「承知した。では」

　自身の所見は述べた通り。問いの答えも不足なく返ってきた。こうした無駄のないやり取りはミズチも好むところだった。
　この訪問の目的は結果報告のみで、長居をする理由もない。ペンが走らされる音が部屋に響きだして間もなく、ミズチの気配は窓辺から失せる。報酬は回収された。

　そしてこの後ノアベルトと夜のお散歩をしてめちゃくちゃ旦那のことについて話した（とミズチは認識している）。遠からずミズチからの訪問が発生することになるのだった。

その日の夜、貴方の泊まる客室にノックの音が響きます。
小さく、低い位置からの音のようでした。

扉を開ければ、貴方の腰くらいの位置に少女の頭が見えることでしょう。
出てくる気配がなければ、扉の外側に花束を置いて去っていくつもりのようです。

貴方が踵を返そうと思い立つ直前くらい。
その扉は、緩慢に開かれて。

「……何」

素っ気なく、無愛想な顔で見下ろした。

/*
こんばんは、GM業務の方で確認です。
今日の吊り対象がダイスによってペトルーシャさんになりましたが、貴方は狼ではないでしょうか？
（狼だった場合、別の者をあらためて再度ダイスを振ります。それ以外の場合は今日はペトルーシャさん吊りになります。投票先はペトルーシャ自身はご自由になさってくれて構いません。よろしくお願いします）

「あ」

寝てしまっているかも、としゃがみ込んで花束を置こうとしていた様子の花売り妖精は。
貴方の顔を見て、ふわりと微笑みました。

「いえ、毎夜冒険者様にお花を届けているのです。
　今日は、良いポピーのお花が揃えられたので」

宜しければ、と立ち上がって　貴方に小さな花束を差しだす事でしょう。
必要がなければ、断っても構わないようです。
誰の依頼でもなく、少女が個人的に行っていることですから。

/*
フフフ、ランダムに当たっちゃっいましたね。
明らかに衛兵にも悪態ついてたから怪しまれてしまったんですかね……
大丈夫です、人狼ではないですよ〜

GM業お疲れさまです、ありがとうございます〜

「……スカリオーネは」

/*
了解しました！ご協力感謝します。
またロールの方でもよろしくお願いしますね！

「ペトルーシャは」

「どちらもお似合いの能力をお持ちですね」

　掲示板に御布令が出て以降のどこかの時間帯。ミズチはペトルーシャを探していた。彼女が政府に連れていかれる前に、聞きたいことが出たのだ。

　あなたは今どこで何をしているだろう？

「よくもまあ、こんな世の中でそんな献身ができるもんだ。
　貰っておく。俺は花に疎いから枯らすばかりだろうが」

屈んで、恭しく花束を受け取る。
右手は帽子を押さえ込んで。左手と胸を使うようにして。

「俺に手伝わせてくれたら、直ぐにでも配り終えてやるんだけどな。どう？銅貨数枚でも構わないけど。

　……なんて。そんなことする奴が依頼して花配ったりなんかしないか」

ありがたいな、と思いながら薬は使わず懐にしまった。

「これですかあ？　いいえ、仕事を選ばないあたくしのせいですよお。
　人の形を見るのが好きなんです。
　今回のは、ちょっと揺さぶったところ……人をゴミ扱いして娯楽で暴力を振るうような人でした。ハズレですね」

ぱちんと手元に隠すように投げたのは、10銅貨分の銀貨1枚だ。
これが報酬とでもいうのだろうか。

「腐った側の人間でしたが、あんな小物は反乱なんてできませんよね〜。
　……信じています？　シュシュさんは。
　随分なコトを考えるひとたちがここにいるって。
　あたくしこの世の中は腐敗して続こうと、誰かに壊されようとどちらでもいいんですけど、稼ぎが崩れるのは嫌ですねー」

御布令が出て、ペトルーシャが酒場に現れた後。

変わらぬ様子で酒場に滞在する彼女に声を掛けるのは容易いだろう。

彼女が取り合ってくれるかは、また別の話かもしれないのだが。

ともかくとして、あなたが反響音以外の何かでこの少女の脳を判断しようとしたなら、きっちりと中身に脳が詰まっていることがわかる。中身が無いような音が返ってくるのは、少女の何らかの仕掛けであるらしい。

それに気付くことを予想してか、
チラッ……、チラッ………、バチン。チラッ。バチン。
そんな鬱陶しいまでのウィンクが、あなたに向けられていた。
バラさないで下さいね、というようなニュアンスを込めて──

手を頭の後ろで組んで"報酬"を一瞥したあと視線を上に泳がせる、瞳にランプの炎が揺れる様を映して一度タメ息をつく。

「そいつは、割に合わねぇオシゴトだこって・・・
　しかしよ、ふてぇコト考える気ぶさい連中が俄に通窟あってるってぇのは、あっしの知るところでもありやすな。
　旦那と同じ様にあっしも店さえ続けて行けりゃあこの街がどうなろうと知った話じゃあねぇんですがよ、かかる火の粉に安全な傘についときてぇってのがホンネでさぁな」

「ペトルーシャ、お前に聞きたいことがある。思想についてだ。小生の個人的な疑問の解消に付き合ってもらえないか」

　変わらぬ様子のあなたに近付き、そう切り出した。

「やましいことはないが公に聞くような内容でない為、人に話を聞かれない場所に移動することが望ましい。今もしくは日付が変わる前までに時間はあるだろうか？」

「時間を買う扱いで話を聞いてもらえるのなら、報酬を支払うことも考える。如何だろう」

　目的を告げ、あなたの反応を窺う。掲示板のことがきっかけなのは確実だが、悪意等のマイナスな空気は感じられないだろう。

「聞きたいことがある」

　あなたに話を聞く程度の暇がある時、ミズチが姿を現しそう切り出した。彼がこうして話を持ってくることは度々ある。結果的に聞くようなことでなかった場合もあるが、問うた時点では確実にミズチのみで解決しない事案ばかりだ。

　あなたが聞く姿勢を取れば、ミズチはそのまま言葉を続ける。

「仮の話だ。スカリオーネ殿が革命を起こすことを目論んでいるとする。そんなことがあるとしたら、理由は如何様なものになるだろう？ どれだけありえないことだとしても、本当にもし仮にあるとしたらで考えられる理由を聞きたい」

　スカリオーネが革命に関与しているか否かを聞いたならば、衛兵があの制度を知らせた時の通りの言葉が返ってくるだろう。あなたの仕事は死者の相手だ。ミズチもそう思っている。

冷たい視線……何か、口止め料でもないの？

そんな感じの圧が籠っています。

わざわざ人の秘密を暴いて喧伝したりする質ではないので、無視していてもあまり影響はないかもしれないが。

とはいえ、わざわざあなたが声を掛けてきたのだ。
下らない用事であることは、ないだろうと考えて。

「それで、何？」

その後のどこか、空いた時間にあなたに声を掛ける。

「金、銀、銅……何枚？
　相応の価値があると保証できるものでも構わない」

ドライな反応を返す。
あなたが申し出たように、時間を買うことで承諾を示した。

断られなかったことにホッと息を吐いて、にこりと微笑みます。
貴方に花束が渡ると、少しばかり浮足立ったような様子を見せていました。

「いえ、いえ。今日は、オーウェン様にだけなのです。
　1日に1人、花束をお渡しするのが……趣味のようなものなのですよ。
　はい、ご理解いただけているようで嬉しい限りなのです。こういうのは、直接渡してこそ意味のあるものなのですよ」

勿論、遠くの人に送るような花は他人に頼むこともあるのですけれど。
花売り妖精は、その心が伝わるように　なるべく自分で引き渡すことにしているのです。

貴方に贈ったポピーの花労わりの花も、例外なく。

「銀5枚。承諾で1枚、達成で4枚の内訳だ」

　豪華な食事がとれるくらいの額だ。悪い話ではないだろう。食い下がるのなら多少値は上げられそうだ。

圧……感じる、ハッキリと……
チェルシーは身体を死緩させたままあせあせと懐を探る。が。
ひっくり返したポケットはすっからかんの空だった。びろん。
困ったような笑顔をあなたに向けて、口をぱくぱくと動かす。

『あ、愛嬌』『笑顔』『楽しい思い出……』
『それなら出せます』『どうでしょう？』
『後は……色とりどりの飴ちゃんとか……』

ニコッ……………………………。
変わらぬ冷たい視線で
突っぱねられる未来が見えているのかいないのか、
変わらない笑顔を返した。

「……聞こう」

この男は、人前、それも酒場では面倒ごとが起きるからと一対一で話をする事はまずない。会話自体も元より口数は少ない方だ。
それでも、場所や状況さえ考えたものであれば、問われれば答える程度の人間ではあった。
つまり、人の少ない、煙を堂々と吹かせる場所でなら。

それで、あなたの質問には。

「……。この地に教会があるのは知っているな。
　そこの連中が何をしているかも。
　そういうモノを、軒並み排除する為だ」

煙をひと吐き、そう答える。
所詮は仮の話、さらには本心かどうかもわからない。

「ええ、ここぞとばかりに増えました。だから嫌なんですよ。　
　治安が悪くなるにしても、革命が本格的におこるかぐらいは知っておきたいですね〜。
　ああ、それでなんですが。
　迷惑はかけませんが、多少嗅ぎ回りますのでご内密に。
　あたくし、自分の障害にならなければ何でもするんです。
　いつもありがとうございます、贔屓にしていますよ。
　なにか――そうですね、情報を手に入れることが出来たら、回復薬と交換にどうでしょうか？」

席を立ったはずの男の声が、誰も居ない場所からするだろう。
暫く歩いた先、あなたのことを追う誰かがいなければそのまま姿を現すが追ってくれば黙って見送るつもりだ。

「……感謝する。大した話ではない。
　お前以外の死霊術師がこの都市に
　他に居るかが聞きたい。
　居るならば、それらの情報も。
　知らなければそれでも構わん。
　情報の対価として、お前が鼠と同じ目に遭った後、
　幾らかの援助を約束しよう」

表立って援助されるのが気に食わないなら、
匿名でしても構わんと付け足して。

「或いは、他に必要な対価があれば
　多少は要望に応える努力はしよう」

この男は、多くの事に無関心だ。
誰に対しても似たように振舞い、
それは部下であれど変わらない。
そして、それは賤職だろうが、貴族だろうが、平等に。
頼む事があるなら、煙は吐かず、対価を差し出す。

　
「……ノアベルト？」

声しか聞こえなくとも慣れたものだ。そう判断して、
姿が見えずとも声が聞こえた方向に視線を向けた。

「気が漫ろだったのは間違いないが……
　さすがにそれで取って食われる程、
　観光者様と言える程、この街の滞在は短くないよ。
　万が一襲ってくる奴がいたら、掃除に貢献できるしね」

とは言え、ありがとう。と月夜の下。
余り騒がしくない道を選んで歩きだす。

「悪酔い、かな。どうだろう。実は常に酔い続けていて、
　酔っている時の方が本当は自分の素じゃないかと心配さ」

　
そして、役者騙りが貴方に追い付くか、或いは。
貴方のあてどもない歩みが止まった頃に。

「──エアハート。」

肩や腕を掴む事はせず、ただ言葉でその背を呼び止める。
声色は以前とは違い、静かなものだった。

「約束通り答えてもらおうか。
　お前はいったい何を思い、何を為そうとしているのか。
　姿を消したあの日から、今日に至るまでの全てをだ。

　そこに正当な理由、一貫した信念があるのであれば。
　まさか答えられないとは言わないだろう。
　それとも、」

　
「──。おや、あそこでの姿を見れば、
　色々と納得して頂けると思ったのですが。
　元々、私に嫌いなものが多いのもご存じでしょう？

　
　なんて、馬鹿らしく酷く危険な悪手を取ったのでは？」

足を止めて振り返る。随分と人通りの少ない路地だ。
特別変な輩に絡まれなかったのは“不運”だったが、
嘆くほどに飢えていた訳でもない。
何より探せば幾らでも見つかる。この国はいつもそうだ。

「……何を誤解しているのかわかりませんが。
　私は覚えていますよ。……最初から」

ただ、肯定をするには彼にしては些か語調が弱く、
嘘で隠すにしては、余りにも下手過ぎる。

つまり、その問いの返答は簡単に返せるものではない。
或いは答えはあるが、懸念事項がある。そのどちらかだろう。

「あっはっは、それは違いありませんね。
　あたくしぐらいの隠密がなければ、あなたの懐にも入れやしない。
　自分ですら仕留められなければ反撃ですぐにやられてしまいます。
　酔っていてもいいじゃないですか。
　こんなご時世正気でいるほうが疲れますよ」

帽子をかぶって姿を表す。
こうやって笑っているが、便利なとき以外は困っているのも事実なようで。
眠っているときに不在扱いされるのは如何せん大変なこともあるのが透明人間の実情だ。

「エアハートがどちらが本当のあなたでもあたくしは結構ですよ。
　むしろ普段と違うのが見れるのが楽しみで仕方ありません」

人々は常に偽って生きている。
男は、そんな世の中に生きるエアハートを真っすぐで正直者の部類だと思ってきた。
月光に照らされながら珍しく不安げな様子に、先日の嘘も相まって疑問は尽きない。

「もしや、この月のせいでおかしくなりましたか？
　口が固いとは消して言いませんが、頼まれれば黙ってさし上げます。透明な壁にでも呟くと思ってなんでも吐露してくださいよ」

　
「はは。それは買い被りすぎですよ。
　何だかんだ酒場にいる面子は明確に勝てると言える人は
　少ないですしね。……特にリーゼロッテとか」

151人殺しの名前は伊達じゃない。
正直な所あんな名の高い傭兵が普通に混ざっているのも
世も末酒場ではあるが、同じ槍使いとして興味深くもある。

「こんなご時世、か。では口止めしておきましょうか。
　……私はこれでも、昔の自分よりはマシと思う身です。
　いえ、私は生まれがここから遠く離れた国ですし、
　この国ほどさすがに酷くありませんが、肥溜めは肥溜め」

そう例えられる程度には、俗にいう賤しい身分の部類。
真っ直ぐで正直なのは全てが嘘ではないけど、それだけで
生きていける境遇の人間ではなかった事を、暗に明かす。

　ノアベルトにとっては今回の制度、どう思います？

　この国が腐っていてなお住み続けている人達のその心境。
　それが半年以上滞在していても、諦めてるのか、否か。
　革命軍も存在するこの国の未来が気になって仕方ない」

　
「わかってて事にしたってなら
　そっちはよっぽど人手不足らしいな」

言外の肯定。そもそもの話、
"蝙蝠"を自称した時点で隠していないようなものだ。
その理由は──貴方にとって、だろうか？

「納得が無いとは言わないが、不可解な点もまた多すぎる。
　その態度もだ。何がお前をこうまで変えたのか、或いは…
　お前をそこまで駆り立てるものは何だ？」

"嫌いなもの"はよく知っている。
どれほどに嫌っているかだって、どうしようもないほどに。
けれど以前ならばこうまで過激な手段に走りはしなかった。
単純に力を得たから？機会が巡って来たから？
何れもそうは思えない。そこまで浅はかな人間ではないはずだ。

これまでの受け答えは、何れもとにかく、そう。
それに至るまでの、

「なあ、ハーディ…お前は何の為に騎士になった？
　最初から全てを覚えているのなら、答えられるだろう。
　その信念を、今ここで、再びその槍に誓う事はできるのか？」

「目に見える不穏分子は手元に置いておきたいだけです。
　何より、首輪に仕組みをかけた事も、
　意図を考えれば、おかしくはないでしょう」

でもこれはこちら側の意図。
結局あなた側のリスクは変わりはしない。
意図を尋ねるくせに、相手の意図を聞こうとしないのは──

「……私はもう騎士ではありませんよ」

ただ、それだけは遠くを懐かしむ様に空を見上げて、
曖昧な言葉の中で、明瞭な響きを持つ。

「……槍に誓う？また今更な事を。自分の立場をお忘れで？
　フランドル、君は随分と甘い…いえ、未練か何かですか。
　そんなものは騎士団から抜けた時点で、
　何の意味も、存在もしなくなったものだ」

月夜の下、宵闇に風が吹き抜ける。
寒さに震える事はなくとも、冷えは感じる。
あてもなく、という感じに歩いていた方向が変わる。

「……これ以上の話をと言うなら、
　場所を変えましょう。前の宿も近いので」

「成程」

「ひとつの正義や信念のもとに、目的を持って行われる。行動に至ることがあるとすれば、遂行がある程度現実的な時だ。最低限、小さな神様程度の能力と信仰が必要だな。そこに部下が含まれていないはずもない」

　だから、そうしたことをスカリオーネがする時には、ノアベルトも当然そこに在るのだろう。彼から袂を分かたない限りは。
　妙に納得したように頷いて、そのまま続ける。

「もうひとつ。革命という手段を取る者は、どうした存在だと思う？ 愚者か賢者か、それ以外の何某かか」

リーゼロッテの名前が出れば苦笑いを返す。
男が奇襲をしてもやり返されるのが目に見えている。
ああいう輩は野生の勘がすごいのは周知の事実だろう。

「約束破りにされかねませんね。
　話すのならどこぞの誰かと言うことにしましょう。
　拷問で吐かない癖はついていますのでそこはご安心ください。
　遠くの国から来たのはお揃いです。
　昔のあたくしは死にましたがあ、
　ノアベルトは数年は健在ですよ〜、そうですね」

言葉を選ぼうとした間。

「……政策は愚策でしょう。
　反乱を活発にさせる他、
　反乱という名を用いた悪事がはびこる始末。
　民は政府でも軍でもなく神頼り。
　気持ちが良いまでの破滅への一歩です。
　これが誰かに仕組まれていたことならば随分と念入りですね。
　お会いしたいですね、革命派には。
　反乱と革命を同じにしたら叱られるでしょうか、ははっ」

「国が消えたら嫌なぐらいですね〜、ならず者が増えてしまう。
　ま、毎日が腐った飯じゃないなら犯罪者のほうがまだいい。
　羽振りが美くても毎日金が空から降ってくるわけでもなし。
　民が幸福を祈るために税や食べ物が安くなればいいです。

　あたくしの目的は国の平穏にありんせん、身の安全だけです」

　
「今や騎士でなくなったとしても、その信念は変わらない
　俺はそう信じてお前を追い、ここまで来た」

そして、未だそう信じている。
だから言葉は決して過去形にはならない。

「俺の目的は最初から、お前に真意を問う、ただそれだけだ。
　罪に問うつもりならとうに剣を抜いている。

　ただ、お前の為す事が信念無きものだとは到底思えなかった。
　或いはただ、ろくでもない事に巻き込まれたか、それとも…
　…これを未練と呼ぶのなら、それも正しいんだろう。

　──忘れるなよ、エアハート。俺は最初から、
　"騎士のエアハート"でも、"革命軍のエアハート"でもない
　お前自身に問うているんだ」

通る声は、冬の夜の静けさによく響く。
再度はぐらかされた問いに、一つ釘を差して。
静かな空気に靴音一つ、二つ響かせて、その背を追った。

前の宿、つまりは相手にとっては勝手知ったる場所であり
そしてこちらにとっては不利な場だ。
そこへ赴くという事がどういう事かくらいはわかっている。

鳩は既に飛ばした後だ。この先自分がどうなろうと──

葉巻を口に、目を細め。
煙を吐いては、また言葉を落とす。

「目的なき革命は暴走と変わらん。信念・正義も同様だ。
　……単独で革命を為すなど、寝物語の英雄にしか
　ありえん。〈脳刺し〉ですらそんな無謀はするまいよ」

ミズチが思い浮かべた人物が、
この男の内にあるのかはわからないが、
少なくとも部下は含まれているのだろう返答。
常であれば質問内容に対しての疑問を返すのだろうが、
相手がミズチであればさして気にする事もない。
続く質問にまた、一口。

「……。賢愚は基準にならん。
　実行を思い描き、行動に移せるもの。
　革命に限らず、物事を起こすのはそういう者だ」

「革命に限定し、前述の条件を満たし、
　さらに条件を付け加えるのなら――
　虐げられし者。或いは、過去の栄光を忘れられぬ者。
　……そんな所か」

「へえ。それでよりによって俺に渡しに来るのか。
　まあいい、俺に意味を有り難がる、そういう繊細な心はないが、気持ちを受け取れないほどまだ偏屈でもないつもりだ」

物を送り届けるときに嘘でも笑顔なんて作ってられない。自分には理由も余裕もない。そう思うが故に、汚泥に咲く花のような在り方をみれば、どこかむず痒そうに頬を掻いて。

「ともあれご苦労様。……もし手に入りにくい花でも人に分けたかったらいつも通り、報酬さえあったらどこからでも運んできてやる。
　そう、俺は花より贔屓にしてくれる方がよっぽど嬉しい。気持ちで救われる人間なんて今の世、それほど多くはないのだからな」

それはどことなく、照れ隠しのようで、且つ心からの忠告のようで。瞳は困ったようにどこかそっぽへと向いた。

「そうか」

　ミズチが問いを持って来た理由は、聞かずとも明らかにされるのが常である。言わないことは言わないが、それは大よそ、誰かに口止めされていることか、考えてなかっただけのことだ。
　だから疑問を返すのはミズチが口を閉じてからでいい。その方が余計なやり取りをしないで済むから。



　任務の報告のように滔々と述べ、ようやく一息。

「小生は強いて言うなれば、事態の早期の収束を望んでいる。小生の周囲の人々に変化が限りなく少ない内に。小生の理由はそれで良いのだと思えた。ありがとうスカリオーネ殿」

　ふ、と息を吐く音がした。

「小生はスカリオーネ殿をノアベルトの良い主人だと再認識した。世間の評判やそちらの自認はさておいて、小生はそう感じたという話だ」

　悩みは解消されたよう。話を続けられる気配があるわけでなければ、ミズチはこのまま退散することになるだろう。

「…………」

常の報告と同じく、滔々とした語りを黙って聞く。
煙が三度吐き出されて、風に吹かれて霧散して、
四度目に差し掛かる頃には悩みが解消されただろう。

「……精々、そうやって自ら考えるのを続ける事だ。
　何も考えず、生ける屍になりたくないのなら」

言って、短くなった葉巻を灰皿に。
燻りやがて消える火を置き去りに、
ミズチより先に酒場へ歩いていった。

「そうさせてもらう。小生はスカリオーネ殿の期待も、ノアベルトの期待も裏切りたくないもので」

　歩いていくあなたを見送り、ミズチもまたこの場から姿を消す。置き去りにするものはなかった。

/*
委細承知いたしました！
それでは疲れた時や自棄になりたい時など、ストレス解消にアイシャさんをお頼りしたいと思います。
それでは良き頽廃ライフを！

聞き慣れた音が何もない場所から響く。
騒々しさ>>45から一転。
静かを好んであなたのそばにいる。

香りもなく、ただなんとなく、。

仕事の案件がなければその程度、
稀にしか会話のない彼らの時間がそこにはあっただろう。

丁寧に宛名がついた、しかし誰からかわからない包みがあなたへ届くだろう。
中に入っていたのは、。
何がどうとはいいませんが、ささやかなお届け物でーす。

昼頃、その男は。
髪にスライムをくっつけ袋を担ぎ、酒場の傍を歩いていた。
浴場にでも行こうとしているのだろうか。
あまり足取りは軽くなさそうだ。

あなたを見かけたのなら話しかけようと近寄ってくるし、
見当たらなければ、フランドルをノアベルトが探していた、という話を聞くことになるだろう。

「…………」

今日は特に喋る内容もないのだろう、静かなひと時だ。
ただ、部下であり、対等であれと言ったあなたへ。
他の者から見え辛い位置に、魔女に注文しコップをひとつ。

自分の飲む物と同じ辛口の酒を注いで、
仕事への労いかことりと置いた。

「拷問してまで私の事を聞きたい輩が居るとは……
　……いや……。どうだろう……。
　それはさておきどんな安心ですか。

　どちらかと言うと私はノアベルトの拷問耐性の癖や
　この国に来た経緯の方が気になってきましたよ。
　死んだ元ノアベルトの事を含めて、お聞きしても？」

心当たりが全くの0ではないのでそこは濁して。
政策の話を振ったのに、そちらの方に気が行った。
こちらはこちらで興味深い回答なので頷いているけども。

「成程。この状況自体が、政府・革命軍共に
　利益の奪い合いの工作合戦で国自体が崩壊すると。
　……どうでしょうか。私は政治に疎い部類ですが、
　この国の構造をみて、それを画策した人は居ても、
　元々の在り方から作る人間が居るとは想像したくない。

　……会いたい？政府じゃなくて革命軍の方ですか？
　身の安全だけ望むなら半端に抵抗の意志を示されるのは
　下手すると政府より邪魔じゃないです？」

　「──買い被りすぎですよ」

同じ言葉を、最近誰かにも言った気がした。
その時は何も感じなかった。
ただ、そう見られていた事が嬉しい程度だ。
どうしてこんなに居心地が悪いのか分からない。

いい加減お前は邪魔だと一蹴出来ない己の事か、
八つ当たりを今すぐにでも仕掛けかねない謎の苛立ちか。
未だ燻り続けている憎悪に気付かない相手へか。

それとも。


「既に私は一度貴方を裏切っている。
　にもかかわらず、よくもそう呑気に構えられますね」

肩書ではなく、己に問うているという彼に、
ただ背を向けて返す事しかできず、先を歩く。

辿り着いた宿は特別治安が良い訳でも悪い訳でもない。
ただ、一種の独特の──“近い”者の溜まり場だ。
それは気質だったり、生き様だったり、思想だったりする。

「どうぞ」

そう案内された2階の奥の一室は、普通の──
余りにも殺風景だが、辛うじて個人用の水差しがある事から
ここもエアハートの部屋なのは間違いないだろう。
何より、放っておくと全て捨てるのは昔と変わらない癖だ。

　
役者は昨夜に何処かへと消え、以降行方は知れぬまま。
けれど昼頃ともなれば、恐らくは。
少々物憂げに酒場への道を辿っていたところだろう。

「掃除屋…ノアベルトか」

そうして歩み寄る足音を聞けばそちらを振り返り、
髪にスライムの残骸らしきものを懐かせている有り様を見れば
それはまあ、ほんの少しだけ眉根を寄せもした。

「──私に何か御用かな？
　見れば随分ひどい目に遭ったようだ。
　その気慰みに友人役か、それとも一時の幻がご入用かい」

　
「──疑わしきは被告人の利益に«In Dubio Pro Reo»、だ
　それに…裏切られたかはお前が決める事じゃない」

客観的に見た時に、それが裏切りにあたるかは。
返答ははぐらかされるばかりで、
明確な答えを提示されもしないが、明確な拒絶も示されない。
煮え切らない。最初から今に至るまで何もかもがそうだ。

肩書ではなく、背負わされたものではなく、自らの意思で。
そうして選んだ事であるのなら。
そうして断絶を言い渡されるのなら。
初めから、その答えを受け入れるつもりであったのに。

「…………」

未だ答えは提示されないままだ。

先導する背を追い、行き着いた先。
殺風景極まりない部屋に一度眉根を寄せ、

「ええ〜？　聞きたいですかいいですよ〜。
　故人の話は長くなるので、先に拷問耐性でも。
　飲まず食わずなら一週間ぐらい。
　暴力は嫌いですが、中が傷つけられなければまだ。
　魔術はちょおっと、弱いかもしれませんね……。
　喋らないではなく、息を殺す、声を出さない特訓を
　物心つく前から仕込まれました」

中々に生まれたころから鍛えられていたそう。
恵まれたアングラ生活でしたよと話を一度切った。

「崩壊はどちらも行き切れば、という話でしょうか。
　共倒れと表現する方が正しいかもしれません。
　例えで偏った物言いをしてしまって、すみませんね。

　強い信仰がなく、無知の民が多いのが問題でしょう。
　あたくしも含め、酒場にも世間にも中立が目立つ。
　そういう彼らの多くは有利な方に付きたがりますが、
　知らない人には近寄りたくないのが本音ですよね〜。

　政府なんかにあってもゴミしかもらえませんよお。
　先ほど告げたとおり、知りたいのは情報で、
　進言や抵抗をしたいわけでもありません。
　あっはっは、都合のいい存在って思われるより
　よっぽどましじゃないでしょうか？
　知りませんがね！」

饒舌に話すがだんだんと無表情になっていき、
最後には思い出したように機嫌がよく笑みを返した。

「御上のが躍起になり始めてるてぇこたぁ、それなりの兆しがある筈でさぁな、気ぃつけておくんなまし、とは言っても旦那にゃ余計な心配でしょうがね。

　情報をくれるってんならこんなに有難ぇことはねぇ、回復薬とは言わずあっしの方で厄ネタがあがったらオマケさせておくなまし、助け合いといこうじゃあねぇですか」

「ハッ！チェルちゃんは包みの中身を覗き込んで息を潜めます。
　こ、これは……！

　こんな品を頂いてしまっていいんでしょうか……！？
　チェルちゃん……もっと賢くなっちゃいますよ！
　グヘヘヘヘヘ！！！！！！！！！！！」

誰も見てなかろうとも、
そんな声を泊まっている部屋の前から響かせていた……

「何処かに出かけたと聞きましたが……
　こんなところに。お疲れ様ですか？

　あなたに対しては特別なことは何も。
　ここであったのも全て偶然です。
　幻を見て金銭が湧くなら考えましたが、
　あいにく学もありんせんし」

荷物を抱え直し、帽子を調整する。
本当に偶然、ただ気にかけていたら視界にはいるだろうと思って常に気配を探っていただけ。
気を張っていない人捜しなんてこんなものだ。

「ただ、そうですね。
　エアハートとのあの諍い。
　野次馬と罵ってくださって構いませんが、
　一体なにがあったか聞きたかったんですよ。

　お話ししたくなければしたくないで結構です。
　その際は残念ですが、顔がみれたことに感謝をして。
　情けない格好を清めに安い浴場にでも向かうことにします」

「チェスティーノ様。痛い事はお嫌いですか？
　苦しい事はお嫌いですか？

　大丈夫なのです。
　私の作ったお薬は、痛みも苦しみも和らげてくれるのです。

　本当に必要になった時に飲むと良いのです。

　必要ないのなら、それはそれでよいのです。誰かに渡しちゃってもいいのです。
　でもきっと、役に立つと信じているのですよ」

「ひとつ最上の優先順位がありますが、それ以外でしたら素敵なシュシュさんのために一肌脱ぎますよ。
　影はかぶったままなので脱いでも見えないんですけれどね」

この男、という随分な特殊能力を持っている。
その身を隠す影は、ごくごく平和にも使われたりする奇妙なものであった。

「はいはい、おまかせあれ。お互い、良い縁でいましょう。
　本当に危なくなったら知らんぷり。
　あたくしのことは知らない振りをするんですよ、
　これぐらいが丁度いいです」

そういって席を立てば彼は夜の散歩へと出ていく。
顔の傷は次の日には癒えていて、また別の厄介な汚れをつけていたりするのだが。
相変わらず稼ぐことはとことん好きなようであった。