ー　二日目　街はずれ　ー

[ それほど早くもない昼よりも前の時間。
相変わらず白く降り積もった雪をブーツで踏みしめて街を歩いていればいつの間にか外れまで来てしまった様だった。
そこには黒い向日葵の絵の描かれた一軒の店があった。]


　こんなところに…店？


[ ハアと息を吹きかけて手を温めながらその店を眺めていた。]


　なんの店だ？


[ 鍛冶屋や両替所の類でないことぐらいはわかるが外からはどのような店なのかはわからない。
扉を開けて中を見てみればいいのだけどさっきから背中がチリチリする感覚があってそれを躊躇していた。
それこそがこの男の最も秀でた能力であるは危険を知らせる勘ってやつだった。]

　
　…ふう…


[ 白い息が視界に映る。
何を恐れているのか、ここはダンジョンでもなければ魔物の巣でもない。
少し外れにあるとはいえここは街の中で危険感知といってもそれほど強く危険を知らせているわけでもない。]


　何があるか…行ってみなければわからないさ。


[ そうだろって自分に言い聞かせてその扉を開いて店の中へと踏み入れた。*

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　

　
　
店内で時折口遊む。
暗い調子のかなしい歌。
自由が無い者は死の道へ。
翼を持つ者は誰にも隷属しない。
　
誰が歌っていたのだったか。
誰が歌い始めたのだったか。
空を飛ぶ鳥が羨ましい。
どうして私はサダル・ミロンなのか。
　

　

　
　
　

　
　
　

　
ああ、私も自由が欲しい。
私はどんな対価を払えば自由になれるだろう。
ただ唯一の私として生きていけるだろう。
　
　
■■■■として、生きるのは。
その、存在を。その、記憶を。思い出してしまったのに。
何故私は抜け出せないのか。
　
　
私は、…サダルではなく。ミロンでもなく。
　

　

　

　
「…この街。出よう。」
　
　
そんな小さな呟き。
そんな決意も、ホムンクルス商品たちは意に介さないだろう。
マスター狂った錬金術師はどうだろうか。
　
　
わからない。けれど。
　
　
私は、口にしたその決意への思いが強くなるのを感じて、手紙を何枚も書き始めた。**
　

　
―祭り1日目　マスターヘイズと：sideベリル―

>>1:236ミニスカートのメイド服に着替え、ベリルは契約者であるマスターヘイズと共に人形屋を後にしていた。
これからは。いや、これまでがなきに等しい時間ではあるが、マスターヘイズと共に生きていくこととなる。
彼が自分の所有者となったのだ。
　
　
砕けた話し方を望んでくれているけれど。
上手く砕くことができるだろうか。
　
　
彼に言われた通りに椅子に腰掛ける。
　

　
「私のこと…ですか。話せることは、多くありません。
　私は覚醒したのは先ほどですし。
　知識は、先達の知識があるのでおそらく大丈夫かと。
　…ぁ、はい。
　契約の安定化は、お願いします。」
　
　
姿勢正しく座り。彼を見る。
しかし契約の安定化に対しては彼頼りで。
真面目な顔つきで彼を見つめるのだった。
どんな方法で体液を摂取させてくれるのか。
唾液が一番簡単で、手早くなら血の一滴でも良い。
精液はもちろんの事。タイミングが合えば他の体液も可能だが、そうマニアックな展開を好むだろうかは分からない。
只管、マスターヘイズの動きを待つ。**
　

ー祭1日目　ベリルとー

ベッドに腰掛けたまま、ベリルの話を黙って、じっと聞いていた。

「そっか。確かにさっきまで生きてるって感じ、あまりしなかったもんね。
　僕の事は、そう。地元での事はカッコわるいからあまり話したくはないんだけど…

　そう、契約の安定化…だったよね。」

立ち上がって、折り目正しく腰掛けるベリルの元に。
顔の位置までかがみこんで、その顔を見つめる。
自分とあまり変わらない、少し表情には乏しいけれど整った顔。

「うん。やっぱり綺麗な目だね。…素敵だよ。」

彼女の頬に手を当て、目をつぶり、唇を合わせる。
ぴちゃり、と音をさせて、舌を差し込んで。
びちゃびちゃと音を立てるくらい入念に、唾液を流し込んだ。

じっくりと唇を交わしてから、やっと離して、改めて彼女の全身を見る。

「こういうのでいいのかな。よく考えたらキスとか初めてだったかも…それはいいか。

　そうだ。ベリル。
　君には好きな事とか、したい事、知りたい事ってあるのかな。
　それとも、僕の望みが君の望み、みたいな感じだったりする？

　僕には今ひとつやりたい事、あるんだけど…」*

　昨日は結局、夜に買い出しの為に出かけただけだ。
　いくら熱に浮かされていたからといえ何を、と
　心の中で羞恥に叫ぶ自分がいたものだから
　誰かと会っても平静を保てるだけの自信が無くて。

　けれども今日はどうしようか。
　交わした約束も幾つかあるし、祭りは二日目。
　忘れないうちに、傘を返しに行くのも良いだろう。
　ついでに知り合いでもいれば話でも、……


　　　　　　――――　そんな風に考えていれば、
　　　　　　ノートが机から音を立てて落ちた。
　

　

　　「　……　ほんと、リルは鋭いよ…　」


　ノートを拾い上げ、草臥れた表紙を眺める。
　　　��　　人間　の　作り方　　��
　――　人間になりたいという言葉からまさか、
　彼女がこれを当ててくるとは思わなかった。

　変化の魔術では意味がないのだ。
　同族とも馴染めやしなかったこんな体が今更変わっても
　それで何がどうなるというのか　？

　……　御伽噺の王子様を夢見る年齢でもない。
　現実でしか生きられないことくらい、分かっている。

　

　


　女は息を吐いて、ノートを机に置き直し
　窓の外をちらりと眺めた。
　相も変わらずの雪景色と、遠くに人々の喧騒。


　　　　それらを横目に椅子へ腰掛け、
　　　　暫くの間は、思案の海に溺れている。**


　

　
―祭り1日目　マスターヘイズと：―

「有難うございます、マスター。…ん。」
　
　
>>11瞳を褒められて素直に受け止める。
唇が重なり、その瞳を閉じて隠してしまっても良いか迷ったのは一瞬のこと。
彼も目を閉じているのだから良いだろうと目を閉じる。
濡れた感覚。舌先を伸ばして絡めて啜りとる。流し込まれる唾液をこく、こくん、と音を鳴らして飲んで。
ぽ…、と頬が赤く染まった。
同時に頭から足先手先まで魔力経路が繋がったような。活性化したような。そんな感覚に、契約は安定したしかに成ったのだと自覚する。
唇が離れると、少しだけその唇を追った。
彼の唇周りについた唾液をちろ、と舌先で清める。
指先で自分の口元にあるそれも拭って、そっと舐めた。
　

　
「仰る通りです。
　私が望む事はマスターヘイズ様の望みが叶う事。
　マスターヘイズ様の好き嫌いを教えて頂きたいです。
　そして未熟な私にいろいろ…。」
　
　
そこまで言って。ふと真顔になってから。
　

　
「マスターヘイズ様のやりたい事があるなら
　それを最優先にさせて頂きます。

　何でしょう、夜伽でしょうか？」
　
　
言葉遣いも、一般常識も。
まだまだ改善の余地あり勉強中ではあるが。
彼に仕えようとするホムンクルスが一体、確かにここにいた。*
　

　　

[今日も在庫の準備をする為に男は涙と血を小瓶に篭める。
　腕の血管を通り抜け、シリンジを満たして行く赤い液体。

　普段の時期に『赤い真珠薬』はあまり売れない。
　品が悪いのでは無く、単純に平時に買い求めるには
　値が張ってしまう嗜好品であるから。
　貴族の使い、祝祭以外にも出入りする旅の商人、
　そういった類は『赤』を求めにやって来る。

　祭りの期間はその分、量を多く血を抜かねばならない。
　金の量り売りにも似た所業は生きていく為の糧になるが

　人魚族にこの事を知られれば恐らく男はただでは済まない。
　誰に伝える事も無いが、一族の面汚し同然の身売りなのだ。
　――それも、陸に上がれぬ者たちが相手と踏まえれば
　刺客に怯える必要など無いけれど。]

[生物であれば何であろうと体内の血液を抜けば貧血にもなる。
　人魚の場合とて同じだが、異様な回復力が肉体に宿っており
　致死量でも無い限り小半時でも休めば動ける程度に持ち直す。
　(5)^1d20本目に差し掛かろうといった頃合だろうか。
　小柄な猫にしては、荒々しい物音がカウンターの外を揺らす。

　異様な事態を想像し、止血もそこそこになってしまったのが
　良くなかったと後になってみれば思うが。
　――　何か、と思い奥の部屋から店側への仕切りを進み。]

　　……まだ店は開けていない。　　

[店舗側を戸締まる貧相な鍵が乱雑に壊されていて、
　屋荒らしの犯人は猫ではなく、熊の血を引いた獣人だ。
　『赤』を買い求めに来た破落戸は酔っていて　
　昨晩から先ほどまで祝杯を酌み交わしていたのだろう。]

　　　　去ね。

[厳しい睥睨を犯人に向ける。

　護身用の――殺傷能力は無いが撃った相手を
　昏睡まで痺れさせる魔弾を放つ事が出来る銃を求め、
　棚へと手を伸ばしかけた。
　止血をしていない男の血に余計気を狂わせた男に
　引き倒されて腕を掴みあげられる方が早かったが。]

[顔に拳を打ち付けられ、頭を床で打った所で意識が途絶え。


　興奮と不安と焦燥にいつもより鳴き声が響く猫の騒ぎに　
　ハッ、と意識を戻せば、既に他者の姿は無く。
　代わりに、既に痣は消えたが頬や後頭部に幾らか残る痺れと
　まだ回復しきらない、――…　右腕の激痛。

　食い荒らされた右腕の部位は既に失った肉が修復され
　膚までは行き渡っていないが、そのうち元通りになる。

　血を抜く程度なら兎も角として、この怪我の状態であれば
　相当の魔力を超自然治癒に充当せねばならないが。]

　　……くそが。

[悪態をつき、重い体を起こそうとするが鉛のようだ。
　暫く休息に至れば、事なきを得るのだろうと想像は付く。
　魔術師に魔力を分けて貰えないかと
　訪ねる必要がありそうだが　…

　今日は平和を謳歌し、抱擁を交わし、
　愛と性を愉しみ情を交わすも無礼講>>1:0の
　輝かしい祝祭の日だ。

　善良な魔術師には哀しい顔>>0:323ではなく、
　どうか笑顔で、幸せで居てほしいと思うから。

　手を貸して貰うのなら侘びのひとつも探さねば、と。
　心を痛めつつも、衰えの寒さに顔を顰めさせた。]

[猫が床に散った血や傷口を舐めるのに盛大な溜息を吐く。
　ざらざらとした舌が這いずるのが気になる上に
　いつも以上に鳴き声が喧しくてたまらない。]

　　……泥棒猫共。うるさい……。

[恐らくは、人魚の血を欲してそうしている…
　と、いうだけでは無く、心配から来る行為と理解っているが
　感謝を伝えるのは些か、格好が悪いと躊躇うもので**]

── 1日目：テレベレム ──

　　海……。
　　雪の降るこの街とは毛色が違うね。
　　素敵なところ？


［　　>>1:238どうしてこの街に来たの？と
　　　聞きたくもなったが
　　　聞いていいものかどうか迷って
　　　少し無難な質問に変える。]

　　皮肉に聞こえるんだ。
　　君は話し方が慣れてないだけで
　　話は上手い人だと思ってるよ。


［　　すらすら喋るのも話の巧さだが
　　　返答や、相槌が彼は上手いと思ってたから。
　　　商売に向いてるかどうかは
　　　うん、言わないでおくけれど。]

　　そうでしょう。美味しい。
　　不思議だよね。
　　私はこれは魔術なんじゃないかって思ってる。


［　　>>1:239>>1:159
　　　きっとテレベレムでも使える魔術だ、と。
　　　強いお酒だと思ったけれど
　　　彼は何ともないように飲み干そうとしたあたり
　　　お酒に強いだろうなと思う。
　　　お店に着くまでに無くなってしまうのかも。]

　　良かった。お眼鏡に叶ったかな。
　　
　　運べなくはないけど……
　　ん。馬車があるんだ。それが良いね。


［　　>>1:240お店のサービスは充実してるようで
　　　儲かってるんだな、と伺わせる。
　　　彼が商品を購入する間に少し離れて
　　　店の近くにある出店で、幾らか食べ物を購入した。
　　　時間が無いので少なめだけど
　　　トマトをまるまる一個焼いた焼きトマトと
　　　少し大きめのチキン。それとワインを１本。

　　　……後で彼が肉食を好まないと知って
　　　困ることになるんだけど。]

── 回想：向日葵 ──


　　温まらないなら、不良品で突き返そう。
　　グラタン、冷えちゃってるでしょ？
　　これを入れてね……。


［　　>>1:241ついて直ぐ強請られる。
　　　お店に入った時も珍しさに色々見ていたし
　　　好奇心は隠せないタイプなんだと
　　　少し微笑んでしまう。]

　　匣に入れて、鉱石に触れるだけ。
　　自動で止まる機能はないから
　　使った人が自分でタイミングを図る必要があるよ。


［　　鉱石は触れたものの魔力を感知して
　　　匣の中身を温め始めていく。
　　　吸い取った魔力が切れるか、開けるまで
　　　熱し続けるのでやり過ぎに注意。

　　　彼の目の前で操作して
　　　３分ぐらいで程よく温まったグラタンが
　　　匣の中から取り出せるだろう。]


　　食べてくでしょ？


［　　と彼に言って
　　　頷くならカウンター奥に案内するだろう。]*

ー祭1日目　ベリルとー

初めての口づけをかわし、もう一度ベリルの顔を見る。
心なしか頬が赤く染まり、人間らしさというか、存在感が増したような気がする。
契約の安定化というのは、多分そういう事なのだろうと、魔力の感覚の分からない身でも感じ取った。

「うん。多分そうだと思った。それならそれでいいんだ。

　僕のしたい事は…そうだね。強いて言うなら

　……………いい思いがしたい。
　美味しいもの食べて、見たことない場所に行って色々なものを見て、
　魅力的な人達と知り合って、それでいい事したい。
　すごくいい事したい。
　…それが望みかな。」

そうまで言って、彼女の言葉にどきりとした。
顔は真顔のままだったけど。

「うん。…わかった。これからは一緒だからね。

　で、僕の今やりたいこと…」

それは、考えるまでもない。だから口を開いた。

「夜伽。…ま、まあ、ぶっちゃけそうだよ。

　君の事、この場で抱きたい。

　そうだね、…その服、すごく似合ってるけど、
　一度脱いでみて。特に下は全部。
　まずベリルの体、きちんと見てみたい。」

自分の所有物になるとはいえ、やっぱり物としては扱いづらい。
赤面しつつも、側に寄ってそう告げた*

── 早朝：自室 ──


［　　レースで覆われたベッドで天蓋を見つめている。
　　　元々睡眠は殆ど取らなくても支障はない。
　　　
　　　朝は早くとも、この街の人の朝は更に早い。
　　　窓の外から馬車の音や
　　　除雪をする人の仕事の音。]


　　────。


［　　でも、私だって
　　　全て一人でこなすつもりだから。

　　　言えないのだ。]**

── 2日目：向日葵 ──>>0>>1


　　いらっしゃいませ。


［　　今日も向日葵を朝から開けて
　　　店に入ってきたのは見知らぬお客。
　　　身のこなしを見ると商人ではないだろう。]

　　ここは……道具屋みたいなものです。
　　この店に存在するものは
　　なんでも売り物です。

　　お代の代わりに、お客様の道具を頂き
　　物々交換で取引しています。

　　気に入ったものがあれば、どうぞ
　　お気軽にお求め下さい？


［　　と新規のお客に説明しただろう。]*

　　「　魔術師だもの。
　　　　そういうリルこそ、魔術師じゃないのに
　　　　よく知ってるね　」


　どうして？　とは訊かなかった。
　触れられたくないことなんてきっと沢山あって
　心のやわいところを、刺してしまうかもしれないから。

　胸中を明かし合うような真似はしないけれど
　それで仲が遠ざかるような関係でもなかった。
　――　引いた線は、どこか曖昧だ。

　

　


　　「　…………　リルのこと、すきだよ。　」


　困ったように眉を下げる彼女は、
　やっぱり出会ったあの日から何も変わらない。
　――――　　変わらず、　……


　

　


　　そうでしょ、って　首を傾げた。
　　互いに話せないことがあったって
　　……　願いが、どんなものでも。


　　　　　　私は彼女の髪を撫ぜて、
　　　　　　にこりと咲ってみせた。*


　

ー　二日目　向日葵　ー>>36

[ 棚や壁に置かれた商品らしきものはどこか古ぼけているようなまた何に使うのかわからない様なものまで置かれていて、こういう店は大抵ハズレなのだがたまに掘り出し物がある、といった感じだろうか。
うねうねと動いてるモノに一瞬目を細めて警戒したが『いらっしゃいませ』の声>>35に顔を向けた。]


　……ッ！


その瞬間に背中がおぞましい程に泡だった。
心臓が強く脈を打ち一気に体中に血液を運んで警鐘を鳴らす。]


　誰だ？！


[ 店員であることは考えればわかること、その思考が追いつかないほどの緊張が走っていた。]

[ 無意識に刀を抜いて切っ先を女に向けていた。
青いローブの女は特別何かおかしなところはなくて店の中で刀を抜いている自分の方がおかしいというのに女の顔を見てもその緊張は解けない。
それどころか『ここにいてはいけないもの』がそこにいる。]


　あんた…一体何者だ…


[ 危険感知が『関わってはいけない』と警告しているのに女から目が離せないでいた。
それはどこか遠い昔に知っている様な朧げな気配。*]

　　

[基本的に殆どの日々は温暖で、希に雪が降る郷里。
　眺めは良いし過ごしやすいが、戒律が厳しい地域だった。

　女店主もまた背景は察せぬにせよ
　男にとって善良な人物のひとりで、詮索は諄く無く>>25
　練習不足でも不器用では無いと>>26フォローをくれる分にも
　彼女の気遣いを節々から感じる。]

　　酒が美味くなる魔術か。
　　そいつは素晴らしい研究成果だな。
　　学会に届けて大金でも貰って、――…酒代にでもするか？

[善良なだけでは無く、彼女は知恵も備わっている。
　面白い観点だと、冗句には冗句で乗り>>27
　但し表情筋が生真面目な性質である所為か冗談らしくならず。]

[匣の購入をしている間に所用を済ませに離れた>>28彼女と
　家具屋『アダマイ』の建物前で待ち合わせて
　足にあやかり移動する間、美味そうに調理された
　トマトの香りに食欲が誘われる。

　酒の肴であろう食事を空気読まずに移動の間に食べないかと
　誘いはしなかったのは肉の焼けた匂いも混ざっていたので
　食欲の上昇と下降が起こっていた事による。]

　　頼もしい女だ。

[不良品であっても男がひとりで買いに行ったのならば　
　おそらく、仕方が無いかと泣き寝入りしそうだが
　女店主の言葉に>>29こっくりと深く頷いて。

　グラタンを匣の中に入れる仕草に注視して、
　彼女の説明に耳をきちんと傾ける。>>30
　魔力のブースターとなる石の仕組みと
　再加熱までの目安は持ち主が気を使う必要性を
　実演も加えて習えば、理解もしやすく。
　成程これは男でも扱えそうな品>>1:171であった。]

　　……すごいな。
　　買ったばかりの時みたいになった。

[固まったクリームソースも、粘性を失ったマカロニも
　ほくほくと仕上がっていたのに冷えたことで
　魅力を失っていた馬鈴薯も、実に美味そうだ。
　ぐくう、と、わかりやすい腹の音が
　彼女の耳に降参を訴えるのと
　彼女の夕食への誘いかけはどちらが早かったろう。]

　　ああ、それにトマトも食べたいし――…、
　　うまそうなワインを一人で空けようとは言うまい？

[いくらか彼女の文句>>1:179に対する意趣返しも籠めて
　出店の戦利品の相伴に与りたいと口にし、
　案内されるまま、カウンターの先>>0:392へと歩もうか。]

　　…ああ、と。
　　肉料理はすまないが遠慮しよう。


　　性分で、肉だけは避けている。

[すまなそうに謝罪だけはしておき。
　丸椅子を貸して貰えるようなればそこに腰を落ち着ける心算*]

　
―祭り1日目　マスターヘイズと：―

「いい思い。いい事、楽しい事、たくさん。ですね。
　承知いたしました。私がお力添えできる事は何なりと。」
　
　
彼の望みを言葉にし、刻み込む。
彼は彼にとって良い人生を送りたいのだ。
何がしたい、とひとつにとらわれることなく。
この人生を。より良きものにしたいと。そう願い。
その中で自分を選んでくれたことに誇りすら感じる。
　

　
「承知いたしました。…わかりました？」
　
　
しかし砕けた言葉とは難しい。時折こうして言い直す。
>>32夜伽をしたいのだと。
>>33裸を見たいのだと。
そう言われて、二つ返事で頷いた。
すっくと立ち上がり、ヘッドドレスを外す。
フリルのたっぷりついたエプロンを外し、ぷつ、ぷつ、とボタンを外して行った。
　

[祝祭の雰囲気に、人々が浮かれ騒ぐ間を縫って歩く。

――どうにも、思考がまとまらない。
向日葵の店長との約束、人形屋への商品受け取りの件、そして昨日のラヴァの事。
やらなければいけない事と、果たしてひと時でも彼女の手助けになれたのだろうかと、二つが頭の中でぐるぐると渦を巻く。]

いかんな、散々ラヴァに語っておいて、己れがこの様じゃ恰好がつかない。

[雑念を振り払う様に、頭を振る。
――いい加減腹も空く頃合いだ、さっさと何か口に入れなければ。

そうして、どこか腹を満たせそうな場所を目指して歩くのだった。*]

「そういう事。そのためにはまだ力も全然足りないけれど…」

不思議と、ベリルが側にいると背中を押されるような気がした。
砕けた言葉使いに悩む様子には、「固すぎたら言うから」と気にしすぎないよう伝える。
ヘッドドレスとエプロンを外し、服を脱いでいく様をじっと見つめ、その体を全て目に焼き付ける。

　

　　（　……　傘、返そう　）


　魔術師が自宅を出たのは、まだ朝も早い頃。
　彼は女なのだからとあまり良い顔をしなかったけれど
　裏街を散策しなければ許されるだろう。
　――　出来れば祭りが終わるまでには、
　返しておきたいところだったし。

　黒いローブを纏い、耳が隠れるよう目深に被り
　雪のちらつく外を歩く。
　市場街は既に賑わいの音で満ちていて、
　避けるように裏通りへ足を踏み入れた。

　

　

　行き場の無い者達が集まるような影の世界。
　居心地が良い、とまでは言わずとも
　ここは全ての者が其処に在ることを許容する。


　この時間に訪れるなら、朝食でも差し入れれば良かったか。
　そう考えて、一瞬だけ引き返そうと思ったけれど
　彼が既に済ませてしまっている可能性もあるから
　結局そのまま店へ赴くことにした。
　
　

　店が近付くにつれ、やけに猫の声が響いてくる。>>23　
　また睡眠を邪魔されているのかと首を傾いで、
　それにしては随分ではないだろうかと
　傘を抱えながら、女はぱたぱたと地を蹴った。


　　「　――――　ッ　」


　ようやく見えた店の扉は、鍵の部分が破壊され>>20
　何を考えずとも事態を察せる有様で。
　店先の傘置き場に傘を差し、
　女は勢いを殺せないまま扉を開いた。

　

　

　　「　テレベルム、大丈夫！？　」


　彼には第二の望まぬ客人のように思えただろうか。
　半ば飛びこむように室内へ足を踏み入れた魔術師は、
　猫に囲まれる人魚の姿を見捉え、息を零した。
　それから荒らされた痕跡のあるカウンターと、
　床に散らばる血の色に、眉を下げ。

　
　

　

　ひとまず彼が怪我をしているのなら、治癒が先だろうと
　女は彼の近くまで歩み寄り、膝を折る。
　猫たちが警戒して鳴くようであっても
　「ごめんね」と彼らへ断りを入れてから。


　　「　……　どうしたの、こんな　…
　　　　いたい、でしょう　」


　転んで怪我をした等という言い訳は聞かぬつもりで、
　拒まれなければ、まるで何かに食われた後のような
　赤色を覗かせる右腕にそっと手を翳し。
　得意ではない治癒魔術を唱えるのだけれど。*

　

── 2日目：向日葵 ──


　　……んー。

［　　>>41新しくお店に入ってきたお客は
　　　いきなり刀を向けてきた。
　　　困った。

　　　困ったけれど、何度かこんな場面には
　　　遭遇することがある。
　　　腕の立つ人なんだな、とぼんやり思いながら]

　　ちょっと待ってよ。落ち着いて？

　　私がなんであれ。

　　ここはお店。私は店主。
　　貴方はお客だと思ったのだけど、強盗だったの？


［　　カウンターの上に手を置いて
　　　何もしないよ、と示してみる。
　　　銀色のスライムはすでにどこかに消えてしまった。

　　　それを死角から狙っている
　　　と捉えられても困るけど。
　　　]*

　　

[祝祭の二日目は稼ぎ時であるから、店を開けるべきなのだが
　少なくともこの状態で訪客を受け入れる訳に行くまい。

　朝食を取るどころでは無いが>>53不思議と腹は減るもので。
　けれど今胃が求めたのは出店が常では無い出店の
　ちょっとしたオードブルや好物のパイではなくて、
　喧嘩とも呼べぬみっともない有様を見せたくない恩人の
　滞在期間に口にした、心尽くしの手料理であった。

　長寿の人魚が死の予兆めいた記憶辿りをするなどと
　春を求める渡り鳥では無く、不吉な鴉でも哭きそうだ。]

　　…、…まだ、開店、前

[床に転げた無様で、傍らの扉が傾ぐ音を聞く。>>54
　訪客の顔を見る前の制止であったが、
　魔術師の張り詰めた声>>55を聞き、息を飲む。]

　　……ラヴァ。

[伏せかけていた瞳を緩慢に開いて、黒衣の女を視界に収め、
　情けなさと気を病ませはしないかと危ぶむ感情から
　苦痛よりも心が痛く、きゅっと眉を寄せたが
　いっそ彼女の方が悲愴なかんばせで>>56
　大丈夫だと言いたげに細い肩を軽く慰撫する。]

　　――　あぁ、待て。膝が汚れてしまうぞ。
　　あんたの家みたいに、床が綺麗ではないから。

[魔術の行使で整頓された家>>1:17とは異なり、
　膝を床に臥して介抱の手を翳す彼女に忠告はするも
　流れる血の力のみで自然に治るのを待つよりは、
　不得意でも彼女の力を借りる方が早かろうから、
　跳ね除けるような真似事はせず、苦く微笑むのみ。

　猫たちは心配そうに鳴いていたものの、
　兎の血を引く彼女を引っ掻こうと躍起になる訳でもなく
　邪魔にならない距離感に霧散して、様子を遠巻きに窺う。]

[温かさとも暖かさともつかぬ輝きに負傷した右腕が包まれる。
　そうすれば、肉体の苦痛は和らいでいく。
　チョコレートブラウンの皮膚も形成されていくのだろう。]

　　…あんたの方が痛そうな顔をしている。
　　
　　なんだ、その。
　　酔っ払いに絡まれてな。

[ひしゃげた蝶番や鍵の残骸>>54を前にしている手前
　流石に、猫に食われたとまでは大嘘をつけず。
　
　修繕を呼ばねばと頭の端で思いはすれども
　今は後の始末よりも、魔術師を気遣う方に意識は向き。]

　　折角の祭りだというのに苦労を掛ける。
　　……、それに、また、こっちに足労をかけた　…な。

[傘の返却の約束>>0:358>>52は覚えているが
　面倒を食わせるなら捨てても支障無い財で。

　実を言えば、送り届けたい気持ちの名残>>0:356が強く、
　然れど送ればまた彼女の家に厄介になりそうな自身の甘さを
　危惧したことの方が記憶に鮮明である。

　水中生活では腕より役立つ鰭に変えて手に入れた二本足で
　全うせんとする使命を忘れて、傍に居たいと願う心を。
　彼女の善性と親切は、喪った家族を思わせるものであるから*]

── 回想：テレベレム ──


　　簡単でしょ？
　　これなら君も一人で使えると……

　　……意外とお腹が空いてた？


［　　>>45彼の可愛らしいお腹の音が聞こえると
　　　つい笑ってしまったのは許してほしい。
　　　ゲイザーのグラタンがそれだけ美味しそうな
　　　匂いを漂わせているから仕方ない。]

　　ふふっ。
　　それはそうだね。
　　でもテレベレムはお酒が強そうだから
　　一本で足りるかな？

［　　明日もお祭りだから深酒をするつもりはない。
　　　けれどもう一本は買っておくべきだったかも。
　　　
　　　木製の丸テーブルに買ってきた品物を乗せて
　　　>>46肉食を避けている話を聞くと
　　　少し残念そうにするが
　　　グラタンと焼きトマトで、お酒のお供としては
　　　問題ないだろう。

　　　真鍮のコップを取り出して
　　　彼と私に赤のワインを注げば晩餐の準備が整う。
　　　乾杯、と外でしたようにコップをぶつけて。

　　　彼がワインを飲んだのを見てから]

　　それで。
　　君はいつ人魚の肉を売るの？


［　　と私はいきなりの質問をした。]*

ー　二日目　向日葵　ー>>58

[ 魔法抵抗を高める補助魔法を使ったのは店のあちらこちらから自分を狙う『危険』を察知したからだった。
具体的なことはわらかないがここは相手のホームで見たところ近接でどうこうするタイプではなさそうだ。]


　落ち着けっていうのはだいぶ無理な話だな


[ 目の前にいる女は間違いなく化け物だ。
何がどうと聞かれても答えなんてものは無いが経験と勘がそう告げている。
それが数百歳にもなろうという魔族だってことはわかるはずもないが。]


　あんただって…


[ 視線を店のあちらこちらに走らせた。
死角に潜んでいるのかその姿を視認することはできなかったがこちらを狙う『何か』を正確に捉えてみせる。]

　
　何者だ…ただの『店主』だって言うのか？
　

[ 存在感も危険度も段違いの相手にこうして刀を向けているが勝てるかというとそんな未来は確信できない。
まるでいつか聞いた御伽噺に出てくる魔王というのはこういうものだったのかと思うほど。
ご先祖様はこんな化け物たちを相手にしていたのかと今更その凄さを感じる。]


　… … …


[ ただそんな命の危険すらも感じながら、睨みつけた相手に対してまま不意に脳裏を掠めた言葉は『美しい』だった。*]

── 2日目：向日葵 ──

　　店主だって。
　　
　　ここはただの古いお店。
　　ダンジョンとか、魔王城じゃないんだよ。

［　　>>67相手の警戒は強くて
　　　あんまり私の言葉は届かなそう。
　　　今の時代は、人を殺すと五月蝿いから。

　　　昨日のヘイズくんも人間だったし
　　　暴力的な対応は少し取りたくないから。]

　　危険じゃないって確かめる？


［　　私はそう言って軽く胸元の暇に手を掛ける。
　　　緩めるとゆったりとしたローブに隠れていた
　　　胸の谷間が彼に見えるだろう。]*

　
―祭り2日目　市場街―

今日、また店主の様子はいつもと違う。
けれど個体たちはいつもの通り。それぞれの作業をこなしていた。
また果物籠を持って歩く個体が一体。
>>49一人で歩く、予約客の姿を見つけると。
　
　
「メレフ、さん。
　支払いの件、いつ頃にしましょうか？
　店主、その事について、考えてます。」
　
　
なんて。
いつもの淡々とした調子で伝えるのだ。
考えるのはいろんな意味でだったけれど。
そんなこと、この個体が知るところでは無いのだから。*
　

　　………ほっとけ。

[腹の音色を指摘されると、腕を組まれても
　変化が薄かった表情が、少しだけ気恥ずかしさに歪む。>>63

　朝昼かけてパイ一枚以上を平らげた身の上だが、
　匣以外にも謎の奇妙な物が様々揃っていた家具屋に赴いて
　柄になく緊張していたもので、その反動もあって。
　
　無論、トマト焼きとグラタンが罪深い事もある。]

　　あればあるだけ飲み干してしまいそうだが、
　　…そこそこで抑えておくか。
　　祭りの後の方がお互い余暇もできて
　　飲み明かせそうなものだしな。

[確かに、ふたりで一本ではすぐに代わりが欲しくなる。>>64
　恐らくは唯の人では無いと情報を集約して想像する女を
　酒で潰して誂える可能性はあまり高く見積もっていないにせよ
　試してみたいという願望は少しだけあるが――…

　明日の分の商品の仕込み…血を抜くのを鑑みれば
　酒が血に多く巡り臓腑が不純物を除去しきれぬのであっては
　不誠実な代物を客に売る事になると案じての事。]

　　美人の酌がついてくるなら
　　酒場より儲かるのではないか。

[時代が未来であればハラスメントにもなりそうだが、
　物売りよりも酒を注ぐ商売の方が儲かりそうだと感慨を持つ。
　旨い肴と、女店主と、神の血と呼ばれる酒の取り合わせは
　三種の神器に勝るとも劣らず。
　大義を想い、冷えた心地の素材であしらわれたコップを手に
　外で飲み交わした時よりは小気味良く乾杯の音色が響く。

　――そうして、喉に葡萄の名残を感じる酒を染み入らせ――…]


　　　

[>>65
　思わず咽た。]

[エオスのアイドオルの顔や、相応の価値もありそうなローブを
　緋色の酒で汚す前に喉を鳴らして耐えただけでも
　男は帰り道で刺されずに済む事だろうとも。]

　　……あのな、不意打ちで息を止めにかかるのをやめろ。
　　年寄りが相手なら心臓が止まる。

[何処から何処まで彼女は勘を冴えさせているのか。
　想像でしか測れぬことだが、きっと彼女も男と同様に
　大年寄り仲間なのであろう事だけはなんとなしに察している。]

　　人魚の肉は、薬としても過ぎた代物だぞ。
　
[ゆえに、非売品である。　――…　が]

　　あんたは、求めているのか？
　　　　　人魚の肉を。

[売り物であるなら人魚の肉を買うのかと。
　神話で語られるような、黄金を求めて。>>1:139*]

　

　制止の言葉は耳には届かなかった。>>59
　常ならば綺麗に煌く凪いだ海色はやや伏せられ、
　己を見捉えてか、ようやくゆるりと開かれる。>>60
　きゅ、と寄せられた眉を痛み所以だろうと思い込み
　肩を慰撫されれば　へにゃと眉を下げた。


　　「　そんなの良いよ。
　　　　テレベルムの怪我の方が大事でしょ　」


　仮に汚れてしまっても、洗ってしまえば好い話。
　苦く笑うだけで治癒を拒まない様子を見れば
　女は相変わらず自分が痛いような顔で、魔力を込めた。
　遠巻きの猫たちには――すこしばかり安堵もして。

　

　

　　「　……　私の方が痛そうに見えるなら、
　　　　テレベルムが痛いの我慢してるからだよ。
　　　　こんな時くらい、素直に言ってもいいのに　」


　治癒魔術は得意ではないけれど、
　掛け続けられるだけの魔力量は充分に保有している。
　流石に欠けた肉体を再生するのは、と思ったが
　彼の人魚としての能力が幸いしたか。
　犬猫に食われたなどと抜かしていれば>>61
　じとりと睨みつけるくらいはしただろうけど。

　

　

　　「　酔っ払いって、……ほんとにそれだけ？
　　　　人魚を狙って来た人とかじゃなくて？
　　　　だって、腕　…　」


　いや、酔っ払いでも十二分に問題か。
　酒場などではなく裏街で酔った挙句に暴れる輩なんて
　碌なものではないだろうけれども。

　ただでさえ不思議な妙薬を売っている店だ。
　人魚ではないかという噂も出回ったことがあるのだし、
　もしもまた広まってしまえばどうなるか　――
　……　恐ろしい想像にすぐさま終止符を打ち、
　女は己を気遣う言葉へふいと顔を逸らした。

　

　

　　「　私のことばかり気遣わなくて良いよ。
　　　　……　何かあっても、対処……出来るし　」


　少しだけ言い淀んだのは、昨日の記憶が過ったせいだ。
　いやあれは全てが絡みに絡んだ結果なのであって
　友人と見知らぬ他人では前提も勝手も違うはず。
　だから問題無いと結論付け、
　ひとまず傷も癒えたのを見れば、術式を解いた。


　　「　…………　」


　室内に魔力の跡でもないかと探ってはみるものの、
　検知出来るようなことは無く。
　

　

　どちらにせよ、このままここで過ごすのも危険だろう。
　またいつ暴漢が訪うかも分からないうえ
　人魚の肉を手に入れたなんて噂が流れてしまえば、
　後はもう目も当てられない展開になるのが見えている。


　　「　ねえ、ひとまず私の家においでよ。
　　　　誰が来るかも分かんないし　――――　
　　　　お店が直るまでは、開けられないでしょ　」


　自分の家なら、そも家を知っている人は極少数なのだし
　いざとなれば防衛魔術でどうにか出来る。
　そこらの宿よりもよっぽど安心出来る場所だ。

　

　

　ふと思い至ったように、彼の頬へ指先を伸ばす。
　想像通り、彼の甘そうな色をした肌は
　最初出会った時と似たような冷たさを呈していた。>>23


　　「　……　冷たい。
　　　　碌に魔力もないんだから
　　　　次があったらほんとに死んじゃう。

　　　　――――　立てそう？　」


　多少拒否されても、自分の家まで避難させるつもりで。
　……　本当に嫌がる素振りでもあれば
　耳をへにゃんと揺らし、叱られた子どものように
　彼の瞳をじいっと見詰めて訴えかけるのだけれど。*

　

ー　二日目　向日葵　ー>>69

　ま、まてまて、まーて…ちょと落ち着け


[ それは余りにも意外な反応だったから大いに慌てた。
きっと冷静になれば勘を頼りに勝手に殺伐としたのはこっちだけなのだがだからって刀を向けられて胸を見せようとするだろうか。]


　…悪かったよ


[ 盛大に溜息を一つついて頭をガシガシとしてから刀を納めた。
確かに何かされたわけではないしこの街で店を構えているということは危険な存在ではないのだろう…多分。]

[ 少しバツが悪そうに店の中を見回してから店主の元へと歩み寄った。]


　俺はルイージ、ただの冒険者だ


[ ただの冒険者。
ギルドに加入しているれっきとした冒険者だ。
ちょっとばかり人に誇れるルーツはあるがもう何百年も前のことだし何かを受け継いでいるわけではない。]


　お詫びに…何か買わせてくれ
　

[ 警戒が全く解けているわけではないが一旦は矛を納めておくことにした。
ただの気のせいってこともあり得るだろうし、今までそんなことは一度もなかったが。*]

── 回想：テレベレム ──


　　貴方は年寄りじゃないでしょ？
　　それとも、私みたいに若作りなだけだったかな。

［　　>>73>>74思ったよりも
　　　彼の驚いてる姿が見れたので
　　　ちょっとそれで満足してしまいそうだけど]

　　売ってるなら買ってみても良いかな。
　　その程度だけど。

　　不老不死は人間を引き寄せちゃうからさ。


［　　買ってきたチキンに
　　　ナイフをさくりと入れて、一口大に。
　　　美味しそうな肉の脂がお皿に溢れて
　　　口に運ぶと塩がよく効いていて美味しい。]

　
　　……そろそろ護衛を雇った方が良いと思うな。
　　テレベレムさん。

　　腕に自信があればいいんだけど。

［　　私はそう言った。]*

── 2日目：向日葵 ──


　　うん、そうだね。落ち着くよ。

［　　>>82余程予想外のことだったのか
　　　彼は一旦待ったをかけた。]

　　
　　……いえいえ、何もされてませんから。
　　
　　私は店主のイクリールです。
　　いらっしゃい、お客様。


［　　にこりと笑って対応する。
　　　緩めた紐を直して、きちんとする。
　　　どこかに消えていた銀色のスライムも
　　　再び現れて床を滑るように動いてる]

　　どうぞ。
　　ただ、言いましたように
　　うちは物々交換が基本なので
　　金銭のやり取りはしていませんから
　　よろしくお願いします。


［　　と彼に言っただろう。]*

[高尚な力を持つ魔術師らしかぬ表情はただの女で>>76
　誰しもが守りたいと願うのではないかと夢想する仕草だった。

　そうでなければ虫に刺された程度では無い己の怪我よりも
　彼女の膝が汚れたり冷たい床で足元を冷やさないかと
　心も騒ぐことは無いのだから。]

　　痛いと泣き叫ぶ必要は無かろう。
　　あんたは俺が泣き言を零さなくても
　　そんな顔をするのだから。

[草食動物が不機嫌さを示すのを彷彿とさせる睥睨なら
　いくらでも受けて困らぬものであるけれど>>77
　泣かせたくないと主張しながらも男として不甲斐ないものだ。
　彼女が案じてくれたように裏街での商売はリスクが付き纏い
　万が一の事態を招かぬとも限らず。>>78]

　　……『薬』を買いに来たようだが、
　　獣の血を深く引きすぎたらしいな、酔っ払いの暴漢は。
　　あんたと違い、肉食の獣の半獣だろう。

[愛くるしく、愛でたくなる白い兎と比較にもならない男を
　記憶頼りに振り返って、先よりは仔細に伝えよう。
　が。心配を膨らませてしまい兼ねないと思い返して]

　　いや、…ん。猫に毛が生えたような類だろう。
　　驚かしたくて大袈裟に言っただけだ。

[繕うように抗弁を加え。
　だから、裏街に通わせるのは申し訳ないと意を伝えるも
　そっぽを向かれての煮え切らない文句>>79に首を傾ぐ。]

　　…何か、あったのか？

[彼女を案じる者は男を他にしてもこの街に存在するのだろうが
　思い悩む事が一日空けたうちにあったのかと怪訝に。
　回復力を魔力で高めて貰ったおかげで腕は完治を辿る。

　とはいえ、男が覚醒に至る前は目もあてられないくらい
　腕の疵は無残なものであったらしく、
　魔力の量は削れており>>81イクリールと買いに行った匣を
　便利だろうと実演してやれる余力すら無い状態で。]

　　―――…、

[差し出された言葉は最もだった。>>80
　人魚の肉に味をしめた男の再訪や真実である噂が広まれば
　等価を持たずに肉を所望する客に押しかけられる可能性。

　表の街であれば法にも守られよう。
　だが、此処は無法が許された区画であるから。

　彼女に隠し事は出来ない。
　一度、落ちている人魚を拾った魔術師は、
　男の脆さを知っている。
　過保護とも呼べる情>>81を注がれることに
　心優しい彼女を案じさせる申し訳無さと。]

　　……ありがたい申し出だ。


[心の柔らかい場所に染み入るような、安堵感。

　自力で腰を上げる事は出来そうだが、
　男の頬に触れた指は酷く、暖かいもので執着を沸かせるのと

　――それから、

　ひとりにしたら死んでしまいそうだという
　迷信とも古語ともつかぬ喩え話を思い出したから。
　魔術師の嫋かな手を握り込み、床から身を起こす。]

　　ラヴァには、面倒な落としものを拾わせた。
　　すまない。
　
　　…それと、ありがとう。

[この街に来た日、彼女が居なかったら男は恐らく死んでいた。
　今も、彼女に心配をかけまいと祭の期間耐えていたら
　死ぬまではいかずとも魔力が絶え絶えになり
　最悪を想定すると、泡になっていたかもしれない。

　だから、彼女が魔術師で救われたいのちは此処にあって、
　彼女がただの人間では無いからこそ、救われたのだ。

　その意味を伝えたいと思いはするが、
　今は、まず、場を移すのが先決であろう。]

[貴重品の類をよせあつめて布の鞄に詰め、
　店を後にし、雪のはらつく銀世界へと出かけようか。]


　　…寒い…。
　　朝が冷えるのは当然だが…

　　今日はとくに。
　　あ、
　　

[ふと、手を取ったままであった事を思い出し、
　ばつが悪そうに離してやろうとして。*]

　　

[五十歩百歩な若作りである事は言うまい。>>84
　これでも千年は生きる人魚の中ではまだ若い部類であるから。
　なんとも気まずい胸のうちを事実手を当てて胸を抑え]

　　安心しろ、あんたは若くて美しい。
　　魔女の鏡に身を写しても同じ言葉を受けるだろう。

[誤魔化している女、とは見えない、と主張しておく事にして。
　香ばしく料理された肉が食べられていくのを見ると>>85
　身がすり潰されているような心地で心が痛いが
　極力顔に出さないよう、グラタンを取り分けて
　ビスケットに付けて口に運びながらワインで喉を潤し。]

　　そうさなあ。
　　見知らぬ他人に売るのは難しいが。
　　代価次第、という所か。

　　――それにしたって、あんたには不要と思うが。

[不老不死に悩む外見をしていない事を想えば>>86
　彼女には必要も無い産物に思える。
　何かの実験や研究に用いるならばまた変わるだろうけれど。

　表立って売ることはない。
　だが、特別な客であれば、治癒の力は高い為
　多少削っても正直に言えば困るものでは無い。

　]

　　言っておくが、喧嘩は弱いぞ。

[捕食者に目をつけられる立場であるのは理解していて、
　最低限の護身手段は一応、用意しているものの。]

　　……考えておこう…。
　　あんたが腕利きに顔が聞くなら今度でもいいから
　　紹介してくれたら助かるがな。

[トマトも取り分けにかかり、口に運ぶ。

　護衛のアテに心あたりは無い為、頼る先を見つめて。*]

［掛けられた言葉に振り返る。
声の主は、前夜祭の人形の一体。
今まさに頭を悩ませていた、店長の商品受け取りの件についてであった。

目の前の彼女からの言葉では詳細までは把握しかねるが、あちらも何やら考えているらしい。］

ーー準備していた物なんだが、色々あって無くなってしまってね。
それでよければ、今すぐ向かう。

［彼女たちと、店長は繋がっていると言う。
ならば、この言葉も店長に伝わるだろうか。

どちらにせよ、自分の件で店長が悩んでいると聞いて仕舞えば、さっさと向かって解決した方が自分にとっても良い。
最低限の言葉だけを伝えて、さっさとその場を後にする。
裏街で待つ人形屋の店長の元へ向けて。*］

── 回想：テレベレム ──


　　やっぱり人魚の肉自体は
　　既に仕入れる手段があるんだね。
　　しかも自分が食べるんじゃなくて
　　売りに出しても良いって思えるんだ。

　　……まぁ、私はね。
　　今でも不老不死みたいなものだから。


［　　>>97私は人魚じゃないけどね、なんで笑って
　　　コップに注いだワインを煽ると
　　　ほんのりとした苦味と、果実の匂いが鼻腔を擽る。]

　　]

　　うん、考えておいて。
　　人魚の噂は、人魚の肉に行き着いてしまうものだから。
　　
　　腕利きだけど値段は弾む人を
　　知ってるから、予算と合わせて考えてみてね。


［　　>>98護衛についてはそのように。
　　　次に来た時に紹介するつもりだったけれど
　　　今思うとその日の内に動いた方が良かったのか。

　　　お土産のグラタンに手をつけて
　　　熱い、とびっくりしながらも
　　　口に含むとまろやかな味わいが広がった。

　　　それから
　　　二人の晩餐は程なく終わりを迎えるだろう。]*

　

　　「　……　だって、嫌でしょ。
　　　　傷付いたひとを見るのは　…　」


　>>89 彼の言葉は実際その通りで、否定する隙もない。
　すこし拗ねたような顔でちいさく呟き
　彼の心遣いを敢えて無視して、床に座り込んだ。

　正確に言えば、見るのが嫌なのは傷付いた友人だ。
　見知らぬ他人や、或いは女を敵視するような同業者なら
　求められれば助けはするけれど、それだけでしかない。
　――――　それでも魔術師にしては
　人当たりや対応が柔らかな部類なのだが。

　

　

　　「　肉食の獣人？
　　　　……　そう、気性の荒いひとたちなら
　　　　確かに暴れることもあるかもね　…　」


　どれくらい獣の血が濃いかにも依るけれど、
　それにしたって中々の暴れ方ではある。
　猫に毛が生えたような類などというあからさまな詭弁には
　「嘘でしょ」と切り捨てて、咎めるような視線を送った。

　かといって怪我人にそれ以上の文句を言う気も起きず、
　後はもう怒っています、と態度で表すしか無い。
　そっぽを向き、耳を揺らし　――　言葉に詰まって。

　

　

　　「　――――　…　ううん、なにも？　」


　ふるふると頭を横に動かし、それ以上を断ち切った。
　最初は事故だったとはいえ求めたのは女からで
　見知らぬ他人に、あんなことをする理由もない。
　代わりにこのままここにいることの危険性を説き、
　裏街が人魚には適さぬ場所であることを紡ぐ。

　せめて自分のように魔術の心得があればと思うが、
　かといって魔力を使いすぎれば凍えてしまう。>>92
　人魚とは斯くも脆い生き物なのか、と
　――　それを識ってしまったが故に
　女は過保護になってしまっているわけで。

　

　

　けれど、心優しいからなどではきっとない。
　本当の意味で優しいのであれば、……　――――


　　「　ふふ、……どういたしまして。　」


　胸中に過った苦い思いを飲み込んで
　女は床から身を起こす人魚の手を握った。
　最初の時のようにひどくはないだろうけれど
　あまり余裕を抱いてもいられなさそうだ。

　鞄に荷を詰める作業を手伝い、
　冷え切った外へと足を踏み出す。

　

　
　裏街には女の同業も多いから、ローブを被り直し
　隣の彼にも顔を隠すことを勧めようとして　――
　ばつが悪そうな顔に、きょと、と目を瞬かせた。


　　「　………………　？
　　　　離すの？　」


　繋いでいた方が何かと安心出来るのだけれど、
　かといって強制するようなことでもない。
　彼が解きたいというのならば、
　やや不安げな色を眸に乗せながらも、それに従おう。
　――　そうでもなさそうなら、手は繋いだまま。

　雪が彼を冷やさないように魔術で覆い、
　相も変わらずしんしんと降りしきる銀白の世界を
　つめたい人魚と共に歩く。
　

　自宅の扉を開けば彼に入るよう促し、鍵を閉める。
　手を繋いでいたままならば、部屋に入れば温もりを離し
　「そこ座ってて」と、机近くの椅子を指差した。

　彼が出て行ってからは、椅子なんて二つも要らないから
　奥に仕舞っていたのだ。
　椅子をもうひとつ引っ張り出し、両手で持ち上げて
　彼の隣へ並んで座れるように置きながら。


　

　

　流石に昨日の今日ともなれば、
　自室には友人の魔力がまだ消えずに残っているけれど
　ここで話す分には、勘付かれることもないだろう。


　　「　あったかいもの飲む……より、
　　　　先に魔力あげちゃう方が良いかな。
　　　　……　さむい？　」


　幾ら室内の温度を上げたとしても、
　魔力不足による影響はそれだけでは到底補えない。
　心配そうに彼を見つめ、
　女は指先へ魔力を込めると、彼の頬を掌で包み込んだ。*


　

　
―祭り2日目　市場街―

「準備。ですか。
　でも、支払うのはこちら側ですから。
　構わないと思いますよ。」
　
　
そんな事を告げて。
>>99店に向かう彼の背を個体は見送り、そのまままた買い物へと戻り。
　

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　
「いらっしゃ…、お待ちしておりました。」
　
　
書き物机で手紙を綴っていた店主は。
店に来たその姿に顔をあげた。
ペンを置き、インク瓶の蓋を締める。
普段と同じように、感情の読みにくい表情。
しかし。
その中に、微かな緊張を伴って。
その頬がほんのわずか強張っていた。*
　

ー　二日目　向日葵　ー>>88

[ 何か買おうと店の中を物色してみたが正直言ってガラクタにしか見えなかった。]


　何か、そうだな
　掘り出し物とかないか？


[ 特に欲しいものはなくて必要なものは揃っている。
エオスの街に来たからにはどうせなら面白いものでも手に入ればとは思うが、元から買い物がしたかったわけでもない。]


　ここでしか手に入らない様な…


[ そんな抽象的な注文。*]

[彼女の告ぐ道徳心>>103は善良な民が持ち合わすものであり、
　オーナメントで喜ぶちいさな子供とて学ぶようなものだ。
　彼女から聞いた話では無く、客との世間話で知った事だが
　魔術師というものは大凡そこまでお人好しでは無いらしい。

　それは男にも心あたりがある。
　人魚を人間に変えた>>1:16魔女は、大事なものを奪うという
　謂わば、悪魔と人の取引めいた『親切』を掛けた。

　傷つく、苦しむ者を目の当たりにすると
　自分の事のように悲痛な表情を浮かべるのは

　

　もしかすると、その時には手を差し伸べてくれる者が
　居なかったのでは無いか、だから手を伸ばしてくれるのか。
　――　なんてのは、あくまで想像で、確信では無いけれども。]

　　俺の血はジャンクなクスリとは違って
　　中毒性は強くない筈なんだがな。

　　…おい、ぶすくれると。　……、　…。

[ぷい、と顔を背けるのをしつこく追おうとはしないが>>104
　つん、とした横顔も愛いと、思ってしまったもので。
　ブスになるぞと脅すつもりが、口内で言葉は溶けた。

　彼女の顔が不細工になる危険性は天文学的な確率と分かれば
　様子のおかしさ>>105の方が憂慮すべき事態とも思うが
　男にも明かせぬ事があるように彼女にも彼女の事情があろう]

　　あんたには助けられている、感謝は尽きない。
　　…だから恩は返させてくれよ。

　　――思いつめる事があれば、いつでも打ち明けて欲しい。
　　
[詮索はせず、けれど、善意に肖るのなら、これだけはと。
　手を取る力は魔力を失い精気が足らず
　大したものでも無いが>>106然と伝えて。
　荷作業は二人で行えば須らく進み、出立も滞らず。>>107]

　　…ん。　……こうしている方がいい。

[照れているのだ、とまで真意を語る事も無かろう。
　相変わらず、彼女が連れ帰るのは猫犬ではなく、
　男性なのだが、と心配したくなるような隙が不安だが
　願いを打ち明けやすくなったのは、確かだ。

　勧められるまま外套を深めに被り、
　祝祭二日目となれば異様な早起きの習慣も少なく
　人気が少ない路地を行き、懐かしさを覚える一邸へ。>>108]

[流石に触れ心地が良いにしても支度をする彼女の手指を
　己が手で縛り付けたままにする訳にはいくまい。
　座るようにと促された椅子へと腰を下ろして、



――ふと、机の上の一冊>>1:211>>15に目を向ける。



　彼女が願い、祈り、努力を重ねた年月を
　その一冊は新品であった名残など風化させ
　体現しているかのようで。>>13]

[読んでみたい、と思うも、中身を読むほど刻は無く。
　否、読んだところで魔術の専門的な内容であるのなら
　男には理解できぬ代物であろうが。

　まだ、体の表面には彼女の気遣いである魔術の名残>>107が
　朧に残っている気配があり、寒さは薬屋より相当和らぐも
　暖かな光を宿す両手>>109が此方に向けられたので
　与えやすいようにとローブのフードを下ろして、
　ターバンを乱雑に結った豊かな長い髪を晒し、
　白く柔らかな十指と、掌を受け入れる。]

　　飲料もありがたいけれど、願い事をしていいか？

[魔力に包まれる心地に甘く浸りながら。
　月を想わせる彼女の柔らかなかんばせを見つめ。]

　　ひさしぶりに、あんたの作ったものが食べたい。

　　……相変わらず、肉は食えないんだが。

[この祝祭の日に、態々料理をしろと望むのも大概だが、
　この家は居心地が良く、酷く、暖かい。

　ラヴァンドラが、居るからだ。*]

── 向日葵：ルイージ ──


　　掘り出し物……。


［　　>>112さて、相手の注文には困った顔をする。
　　　そもそも全て掘り出し物のようなもの。
　　　ここでしか手に入らないもの、と言うのも……。]


　　…………そう、だなぁ。


［　　カウンターから店内に出てくると
　　　大棚の辺りを、うーん、と言いながら見ている。]

　　店内にあるものなら何でも良いんだけど
　　特にピンと来るものは無かったかな？

　　それなら……実用的なものかな。
　　魔力瓶……は魔術師向けだし……
　　つまらないけど傷薬かなぁ……


［　　と、ガチャガチャと棚の中を漁っているだろう]*

　　

[どうやら、男自身が人魚である、とまでは
　女店主には知られてないようで>>100安堵を覚えもするが
　恐らくはそのうち、こういった酒の席で明かしてしまうかも。
　魔術師の大切な友人、というだけで一定の信頼がある。

　不老不死のようなもの、と打ち明ける機会が
　彼女にこれまで何れ程あったかは解らないが
　そうか、と一言で。表情に変化が一切無く頷いてみせる人物は
　男の他に果たしているものか　――それは彼女だけが知る事。]

　　長く生きるのも苦労するだろう。
　　別れが多い。

[苦労、と呼ぶよりは虚しさ、が意味として通る気がするが
　男の周囲はすべて同じ長寿の生命体であったから
　完全に理解るともいえないものの。
　死に逝く生物たちを看取る側で在り続けるという事だから。]

　　如何せん…口に栓をした所で立つ噂よな。
　　ある程度は覚悟していたが。

[生命力を増幅させる、幸福感に浸らせる。
　毒素として蓄積されるリスクの無い薬物は
　神秘の神話と結び付けられて広まるのも道理で。
　魔法という便利に行き着いた人類が
　禁忌を追い求めるのも彼女の言う通り避けられまい>>102]

　　ありがとう、是非検討したい。
　　何から何まで済まないな、イクリール。

[元はちょっとした縁からの夕刻、そして宵を迎えた今だが
　グラタンの余熱に素を垣間見せる彼女の一面も知り、
　またこういった和やかな逢瀬を持ちたいと望み。]

　　次は、ラヴァンドラと三人でも良いかもしれない。
　　
　　……俺は人の話を聞くだけの時間も好きなんだ。

[魔術師の家へ滞在する期間、
　彼女の名は本当に良く聞いた気がする。
　なんとなしに花が咲くような二人の談合を想像をしては、
　うん、と、ひとりごち。

　あまり遅くならないうちに向日葵の店を後にし、
　また飲む暁にはワインは2本、いや3本ある方がいいと
　贅沢な予定を立てながら、酒気帯びる体は冷えを忘れて**]

ー　二日目　向日葵　ー>>120

　無いなら別にいいんだけど


[ 元より何かが欲しくてここに来たわけではないし、見渡してみて期待できる感じもしなかったし、こういうところは自分の様な者よりも魔法使いの類のほうが必要なものはあるのだろう。]


　適当にそこそこの値のものでいい


[ この店に期待はしたいない。
迷惑料として何かを買っていこうとするだけなのだ。]

[ 棚を漁る女の背中を眺めていると思わず目に殺気がこもる。
何故だかわからないが、この女を討たなければならない様な気になる。]


　…あんた、本当に何者なんだ…


[ 呟く様に小さく漏らした。
感じたことのないほどの危険の正体は一体なんなのか。]


　…危険な女だな…


[ 女の背後に立つと髪を一房手に取ると口元に運んで匂いを嗅いだ。
危険な香りはときに甘美な匂いがする。*]

── 向日葵：ルイージ ──


　　────。

［　　>>125背後に男が立ったのには
　　　気付いていたけれど彼の行動には驚いた。

　　　先程まで警戒心が強く
　　　きっと今も警戒を解いていないはずなのに
　　　どんな胸中なのかは私には分からないけど。]


　　……武器にかけるエンチャントの薬液が
　　あったんだけど。


［　　棚の中にあった黄色い液体の入った瓶。
　　　切れ味が増すとか、なんとか
　　　そんな効果だったように思うけど。]

　　うちは花も売ってるの。

　　ここでしか咲いてない……そういうの。
　　お代は貴方の持つ二刀のうちの一本になるけど
　　……高いかしら？


［　　と背中の彼に言う。]*

ー　二日目　向日葵　ー

[ 女の反応に男が反応する。
危険を冒すということと性的興奮が倒錯しているのだろうか、生命の危機に際して子孫を残す本能というやつだろうか。]


　俺が払う側なのか？
　お代は…あとで決めようか

　もしかしてそっちが払うことになるかもだしな？


[ 不適に笑ってその長い髪を横にのけた先にある白い首筋にそっと口付けるて、そうしながら刀を腰から外して手近な場所へと置いて口付けた首筋を強めに吸った。]

　

　――――　思い詰めることがあれば、と。
　彼がそう言った時、女は月光の色をした瞳を瞬かせて
　それから何も言わずに咲ってみせた。
　恩を感じる必要なんて、どこにもないというのに。
　……　そうやって向けられる優しさこそが既に
　女にとっての　��　対価　�≠ﾉ等しいのだから。


　　「　ん、お願い？
　　　　珍しいね、――いいよ。
　　　　出来る範囲なら、なんでも叶えてあげる　」


　魔力はもっと効率よく渡す方法もあるけれど、
　彼相手にそんな方法を取るのは気が引ける。
　冷えた身体を暖めるように魔力を明け渡しながら
　女は首を傾げ、肯定を返した。>>117
　

　

　――　彼は自分になにを望むのだろう。
　例の酔っ払いを探してほしいというならば可能だろうし、
　魔術の行使を願うなら引き受けよう。
　そんな気持ちで彼の言葉を待っていれば、


　　「　……　…………　私の作ったご飯？
　　　　それは、もちろん　良いけど。
　　　　――――そんなことで、いいの？　」


　声音には困惑の色が乗り、
　感情と連鎖して揺れた耳が、被った儘のローブを動かす。
　そのままフードがするりと落ちて
　ぴるぴると震える耳が空気に触れた。

　

　

　　「　簡単なのでいいなら、
　　　　今作れるけど　……　」


　人魚の生態をまるで知らなかった最初の頃なんかは、
　彼が食べられないものを作ってしまうこともあったが。
　ならば果物や魚なら、と試行錯誤した名残で
　今も家には肉よりもそれらが常に置かれてある。

　とはいえ今は一人で住んでいる以上、
　食事の手を抜いてしまうのは致し方ないことで。
　フルーツを使ったオムレットだとか、
　魚のムニエルくらいしか作れそうにないけれど。

　

　

　彼がそれでいいと頷くのなら、女はこくんと頷いて
　魔力がある程度まで回復したのを確認した後、
　立ち上がってキッチンの方へ向かうだろう。
　今ではなくもう少し後が、ということならば
　彼が住まう以上、危ない薬品だけは片付けたいと
　どのみち一旦は隣を離れるのだけれど。


　――――　室内には貴重な魔術書も沢山あるのだから
　まさか古びたノートに興味を抱いているとは知らず。>>116
　故に、彼が手に取って読もうと思えば容易だろう。
　
　

　

　どちらにせよ女は、久方振りの同居人の気配に
　頬を緩めながら　作業の為に手を動かす。
　兎族とはいえ兎のように、
　寂しいと死んでしまうなんてことはないけれど　――


　　　　……　事態が落ち着くまでの一時とはいえ
　　　　彼が戻って来てくれて嬉しい、と喜ぶのは
　　　　…不謹慎だと怒られてしまうのかもしれない。*


　

待たせたね、店長。

[再び訪れる事になった店内は、相変わらず店主が一人きり。
けれど、あの時と違うのは店主の表情。]

タイミングが悪かったか？

[注意せねば気付かない程微かに、彼女の頬が強張っている。
先日彼女の表情を見ていた事、商売柄相手の顔色を見るのに長けていた事が幸いした。

彼女の事情を根掘り葉掘りすることはしない。
幸い、昨日はたらふく魔力を味わったことで腹には余裕がある。
多少そこらで時間を潰す程度なら、何も問題は無いが。*]

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　
「ああいえ、平気です。
　その、間を置いて改めてだと…何と言いますか。
　少し緊張してしまった、と言いますか。」
　
　
>>134メレフの言葉を微かに否定する。
タイミングが悪い訳ではなく。
もっと時間を置いても良かったのだ。先日までは。
それが変化してしまったのは自分の事情。
だから、書いていた紙に文鎮を置いて立ち上がり。
彼に近づいていくものの、どこか気まずげに視線を伏せて。
　
深呼吸してから、しっかりと彼を見た。
　
　
「きちんとお代はお支払い致しますから。
　むしろ。今、来てくださって良かったです。」*

そうか、来てはダメだったかと少し心配した。

[店長の様子は、先日とは微かに、けれど明らかに違う。
何かがあったのだろうが、わざわざ問い詰める必要もあるまい。]

約束通り、店長の精気を貰いたいんだが。
己れはどうすればいい？それとも、己れが決めた方がやりやすいか？

[さっくりと商談に移る。
――昨日の一件で腹が満たされているとはいえ、こうして彼女を見ていると腹が減る。
彼女もまたラヴァやイクリールと同じ、上等な精気の持ち主であるから。
淫魔の本性に導かれるまま、求めるものを得ようとする。*]

―　2日目　―

　あしが、というか股が……。

[これが生まれたての小鹿になるという経験か。
幾ら旅慣れた行商人見習いとはいえ、
どうやら日常的に使う筋肉と違うようだ。しっかり筋肉痛になっていた。

それでも、商品の仕入れは親方がさぼりまくっている以上
しておかねばならない。かといって
この体調ではすべてを1日で回るにはアレである。]

　どっちにいこう……
　いや、今日は近いところにしよう。

[真珠堂は明日にしよう。と判断したのは
真珠堂に起こった騒動を考えたら、結果的には良かったのかもしれない。

表街の店のものをまずは仕入れようと、
ゲイザーのパイ屋にやってきたところ>>51]

　おや先客……と。やぁ、ヘイズ。1日ぶり。

[保存の空間魔法がかけられてあるバッグを抱えて
やってきた店で先日であった旅の人との再会。
此方はちょっと中腰ではあるけど、覚えてるかな？と
ゆるりと手を振るのであった*]

ー2日目・ゲイザーのパイ屋ー

「あれ？ポルクスさん！」

一昨日奢ってもらったミートパイではなく、今日は採れたてのリンゴを使ったらしいアップルパイ。頬張りながら、2日ぶりの顔に目を見開き手を振った。

「あ、そうだ。紹介してもらったイクリールさんのお店行ってきたんです。
　アイテムの引取りはしてもらえなかったけれど…
　それ以上の収穫でした。

　ありがとうございます！」

妙に晴れ晴れとした笑顔で礼を言う。
きっとポルクスさんもあの人にお世話になったんだろうな、と内心思いながら。

腰に帯びた剣の魔力も、今は煮えたぎって渦巻くというよりは、静かに立ち上る炎のように揺らめいていた。

「他にも、サダルさんのお店でも収穫はあったし、この街に来てよかったです。
　ラヴァンドラさんに会えてないのは少し残念だけど…
　どうしました？」

なんだか腰が痛そうなのでわずかにかがみ込んで声をかけた*

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　
「どうすれば良い…って。
　えっ、メレフさんが決めるんじゃないんですか？
　私側が支払い方法を決めて良いんです？」
　
　
>>136最初から、彼の支払い方法に倣うつもりだった。それしか無かった。
元より、相手の望む形で支払うのが人形屋のホムンクルスでの支払いの形だったから。
だから意向を聞かれて目を見開いた。
言葉を失った後。「ちょっと待ってくださいね」と彼に両方の手のひらを向けながら思考を整理する。
　
そもそも。淫魔はどこまで求めるのか。
どこまでが食事になって。どこからが食事以上の行為なのか。
わざわざ、商品ではなく自分を選んだ理由は？
　

　
「…その。申し訳ないんですが。
　改めて、どうして、商品たちではなくて
　店主である私をお選びになったのでしょう。
　
　あの時は使い潰す事はしないから、との事でしたが
　意思疎通できる個体を普通にお使い頂くことも可能です。
　事実、そうした個体と契約して所有する方も
　一人や二人ではありませんから。」
　
　
その中で、最後まで大事にしてくれる存在がどれだけいるかは把握できてないけれど。
改めて、その問いを投げかけた。*
　

── 向日葵：ルイージ ──

　　そうかな？
　　刀一本なら安かったって思うかもよ？

［　　>>128でも、お代を払いたくなる
　　　なんて自信がある人は少し楽しみだ。
　　　それに幾らか敵意が無くなると良いなと思う。]　　

―　2日目：パイ屋にて　―

[少し見ない間に、劇的に変わったか、というとそうではないが。
とりあえずは目の前の青年は元気そうである。
頬張っているパイは果実の物だろうか。
近くに寄ればほのかにリンゴの香りがした。>>139]

　お！早速行ったみたいだね。
　ありゃりゃ。アイテムの引き取りはダメだった？
　でも……うん、

　そりゃあ、よかった。

[その晴れ晴れとした様子から、あっ。と察する俺。
青年よ、大人になったのだね……]

[実は自分は姉ちゃんにその手のことでの世話には
なったことはないのだが、それはさておいて。
サダル、の言葉で昨日のアレそれを思い出し
少しだけ肩がびくんとしたが、まぁそれも些細な事である]

　ラヴァンドラ、というと姉ちゃんと親しい
　魔術師の人だったっけなぁ。

　あ、うん、いや。
　少し体が痛くてね……。

[旅の商人がこれは情けない。他言無用にしてほしいものだと、
未だちょっと足がぷるぷるしているのでありました。
屈みこんでくる無垢な瞳が眩しいです……。*]

[体の外側から魔力を注ぐのは本来は非効率な手法であるのは
　嘗てもこうして魔力を分けて貰った為存ぜぬが>>129
　あの日は意識が薄かったのもあるが
　大人が子供にするような仕草に人魚としては
　300年は生を受けている手前気恥ずかしさは皆無では無いが。

　熱心に力を分け与えようとする姿は陰湿な魔道士と程遠く
　何処か、聖母や神聖な聖職者を彷彿とさせる。]

　　……だめか？

[力を失い、急な暴行に晒された身の上の男が、
　いの一番に求めるのが炊事であるのは珍妙だが>>130
　居候で居続けたいと執着を沸かせたうちのひとつでもある。]

　　そんなこと、じゃない。
　　……俺はあんたの作る料理が好きだぞ。

[彼女の食生活と異なる男は、出されたものを
　食べることが出来ない不甲斐なさを初めは感じたが
　態々自身の為に努力を重ね>>131調理を続けてくれたお陰で
　食卓に並ぶ同じものを食べれるようになった。

　魔法の達人は人魚界に存在しなかった為
　郷里で口にするものは火を用いないものばかりで
　初めての加熱食に驚きを感じたものの新鮮にも思えたし
　心を尽くしたものだと分かるから、嬉しかった。]

[キッチンでローブを纏わずに作業する後ろ姿を
　ぼうっと眺めるのも時折耳や尻尾が膨らんだり
　せわしなかったりとしているのが興味深く
　好きな光景でもあったが、言うまい、余計な事を。]

　　俺はあんたにコックを目指せと願ってはいない。
　　一緒に、朝食を取りたい。

　　むしろ急に押しかける形になったのだから
　　あり合わせで充分だがな。

[果実とふわふわで素朴な味のオムレットも好物であるし
　魚や貝類であれば栄養素として口に出来る。
　生気が幾らか戻る程度に魔力を分けて貰ってから
　彼女がこの場を辞すのを見計らい>>132]