「……いじわる」

口を尖らせます。ふわっと曖昧に濁されながらも、
新しいカップに、今度は注文通り3個入った紅茶を受け取ります。
自分の手よりもずっと温かいそれで暖を取るように触れました。

お行儀は余りよくないかもしれない。
透き通る色に視線を落として、小さくと。

その言葉ひとつですら、本来トラヴィスは知っていても口には、
干渉は一切しないタイプにユピテルは見えたから。
譲歩──いや、最早これは助言なのだろう。
これから足掻こうとする自分に対しての。本当に珍しすぎる事。

「楽しかったわ。胸触られてばっかりだったけれど。
そうそう、酷いのよ。胸を見て尻だってずっとゾズマが──」

だから小さなお礼は正直に目を見て言うのは避けて、
顔を上げ直した時には普段通り、平和で、くだらなくて。
ある意味「何もない」のかもしれないけれど。

ユピテルにとっては「楽しいがある」お茶会を終えて、
去り際に「また明日」と。そして明日は来たでしょう。

男は他人を、物体を、存在を見る目に、それなりに自負があった。
貴方が片手を伸ばし、叫んだ事実すら知り得る事はないけれど
嗚呼、己の愛した『演劇』の空気がする、と───目元を緩めてみせた。

「構わないよ。
　時にはこうして、台本のない即興劇エチュードを嗜むのも趣味だ。
　主張が激しいのも、舞台人ならば百二十点満点。身勝手に期待して、身勝手に感情を露わにして、身勝手に魅せれば結構さ。」

男は、舞台袖の客演だ。
舞台の上ではも、
この位置からは容易く感じられてしまう。

勿論、全てを理解できる脚本家ではない。
見えるものだけが、聞こえるものだけが、そのように。

「……君はさしずめ、ファントム幻影だね。
　知っているかな、有名な小説から生まれた戯曲の『ファントム・ジ・オペラ』。東洋では『オペラ座の怪人』──別の戯曲として産まれていて、物語は勿論、楽曲だって違っていてそれはそれで差を感じるのが愉快な────コホン。」

少年のように楽しげに暫く語れば、咳払い。「失礼、生憎舞台に生きた者でね」と付け足した。


「私にとっては、中々楽しい時間を過ごしている……という風に受け取って貰えるかい？
　君が館中を引っ掻き回しているのだって、傍観者としては大いに愉快だよ。」

「とはいえ難しい事を聞いている自覚はある。機会が在ればヒントを示そうかとも思っているよ。
　僕ァ誰かしらの夢を覗く事ができるのだけど、其処でならこんなものよりもっと大きな夜空さえ作る事ができる。

　だからチャンドラ君、。夢の中でなら具体的に見せる事だってもっとできるからねェ」

キエは其の反応に満足したのか頷きを返した。

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貴方の疑問に気付かないままだ。

「そうそう。今は聞けないから諦めてくれ」

悪いな、と返す声はとても軽かった。断るのに慣れているようにも見える。

「へえ、なるほどな。外の話を伝えてくれる者がいるのはいいな。娯楽にも教養にもなる。
　……恋しいか？元いた場所が」

どこか、ほんの少し寂しそうに響いてたのが気になった。

「いいよ。約束しよう。またオススメの料理作ってやる。
　全然知らなさそうな文化の料理でもいいし、知っているようなものを作ってみるのもいい。同じ料理でも地方によって細かい差異があるだろうしな、比べるのも楽しいだろう」

約束な、と告げる男は上機嫌に笑っていた。

「夢を？　……本当に、あなたは不思議ね。キエ」

キエはキエだと言ったけど、結局あなたという人が何なのかは分からない。
ただ、わたしと違う考え方を持った人。
わたしの知らない、色んな世界を知っている人。
そういうことだけ、わたしはよく知っていた。

「ええ、分かったわ。
　宿題だもの。あなたの力を借りてでも、やり遂げないとね」

笑いかけると、きゅう、とお腹が鳴った。
ついさっき、ポルクスと一緒にクッキーを食べたばかりなのに。
夜が来ないというのは、わたしにとってとても厄介な問題だ。

「……それじゃあ、そろそろ行くわ。
　お腹も空いてしまったようだから、広間にも寄って」

聞こえていないといいのだけど。
誤魔化し通すつもりでわたしは言って、頭を下げる。

「また会いましょう、キエ」

【一日目】

「……すごく難しい事いう。
……ミズガネもわかってるのにいじわる。
私は優しいからミズガネにどちらも恨むなっていわないわよ。
恨むなって言って、止められるものじゃないと思うから。

でもそう言うなら、私はこう言っちゃおうかな」

「ミズガネが自分の事を嫌いでも、夢を見て転んだままでも、
足掻きたい気持ちが生まれなくても、それでもいい。
私は情けないを止められなくて苦しむ貴方を好きで居続けるよ」

きっと貴方の事だから、そうでも言わなければ
ずっと期待され続けると潰れるかもしれません。
痛い程、その気持ちはわかっています。

だから言葉にしました。
変化は求めていない。それでも好きであり続けると。　→

　
「ふふ、約束ね。
でも明日は宴らしいから、その先の日にしましょ。
……あら？そうなの？断られづらかったからなのね。……」

飲みや『仲良く』の肯定だけでなく笑顔まで返ってきたのが。
本当はこんな話題にしてしまって罪悪感もありましたから、
答えよりも本当は、その笑顔が一番嬉しかったのは秘密です。

「わっ。私も『見かけによらず手、冷たい……』
って言われるくらい冷たいけれど、ミズガネ、冷たすぎるよ。
でも、マイナス同士ならプラスになるかも。
……試してみよっか。」

冷たいとは伝えますが、拒否はしません。
この性格ですから、人を見つめる事は多いですが、
人に見つめられる事は、意外とありません。
だから、その何かを伝えるような視線から思わず目を逸らします。

「…………。う、うん。　
……ミズガネも、そう思ってくれたなら、すごく嬉しい」

──嫌だから、ではなく。
目が合わせられない理由は、先程まで全く赤くなかった事から
何が顔の火照りの原因であるかは容易にわかるでしょうから。

目を合わせるのと返事代わりに、少しでも指先を温められないかと、重ねられていた半分を解いて、そっと指を絡めました。

「　　」

【三日目】

「……っ、ミズ──」

鍵が掛かっていない。
ノックもしないと、彼の事だから無粋な事になると知っているのに。
それでも扉を開けて、
嗚呼、こんな時に真っ先に視線がいく先が、正確過ぎた。
だから心構えの一つもなく何が起こり、何故見つからないのか。
──全部、全部。理解してしまいました。

「…………ばか。格好悪いを、また重ねてどうするのよ」

可愛げのある少女なら、ここで崩れ落ちられたのでしょうか。
涙が出ない自分が薄情だなと、内心思い淡々と部屋に入ります。
いいのです。自分だけは諦めないと決めていましたから。

その凶器が最低でも2度目なのを確認してから、
傍に転がり落ちていた竪琴を抱えて、三角座りをしながら、
その声を聴く為ずっと目を閉じて、その時を待ち続けています。

「うるさい！こんな状況で食欲なんかわくか！」

此処へ来てから殆ど何も口にしていない上、睡眠もまともにとっていない。
よくよく見れば、初日に比べて随分とやつれている。

「……アマノだ。アマノ レンジ」

思う所はあったものの、比較的素直に答えた。

「デスゲーム…ね。
　その手の愉悦には理解がある方だが、完全に人選ミスだろ」

もっと泣き喚いて狼狽える奴を選べよ……と眉間を抑えて巨大なため息をついた。

「やけに詳しいな。
　誰かに聞いたか？
　それとも……“知っていた”のか？」

疑心に満ちた目で彼女をみる。