>>G6 バーナード
「そちらも躾のなっていない手のようですね？とはいえこれに関してはお互い様の一言に尽きるでしょうけれど。調教に関してはお断りしておきます、私はこう見えて放任主義なのですよ」

痛みに呻きが漏れそうになった直前で解放された足が落ちデッキを叩く。周囲の喧騒に紛れた音はあなたの耳にのみ届くだろう。音を立てた当の本人はといえば僅かに眉を寄せた澄まし顔だ。

「ああ、そちら(品定め)もお気付きでしたか。足の戯れにも気付かれましたしその察しのよさ…傭兵、ボディーガード、軍人…あたりでしょうか？」

>>G7 ダビー
「ハハッ、放任主義かい。どこまでも飼う側の視点だねぇ。いや馬鹿にしたつもりじゃねぇんだ。そう言う奴が船には少ないからむしろ良く思っている。これは本当。さっき俺も、足が言う事効かずにアンタと同じような事をしでかしたからなぁ」

耳に届いた音に、表情を崩さない澄まし顔に、その上で眉を寄せるのを隠せない表情に内心高揚するのを抑えるように、近くの椅子を適当に勢いよく引いて自分も座る。

「さぁて、その中だとどれだと坊ちゃんは喜ぶんだい？
……ま、気づいたのは特別俺の勘が良い訳じゃない。俺と同じ事をしていたから気付いただけさ」

>>G8 バーナード
「おや、それはそれは…手も足も不躾となるとこれまでさぞ苦労したことでしょう。碌な目に遭わないこともあったでしょうに…。どうかお気を付けくださいね？私としてもこうして語り合える貴重な方に何かが起こってしまったら悲しいですから…」

わざとらしく眉を下げて目尻を拭うしぐさを取ったが涙が流れるどころか瞳が潤んですらいない。近くに座ったあなたに視線を投げかけて「同類」であるらしい事実をゆっくりと咀嚼した。微笑みを指先で隠す最中、袖口に付いているカフスボタンが煌めく。

「難しい質問をなさいますね。私個人としてはどれであっても構いません、当社の顧客でないことを願っておりますが。
　…それと私のことはダビーと。私達、きっと良い友人になれると思うので。」

>>G9 ダビー
「そうさなぁ。良い事ばかりあったぜ？例えば今みたいに明らかに憐れみもしなさそうなお坊ちゃんが泣いてくれるだけで、俺もアンタも両方楽しませられるなら、多少手足がヤンチャでも許せる気がしてこねぇかい？」

足は組まないまま、膝に肘を乗せるようにして、少々前のめりになる姿勢っぽく顎下で手を組んだ。一瞬に得たマークに心当たりがあったが、いずれにしてもこの場では話題に出さないだろう。

「お坊ちゃんは付けなくていいのかい？ダビー。少なくとも俺よりは余程裕福で身分は高そうに見えたが。ま、もう友達を選べと言われる年でもないか。俺はバーナードだ。飛ぶのが好きなしがない軍人だが、奇遇だねぇ。何処か気が合う気がするねぇ」

>>G10 バーナード
「ははあ、そう来ましたか。手がかかるほどかわいいという考え方もありますがそれがあなたの手足に適用されるかどうかについてはいささか疑問が残ります。今こうして楽しかったことについては否定しませんがね。」

緩く腕を組む素振りでしかし口元を隠す手はどかさず、あなたとは逆にゆったりと椅子の背もたれに身を預けて笑った。視線はあなたを見下ろすように上から注がれている。

「身分や貧富の差と人としての優劣は別軸です、"選んだ"上でこうした話題運びをしておりますのでお構いなく。それに私は武器商人ですからあなたとそう遠い人間でもありません。
　真に気が合うのか気が合っているように見えるのか、はたまた"気が合うように見えるよう振る舞っている"のか…そのあたりは追々考えましょう。少なくともこのクルーズの間は互いに時間がありますから。」

>>G12 ダビー
「ハハッ、手足だけ可愛がられても困るしな。まあ手足は置いておいてだ。従順すぎる奴なんざお前の周囲にはいくらでもいるだろうダビー。多少気概のあるヤツをねじ伏せる方が愉しいくないのかい？そうじゃないと俺なら秒で飽きちまいそうだ」

見下ろされる事自体は大して不快でもない。滅多にこの背丈ではない事もあるし、……最終的に逆に見上げさせる楽しみだって増える。困った事にそう言った楽しみを与えてくれる人間はそう多くはないが、アタリを引いただろうか。

「成程。身分じゃなくて懐の温かさならまあ、まあある方かね俺も。最もこんな客船に呼ばれる連中と比べられりゃ鼻で笑われるレベルだろうけどよ。賭けで消える程度には儚いさ。ギャンブルで消し飛ばす前に、今の内“武器”でも買わせて貰うかね？物騒な噂が蔓延った怖いお船と来たからな」

“気が合う”のか、“そう振舞ってる”のかは、今は解答しない方がどちらも面白いと踏んで沈黙を貫いた。

>>G13 バーナード
「気概のある人間をねじ伏せるのも嫌いではないのですがね、そう毎度毎度遊んでやれるほど暇でもありませんから。…ああ、だからこそ今やるのは良い暇潰しになるのか…。幸いなことにねじ伏せたい人間にも覚えがありますし遊んでもいいかもしれません。ねえ？バーナード。」

背丈も体格もあなたに劣る青年が声音にからかいに似た何かを乗せてあなたを見下している。主導権が当然自分にあるものと思っている青年があなたをねじ伏せるのかあなたを見上げるのか、そもそも対象として選択されずに終わるのかはまだ誰も知り得ないだろう。

「あなたは「賭けを行う選択肢がある時点でこちら側である」ことを念頭に入れて話すべきです。それすらできず指をくわえて見ているしかない庶民がかわいそうでしょう？
　…などという冗談はさておき噂のこともあります、いざという時に己の身を守るのが暴力装置であるのは"あなた様"もご存知の通り。自室にほんの僅かではありますが個人的に持ち込んだ物がございます、ぜひ一度ご覧になってください。詳しくはまたその時に。」

懐から取り出したメモに部屋番号を記入しあなたに差し出す。下等で居心地も立地も良くない部屋だ、人目を避けるには適している。