[　控えめに差し出された手。

　 わたしは知ってる。
　 この手を取るべきは、わたしじゃなくて私。

　 だけど、愛智くんから見たら、
　 わたしと私は同じに見えるのかな。
　 それとも、違うと感じる部分があるのかな？　]


　

　　
　
　
　　……じゃあ　、失礼します。


[　控えめな手を控えめに掴んで、
　 照れを含んだ笑みに同じ顔を返した。　]

　

　　　

　

　　


　　なんか　…………　デートみたいだね。

　
[　手を繋いだまま屋台のある通りの
　 人混みをくぐりり抜けていく。

　 愛智くんの気持ちは分からないけれど、
　 少なくとも好意がないわけではない！
　 と思ってもいいよね？　]

　

　　
　
　
　　ねぇ、愛智くんには私わたしってどういう子に見えてる？


[　どんな私をわたしを見てくれているのかなって、
　 これは素朴な質問。のつもり。　]**

　

　　
　
　
　　たこ焼き！
　　いいね、半分こしない？


[　そうすれば他のものも食べられるから、の提案。

　 受け入れてもらったなら、
　 握り返してもらった手をやっぱり同じように握って
　 はにかむ横顔を見上げた。

　 今なら、やよいの気持ちがよく分かる気がした。　]

　　

　
　　

[　人混みをくぐって歩く道は騒がしくて、
　 色んな音と匂いがして、たくさん人はいるけれど
　 誰もわたしたちのことは見ていないような
　 そんな空間だった。　]


　　そう、��私�≠ﾌこと。


[　急な質問だったかな。
　 そう思わなくはなかったけれど、
　 彼は至って真面目に答えてくれた。

　 可愛い、面白い、そして、一緒にいると楽しい。

　 ダメなところも、良いところも、全部含めて、
　 そう感じてくれてくれているようで　……　]
　

　

　
　
　
　　ありがとう。
　　突然、変なこと聞いてごめんね。


[　失礼だなんて思うことはなくて、
　 頬を掻く仕草はむしろ好感を持てた。

　 むしろ試すような質問をしているわたしの方が
　 ずっとずっと失礼なことをしてる。　]


　　あのね　……　

　　また、変なこと言ってしまうけど　……


[　じぃとこちらを見つめる視線に、
　 わたしも真っすぐ眸を向け返した。　]

　

　

　
　　もしも　……　もしも、
　　愛智くんが　私　やよいを好いてくれているのなら、



　

　
　
　
　　��桧垣やよい�≠ﾁてね、寂しがりなの。

　　きっとね、独りぼっちは怖いから　……

　　だから、愛智くんが側にいてくれたら、
　　わたしは安心できるから。だから、


　

　

　
　　わたしは、　私　やよいを貴方に託したい。


　

　
　
　
　　……　そうしないと、　消えちゃう、から　……

　　　私　やよいが、いなくなっちゃうから。



　　だから　……　だから、お願い。


　　

　　　
　　
　　
[　愛智くんが��やよい�≠�好いてくれているなら
　 わたしの話は悪い話ではないんじゃないかって、
　 身勝手にそう思っていた。

　 それなのに、その顔は晴れだけにはならなかった。

　 それでも優しく髪を撫でてくれたから　……
　 わたしは一層、彼にならお願いできると思った。　]


　　う、うん。


[　促されるままに屋台へ向かい、
　 湯気立つたこ焼きに何度も息を吹きかけてから
　 慎重に口へと運んだ。

　 熱々でトロトロの生地にソースの香りが
　 口の中と心を満たしてくれる。　]


　　

　
　
　
　　ありがとう。すごく美味しい。
　　誰かと一緒に食べるって、いいよね。


[　わたしたちは独りじゃなかったけれど、
　 家での食事はいつだって一人だったから。

　 学校のお昼休みとはまた違う、特別。


　 　]

　

　

　　え　……　？？　え、えっと　……


[　ひとつ目のたこ焼きを飲み込んだ頃、
　 愛智くんからは思いもよらない返事が返ってきた。　]


　　……………………


[　核心を突いた言葉に、黙り込む。
　 こんな返事を待っていたんじゃなかった。　]


　

　

　

　

　
[　次のたこ焼きには手を伸ばせないまま、
　 しばらく俯いて、それから顔を上げて、
　 もう一度、真っすぐに視線を合わせる。

　 頭の良い彼だから、これ以上誤魔化すことはできない。　]

　
　

　

　　


　　やよいちゃんは……
　
　　わたしを救ってくれた、大切な人なの。
　　彼女がいたから、わたしは頑張ってこれたの。


　　やよいちゃんはきっと、怒るんじゃないかなって思うよ。
　　やよいちゃんだって、寂しいんじゃないかなって思うよ。


　　それでもわたしは、
　　やよいちゃんのいない世界でなんて、生きられない。
　　
　　そして何より、やよいちゃんに生きてほしい。
　　��桧垣やよい�≠ﾆして、幸せになってほしい。