[珊瑚の一つは裸眼では気付けない僅かな傷はありますが、
まるで焼けた鉄のように紅く枝振りも美しく感じるものでした。

もう一方の珊瑚は白に近い淡い桃色ではありましたが
傷ひとつなく、加工せずとも売り物になりそうだと
素人目には見えました。]



　　こちらの真珠についてですが、5つが白く
　　1つはピンク、クリーム色が2つ、
　　1つは緑で1つが黒ですね。



[白のうち2つは光沢が強くやや歪んではいるものの
大きさも若干大きめで存在感は抜群。
ピンクに至っては真円で大粒、色・照り・巻き共に申し分なく

他は所謂バロックパールと呼ばれるもの。
照りや巻きは強いものの形が控えめに言って個性的すぎました。]

　　ところでタカノさん。
　　タカノさんはPenguin Expressへ
　　ご乗車の経験はお有りですか？



[「詳しいことはこちらに」と旅行案内のチラシを差し出し>>n2
分からないことがあればご説明しますよ、と




　　私は世界中をあちこち飛び回っている身として思いますが、
　　あれだけ内装が豪華で美しく、かといって下品ではない。
　　展望車両やデッキから見る星闇は
　　まるで至る場所に散りばめられた宝石のようです。


　　普段私達は宝石箱やらケースに並べられた宝石を
　　箱越しに、もしくは直接眺めることが殆どですが
　　あの特別便では逆ですよ。
　　、
　　

[一つ咳払いし、「言い忘れましたが」と前置いて]


　　Penguin Expressは明るい内から停車しているので　　
　　発車前であっても中で待つことが出来るんですよ。
　　あれでしたら、温かな車内で
　　しばらくお休みになりますか？


[「お外、寒いでしょう？」と
思わずタカノさんに対し問い尋ねると]


　　出発前からもお料理の提供は受け付けてくれますし、
　　いつでもどこでもペンギンさん達が
　　いそいそと運んでくれますからねえ。
　　こう、個室もついてて至れり尽くせりですよ。


[「しかもお食事は絶品という、ね。」と独りごちれば>>56
前回食べたパエリアと雑煮の味を思い出し>>4
思わず頬が緩んでしまう。]
　　

[しかし、ここでハタと思い出しました。
過去の特別便乗車客の中には
車内での食事を楽しみにとっておく人も存在したことを。

それ以前に己が詰め込みすぎの
駆け足状態で説明を捲し立てていたことを。
ツッコむように突如吹いた軽い突風、一瞬肩をビクリと竦め]


　　噫、でもまずは暖かいところに行きたいですねえ……
　　吹きさらす　風が　冷たく　て……


[寒さに思わずぶるりと体を震わせれば
ほう、と白い息を吐き出して呟く言葉。]


　　タカノさんはいかがなさいますか？
　　私は乗り込む前に駅裏側のお弁当屋さんの新作弁当やら、
　　近くのスープ屋さんの牛テールスープやら参鶏湯やら
　　乗車前に見に行こうか迷っているのですよ。

　　年明け後は周辺のお店も大体休みですしね……。


[近隣の店のことも特別便のことも大体知っておりましたので
もし問われたら質問に応じて知る限りお答えしたことでしょう。
結果行動を共にしようが別々になろうが、
己の性格は一切気にしない方でありました。]**

　　ええ、そうですよ。
　　私です、ニコです、お久しぶりです。


[懐かしい敬称に思わず顔を綻ばせ>>87
ミスター・ニコという声に肯定を返しました。
アリアニコは、確かに人によっては呼び辛い名前でしょう。
学院時代にもニコと周囲から呼ばれていたこともあり、
彼の記憶通り初めてそう呼ばれた時も「構いませんよ」と
笑って自由に呼んでくださいと彼に伝えました。

[予想通り特別便は初めてだと語るタカノさん。>>87
どうやら下調べをする時間も無かったそうで]


　　噫、なるほど。調べる時間が無かったと。
　　それは災難でしたねえ。


[チラシを差し出せば、目を通していらっしゃるようで]


　　あれ？窓口にありませんでした？
　　私の記憶が定かであれば、
　　観光に纏わる施設や他国でも見掛けたのですが……


[色々と間が悪かったのかもしれませんね、
何て思いながら初乗車のタカノさんに
説明をしたのでありました。>>87]

　　ええ、私達が星々を見つめる時
　　星々もまた私達を見つめているのかもしれませんね……


[刹那、苦笑いのような表情に
己もロマンチックが過ぎましたかと>>88
心の中で独りごち。

[出発前でも中に入れるんですか？という声に>>89]


　　ええ、季節柄温かな車内で過ごせるというサービスなのか
　　お持て成しの一つとしての自負かは
　　私も依然として分かりませんが。


[私も冬風の冷たさに思わず体を震わせましたが
タカノさんもどうやら寒そうだ。]


　　私も最寄りの支部から徒歩圏内とはいえ
　　流石に薄手過ぎましたねえ……
　　

[暖を取ろうという声にコクコクと頷いて>>89]


　　そうですね、凍えてしまう前に参りましょう。


[こうして二人、汽車へと向けて歩み出すのでありました。]

　　噫、そうですそうです忘れておりました。
　　大事なお話ですので道行きの道中がてらご説明を。

　　特別便には「歓談車両」「食堂車両」
　「展望車両」「デッキ」「個室」
　　主にこの5種の車両で構成されておりまして


　　今から私達が向かうのは「歓談車両」です。
　　乗客同士での会話を好む方々は
　　此方に滞在することが多いですね。


[他にも攻撃に用いる魔法は使用出来ないこと、>>n2
行きたい場所を思いながら扉を開けば
目的の車両に移動出来ること、
個室車両は、本人の許可無しでは誰も立ち入れないこと等
一通りのことを伝えれば>>128
直ぐに見知った車掌さんの姿が見えた。>>2>>3]


　　もし車内で分からないことがあれば、
　　私やあちらの車掌さんにお声がけすれば大丈夫ですよ。

[部屋割りにつきましても>>128
扉の前で自室に行きたいと思いながら開けば
自室に繋がれるから大丈夫ですとも告げて]


　　こう、車両は6両ほどしかないのに
　　それ以上の乗客の個室を各々分用意出来るのは
　　なんとも不思議な心地がしますねえ。

　　噫、タカノさんでしたら
　　私の個室車両は
　　“いつでも入れるように”しておきますので
　　お困りの際は何なりとお尋ねください。

　　3年前のご恩もございますから、
　　そのお礼も兼ねさせてくださいな。


[そう、今回の引換券譲渡は
3年前の真珠査定の件でもあるのですが
それはまたの機会に語るといたしましょう。>>105>>106]

[何やかんやで切符を取り出し、
乗車を促そうとして再び忘れていたことを思い出し。]


　　言い忘れておりました、車内ではペンギンさんが
　　料理を運んだり何かと対応してくださるので
　　驚かれるかもしれませんが、
　　これが特別便の特徴なので驚かないでくださいね。


[でもまず百聞は一見にしかず。
「まあ、まずは見て実感して見てください」と
先の乗車を促しましたが、無理強いはいたしません。
望まれれば私が先に乗り込むといたしましょう。>>2>>3]


　　車掌さん、お久し振りです。
　　車掌さんもお元気そうで何よりです。
　　今回もよろしくお願いいたします。


[何度も乗り込んでいるので、車掌さんのことも
切符を渡しての対応も慣れたもの。]

[律儀に挨拶をするタカノさんに微笑ましく思いながら>>128
己もさっと脱帽し、乗客の方々に一礼します。



　　アリアニコ・ベルジュラックと申します。
　　毎度の方はお久し振りでございます、
　　初めましての方は……

　　　　　────おや？キュリア様？


　　これはこれは、ご無沙汰しておりますキュリア様！
　　いつもご贔屓誠にありがとうございました。
　　来年もよろしくお願いいたします。


[鍵魔法の大事な取引先件商会のお得意様>>117の姿を拝見し
喜色を浮かべて即座に深々と一礼を。]

　　いやー、これはこれは……。
　　噫、キュリア様。ご紹介いたします。
　　こちらユーリ・タカノさん。
　　宝石商『ジュエリー・タカマガハラ』の
　　宝石ディーラーさんです。


[鍵魔法師としてご存知かもしれないが、
同乗したタカノさんのことをキュリア様にご紹介。
もしかしたらこの列車で素敵なご縁となるかもしれませんし。
既にご縁があることは露知らず>>88>>113]


　　タカノさん、此方の方はジブリール・キュリア様です。
　　御年18歳で鍵魔法師としてご活躍の方でして、
　　私もそちらの件では何度もお世話になっておりまして
　　私どもの商品もご贔屓にしてくださる方なんです。

しかしまずは、タカノさんやキュリアさんとのお話があれば応じ
無ければ一旦個室に荷物でも置こうかと考えながら
お二人への紹介をしたのでありました。]*

[私が憶えていたのと同様、
車掌さんも私を覚えてくださっているようで>>149]


　　ええ、ええ、何度乗っても飽きるどころか
　　虜になってしまいそうです。

　　フフフ────でもね、実は内心心配してたんです。
　　毎度毎度乗りすぎて貴方様やペンギンさん達に
　　“親の顔より見た顔だ”なんて、思われてやしないかと！


[からからとこれまた毎度のように
お約束の軽口を返して微笑みを返せば
最早実家も同然の（※個人の感覚です）
歓談車両に乗り込んだのでありました。]