言わないだけ、
　 彼への好意分、大人になっているつもりなのだ。
　 "　二人で　"一緒にいたいの、と喚いて
　 手首にナイフを持って来ない理性を褒めて欲しい。　]

　

　

[　別々にシャワーを浴びることは頭になかった。
　 もし先に浴びるかなどと聞かれていれば、
　 それは流石に声が冷えていたに違いない。
　 一緒にいたがっているのは自分だけか、と。

　 そりゃ好きの年月も重さも違うから仕方ないよね、
　 けど家の中くらい最初から別じゃなくていいじゃんか
　 それってほんとに好き？　どれくらい好き？
　 ────などと言葉を連ねる未来が容易である。　]


　　やぁだ、恥ずかしいもん
　　してくれるなら抱っこがいいな。


[　しかし現実は幸いなことにルート分岐に至らず、
　 白雪姫はフローリングを踏みながらそう言った。
　 さすがに歩けないこともないけれど、
　 足腰は重く、だるさが尾を引いている。*　]

　

　

　　え、えぇ……？
　　……ふふ、お兄さん、わたしより我儘。
　　そういうとこがかわいいって言ってるんだけどなぁ


[　一瞬「確かに」と頷きかけた論理は、
　 よく考えなくても破綻している。
　 それとこれとはまた別では……と思ったけれども
　 都合が悪いことは口にしない。賢いので。　]


　　……ぁぇ、あ、……ぅん
　　お、お兄さんのかわいい、わたしなんだ

　　…………そっかぁ。えへへ……。


[　にま、と緩んだ頬を抑えずに笑った。
　 自分が可愛いと思う人は彼だけだから、お揃いだ。
　 ──アイテムの類はまた別で許して欲しい。　]

　

　

　　────うん。


[　頭を撫でられ、こくん、と頷くに留める。
　 家族だからという前提で成り立つ事象は沢山あって
　 そこに適応するのはきっと難しい。

　 大事にしてくれる人を大事にするという、
　 愛の返報も決して上手く出来るわけではないけれど。
　 諦めない未来があればいいな、──なんて
　 柄にもないことを考えて、掌を受け入れた。

　 シンプルな事柄も自分にとっては複雑だ。
　 けれど彼と一緒にいて直面する事実であるなら、
　 決して嫌な気はしない。　]