ぐらりと操っていた人形は身を崩し、
　糸が切れた様にぱたりとそこに倒れる。
　先ほどまでの生き生きしていた姿が嘘の様に。

　倒れ伏した人形を拾い上げ、怪訝そうに見回し。


　　「　……誰？　私の人形に悪戯したの…… 」


　それとも最近こき使い過ぎたかな、と──
　はらわた、否、中綿の弾けた様子に
　ため息をひとつ吐きまして。
　

　　「　会合に行って犯人でも探す……？
　　　　いいいや、出ていくのは面倒、だけれど、
　　　　でもでも会合くらいは行けって……
　　　　最近サボってるから……うううん……

　　　　……この子じゃない子を遣わそうとも
　　　　他の子も手一杯だし…… 」


　この区域の景色は常に白く、雪の止まぬ日は無い。
　一面の溢れんばかりの白に包まれた、大雪の統治域にて。

　滅多に屋敷から出ようとしない、その姿も
　碌に他人に見せる事もない彼女は今、
　如何に会合をサボるかに頭を悩ませていた。*

　

　　

　

　
　

── 会場 ──

　前回までのあらすじ。
　いつも使っていた身代わり用のぬいぐるみが壊れた。
　ので、誠に遺憾ながら私が直々に出向くことになった。

　この時期だからか、自分と領域の近い、
　冬の面々もちらほらと見かけただろうか。
　もしかしてぬいぐるみしか見た事のない方は、
　私を見て、誰だろうと思ったりもするやも知れない。

　

　会場を居心地悪げに見渡し、息を吐く。
　普段の運動不足が祟ったわけではない、……多分。

　入り口間際の隅にて、へたりと座り込み、
　もう帰って良い？と言わんばかりの表情は
　浮かべているのやも知れないが。

　やっぱり時代はリモートだと思うんだよ。**

　

　ぐるーりと、ゆるく会場を見回して。
　前にこの姿でここに来たのははて、いつだったか。

　勿論ぬいぐるみの姿であったとしても、私は私、
　どのような顔触れがあるか、此方はわかるが。
　向こう側としては、いつも居るぬいぐるみが
　居ないなー、くらいのことは思うやも知れない。

　ちらりと視界に入ったのは、お隣さん──冬至の操る
　可愛らしい雪うさぎさんだけれども。
　何かを操るもの同士、改良>>445に手を貸した様な
　そんなこともあったやも。

　今ばかりはすこうし、私にもそれを貸して欲しい、
　などとうっかり口走ってしまいそうでもあるが。
　
　

　兎角、私の視線に気付かれたのなら
　困った様な笑みを浮かべるのだけど。

　小満にも見付けられていたと知ったらば>>456
　うわあん存在がバレてる、と
　いつものサイズより2回りほど小さいぬいぐるみで
　そっと顔を隠そうとするだろう。*
　
　

── いつかの回想>>475 ──


　「　え？　」
　「　ああ　うん、人形……好き、だけど　」


　いつかの折。小雪より大雪への移り変わり。
　鍵を受け取りはい終わり、だと思ったら問われた言葉に
　ぬいぐるみの手は困った様に空を彷徨った。

　先代は普通の、少しばかり好事家のきらいのある、
　……それでもなんの変哲も無い人間ではあったから。
　代変わりは知られど、急に人間が来なくなったなら
　奇妙な様に思われるのも、道理で。　


　「　……あなたは、人形、お好き？　」


　言外に、この姿が不愉快でないだろうかと、
　そんな不安を含ませた言葉をそっと、返して*
　

── 以前の会合>>488 ──

　いつもだったら私じゃなくてぬいぐるみが
　この会合には出向いていたし、
　人影に混じって肩を並べるぬいぐるみはきっと、
　たいそう目立つ存在ではあっただろう。

　だから、私が大雪であると知らなかったり、……
　いや知っていても構いに来る人は居るが。
　ともかく。ぬいぐるみの姿の私は
　とてもよく撫でられたりふわふわされた記憶がある。


　　『　わあ　』
　　『　……きみは、……？　』


　彼女もその撫でてきたうちの1人だった>>488。
　心なしか不安が滲む表情を、ボタンの瞳はじっと
　目に留めていて。
　……別段、危害を加えられた訳ではないし、と。
　しばらくは撫でられるがまま居ただろう。*