…それと。
昨晩からずっと考えていたのですが。


[少し真剣な顔をするとあらためて彼女に向き直る]


私と、一緒に米国に来てほしい。
今更と思われるかもしれないけれど、
きちんと言葉にしないのは筋が通りませんし
貴女を不安にさせてしまいそうだから。
　
　

私の友に食べることが大好きな御仁がいましてね。
彼には何度か貴女の料理の腕前について
話したことがあります。
今の私の家族や、仲間たちにも貴女や貴女の料理を紹介したい。



[彼女の返事はどうだったか。
何れにせよ、食事が終われば、一緒に片づけと出かける用意を済ませて外へ出る。
その頃には、先程呼んでいたハイヤーがアパートの前の道路に停まって私たちを待っていることだろう]

フィエ。
首飾りと指輪をお借りしますね？


[どうして？と問われても
内緒です、と人差し指を唇に当てて悪戯めいて笑うだけだろう。
とりあえず、今は]


フィエ、お手をどうぞ。


[にこ、と微笑って彼女に手を差し出すと、そのまま恭しく彼女を車までエスコートする。
そうして二人車に乗り込めば、車は目的地へと出発する。
其れから目的地まではさほど時間はかからなかったことだろう。
辿り着いたのは海の見える丘の上に建つとある高級ホテル。
吹き抜けのロビーを抜けて、硝子張りのエレベーターに乗ってやってきたのはホテルの店舗エリア内にあるドレスと宝飾の専門店。]

貴女は覚えているかわかりませんが、
以前、貴女を飾り立てたいとそう、思ったことがありましてね。


此処は、あちらでの友人が経営している店の支店なんです。
せっかくなのでコネクションを最大限利用させて頂こうと思いまして。


[言いながら、彼女の隣に立つとそっと背中を押す]


色々あるのでじっくりみていきましょう。
試着も仕立て直しも問題ないと先方から許可を頂きました。


[彼女の肩に手を回しながら、近くのドレスに手を伸ばす。
肌色としては原色が合うのだろうけれど、私としては彼女に好きな、気に入ったドレスを着てもらえるのがなにより嬉しいと思う。
特に彼女から何か言われなければ、試しにと、少し離れたばかりのところにかけられている鮮やかなレモンイエローのドレスを手にとって。
どうだろうかと彼女の様子を伺ってみよう]**

[目覚めてまず初めに感じたのは、
昨日の夕方から昨夜眠りにつくまでの事が夢ではなく、
彼の姿が今もここに在るという事への安堵と喜びだった。
それは彼も同じだったかもしれない。
わからないけれど、そうだったらいいな、と思う。

彼がスマホを触っていたのは、仕事の事だろうか。
映画俳優ともなれば、きっとオフと言えど色々と気は抜けないのだろう。
マネージャーなんかもいたりするのかな。今の家族は…
そんな事を色々考えたりもした。
おいおい聞かせてもらう事になるのだろうけれど。]

　うん、コーヒーね。
　それなら、私も今日はそっちにしようかな。

[そこまで凝ったものとは言えない、インスタント紙パックのコーヒーをエスプレッソで。]

　いただきます。

[手を合わせ、マーマレードを塗ったトーストを口に、その後は半熟の黄身をソーセージに絡めながら。トーストを目玉焼きに乗せるのはあまり試したことはないけれど、嫌いじゃない。
彼の連絡先>>10は、どうやら今日時間を取っての約束の件だったらしい。
なんだろう、とそちらに期待を持たせながら、もう一つの提案>>11を聞いて、その真剣な顔に
ふっと顔をほころばせた。]

　私も考えてみたけれど…
　うん、同じ。
　やっぱり私、あなたのところに一緒について行きたい。
　ちょうど仕事も辞めたばかりだし、
　それなら、きっとあなたと一緒になれるにも
　そんなに時間はかからないと思うから。
　
　もちろんジャヤート、あなたの都合もあるだろうし、
　あなたがそれで良ければだけど…
　でも、よかった。あなたにもこっちで仲間や友達が
　いるって聞いて、安心したかな。

[今のジャヤートの仲間なら、やっぱりそちらの業界の人だろうか。だったら私も知っている人かもしれない。そう思うとちょっと緊張はするけれど…]

　うん、ぜひ喜んで。
　ジャヤート、あなたのこっちでの友達、
　私も会ってみたいって思うから。
　私の料理が口に合うかは分からないけど…　
　あの時よりももう少し腕は上げたつもりだから。　
　そこは自信あるつもりだけど、ね。

[快く二つ返事を返した。
そうして、食事が終わってコーヒーもゆっくり飲み終え、後片付けが終わったら二人して外に出る。
私はいつもよりは少し良い程度のブラウスにプリーツという私服のままだったけれど、迎えてくれたのがタクシーではなく、いわゆるハイヤーだったのでちょっと驚いた。]

　え…いいの？私、この服で行っても
　大丈夫な場所なのかな…
　あ、首飾りと指輪ね。…じゃあ、お願いします。

[きちんと箱に入れ直した二点を彼に託し、エスコートされるまま車に乗り込み、目的地に向かった。
向かった先は程なくわかる。
この辺りでは外出の時に時折目にして、行ってみたいと思いつつも仰ぎ見るばかりだった丘の上の高級なホテル。
私もあの王宮でしか見たことがなかったほどの煌びやかな内装の先、導かれて向かったのはドレスと宝飾品のお店。
結婚式とかでもなければ決して縁がなさそうだという感じの場所だった]

　私を…飾り立てたい、ですか？

[ちょっと恭しくなってしまうのは場のせいだろうか。
彼がこういう場に慣れているのは今の仕事のせいばかりではないかもしれない。
そう言えばこの人は、元々はれっきとした王様なんだった。]

　すごいお友達がいるんですね…
　じゃ、じゃあ…せっかくなので。
　よろしくお願い……します。

[肩に触れる手に少しドキリとしつつ、いざドレスを見れば目移りしてしまう。
純白、紫、薄緑、青…思った以上に様々な彩のドレスがそこにはあって、日頃は食の事ばかり考えて衣にまであまり気を回せてこなかった私は圧倒された。

そんな中で彼が差し出してくれた鮮やかなレモン色のドレス。
普段なら身に着けようと思う事はまずない色のチョイス。
だけれど、こんな場で遠慮するのはあまりにも勿体ない。]

　じゃ、じゃあちょっと試着してみてもいいですか？
　えっと、じゃあちょっと待っててね…

[店員さんに声をかけ、試着を手伝ってもらう事にする。
彼に待ってもらい、10分弱ほどして再び現れた。
150cmない小柄な体ではあるけれど、
ウエストからしっかりと末に向けてAラインに広がったスカート、詰め物をしなくてもしっかりと盛り上がった上品なハートカットのデコルテ、光沢あるレースも繊細にふわっと盛り上がっている]

　……ど、どうかな…
　似合う、かな……？
　私は、結構悪くないと思うんだけど…

[少し恥ずかしげに頬を赤らめながら、彼に問いかけた*]

[ホテルに手配を頼んだハイヤーに、
少し戸惑った様子の彼女>>17]


問題ないでしょう。
今のままでも十分、可愛らしいですから。
というのはともかく。
少なくとも、ドレスコード的に問題ないと思います。


[仮にドレスコードに引っ掛かるものがあったとしても
それをどうにかするためにいくようなものですし。
仮に格好で相手をとやかくいう店ならば、
私も連れて行こうとは思わないし、別の店を探すことだろう]


風変わりな人ではありますけどね。
とはいえ、店舗には拘るタイプの人ですから
店の人たちも悪い人たちではないはずです。


[新規で店を開くときは必ず現地で面接を行ってから
従業員を選ぶ人だから。
そういう意味でも、この店については信用している]

そうそう、先程貴女を見つけることができたと
友人と両親には連絡を入れておきました。
彼等からは是非、貴女に逢いたいと。


[私が魔王だったという話は
本当にごく一部にしかしていないが。
それでも、一つ映画を取り終えるごとに
暫くの間、姿を消していることは知られているから。

「運命の人」を探していると知っている身内からは
色々な意味で盛大に祝福された]

[さて。
彼女が店員とともに試着室に入ってから十分ほど経った頃。
少し緊張した面持ちで現れた彼女の姿は>>20]


―――…。


[人目がなければ間違いなく抱きしめていたと思う。
そのくらいには、感極まっていた。
表情に出さないようにポーカーフェイスを装いつつ]


とてもよく似合います、フィエ。
職業柄、いろいろな女性達を見てきましたが
私は貴女が一番素敵だと思います。


[恋は盲目とか、贔屓目とか
そういう言葉があることは知っているけれど。
それがなんだというのだろう。
私にとっては間違いなく、目の前の彼女が一番美しい。
世界中の誰よりも。

そっと恭しく彼女の手を取って。
賞賛の意味を込めて、彼女の指先に口づけを落とす。
それから、首飾りと指輪を取り出すと彼女の首と指に飾れば。
何方も一層、彼女を輝かせた。]

後で、写真を撮らせていただいてもよろしいですか？
友人たちと、今の私の両親が貴女の姿を見たいとのことだったので。


[彼女の許可を得られたならば、
レモン色のドレス姿の彼女の姿をスマートフォンに収める。
送信は後にしておこう。
今は、彼女の姿を自分だけのものにしておきたい。
そんな独占欲を一人満たしつつ]

此方のドレスは購入するとして。
フィエはどのような色のドレスがお好きですか？


[小柄な彼女ではあるけれど、スタイル自体はメリハリがあって決して悪いものではない。
デコルテも美しく、胸が開いたものもそれほど貧相にはならないだろう（無論、本人の好み次第だが）
また、サイズが合わないドレスも仕立て直したりイメージにあった新しいものを作ってくれるとのことなのでそういうオーダーメイドもきっと楽しいだろう]


…と。
申し訳ない、少し舞い上がってしまいましたね。


[こほんと一つ咳払いをして]


…少し、早いかもしれませんが。
ウェディングドレスも、此方で見ていきませんか？



[先日、此方のブランドの新作発表があった際、そういうドレスの類も何点か発表されていたことを思い出しながら。
今まで縁のなかった場所で一からドレスを選ぶよりなじみのある国でそういうものを選んだほうがよいのではないかと]*

[ドレスと、他に装飾品を幾つか選んで購入した後。
ホテルのレストランで食事を済ませてから、再びハイヤーで移動する。

やってきたのは港湾地区。
目的の場所に行く前に、少し買い出しをしましょうと彼女を誘ってショッピングモールへ。
流石にハイヤーで乗り付けるのは目立つだろうとショッピングモールから離れた位置に停車してもらうとそのまま徒歩で買い物に向かう。

食品や酒類を取り扱う店から、調味料の専門店まで。
中には特定の地域の物産を取り扱う出店のような区画もあって、なかなかに興味深い。

私はといえば彼女の好みの酒類を聞き出しては興味深くそれらを眺めたり。
調味料やコーヒー、紅茶の棚を眺めてみたり。
それなりに充実した時間を過ごすことができた］

[買い出しが終われば、戦利品を片手にもう片方の手を彼女と繋いで、近くで待たせていたハイヤーへと戻る。
そして再び走り出すこと数分。

窓を開ければ潮の香りと、遠くに鳴く海鳥の声。

そうして、やってきたのはクルーザーやプレジャーボートが多く停泊している区画。
その中の一隻のクルーザーの下までやってくると]


どうぞ、フィエ。
今日は天気もいいですし、
私と一緒に船旅にお付き合いいただけますか？


…ああ。此方は養父が日本で購入した船なんです。
養父は映画専門の撮影コーディネーターをしていまして。
操縦も、養父から幾らか手解きを受けました。
尤もハワイで親父に、というわけではありませんでしたが。

ああ、船舶免許はとってありますので、そこはご心配なく。


[本当は、このまま船で彼女を連れ帰りたいところだけれど、それは流石に現実的ではないから。
ひとまず、船に乗り込むとしよう。

――…晴れ渡った空の向こう、水平線が見える。
青と青が交わるその向こうに、今の私にとっての故郷がある]

[この世界に来てから、彼女が生まれ育った世界の広さに驚かされた。
そして、多種多様な人の在り方にも同じように驚かされた。

多くの出会いがあった。
その一つ一つが、今の私にとってかけがえのないもの。
そして、彼女がいなければ手に入れることの叶わなかったもの。]

[生まれてきた最初の夜のことは、今も覚えている。

真っ暗な闇の中、ただひとり其処に生まれ、そして闇の中「魔王」として終わりなく生き続けることを宿命として定められたそのときのこと。

星は、美しかった。
月の光は柔らかく眠る人の子たちを照らしていた。
それから幾千幾億もの夜を超えて、人の子たちは多くの物語を紡ぎ、短くも燃え盛るように美しく眩しい、その命を繋いでいった。


―――…そして、私は。
彼等のことを愛していた。
人の子の在り方に焦がれていた。
そして、いつしか人と同じものになりたいと無意識に思うようになっていた。
それに気づかされたのは、皮肉にも元居た世界を追われてから。
彼女と、出会ってからだったけれども。

長く、長いあいだ焦がれ、そして諦めていた私の生は、まだ始まったばかり]

…フィエ。

昨夜話していた私の誕生日ですが。
昨日、というのは駄目でしょうか？


[老人と孫娘に関しては、特に老人のほうが出逢った日のことをよく覚えていて、毎年取り寄せた大量のケーキを食べようと呼びつけてくる。
養父母も、その日を誕生日として戸籍上登録しているし、二人とも毎年メッセージと花束を贈ってくれる。
その日のことももちろん、誕生日として認識しているけれど]


貴女とこうして再び出逢うことができて。
私は本当の意味で自分の人としての生を歩みだせるのですから。


[だから、昨日こそが私にとって、人間としての本当の一歩を踏み出した日。
貴女と寄り添って生きるという、夢の続きを紡ぎ始めた日]**

[どうやら、私のこのドレス姿は彼に気に入ってもらえた>>23らしい。
平静を装っているようだけれど、そのぐらいは見ればわかる。
彼が見てきた女性はきっと私よりずっと華やいで綺麗な人達だったと思うから、少し苦笑もしてしまったけれど、その言葉が本心なのは確かだと思える。]

　…ありがとう。そう思ってくれたら、嬉しいなって。

[だから、彼の言葉にはにかみつつ、素直にお礼の言葉が出た。
指先への口づけを受けて、首飾りと指輪を飾ってもらう。
紺碧と深紅、鮮やかな黄色。すごく華やかになった]

　写真…か。いいよ、ちょっと恥ずかしいけど…　
　でも、撮ってくれたら嬉しい。

[両親と友人たちというのは、さっき車の中で話していた人達の事だろうか。]

　そう言えば、さっき言ってたものね。
　ご両親とお友達に連絡したんでしょう？
　私のこと……　ちょっと恐縮してしまうけれど、
　会ってみたいな。あなたがこの世界で絆を結んだ人達の事。
　それで、私の両親たちにも逢ってくれたら、とても嬉しい。

　私がお世話になった人達や友達とは、
　もう会うのは大分難しくなっちゃったけど…
　それでも、もし逢えるなら、いつか。

[あのお店の人達にも、縁があるならどこかで再び会う機会があったりするのだろうか。
そんな事を考えつつ、スマホを向けられたら、ちょっと緊張しつつも、少し歯を見せてせいいっぱいの笑顔をぱっと輝かせて笑う。後で見せてもらおう。]　

　私の好きな色のドレス…ですか？

[ふと聞かれたから、真面目に考えてみて、口を開く。]

　そうだなあ…　純白のドレスにはやっぱり憧れも
　あるし、ウェディングドレスと言えばやっぱり
　白って感じだけれど…
　薄めのビリジアンとかコーラルピンクとか…
　好き、かな。

　デザインはこういうの、いい感じだって思うかな。
　スカートのラインが広くて、あんまり背も
　低く見えない気がするし…
　胸元が開いてるのはちょっと恥ずかしい気もするけど…
　
[でもスタイルを見せられると思えばそれもありなのかな。
きっとこういうお店の人達はプロだから、しっかり見立ててくれると思う。]

　ウェディングドレス、かあ…
　うん。…良かったら、ウェディングドレスも、喜んで。

[改まって言われるとちょっと恥ずかしいけれど、言っている彼自身もなんだか恥ずかしそうなのでくすっと笑う。
せっかくだから、遠慮せずに選ばせてもらった。

終わる頃にはいい時間で、お昼を済ませて向かったのは港の方。ショッピングモールは少し足を伸ばして休みの日に来ることもある場所だけれど、なかなか個人的に買うには重たいものもあったりしたから、これ幸いと目移りしつつ楽しませてもらった。

アルコールの事は元々学生の頃は詳しくはなかったけれど、
バイトしていたお店にはそういうものに詳しい人も多かったし、私も今なら多少は話もできる。
珍しい輸入品や調味料など、互いに手を繋いだまま色々見て、せっかくだからと買ったりもして。
すっかり満喫してハイヤーへと乗り込み、向かった先が、どうやら彼の目当ての場所だった。]

　クルーザーまで…　え、すごい……。
　養父って、あ、ジャヤートのお父さんの…　
　良くは知らないけど、映画のコーディネーターって
　段取りとかよくないとできないんでしょう？
　すごい、ね……

[今さらに、隣にいるのは本当にすごい人なんだな、と思う。
いや、昔だって魔王だったという事だから、それはもちろんすごいんだけれど、私と会った時はすでにその肩書は昔のものだった…はずだから。

ううん、でも気後れすることはない、と思う。
彼は私を一人の人として愛してくれたわけで…
私にとっても、彼の肩書に惹かれたわけではない。
ただ、純粋に私を好きだと言ってくれて、私に逢う事を人生の一番の目的にしてくれた。そのまっすぐなひたむきさに心を打たれずにはいられなかった。そういうこと。]

　えっと、じゃあお邪魔します。
　……わ。　………すごいね…

[クルーザに乗り込めば、さすがに声が漏れる。
青い空と青い海が広がる先の水平線が、切り取られたようにくっきりと。]

　ほんとに……すごい。
　あなたは…私を本当に違う世界に
　連れてってくれる人、なのかもしれない。

[思わずそんな感想を漏らした。]

　うん？どうしたの、ジャヤート。
　…うん、昨日話してた誕生日ね。　

　昨日？

[ちょっと意外な答えだったので、一瞬小首をかしげる。
でも、すぐに理解した。
彼が私に逢うために生まれてきてくれたこと。
それを思えば、むしろその答えは当然だったかもしれない]

　それは…私も同じかもしれない。

　私の時間も、なんだか長い間止まっていて、
　同じところで足踏みしていたような、
　そんな気がしてたから。
　色々と奇妙な縁だったのかもしれないけれど、
　あなたとこうして巡りあえて…
　私の時間も、また動き出してるみたいな、
　そんな気がする。

　Unbelievable sights ˌ
　Indescribable feeling ˌ
　Soaring, tumbling, freewheeling
　Through an endless diamond sky……♪

[ふとそんなメロディが唇から漏れたのは、昔見た映画のせいだろう]

　……あ、ううん。あなたは…　
　アラジンみたいだなっていう意味。
　見たことある…かな？

　うん、それならやっぱりお誕生会をしましょう。
　あなたがこの世界に生まれてきてくれた事…
　そんな素敵なこと、お祝いしなくちゃ、ね。

[そう言って彼…ジャヤートの顔を見つめ、顔を上げて私から唇をかわそう。]　

　あなたは私にまだ見たことのない景色を見せてくれて…
　代わりに私はあなたに、人として生きる喜びを
　いっぱい教えてあげられたら…
　そうしているうちに、私達は世界の果てまででも、
　一緒に行けるかなって。
　そんな気がしたの。
　
　だから…　これからもよろしくね。
　ジャヤート…　私も、あなたの事、愛してます**

　これから私達はどうなるんだろう。

　先の事はまだわからない。
　でも、きっと私はほどなく今いる住まいを離れて、
　彼と共にアメリカに渡る。
　その前に両親には会って伝えておかないといけないけれど…
　二人とも、住む国には拘らない人だからきっと大丈夫。

　ジャヤートの養父という人とその家族に会って…
　それから友達にも逢おう。
　私の料理の腕をぜひ見てもらいたい。

　そうして…二人少し落ち着いた頃には式を挙げて、
　あのレモンイエローのドレスもどこかできっと着て…
　彼の仕事を傍で見守り支えもしながら、
　あるいは先に家族が増えたりするのかもしれないけれど…

　落ち着いた頃には、私も自分の持ち続けている
　夢を叶えられたらいい。
　あのお店の名前は確か、次に何が起こるのか
　来客を楽しみにさせたい、
　そんな思いでつけられたものだったはず。
　それなら、私もそれに倣おう。

　――「Lord and Black Hare」。

　きっとそのお店にはそんな名前がついていて、
　訪れるお客様の数は少なくても一人一人に、
　心行くまで日常の喧騒を忘れた素敵な一時を
　過ごしてもらえる場所で…

　そうなれたら素敵だなって思う。

　……ううん、なんでもない。
　これからの事、考えてたの。
　
　ね、この船、今からどこに行くのかな。
　……ううん、どこでもいい。

　好きなところに連れて行って？


[彼に聞かれたら、私は笑ってそう答えたはず。

ここですらまだ道の途中。
私たちの人生は冒険で、これからもずっと続いていく。
だけど、これで私の話はひとまずおしまい。

とても長い時間がかかってしまったけれど、
私たちの道はこうしてつながって、

私は、私の隣にいるこの人と一緒に、
ずっと二人の道を歩いていく**]