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お疲れ様ゲイザーPL。ミズガネPLだ。
先日、憑霊者にゲイザーが狼であることを伝えたいと言っていたが



と言ったら可能だろうか？
かなり大規模であり、対象が対象なので遠慮なく断ってくれても構わない。

『前みたいなこと』と言われると、男は舌打ちをしてぺちんと貴方の手を叩く。透明のような状態だから、冷たさしか感じないだろうけど。

ただ。男の手はそれだけでは終わらなかった。



男は、貴方の手を取る。貴方の手を掴む。
冷たさが、貴方の肌を包む。



空気が震える。男の声に、熱が含まれる。



▽

男の瞳に強い光が宿る。真っ直ぐ、貴方を見つめている。

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お疲れ様よ。魚川武V2よ。
ごめんなさいね、ちょっとアタシリアルがばたばたしててレスのお返事が遅れそうなの。

でも四日目の行動を縛らないために一応三日目時空のこと先にお伝えしておくわね。

ミズガネはひとまず待ってくれているユピテルとお話をするわ。
それから「ゲイザーの中には殺人鬼がいるので気をつけろ(ゲイザーPLさんからは告発許可をもらっているわ)」「竪琴はお前に預けたい」という旨のことを確定でお伝えするつもり。

それ以外は何するか何も決まっていないけど、何もなければこちらからはそのほか色々お話をするだけになるんじゃないかしら。予定は未定だけど。

私からは以上よ。四日目も気にせずのびのび動いてちょうだいね。

少しだけ思案して、静かに口を開く。



許されるなら、だけど。
付け加えられた言葉は、少しだけ弱々しかった。

誰にも見向きされなかった自分の歌が対価になるかは分からないけれど、捧げられるものといえばそれしかなかった。



エメラルドグリーンが、静かに見つめる。
貴方の歯車に注せる油になり得るかどうか、裁定を待っている。

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快い返事ありがとう。それでは行動の為に根回しをしてくるので、気長に待っていてくれ。

ゲイザーの心臓が鉄で出来ていてよかった。ありがとう。
オーケーが出たのでPLの心臓は気にせず轢き潰そうと思う。と言ってもささやかな告発ではあるがな。
それじゃあどうぞよろしく。死の宣告をどうぞお楽しみに。

ぷわわ〜した気配がしたので、男も同じくらい詰め寄った。つかつかつか。

「出来るかなと思ってきてみたが。
　……出来ているよ、ちゃんと」

噛み締めるような呟きもちゃんと拾い上げる。

「……誰にも見向きされない透明人間のような扱いが何より苦手だったことを思い出したんだ。此処で一回死んでから。
　そう思ったら、お前の事が気になってな。もしかしたらお前も苦しい思いや寂しい思いをしていたんじゃないかって」

それから、気まずそうに帽子を少し直すふりをする。

「……だからこうして話に来た。お前があの時何で俺の元に来たのか、どうしてあんなことをしたのか。
　そもそもお前はいったいどういう人なのか。
　……お前の事を拾い上げられなかった分、今、沢山知りたいんだ」

姿までは見る事ができない。けれど、気配は感じる事ができる。
だから貴方がいるであろう方向を、真っ直ぐに見つめ続けた。

ミズガネPLより、リーパーPLへ

楽しくなったので返すぞ。

【一日目】

男は肌を重ねる相手をとことん甘やかし愛を与えることはしても、相手からの行動には慣れていなかった。というより、ユピテル程積極的な女性とは寝たことがなかったのかもしれない。

自分が責められる事を全く考えていなかった男は照れと恥ずかしさと申し訳なさをないまぜにしたような面持ちのまま歯を食いしばったけれど、耐えきれずに何度もひくりと体を震わせてあえかな声を上げた。やけに体が快楽を拾いすぎていたようにも見えるだろう。
男は途中照れ隠しを兼ねたささやかな抵抗として、波打つ豊かな栗色の髪を持ち上げて普段隠れているうなじに少し赤い花を咲かせた。

貴方が思い出せなくなった言葉を男が拾ったかどうかは、男本人しか分からない。
でも、誰にも知られないよう胸の奥に大切にしまい込む事にしたようだ。
だから、貴方が仮に声に出していたとしても。
男はそれに、その愛に。深い口付けを以って丁寧に返したことだろう。
貴方によって溶かされた氷が、水となって両の目から流れるのも構わずに。


�Wただのユピテル�Wと�Wただのミズガネ�W。
二人の雪解け水のような混じり合いは、こうして過ぎてゆく。


まだ異変の足音が遠かった日のことのおはなし。

【三日目】

(ロールの前に、竪琴を拾ってくれたユピテルにもしかしたらの事前情報開示です。お伝えし忘れていたわ。ごめんなさいね。
情報を得られたかどうかはお姉ちゃん次第よ)

もし貴方が抱えた竪琴をまじまじと見ていた場合。
竪琴の側面に、本当に小さな小さな文字で「コトハ・ミズガネ」と彫られていることに気付けるかもしれない。
竪琴を持つ際に手でちょうど隠せそうな位置にあるだろう。

▽

【三日目】

男は扉を開ける手段を持っていない。
それ故に扉が閉まっている部屋へは隔たりをすり抜けて入室するが、そのたびに自分は生者ではないのだと突きつけられているような気がして胸を締め上げられる。

重苦しい心持ちのまま自分の部屋に戻ってきた男だったが、すっかり見慣れた部屋にある見慣れないもの――目を閉じる貴方の姿を即座に見つけて、思わず息を飲んだ。

「ユピテル……？」

信じられないと言った心情をはっきり表したような震え声が、部屋に満ちていた静寂を揺らした。

哄笑に、落とされた口づけに、ふるりと体が震える。これは高揚だろうか。或いは緊張？
どちらであっても構わない。舞台の幕は上がっている。それなら、何が何でもこの物語を走り切るしかないのだ。

「お前が演じるのは伝達人メッセンジャー。
俺と他のゲスト、死者と生者を繋ぐ大事な役割だ。死人に口なし……その事実をお前が、その手で打ち壊す」

しゃがみ込む貴方の両頬に手を添えて、自分もまた体を折り曲げる。

貴方の唇を、ひやりと冷気がくすぐる。

詩人の唇がそっと重ねられたのだ。

▽

「……頼むぞ、トラヴィス」

その口付けは誓いであり証明だ。
主人気取りでもケダモノでも無いことを示す、男が自ら貴方に歩み寄った証。

▽

「ペンと紙はあるだろう？今から俺の言葉を文字に書き起こしてもらう」



▽

「……ああ、二枚目も必要だな。次はこう書いてくれないか」



▽

「……伝えたいことは以上だ。





　……どうだろう。頼めるか？」

響き渡る叫びにぎょっとして、それから慌てて竪琴を抱きしめる貴方の元へと駆け寄った。コートが乱れるのも帽子がふわりと揺れるのも気にしていられない。

「ああ……頭を冷やそうと思って歩いてたらいつの間にか時計塔に行ってて……いや、それはもうこの際どうでもいいな」

手を伸ばす。栗色の豊かに波打つ髪を梳こうとする。
けれど自分の指はその柔らかな感触を掴むことはできず、ただ空を切るばかり。数日前はあんなにも触れる事ができたのに。

「………………皆が皆、俺に気付かないんだ。昔と同じ。凍え震えてそのままずっと動けなくなるんじゃないかと思うほどに、寂しかった」

格好つけの男は、素直に寂しさを口にした。それはきっと今の状況が取り繕うこともできない程追い詰めていたというのもあるが……それ以上に、相手が傷を見せた貴方だったからという理由の方が大きかった。

「ただいま、ユピテル」

▽

どうして自分の声を聞く事が出来るのか、一瞬疑問に思ってもそれはすぐに溶けて消えてしまった。
元より相手は人々には見えないだろう存在の声を聞く事が出来る相手だ。世界と寄り添ってきた貴方が自分の声を拾い上げてくれるのも、何らおかしなことじゃない。

「……それから、ありがとう。
　ずっと、ずっと待っていてくれて」

触れられないと分かっていても、動かずにはいられなかった。
声が届けられるのなら、せめて近くで届けようと、耳元でそっと囁く。

「何か、したかった。その柔らかな髪を梳いてやりたかった。
　……この間は、好きなだけ愛でる事ができたのにな」

今この時だけ、ある意味彼女に見えなくなってよかったと男は内心安堵する。
泣きそうな顔が、ばれなくて済むから。

そんな顔のまま、貴方の言葉に耳を傾ける。

悪い子だと自ら語る話に、名前を付け難い愛おしさがあふれることも。
信じて待っていたという言葉に、抱きしめたくなるほどの嬉しさと苦しさが込み上げることも。

全部全部、飲み込んで。
貴方の頬を撫でる雪解け水を拭おうと、もう一度だけ手を伸ばす。

先程もきちんと触れられないと分かっているのに。
それでも、黙って見ているなんて出来なかったから。

「……ユピテル。その言葉、その気持ちだけで、俺の胸には温もりが灯っているよ。

そうじゃなければ――」

――今こうして熱い涙が流れている筈ないのだから。

▽

最後まできちんと言えただろうか。
涙が邪魔をして、上手く話せなかった気がする。

「ユピテル」

格好がつかないな、と内心自分に悪態をつきながら、頬に手を添えて……貴方の唇に、自分の唇を重ねようとする。

「ああ……、俺だって謝りたいよ。
　目の前で泣いている愛しい人の涙も拭えないなんて。こんなに苦しいことなどない」

緩やかに頭を振って苦笑いを浮かべたところで、もう一つ別の音が耳に飛び込んでくる。
視線を音のする方へ。

「……竪琴。拾っていてくれたのか？
　…………お前には頭が上がらないな。壊されていたら、きっと俺の胸にも一生治らない傷がついていたと思うから。

　…………それ、俺が吟遊詩人を志して故郷を出た時に、兄と弟がくれたものだったから」

名前が彫られたそれは、仕事では使っていなかった。けれど酒と女に溺れても手放せなかったそれは、今となってはただ一つしかない男の持ち物だったのだ。

「あ、あー……そう、か。広い意味で考えるとそうなるか。無視が何より辛いもんな。反応あるとそれだけで嬉しくなる……か……。
　俺、まだまだ贅沢言ってたんだな。無視の代わりにたまに貰っていた侮蔑とか嘲笑とか、意味ありげな視線は怖くて怯えてたから」

うろうろに合わせてこちらも視線をうろうろ。

「でもそうか、思った通りの評価がもらえたのなら確かに嬉しいな」

それに越したことはない。思った通りの評価がいつだって貰えなかった男は繰り返し頷いた。

▽

「あ、あー……その。落胆させてすまなかった。
　…………………………ただいま。……なんて、今言っても遅すぎるだろうけど。
　分かっててやめなかったのは……俺も酷いことしたし、お互い様でいいんじゃないか……？」

ばつが悪そうに答える。

「……ひとまず、全部教えてくれたこと感謝する。
　お前はさ、こういうことをずっとしてきたのか？……ああいや、もっと正確に言うなら。

　お前は館に来た時から、透明な扱いをされていたのか？」

ぴしゃりと放たれた言葉に男は萎縮する。相手はいわばアーティストとしての先輩であり、自分と違ってちゃんとしたプロだ。そんな者からのダメ出しは流石に堪えたらしい。

メモ一枚きりを手に取って、悠々と語る貴方を見やる。

自分には終ぞ持てなかった自信あふれる微笑みに思わず目を細める。

(ああ、この人はきっと本物だ)

大きく開け放たれた扉を見やり、男もまた追いかけるように開幕するステージへと駆けるように向かっていった。


そうして、目の当たりにすることになる。
自分がかつて追い求めていた理想を。

【三日目】

「温かい……。そう、か。
　俺の心がそうなのだとしたら、それはお前のお陰だよ、ユピテル。お前が温めてくれたから、俺は凍えずにいられるんだ」

それは生きている間、どれだけ欲しても望んだ時に得られないものだった。
透明な存在であった自分を見てくれた事が、この世界に自分はちゃんといると証明された事が、どれほど嬉しかったことか。

死んだことはずっと痛くて辛くて苦しくて、嫌なことしかなかった。死んで良かったと思えるほどそこまで現金にもなれなかった。
でも、それと引き換えに得られたものは確かに大きくかけがえのないものだと、心に広がる温もりが証明していた。

▽

跳ねる体。唇をなぞる指。そしてかんばせを彩る表情。
それら全てを逃すものかと目に焼き付けていた男の耳に届く、四文字の温かさ。

今まで紡いできた花を愛でるどんな台詞よりもシンプルな言の葉。
でも、だからこそ胸の奥底に真っ直ぐ届いて柔らかな熱が広がっていく。

「…………俺も」

貴方に返ってきたのは、同じように単純で、普段の気障たらしな男が浮かべるにしてはあまりにも素朴な微笑みだった。

▽

貴方の涙が止まるのを確認すれば、男は安堵したように小さく息を吐き出した。これでおしまいと笑う貴方に同調するように、かすかな笑みを含ませて。

「見つけてくれたのが、抱いてくれたのがお前で良かった。
名前は……そうだな、お前なら見てもいい。俺の傷を受け止めてくれたお前なら。女みたいな名前だったから、好きじゃなくてずっと隠していたんだが」

気恥ずかしいのか、若干口籠もっている。

「……愛されている、か。そんな資格、あるとは思えないのにな。兄にも、弟にも。
　愛してくれている者に、どうやって返したらいいんだろう」

「…………」

悪い人ではないかもしれないのだが、既に引っ掛かった自覚はあった。脳裏に探偵の姿を思い描く。
ばつが悪そうにわたわたしている貴方の前で視線をうろちょろした。

「被害者かもしれないけどな。でも、それでも俺はお前を憎むことはできないよ。完全に理解することは出来なくても、俺も似た痛みを知っているから」

笑ったような気配をなんとなく感じて、男はそっと手を伸ばす。
頭を撫でられるんじゃないかと願いながら。

「ああ、テラ。あいつ、お前だったのか。
　…………」

考えて考えて、ひとしきり考えて。

「……なあ。お前はさ、自分を歌にされることは嫌いか？」

そっと、提案する。

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お疲れ様よ。
そういえば竪琴がユピテルから貴方に手渡されたし、貴方にも情報開示しておくわね。
以下、ユピテルに渡した竪琴の情報よ。

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もし貴方が抱えた竪琴をまじまじと見ていた場合。
竪琴の側面に、本当に小さな小さな文字で「コトハ・ミズガネ」と彫られていることに気付けるかもしれない。
竪琴を持つ際に手でちょうど隠せそうな位置にあるだろう。