>>100　メレフ
「どういう意味だコラ。
　そんなにオレの頭は浮付いて見えるか」

　言葉のトゲにわざとらしく苛立って見せるものの、

　サルガスがやった微笑ましい立ち座りとは違う、
　メレフの挙動に、心配げな表情をして。

　話し易さと、様子見がてら、
　二人と三角形を作るような位置で屈み込んだ。

「……二人とも、大丈夫、気にするな、
　誰も悪くないから。だから、そんな暗い顔すんなって」

　努めて明るい声を作る。
　病や。それに等しい何か。
　あるいは過去によるもので生まれた傷。

　それで、悲しみなんて、抱いてほしくなくて。

「……ふたりとも怪我はなさそうだな、良かった」

　そっとサルガスの頭を撫でて、
　メレフの方に、ゆっくり、屈みつつ、にじり寄った。

>>1:111

　動きを、止めて。

「……確かに俺が近寄ると迷惑そうにしてたよなお前。
　ただ単純に嫌とかじゃなくて、そうか」

　これまでの記憶を読み返すように、
　視線を地面にやって、考え込む。

　ともすれば、自分がその琴線に触れなかったのが、奇跡の様にも思えて。知らずの内に避けていたのか、分からないが。

「気にすんなってば。
　ここにいる奴らってほんとに人それぞれだからさ。

　……それが悪いとも、オレは思わないよ」

>>118　メレフ
「なんだよそれ。まるで人の事を迷惑野郎みたいに。
　イヤ、……お前にとってはそうか。
　くそ、人が、態々心配してやってんのに〜」

　精一杯、そうやって軽口を叩いて。
　ああ、でも、大根演技になっていないだろうか、と、
　滲む焦燥は、唇を僅かに震わせた。

「ただ。
　触れられたくなかったら、オレは触れない」

　それは。

　“二つの意味”で。

「……それでいいだろ？」

　どういう表情をすればいいかわからず、
　誤魔化すように笑って言った。

>>122 メレフ

「面倒な奴だな。自分が悪いと言い張ったり、
　かといって悪者にされたら文句言ったりさ」

　おいおい、といった風に肩を竦める。
　でも、おかげで顔の強張りがとれて、やっと、心の底から向き合える気がした。

「簡単に言ってくれるな。“好きにしろ”って。
　ま、それならそれで接させてもらうけどさ」

「そっちこそあまり無茶はするなよ。
　一人で抱え込まれて、……あー、いきなり居なくなられでもしたら、めちゃくちゃ心配する。オレも、サルガスも」

　頼むぜ、と、念を押した。

>>125 メレフ

「口を開けばトゲだらけだなあアンタは……
　別に嫌な奴にはなんもしないっての。でも、まあ、確かに、ナニナニしろって言われるより好きにしろって言われる方が気楽だな」

　気にするかどうか思い遣れるなんて、
　やっぱサルガスの言う通り優しいな……
　なーんて、口が裂けても言わなかったが。

　ただ、にや、っと口角を上げただけ。

「うん、安心した。
　サルガスはオレに似てかなりの世話焼きだからな、今のうちに付きまとわれる覚悟しとけ

　ん……じゃあ、また、な。
　オレはもう少し森の近くにいてから帰るから」

　その背を見送って。

　また、中庭の、
　森に面してる方に向かって歩いていった。

>>137 サルガス

「いやあ、オレもちょうど洗い物にきたところでさ。
　良ければついでに、サルガスが任されたやつも、
　ちょっと洗わせてもらえないかなって」

　洗った枕のカバーを干しつつ、
　大量の洗濯物の一角に手を付けようとする。

「二人でやれば早めに終わるだろ？
　そ、どれかというと、サルガスがずっと洗濯物に掛かりっきりになられちゃ困るってとこだな」

>>140 >>L4 サルガス

「……そうだな。人の役に立てるのは嬉しいよ。
　そうでなきゃ誰かの世話なんか焼かないし」

　体格を生かして、力強く洗う。
　それぞれの洗濯物が誰のものなのか、ひとつひとつ、

　記憶から確かめて。頭に焼き付けて。

「ひとつの、愛の形ではあると思う」

　そして、その愛を、自分は知っている。
　だ。ただ注ぐだけの。

「……サルガスが嬉しいなら、いいや。
　でもちゃんと息抜きはしろよ？
　オレだって疲れた時は色々投げ出すんだしさ」

　廊下を行く小さな影は。
　今の自分にはとても追えそうになくって。

　冷えた手と心で、洗濯を続けた。

>>172 サルガス

「……家か。
　オレは逆だなあ。何しても、何も言われなかった」

　ぽつりと漏らして。
　止めようと思えば止められるのにそうできないのは、

　きっと、

　望んでいる愛を奪うことなんて出来ないから。

「だから自分が何かして幸せになれたらいいってのは同感。
　でも。全く同じじゃないと思う。オレとあんたは。

　……オレはサルガスほど、優しくはないし。

　まあでも、愛は愛なのは、確かだ。
　これからも見かけたら手伝うからさ、よろしくな」

「森で迷ってんだとしたら、
　演奏してたらそれ聞いて帰ってきてくれると
　思ったんだけどなあ……迷子ではないのか、それか」

　続く言葉は、無理矢理口を閉ざして堰き止める。

「でも、此処以外に向かえる場所ってあそこしかないよな。
　……当番制で見回りとかするべきか？
　」

「……」

　夜、寮に帰ってくる子たちのことを、
　ちゃんと確かめて。ひとりひとりの顔を見て。

　(いるよな。ちゃんと……いる)

　朝も夜も、そうして、
　誰も欠けていないかを確認している。