[ 手が震えた。
　瞳が揺れた。

　不思議ともちろん心は凪いでいた。
　ただこんな時でも巡る思考が
　飲み下してきた呪いの報いを突き付けて、
　鉛を飲むような冷たく重い心地を催した。

　違う。大丈夫だ。そんなものは関係ない。
　私が今取るべき行動ははっきりしている。

　あの子を、安心させてあげなきゃ。 ]
　

　　　　　　――　随分と身勝手な神様ですね。


　　　　[ それは、ほんの一日前のリフレイン。 ]
　

　　くらいで
　　「いらない」と仰りますか。

　　まったく、
　　そんなだから箱庭だって崩壊するんですよ。

　　そもそも魂だけ拾い上げて詰めたところで
　　私たちはもはや違う存在です。
　　あなたの「愛する子」とやらは、
　　箱庭とともにとっくの昔に失われていた。

　　カミサマがそんなこともわからないなんて、
　　……いえ。そんな不完全なものが作ったから
　　この世はそんな「醜い世界」なんでしょうね？


[ そう、。
　それが去り倒れ伏す抜け殻に罪はない（だろう）と
　頭の片隅では思考するけれど止まらなくて
　常ならぬ饒舌こそ異質であると浮き彫りにするのに
　そんなことにも、気付けなくて ]
　

[ ふっと、糸が切れた。
　いつもの顔に戻って、彼女の近くに寄った。
　あるいは元より近くにいたのかもしれないが ]


　　シトラ、

　　…　私は、大丈夫だから。


　　


[ 返事を聞くより先にその髪を撫ぜた。
　そうしてそのまま、すり抜けようとした **]
　

　

　
　

　
　
　　


[ 些か棘のある物言いになっていたのかもしれない
　そう気付いたのは 彼女の声を聞いたから>>3:391
　真面目に考えていないと思った訳でも無くて
　だから小さく「ごめん」と呟いて ]


　　　行かないよ


[ 説得なんて大層な事、してない事には蓋をした ]
　
　

　
　
[ 少しの間、答えられなかった>>3:392
　その沈黙に 何を思われても仕方が無く
　彼女が言葉を継いだなら 耳を傾けた ]


　　―――そっか。

　　シャルと一緒に居られるなら
　　どんな明日が来ても 笑ってられそうだ


[ 笑みは頼りなく見えたかもしれないけれど
　それは偽らざる本心だった ]
　
　

　
[ カップに一度、口をつけてから ]


　　………。
　　その質問、すごい難しいね


[ 小さく笑って ]


　　シャルには 生きててほしいって思うから

　　だから この世界が壊れるなら止めたくないし
　　明日がある方に行ってほしいと思った
　　箱庭を望むなら尚更、生きててほしいし
　　そこにもシャルって呼んでくれる人が 居るだろうし

　　
　　………ごめん。
　　シャルとの約束、破ろうとした


[ シャルは どんな表情を浮かべていたろう
　一度、カフェオレに視線を移して ]
　

　
　
　　……。

　　さっき 故郷の映像が流れたんだ
　　よく行く港とか 店とか ―――…　そう

　　大きな波が来たら 多分、駄目で

　　……今、どうなってるのか
　　わからないけど


[ 小さく吐いた筈の息が 震えて ]


　　ここは俺を育ててくれた世界で
　　皆で過ごしてきた場所がある世界で
　　――シャルと過ごしてきた世界だから

　　最期まで一緒に居たいと思った


[ ――今の俺はきっと、支離滅裂だ * ]
　
　

何のために……ですか。
もう、簡単には箱庭を滅ぼさないため――？　ううん、

[>>3:426それなら、みんなそうであってもおかしくはない。
　証持ち皆が死なない身体を持っていれば、かつての諍いのようなことを繰り返しはしないはずだ。
　無論、証持ちは丈夫な体を持ってはいるけれど――『世界』が死亡を噂されていたとおり、死なないわけではない。

　顎に手を当て、悩んで、そして。]

ご意思については、わかりかねますが。
それでも僕は、先生が生きていてくれるのは、嬉しいです。

[拗ねている、なんていうものだから、つい口元が緩んで。
　声まで笑ってしまわなければいい、と思いながら、喜びを伝えた。]

……難しいのは、分かります。
正直、どうすればいいのか検討もつきません。

僕は、生まれた瞬間から、いらない子でした。
それだけ、村の人達の信仰は篤くて……証持ちに対しての風当たりも、強かった。
殺せないから、殺さないだけ。それが、ひしひしと伝わってきていた。

そんな人達の意識を変えるのは、簡単には、行かないと思います。
それでも。

やらずに諦めは、したくないです。
世界が残ることに決まってからの話ですが、残った人たちに、話をしてみたいと思います。

[夢物語だと、無理だと、笑う人もいるかもしれない。
　事実僕の生きているうちにも、無理かもしれない。
　それでも。いつか。
　そう思う。

　見守っている>>3:427、などと言われたら、照れ隠しに『協力してくださいよ』なんて言うけど。
　勝った>>3:429、なんてまた、そんな言い方。]

[けれど、現実に。
　ユグの心は、固執した幻想かみさまから解き放たれた。

　それそのものは、神の傍若無人な振る舞いによって、かもしれないが。
　意識改革をして新しい世界へとまで思うようになったのは、それを見たいといった>>3:223『死神』先生の影響があったことも、また事実。]

カルクドラから？

[1週間前は茶会に同席をさせようとしたって、あんなに避ける雰囲気だったのに。
　過去の言い争いの様子までは知らない範囲だけれど、果たし状>>3:434、という表現は正しいのかもしれない。]

……お邪魔ですか？

[新たな世界を。諦めない。口ではそういうくせ、どうしていいかわからない。
　そんな大きな決断を前に弱る心が、師に甘えたがってこんな風に付き従ってしまっているが。
　因縁ある相手からの呼び出しとなれば、引き下がるくらいの理性はある。

*]

[道中シンに会った>>3:470のは、さてその”果たし状”の前か後か。
　もう刻限も近くなってしまったし、僕の心もまとまりつつあったけれど、それでも話をしたいと思っていた人だったから、今どう考えているかについては聞きたかった。

　『判断が出来ない』>>3:471と言われれば、回答はどうするのだろう、そのまま言うのだろうかと思いはするものの、それ自体には触れることなく。]

――ありがとう、ございます。
いえ、公正だと思いますよ。僕より、ずっと。

[世界に対して思い出がないから切り捨ててしまおう、という判断を下した僕ユグより、ずっと。
　ユグにとっては、世界はどうなってもよいものだった。
　洋館ここに、箱庭に来るためだけに生きた世界に、思い入れはない。]

[シンも、外の世界に思い入れはないんだろう。
　けれど、それがないからと言って、あっさり捨ててしまわない。
　天秤がフェアでないなら測れない、と判断するのは、ユグにとってはとても冷静な意見に見えた。

]

……もうひとつだけ、いいですか。


シンは、この洋館が好きですか。幸せ――でしたか？


[考えが変わっていることもあるだろうと、『ですか』と進行形にはしなかった。
　答えがどうあれ、回答を得られたならまた、ありがとうございますと頭を下げ――]

そういえば。
先生の部屋にリンゴが置いてあったのですが、誰からの差し入れか、ご存じですか。

[張本人>>3:469だと知っていたわけではない。
　知っていたら、シンですか、と聞いたろう。
　ふと問いかけたのは、それこそ、長くこの洋館にいるから、そういうことをしそうなのが誰か、見当がつくんじゃないかと思っただけだ*]

[さて、ところでカルクドラの元への訪問の前に、アリアのところを一度も経由しないようなら、ユグは大変に苦言を呈するし、やっぱりそのまま行かない気じゃないですか、などと言って先生の手を引くが。

　それでもカルクドラからの呼び出しの方に向かうなら、せめて端末経由でアリアに一報入れるくらいは勧めるだろう。
　魂の因縁同士話つけるときを邪魔したくはないが、どちらも大切だ**]

　……、

［息を殺して、
　震えを堪え、

　納得が出来ない様子に
　静かに口を結びなおす。］


　っはは、
　……　ふっふふふふふ……

［そうして、選択を聞いた時のように
　口から零れたのは笑い声だ。
　でもその響きは、］

　ああ…、…
　その言葉が、聞きたかった……。

［この言葉は誰のものだろう？>>6
　泣きそうだ、隣にベルが居なければ>>17、
　恐らく自分は泣いていただろう。］

　聞きたかったんだ、神様。
　ざまあみろ……。

［よく解らない。前世の記憶なんてない。
　でも、強くそう思う。
　この感情は多分正しくなんてない。
　彼が愛していないのは"俺"であって、
　『悪魔』ではないのだから。

　それでも、神に見放されたのが嬉しくて、
　悲しくて、取り返しがつかなくて、楽しくて、
　正しい事のように思えて、どうしようもない。
　混じるのは俺自分に対する羨ましさもあるのかもしれない。


　別れの言葉に返す挨拶はない。
　倒れる男を助けるでもなく、ただ見ていた。］

［次に現れるのは喪失感だ。
　重くなったような、軽くなったような。

　今感じていた感情ももう遠い。
　けれど確実に残っていて、苦い顔をする。
　最後にひどい置き土産をするものだ。

　そして、少しだけ隣を見るのが怖い。
　『恋人』に対する崇拝にも似たあの感情が、
　薄れているような気がして。
　妙に指先が冷える感覚がある。

　それに触れ、掬救いあげるその手があって、
　ぱっとそちらへと視線を向け、

　……そこにある姿には愛しさを覚える事が出来たから。
　安堵のように、確認のように。恐る恐ると握り返す。］

　

　頼もしいな。
　だったら俺がベルを護るよ。

［きっと考えてるほど甘くはないし、
　嫌な予感もとてもしている。

　２２人揃う前にとっとと攫って行っておけばよかったという気持ちと、この区切りは必要だったのだと思う気持ちが両方あった。

　正直、洋館を出た後の話に、
　『証持ち』の身体の丈夫さを計算に入れていたのだ。
　それが損なわれているとしたら、
　もう少し準備がいるように思う。
　できる事、できない事を確認しなければ。

　でも、ここを出て、二人で、
　彼女が見せてくれるだろう世界を
　見てみたいから>>3:456。

　手を握りしめたまま、少しだけ頭を寄せて、］