[大事にしているかといわれるとにわかに頷き難いが、
　息をつく様を認めてしまえば>>30沈黙は金というやつだ。]

　管理入院なら2日くらいでしょう。
　大丈夫、在宅だしね。

　ちゃんと配分してます。

[最後にひとなでして離れていった指先に、
　僅かに目を眇めて、こてりと首を傾いだ。]

　それは構いませんが、おまえ、
　兄以外の顔にこうも気安く触るんじゃありませんよ。

　それくらいの歳の男なんて警戒しすぎるぐらいで丁度いい。
　わかりましたね。

[今度は此方の番だ。まだ幼さを残す頬をむにりと引っ張って。]

　あんまり。

　……おまえは成長期ですから。

[食への執着は薄い方であるという自覚がある。
　ただ、それはそれとして成人男性として量は入る、と思う。
　多分。家ではインスタントだし、外でも一人飯だしで、
　比較対象があんまり思いつかないけれど]

　……正直得体のしれない場所で飲み食いするのは
　まったく気が進まねぇんですが、まあ、
　――背に腹は代えられませんからね。

[ぱ。と妹の頬から手を離して、立ち上がる。
　宿内を歩き回るためのスリッパのひとつぐらいあるだろう。
　ジーンズのケツポケットに、
　いくらか持ち合わせもあることだし不自由はすまい*]

　もしかして前にもしたことある？

[ なにを、大したことじゃないよくらいの
　ニュアンスで言ってるのか。

　そうじゃないでしょってツッコミたい所では
　あるけれど、これ以上問答しても、きっと

　自分で管理するから平気と言われてしまうのだろう。
　だって大人>>65だもの。 ]

　え？
　……お兄ちゃん以外？

　うーん　わかった……？　ひゃーい

[ 疑問形で返事をしたのは警戒心が薄いから
　ではなくって。他に触るような人いたかな
　いないな？ってそう思ったから。

　さっきまで兄の頬で散々遊んでいたくせに
　自分がそうされると不満そうな声が出てしまうのは
　ある意味甘え、なのかもしれない。 ]

　えぇ〜………

[ お腹すかないの、に対しての返事が
　あんまり>>66である。

　そんなだからひょろひょろなんだ
　と口に出すのはやめておいた。

　せっかく久しぶりに会えたのに、
　兄妹喧嘩の火種になりそうな事態は避けたかったから。

　――喧嘩って思うのは私だけかも知れないことも
　含めて、避けたかったから。 ]

　お兄ちゃんお腹すいてないなら
　真里花一人でなにか探してくるよ。

　温泉宿ならお土産屋さんとか、あるかもしれないし

[ 立ち上がる兄に、そわそわしながら
　告げて鞄を手繰り寄せる。

　探検、探検したい
　お部屋までは連れてこられただけで、
　中は全然見ていないし、なにか面白いものが
　あるかもしれない。

　好奇心は旺盛なほうなので、
　思いついたことを端から口にする。 ]

　温泉まんじゅうって食べたことない
　おいしいのかな？
　あと温泉卵……あでも、温泉卵なら
　卵かけご飯がいいな

[ バイトで得たお給料はそんなに多くはないけど
　飲み食いするくらいなら、事足りるから。
　――たぶんね！* ]

　無数に用意された衣装の中から
　全く同じものを引き当てるのは至難の業だからねぇ。
　いや、君さえ良ければ引き当てずとも
　お揃いで着たいと思うよ。
　アノラック^cosmとか。タンクトップ^topsとか。

　と、僕としたことがサンタ服は完全に盲点だったな……
　折角のチャンスを無下にするなんて。
　……いや、来年の楽しみにとっておこう。
　また引き受けてくれるだろう？　サンタさん。


[不評だったからもうやりたくないかい？
僕にとっては世界一待ち遠しくなるサンタさんだったぞ。

お揃いの衣装として思い浮かべたのは
君が着ていたのと全く同じ、
四肢をしっかり紅い布に包んで
白いふわふわが随所に散りばめられているような
何の変哲もないごく普通のオーソドックスなサンタ衣装だ。
可愛らしい女性向けのワンピースタイプではない。

待てよ？　君がサンタクロース役なら
僕がトナカイに扮するのもありだろうか……？
着ぐるみのようなトナカイ姿をする自分を一瞬思い描いたが
あまりにも似合わない気がしてならなかったので
そんなもしもは闇に葬り去った。]

　君が僕を想って選んでくれたものなら、
　僕はなんだって嬉しいよ。
　宝石は、……着け慣れないものだから
　どうしても気後れしてしまうんだが
　君の趣味や好みは知りたいと思うし、
　光り輝く様は純粋に美しいとは感じるんだ。
　
　でも、君のお察しの通り。
　僕は君と二人きりでゆっくり過ごせる時を貰えるのが
　何よりも嬉しいし、幸せだと思う。

　だから──……本当にありがとうね。
　僕にとって最高のクリスマスプレゼントだよ。


[君と一緒に過ごせるならご近所の公園でも家のお布団でも
床の上でも僕は何処だって幸せで居られるんだが、
いつもと違うロケーションは否応なしに特別感を与えてくれる。
どういう経緯で辿り着いたお宿なのかは深く気にしていない。]


　お風呂も気になるしごはんも楽しみだなぁ。
　好みのおかずがあったら教えておくれ。
　家でも再現出来るように味を覚えて帰るからさ。


[僕の唯一と言っていいかもしれない取柄、
料理スキル99はこういう時の為にある。]

[人生における楽しみのひとつであろう食卓を彩る料理は
美味しく一品でもバリエーションに富んでいた方が
より楽しいに決まっている。
僕の作った料理を美味しそうに食べてくれる
君の顔を眺めるのが、何よりの楽しみでもあるのだ。

ところで、
……ばたばたしていて肝心の
君へのクリスマスプレゼントを渡しそびれているのを
忘れたわけではない。ないんだが……

多分きっと知らぬ間に従業員さんが運び込んでくれている
旅行鞄の中に潜ませたクリスマスプレゼントは、
決して豪華なものではない。
どちらかと言えば質素で、地味なものだ。
気に入って貰えるかどうかもわからない。
君への想いだけは詰め込めるだけ詰め込んだつもりだが。

贈るタイミングを完全に見失ったまま、
プレゼントの包みには暫く眠っておいてもらうことになるだろう。]*

──　家族風呂　──

[手をとって共に歩く、その時間も何をしゃべっていいのかと思っているうちにたどり着く]

　…そうだな。

[狭い脱衣所、先>>62にといわれて頷く。
一人ずつしたほうがいいし、杏音からより自分から先のほうが何かと都合がいいだろう。
壁を向いている杏音をちらっとみたが、それ以上はみずにそそくさと着替えて籠にたたんだ浴衣をいれて]

　んじゃあ、先にいってるな。

[着替え終えたことを伝えたあとドアを閉める。バスタオルを腰に巻き、先程のような石で組まれた露天風呂とは違う檜風呂だ。香りと温かみのある温泉に、ほぅっと息を吐きながらかけ湯をして、体を流して檜風呂に浸かるのだが、檜風呂はちゃんと座りやすいような段差があっていいよな…なんて先程のようなリラックスできるような状況ではなかった]

[カラカラと音>>63をたて入ってきた杏音。
ひたひた音をたてた足音、同じようにかけ湯をして入ってくる音が狭い空間にとてもよく響く。]

　ぅ……ぁあ、いい湯だぞ。

[確りと巻かれたバスタオルにほっとしたような残念なような。そっと跨ぐようにはいってくる見たり見続けないようにそらしたりと忙しないまま少し離れた場所で腰を落ち着けた杏音を見つめ微笑む>>64のに少しだけ安堵するように笑みを浮かべた*]

──　家族風呂　──

[ちらちらと視線を感じるけど。
残念なような、安堵したような、その声音と笑みに。
思わず小さく笑いが零れる。
心臓は煩いけれど小さく笑い声をあげて。]


……残念でした？


[わざと意地悪そうに聞いてみるけど。
先輩はなんて答えたでしょうね？
いっつも意地悪されてるから、しかえしです。]

[笑ったら、少し緊張がほぐれて。
ぱしゃりとお湯に手をつけて、顔を濡らす。
頬が赤いのはお湯が熱いせいだ。きっとそう。]


気持ちの良いお湯ですね……。
露天風呂は、お湯が熱くても、外気が冷たいから。
ずっと入って居られるのが、気持ち良いです。

家のお風呂にずっと入ってると、逆上せちゃいますから。
どうしてもお湯がぬるくなっちゃうもの。


[少しぎこちないけど、楽しそうに笑いかけて。]

[こてりと首を傾げて、先輩に尋ねてみる。]


先輩は、家で湯船に浸かってます？
シャワーで終わらせる人とかも、居るらしいから。


前にも言ったけど、私、水場が好きなんです。
お風呂も……
先輩と、一緒に入れて、嬉しい。な。


[最後は少しぎこちないけど。
またぱしゃりとお湯をかけるふりして手で顔を覆って。
赤い顔で、指の隙間から先輩を見ると、笑いかけた。*]