［ざざ、と木々を揺らす風が吹いて。
　ただそれに紛れそうな小さな声を>>@11己の耳は
　ちゃんと拾う。
　拾ってしまう。

　あ、と息を呑んだ。


　かぁ、っと頭に血が昇る。
　本当に頭だったか、顔だか耳だかが熱くなったのか。
　知りたくなかった、なんて。　
　何言ってんだ。　］


　　　はぁ？なん、で、
　　　…っ…俺なんて実際に聞こえてたんですけど！？

　

［だから、なんだと言うのだろう。
　思わず言い返した声に自分が一番驚いて、
　すぐに恥じた。　　　］


　　　ごめん、今のなし…


［同じ言葉を使って同じように瞳を伏せる。

　彼女欲しいと思わないの、なんて。>>@12 ］


　　　ねえよ。


［食い気味で返した。
　すぐにあ、とか、う、とか、口の形を変えながら
　言葉を探って、

　…はぁぁぁぁ、と大きなため息を吐いた。
　しぶしぶ、口から絞り出す。　　］
　

　　　ピアノ。
　　　手が最近調子悪くて。
　　　まじで弾けなくなって。
　　　試験近いし。

　　　気晴らしに女と遊んでも。
　　　そーゆーことしても。
　　　なんも思わなくなって。

　　　ちょっと参ってた、っつーか。


［またざぁ、と風が吹いた。
　今度こそ、あんまり聞こえないといいなぁ、
　とぼんやり考えた。　　］**
　

　　今までは炊飯器に頼っていたので
　　何とも言えませんが……
　　大きく違うのは、水に漬ける時間なので。
　　
　　流石矢川先輩です。私の目に狂いは無かった！
　　後は私の研ぎ方と、　　
　　水分量を見誤っていないかですね。


［　どうです？お米の声が聞こえてきました？
　　そんな話が始まる前に、
　　林間学校へと話題を移せたのは
　　矢川先輩にとって僥倖だっただろう。　］
　

［　炊き立ての匂いに、自然と頬を緩ませて。
　　ころん、ころん。俵型にまとめたお米を、
　　手の上で伸ばした小豆でくるんでいく。

　　最初は取り止めのない事を話しつつ
　　先輩の話も聞きながら、ふっと感じた違和に。
　　ついうっかり、自分のそれを混ぜ込めば。

　　ほら、できました！
　　満面な笑みで完成したおはぎを差し出したけど。
　　その頃には、もう互いに手遅れだった。　］
　

−学校に戻ってきた臨時講師

つ　か　れ　た　！
どういうことにぃに！！！！

「あ、おかえり真理絵。よく頑張ったね」

全ては、この学校でポートレートやるためなんだから！！！！
今度の土曜日お邪魔します！！

［

　　　学校に帰ってきて、出迎えた音楽教師。
　　　兄。兄である。
　　　この目の前の金髪碧眼オールバック。
　　　高身長高学歴ある種高収入。
　　　昭和の3高を兼ね備えた最近では珍しい人種。

　　　彼が、引率に行きたくないからと、
　　　妹を差し出したというわけである。
　　　私学だからだろうか、この音楽教師の人徳だろうか。
　　　差し出された妹は即採用。

　　　1週間分の給与と、休日で人が少ない日に、
　　　学園でポートレートを撮れるようにすることを
　　　対価として、彼女はOKを出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［　ほうじ茶を飲みながら、先輩の話に耳を傾けて。
　　日下部さんは───>>@16
　　向けられた言葉が、
　　最後まで語られる事はなかったけれど。
　　


　　私は ───
　　

［　口を開き、くしゃりと顔を歪ませた瞬間。
　　川を渡る電車が、ごおっと周囲に轟を響かせながら
　　頭上を通り過ぎて行く。
　　その際、私の声は、
　　轟音にかき消されてしまったかもしれない。

　　それでも、口の動きだけは、はっきりと。
　　先輩に向かって。　］
　

［　先輩と共に、揺れる薪を見る。
　　これからどんなに辛い思いが待ち受けていようと。
　　私はもうこの気持ちを、炎にくべる事は
　　しないだろう。

　　この一つ年上の先輩はどうするんだろう。
　　ちらと薪に向けていた視線を矢川先輩に移して。　］


　　ねえ、矢川先輩。
　　いつか縁側でほうじ茶を啜りながら
　　おはぎを食べる時でもきたら。

　　よかったら、今日の事を思い出して下さいね。
　　ああ、おはぎ好きのおかしな後輩がいたなぁって。
　
　
［　そんな事を言って、くすりと笑う。　］
　

［　─── 私達の恋は、他の人に比べて難しい。
　　だから、軽々しくは言えないけれど。

　　勿論、その隣には。
　　笑いながら、その話に首を縦に振る、
　　私の涙を受け止めてくれた
　　あの優しい先輩がいる未来を。
　　私は心の底から、願ってやまなかった。　］**
　

　
　
　　　泣き言、

［　なんて、人に吐いたのはいつのことか>>53。まだ昔、家族がみんな揃っていた時には、言っていた時もあったように思う。

［　怒った顔の彼女に眉根を下げてしまう。そんなことを言われたって、弱音の吐き方なんてわからない。……ずっと、ずっと、昔の話だから。

　どうしたらいいかわからず、無言のまま。自分の相談を聞いた彼女の答えを待っていれば。］


　　　───　な　に、


［　ふわり、と自分を包むものがあった。柔らかな体がこちらを抱きしめる。
　こんなことは今までになかったから、驚いて、どうすればいいか混乱して。……目の前が歪む、視界が明瞭ではなくなる。
　まるで眼鏡を外した時の片方の目の時のように、ぼやけて。けれど、眼鏡を外してはいないから。］

　　　───っ、　ふ、ぅ、っ


［　嗚呼、俺は泣いているのだ。
　そう自覚したなら、次々と落ちる雫を止められなくなる。ほろほろと伝う様を感じていれば、終いには嗚咽なんかも込み上げてきて。

　彼女の声が聞こえる>>55。こちらを茶化すような言い方はわざとだろう。返事をしたいけれど、……今は言葉にどうしてもならない。
　
　落ち着くのには少しの時を有することになるかもしれない。けれど、その間彼女は、待っていてくれただろうか。］

［　待っていてくれて、やっと涙が引っ込んできた頃に、彼女が問いかけてくれるのなら>>55。］


　　　今は、大丈夫だ。
　　　病院や役所の人には相談、してたから。


［　たまにまだ声が上ずりそうになるのを、殊更声を低くすることでやり過ごそうとする。

　その後も心配の声がかかると、まるで心に染み渡るような心地になって、涙がまた出そうになって。
　
　

　と、そうやっと腑に落ちた。］

［　まだ自分の頭を抱えてくれているのなら、甘えるように身体を傾けて彼女に体重を軽く預ける。
　
　終わったこと。始まったこと。これから始まること。全部全部をぐっと噛み締めるように、深く息を吐いた。

　そうしてやっと、とんとん、と彼女の手を叩いて合図をすれば手は離れるだろうか。
　赤く腫れた眦、不格好な顔だけれど、彼女の瞳と自分の色を重ねて。］


　　　ああ、……ずっと、一緒だ。


［　未来の保証なんてどこにもなくても。
　　心が、ずっと一緒だって保証する。*］