「体に悪いのはわかってるけど……こうでもしないと全く寝れなくてね」
「困った体だけど、今のところこれで倒れてないから大丈夫じゃないかなって」

はは、と笑う。
自分のことを思いやる性質は持ち合わせてないらしく、あまり困ったようには見えないかもしれない。
昔のことを聞き返されれば、そこまで話せと？と、訝しげな目を向けて。
いつの間にか緩んでいた手を振りほどくこともせず、ただ、眼鏡の奥にある瞳の真意を探った。
声のトーンも落ち着いて、まっすぐに向けられた視線は、きっと、絶対に答えてもらえると思ってるんだろう。

「やるべきことを思い出せって言われてるような夢……かな」
「事件解決のために犠牲にした女の子の夢とか」
「見て見ぬふりをして取り返しの付かない事になった初恋の相手のこととか」
「もう戻ってくることがない昔の幼馴染のこととか」

「そんなところさ」

それでも答えてやるくらいには、あなたのことを近しい同僚としては認めているらしい。
でなければきっと、先程の問い詰めにすら向き合うことはなかっただろうから。

「なんだ、俺のマッサージは高いぞ？
　だが子守唄か腕枕のオプションも付けてやらんこともない」

女の素肌にオイルを塗るのもお手の物、案外尽くすのに慣れているらしい。

「仕事一番かい、変わってなくて良いことだ。
　思ったより冗談が通じると気付くのに時間を掛けちまったなあ。
　見るからに神経質な男のそれに見えていたんだ許してくれ。
　……苦手なやつとか居たりしないのか。
　普段からお気楽な奴とか、何度注意しても悪癖を直さないやつだとか」

入場をすれば慣れはしていないがある程度の案内と人の流れで作法はわかりそうだった。
サングラスを外しこの先は目立つ格好や行為だけは避けると決めた。今更かもしれないが。

「あら、3か月で飽きるかどうかなんて、
　3か月目にならないとわからないわよ♡」

なんて茶化しながらピンクの衣をつけたあなたに
キャ〜〜〜〜♡と黄色い声を飛ばして。
貴方に料理の指示を出しながら、
貴方のお話を聞いては相槌を打つ。

「ロマンチックな出会いねぇ。ふふ、女の子は
　少し危なっかしいくらいが男心をくすぐるのよね。」

ある程度できたらあとはオーブンで焼くだけ。
そこまでの時間はかからないだろう。
お料理は片付けまでがお料理。
ちゃんと開店までに綺麗にしてよね、と釘を刺し。

「………ねぇ、その子ってマフィアとは関係のない子なの？
　アタシ、ちょっと心配だわ。
　貴方と関わったってだけで、その子が捕まって
　しまわないか、とか。」

───件の法案。
それは自分達の身が危険にさらされる、ばかりではない。
……自分達と関わった者達が、被害に遭うかもしれない。
守りたいものを、傷つけるかもしれない。
貴方はその子をちゃんと守れるのだろうか。
ヴィットーレは、真面目な瞳で貴方を見つめた。

「我らがお嬢はこんな時でもお可愛らしい事で」

嫌味のような言い方で嫌味のような内容の言葉を
しかし嫌味ではない音で投げ渡し、
そこでむう、と頬を膨らませる。なんだか諸々悔しいぞ。

折り畳み傘をばさばさやって軒先に水を飛ばして置いて、
屋内に入ったら入ったで今度は白衣をばさばさやって、
こりゃ着回しはやめとこ、と雑に洗濯物として籠に放った。

「……そりゃあなあぁ〜。まあお互い様警察も相当忙しかっただろ？
　で、そんな状態で俺のモーテルの前におまわりさんが一人、
　膝抱えて待ってたら心臓止まりそうになると思わねえ〜？
　雨ん中で傘も差さないでさあぁ」

なるべく明るい声音で、ふざけるような仕草も見せた。
それからあなたの服があまりに濡れてるようなら、
着替えを貸すから脱いどきなよ、と白衣を放った籠を示す。
そしてシャワーの準備するかあ、とカウンターを越えた。

「警察はろくでなしが向いてるのかい？
　他の上司が聞いたら怒りだしそうなセリフだね」

あるいはイレネオあたりも怒るのではないだろうか。
正義を信じて刑事になった人間も、それなりにはいるのだから。
何にせよ、あなたの事はまだ善良な部類だと思っているのだが、本人は自分のことをろくでなしと思っているようだから、まぁ、何か抱えてることもあるんだろう。
少なくとも、子供の頃に危険な目にあった事は、アリーチェなどからやんわりと聞いたことはある。
勿論、詳しくは聞いてないから知らないのだが。

「こんな事がなければ一生言うつもりなんてなかったんだけど……。
　そうだねぇ、まぁ倒れないくらいにはしておくよ。
　そこまで行くと愚の骨頂だし……あぁ、誰か寝かしつけてくれれば忘れたりはしないんだろうけどね」

冗談まじりにそんなことを口にして、カバンを手にした。
小言が終わりなら、ここに居る理由はない。
夜勤でもないのに長々と居残るわけにはいかないだろう。

「可愛くても大人なんだから、もっと気を付けて接してくれなくちゃね」

くすくすと笑う。楽しそうな姿はやはり、いつも通り…のようにも見える。
今日はあなたを自分の一歩後ろを歩かせるように、先を進んでいく。

「もうちょっと待って」

表情は見せないまま。
海風が頬を撫でる。日差しはまだ強い時間帯だから、静かと感じるほどでもない空気感。
車もほとんど通らないような道を進んで、不意に足を止める。

「今、街が賑やかじゃない？」
「……テオは、どう思ってるの？」

あなたが反社会組織の人間と関わりがあるなんて思わないけど、なんて言うのは茶番だけれど。
だって、目の前の彼女こそが。

　
「さ、サプライズどころじゃないわ。一人、同期も検挙されて……パオロ、パオロは、少なくとも逮捕されるような人間では絶対なかったのに、……っ」

焦り捲し立てる構図になっている事、そして貴方の表情も顔色もいつも通りなのにようやく気付けば、恥らうように頬を染めて俯いた後に勧められた椅子に腰かけ、水でこくりと二、三度喉を潤す。

突如振られた昔の話には目をぱちぱちと瞬きをしたあと、懐かし気な表情になってそれに乗り出した。

「えっ、そう、そうね。……ふふ、懐かしいわ。そう、あの時みんなに喜んで貰おうとしたのに全部台無しにして……泣きべそはかいたけど、ヴィットーレがそんなに笑うから、すぐに悲しいじゃなくて楽しくなって……」

昔話を思い出せばその当時の気持ちが強く思い出されて、それに貴方がそんなにも楽し気に笑っていれば、爆発した焦りも徐々に落ち着いていき、目を細めながらコップを揺らして、わざとカランと氷の音を鳴らした。

「……ごめんなさい。もう、大丈夫。ヴィットーレの事は勿論、もし、って思うと子供たちの事も心配になっちゃって、慌てて……」

「それだけ可愛がられているということでは？
　……なんて。皆、人に食べ物をあげるのが好きですよね」

よく餌付けされている男が言うのだから間違いない。
そして今、貴方からお裾分けをもらっている事がそのまま言っている状況に当てはまることには気付いていなかった。

「では珈琲をお願いできますか？
　牛乳と砂糖は持ってきます」

先輩にやってもらうなんてとんでもない、とあたふたしていたのはいつぞやのこと。
今は勝手に貴方のしてくれた事に対して先回りをするようになった。
もちろん、貴方がブラック派であれば無用なのだが。

「アレッサンドロ、さん？」

あ、と貴方を視界に映した時に真っ先に声が零れて、
それから貴方との再会を安堵したように駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫でしたか？よかった、無事で……
　い、今凄く大変なことになっていて……」

なんて、そんな事は当然とっくに知っているだろう相手た捲し立てそうになっているのに気付き、一度息を呑めば貴方に申し訳なさそうに頭を下げた。

「あの……誰か、お探しでしたか？何か用事があったなら、
　代わりに教会に言付けてきますけど……」

#教会

「あはー。ごめえん…。」

それに関しては。
責められるとぐうの音も出ないというのが本音である。
己の立場がデリケートなものであるという自覚だって当然あるのだ。

…その上で、それでもここに足が向いてしまった。
不在の理由なんて分かりきっているのに、不安を拭いきれなかった。

「……ミネはあ、あたしが逮捕しに来たって、思ったあ？」

お言葉に甘え着替えを借りることにして、上着をするりと脱いで籠に入れる。
背を追いながら、微かに茶化すように、けれどどこか静かに訊ねる。

/*
こんばんは、黒眼鏡です。
ﾔｯﾀｰ襲撃だ！！
多分バッティングはないのではないかな〜と思います！（まだわかりませんが…

現状こちらもRP案があるわけではないのですが、
逮捕となると無抵抗で捕まることになると思いますので、
イレネオさんがどのようにロールしたいかにもよるな〜〜ッという感じです。
人前（全チャの意味）でやっていただいても構いませんよ！！！！

暴力行為もご自由にどうぞという感じですので、
どうかよろしくおねがいしま〜す！！

「なったらでいい、なったらで」

なるのだろう。

押しつけがましい男は、手持無沙汰になったらしい大きな掌をぶらり、と振って。
きょとん、と一度黒眼鏡の下の目を丸くした。


「ふ」

吹きだす。

「そのうちプロポーズの手紙でも貰いそうだな」

わははは、と声が床を打つ。
振っていた手をピースサイン…ではなく、ハサミの形にかえてちょきんちょきんと動かしながら、

「お前なあ、そういうのは大体自分にかえってくるんだぞ」

胸板でどん、と拳を受けると、カニのハサミのままゆるゆると振る。

「ああ」

またなあ、という声は、聞こえなかった。
ただ、あなたを見送る眼だけが、カウンターの奥で揺れていた。

「よく言うぜ、金がないのはケツがないのと一緒だ。
　火すらつかねえし、筋肉と心がやせちまう」

そういう男は、金を湯水どころかスプリンクラーでばらまくように
あちこちに放り込んでいる。
私腹を肥やすことはしないが、散財しすぎるのも不真面目だ。

「分ったらでいいんだよ。
　こういうのは耳の数が大事なンだから。
　ただでさえバカが多い状況だ。
　ルチアーノの奴も、妙な耳打ちをしてきたが……」

珍しく愚痴るように顎を落として、がしがしと髪をかく。
けれどあなたの願いを聞けば、ふうん、と鼻を鳴らしてしばし。

「………。」
「安全……」
「金しか思いつかん」

ろくでもない男だ。

「うちのバカ犬でも行かせたいところだが、直接の部下じゃないからな…」
「金なら出すからなんとかならんか」

「ちょうどよかった、<kana signorina>お嬢さん<kana>」

今まさに街を騒がす大騒動の、
プレジャーボートくらいなら沈んでしまいそうな渦中の
さらに真っただ中。
そういう立場にいるはずの男は、とんと礼拝堂に続く石段を蹴る。

とん、とん、とんと緩やかに。
大股であなたのほうに近づくと、
黒眼鏡の奥の瞳を細めて、にかり、と笑った。

「ああ、ご心配どーも。
　まぁこのとおり、まだお縄を頂戴してはいないんだが」

礼拝堂の方を振り返る。

「そう、ちょうどよかった。
　声をかけられそうな人が見当たらなくてね、
　言伝を頼みたいんだ」

そうして、肩に担いでいたアタッシュケースをぶらり、と下げた。

「実はね、寄付がしたいんだが。
　寄付って使い道が指定できるものだっけか？」

それは寄付ではない。

#教会

「俺も心配させるくらいには普段からあちこちに
　虫ばら撒いてるからな、そこもお互い様って事で」

器用な事に歩きながらブーツを脱ぎ捨て、
よろめきながらニーソックスも放り、
ぺたぺたと足音を響かせて歩く。
後ろからの静かな声にもその歩み、止まることなく。

「いいや？エーコは俺をよく知ってるからな。
　俺を逮捕するとしたらエーコじゃないね。
　……そう願ってる。お前に俺を捕まえさせるなんて、
　そんな惨い事あるか？俺が一番嫌がる事だぜ、それ」

にひ、と笑って振り返る。疲れの色が滲む笑顔だ。
そして上衣を脱ぎながら、もごもごと布の向こうで声がする。

「まあ、エーコが警察の上からの命令で
　絶対そうしなくちゃ疑われるってんなら、」

ぷは。

「俺はいいよ。捕まってやるさ。
　けど、俺のチームがどうするかはわかるだろ？
　だから、出来ればお前が逮捕には来ないでほしいな」

ぷち、ぷち。ブラを外して、スカートもその場に落とす。
丁度、浴室の扉前に着く頃。一糸纏わぬ姿で、背を向けた。

「構いませんよ、何……」

「を、………」

アタッシュケースの方にまず視線を移して固まり、
続いて述べられた言葉に更に固まる。
文字通り、雷にでも打たれたような衝撃が走った。

「だ、だめですよ！使い方を指定したら賄賂ですよ！」

思わず叫んでしまったが、献金と賄賂と寄付と言う物は紙一重と言われればそうハッキリ答えられないのも事実である。
それはともかくとして、中に何が入ってるのか、想像通りでも想像外でも恐ろしい事になりそうだな、と思いながら声を震わせたまま尋ねる。

「いえ、いえ……指定の内容にも寄るかもなんですが……
　一応お聞きますが、どんな使い道をお望みですか？」

#教会

非常時用、と書かれた、無機質なテキストの羅列だ。

『摘発された場合…私のことは言っていい。「互い」のことは知らないと言えばいい。』

『私が不在になった場合…お好きにどうぞ。元々私は上司ではなく、出資者にすぎない。』

『この端末が通じなくなった場合…お好きにどうぞ。もし聞きたいことがあるなら、この番号に。』

緊急連絡先らしいものがかいてあるが、今かけても誰もでないし、検索しても出てこない。


『以上』
『幸運をIn bocca al lupo.』

非常時用、と書かれた、無機質なテキストの羅列だ。

『摘発された場合…私のことは言っていい。「互い」のことは知らないと言えばいい。』

『私が不在になった場合…お好きにどうぞ。元々私は上司ではなく、出資者にすぎない。』

『この端末が通じなくなった場合…お好きにどうぞ。もし聞きたいことがあるなら、この番号に。』

緊急連絡先らしいものがかいてあるが、今かけても誰もでないし、検索しても出てこない。


『以上』
『幸運をIn bocca al lupo.』

「まぁーまぁーそう言わずさあ」

「……」

「あんまり大きい声じゃあ言えないから、ちょっとこっち来てくれる？
　ちょーっとだけ、すぐ終わるから。
　そう、そこの物陰辺りにさ。
　プライバシーってのがあるじゃん、俺みたいな男にもさ、一応さ」

にやーー…っと笑ってなにやらまくしたてながら、
礼拝堂の脇の茂みを指さす。
黒眼鏡、柄シャツ、アタッシュケースと、怪しさが青天井の違法建築だ。
なんてうさん臭さだろう……。

#教会

「そんなん俺が金を取る側じゃないんですか？
　腕を疑うわけじゃないが、勿論憚りだってあります」

要らん事知った。子守唄歌えるほど繊細な奴だったとは。

「天地でもひっくり返らなきゃ早々変わりませんよ。
　人がやりたがらないことをやってやる、価値の証明をする、
　その軸があるだけで、結構柔軟……というのは言われなければわからないか」

「別に……苛立ちますが苦手とは思いません。
　そもそも向こう側から苦手にされているでしょうしね。
　強いて言うんだったら、お気楽以上に好き好んで仲良くしてくる奴のほうが苦手ですけど？」

わざと突き放す言葉を択んでいるだけで、
実際苦手なものは極端に少ないようだった。
嫌な顔をしたり、嫌味を言ったりしていても結局懐に入れてしまう。

「……飲み込みが早いですね。いいことです」

周りから作法を吸収する様子を横目で見つつ。
何度か出入りしている故にこっちは割と馴染んでいる。

　
「え、えぇ……」


「…………」


「……うぅん、……」

さすがのノッテの周辺を嗅ぎまわろうとして失敗したあげく貴方に何度も助け出された筋金入りの女でも、「これは怪しいのではないか？」という感覚は辛うじて残っているらしい。

さて、どうしよう。とは言え、とは言えだ。
貴方の外見の胡散臭さは今に始まった事ではないし、もしかするとまともな寄付だった場合は教会に取って大変助かるのも事実。
そもそもこの女は貴方の意図がどうであれ、貴方に恩義を大層感じている。
万が一の最悪が発生するとしても、この役目を他の教会の人間に押し付ける訳にもいかない。と、くれば。

「……わかりました。ついていけばいいですか？」

こんな状況下でも、女の答えはYESだ。

#教会