おはようございますー。
今日はお願いしますー。
2年生の　わたしはだ　みこ　ですー。

こんな研究室ので遠足ははじめてですー。
とても楽しみですー。

ふふ

ふふふ

**

どーも

[手に水のペットボトルを持って、
　黒いサコッシュだけという軽装てバスに乗り込む]**3

……おはようございます。

[美術館なんて、何年ぶり？
いや、もしかしたら初めてだったかもしれない。
遠い遠い遠い昔、小学校の遠足とかで行ったことがあったかもしれない、そんなレベル。

かつて大変な人気と噂になった、地元の美術展にさえ足を向けることのなかった自分。

課外授業で連れて行かれようとしている目的地は新鮮な場所であったし、同時に、少しばかり居心地の悪さを覚える場所でもあった。

だって、"芸術"とか、自分にはさっぱり解らない、縁遠いものだったのだから。*]

[この大学には、スポーツ推薦で入学した。

体育会系陸上部に所属する自分は、通常のゼミ活動も競技大会などの関係で欠席することが時々あって、この研究室に入って早々の今春に開催されていただろう懇親会にも出席できていない。

だから、自己紹介と言えば、ゼミ初日に全員ひと通り名前を告げあった時くらいのもの。
陸上部所属で短距離走をしている事くらいは言ったと思うけれど。



勘違いしている相手に、自分は女だと都度訂正するのも気不味くて、あえて訂正しないままこんな季節になるまで来てしまった。

性癖云々……ここ数年、やたら目にする言葉で言うならLGBT的な？、あさっての方向な気遣いをされるのも面倒だったし。]

[無駄に伸びた背丈に筋肉質な手足。
悲しいかな、胴体とて、女らしい凹凸は皆無。
加えて声は低めだし目付きも悪い。



そんなだから、女子高時代には"王子様"、"柚樹様"などと呼ばれ女生徒らから、やたらちやほやされていた。

それに甘んじていたつもりは、全然なくて。
むしろ、大学生になったら高校時代には叶わなかった、したいことをするんだと、２年前の春には思っていたはずなのに。

それは、他愛ない話ができる友人を作ることだったり、制服以外のスカートを履くことだったり、SNSで人気の可愛い雑貨を買ってみることだったり、人気のスイーツを食べに行くことだったり。

なのに、気付けばもう３年の秋。

────私は全然、変われていない。**]

　ういーす。

[マイクロバスのど真ん中窓際。
凡そ好んで座られるような場所ではない席は既に埋まっている。
ボサボサ頭と無精髭、眠そうな貌。
白衣なんて着ていれば大学の教授にさえ間違われてしまいそうな若さのない見た目。
やる気のなさそうな声は誰かに宛てたものでもなく、誰しもに宛てられたもので
バスに乗り込んでくる見知った貌達にゆるり放たれる。]

[甘ったるいカフェオレのペットボトルを捻りながら、美術館に思いを馳せる。
そういえばメインの展示が新しくなってから足を運んでいなかったな、とか
こう見えて美術館には割とお世話になっている身など、さて誰が知っていようか。

浪人を繰り返し入学できたのが二年前。
本来ならば卒業するなり院に行くなり、社会に出ているはずの歳。
持ち前の残念な頭脳で漸くここまで来てはみたものの
卒業できるのかもちょっとばかし雲行き怪しく。

それから一部にはネタとして話したことがある“性的指向”。
今の世の中じゃ、なんだっけ？ >>4「LGBT」とかいうんだっけ。


　　　


新歓だったかどこだったかでそんなことまで聞かされただろう、年下の先輩や後輩達は
果たしてどこまで気を許してくれているのか──]**

　おはよーッス。

　なー、遠足楽しみだな！
　美術館で迷子にならないように手でも繋いであげよっか。

[みこの言う「遠足」という響きに懐かしさを覚えて笑みが漏れた。>>0
どこかふわふわした様子のみこが年より幼く見えるのもあり、冗談めかして手をひらひらと差し出しつつバスに乗り込む。]

　くっきーもあんま寝れんかったん？

[小学生の頃なんかは遠足の前日は楽しみで眠れなかったタイプだったっけとぼんやり自己を振り返る。
未だにそんな性質は変わらないようで今朝は随分と早起きだったのは内緒だ。

物静かに挨拶を告げた黒崎がどこか浮かない様子に見えて>>3そんな声をかけてみる。
尤も、オレと違って寝不足というわけではなくクールガイなだけなのかもしれない。
黒崎だからくっきー、と勝手につけたあだ名を相手がどう思っているかは不明だが、あまり言葉を交わしたことのない相手にも馴れ馴れしいのはいつものことだった。]

　徹っちん荷物少なくね？

[ちらと津崎の荷物>>2を見て言う自分の荷物は日帰りにしては膨らんだリュックで。中身の大半は菓子で、あと携帯ゲーム。
やっぱり中身は小学生の頃と大して変わってないのかもしれない。
でも小学生の遠足と違っておやつに金額制限はないからな、大学生は得だ。]

　まつもっちゃんも眠そー、ガム食べる？

[ガサガサとポケットからガムを数種類取り出して歳上の後輩>>6にガムを差し出す。
彼の場合、それこそ眠そうなのはいつものことな気はするけども。**]

["遠足"。…………確かに。

菓子だのペットボトルだのを手に皆でバスに乗り、山深い美術館へ。
いつもの大学生活ではまず訪れないこんなイベントは、正しく"遠足"に違いない。

渡葉田さんの言葉 >>0 に楽しげに応じている武藤君 >>8 の常通りの陽気な喋りに、ごく軽く眼を細めた。]

いや、寝れなかったとかはないけど……、
寝る前に美術館のサイトとかは、見てたかな。

"も"って、武藤君は眠れなかったの？

["くっきー"という謎の呼称 >>9 は、最初こそ驚いて硬直していたけれど、彼なりの社交術なのだと理解して受け入れている。別に、嫌な気持ちはしなかったし。

トラックを駆ける足はあれほど軽く動くのに、口と気持ちはそうは軽く動いてくれない自分は、誰かをあだ名で呼ぶなんてこと、ついぞしたことはない。]

[武藤君に続いてバスに乗り込めば、まだ誰かと並んで座らねばならないほどの席の埋まり具合でもなくて。

どうしようかなと少し逡巡した後、私は最後列の横並び席の左端に腰を下ろしたのだった。

風景が良く見えるかな、と思って。**]

おはよう。皆早いな。

[ 欠伸を噛み殺しながらマイクロバスへと乗り込み
　車内を見渡した。
　そこそこの人数が揃っているように見え、
　皆偉いなぁと、ありきたりのことを義哉は思った。

　ちなみに、義哉はこんな機会でもないと
　美術館に行くことなどきっとなかっただろうと思う。
　ましてや徒歩や自転車での
　訪問が難しそうな場所なら尚のこと]

[ 今日の朝ご飯は、バイト先で売れ残ったパンを
　自宅で食べる予定だったのだが、
　うっかり寝坊したため、空腹のまま
　ここまで来ることとなったのだった。

　そこで、バスの中でこっそり食べようかと思い
　鞄の中に雑に包装されたパンを忍ばせていたのだが、
　朝食になる予定のそれを取り出したところで、
　義哉は思い出した]

……あ、昨日はこれしか残ってなかったんだったか。

[ 猫の形にご丁寧にチョコチップとチョコペンで
　顔が描かれたクリームパンを手に持って、ため息を吐く。

　1年生の後期からお世話になっているバイト先の
　カフェが併設されたパン屋。
　そこで販売しているパンには、
　周辺住民に大学生が多いこともあってか、
　やたらと若者にウケるような
　可愛らしいデザインのものも多い。

　別に雇用主がどういうものを売ろうとも
　労働に見合ったバイト代が貰えたらそれでいいと
　そう思ってはいたのだが……]

[ やはりこれを人前で堂々と食べるのは恥ずかしい。
　出来るだけ目立たないところに座ろうと思い
　比較的人に見つからなさそうな、
　後ろから2番目の右側の席に座ろうかと足を進めた。

　もっとも可愛らしい猫型のパンは
　堂々と義哉の手に持たれたままだったため、
　周りの皆に既に見られた後だったかもしれないが]**

小泉さん、おはよ…ございます。

…………………………。

[後尾席に座る自分に近付いてくる先輩の姿 >>16 を認めて、ぺこりと頭を下げる。

でも、視線はその手に釘付けだった。
ネコチャン。かわいいネコチャン……の、パン。
尖った耳まで再現されている。キュートにすぎるだろう。それは。



思ったところで口には出来ず、不自然に咳払いをするしかなかったんだけど。**]

[遠足、もとい課外授業の先である美術館について、事前にネットで見た感想はなんかすごい雰囲気良いな！という頭の悪そうなものだった。

芸術のことは詳しくないし美術館にもあまり行った記憶はないが、自分がいた証を何かを残す、いうことに憧れがある。
そういった意味で展示品を見るのは純粋に楽しみだ。
楽しみなのと同時に、よくわからない不安感のようなものもあった。

内面を表に表すのってすごいことだけど、同時に怖いことのような気もするから。
深みのある（であろう）展示品を見て、ちゃんとそれを感じることができるのだろうか。
何かを感じることができたにせよ、できないにせよ、


オレは見たもの聞いたことをそのまま受け取るし、深読みが出来ない。
だから、同級生のことも見たままイケメン（男）だと思っているし>>5、スポーツ特待生とかカッケー！とかそんな絡みを自己紹介の時にはしたのだが、変なあだ名つけられたって困ってないかな？とは後から思い至ったことで。
でも、多分大丈夫ぽいかな、とオレの問いかけに答えるくっきーを見て安堵する。>>11]

　
　美術館のサイト、オレも見てきたー。
　雰囲気良いよな！あんな家に住みたいわー。

　あっ、いやー、うん、寝れなかったってか早起きをね？
　五文くらい得しようと思ってな！

[“も”ってつけてたことで早速内緒がバレてしまった。>>11くっきーは洞察力が鋭いようだ。]

　君とか付けなくていいのに、ああ、トラとかトラちゃん♡でもいいぞ！

[君付けで呼ばれるのはなんとなくくすぐったく、そう提案してみたけどくっきーはクールガイなのであだ名は使わないかもしれない。]

　よっしー先輩おはよーッス。
　あれ、何スか、そのパン、猫？かわいー！

[虎のパンはないんスか？なんて能天気に呼びかける時点で、よっしー先輩が猫パンを目立たないようにしているなんて気づく余地もなく。>>16
　
バスに乗り込んでも落ち着きなく周りに話しかけたりまつもっちゃんにガムなど差し出している間に、くっきーが最後部の端に座るのが見えた。>>12]

　補助席使ってみてえな…。

[という願望を率直に呟いたが、必要ないのに出したら邪魔だな…と気づきを得て最後部の真ん中に座った。
人が来たら詰めたり空けたりする程度の分別はある。**]

　おお〜、武藤くんおはよ。
　朝は苦手だわぁ、眠いねむい。

[差し出された数種類のガム>>10から一つ選んで口に放り込む。
今時見なくなってしまったブルーベリーの板ガムと似た味のそれをもぐもぐと咀嚼し
煙草も許されないマイクロバスの中の口寂しさを紛らわせた。
朝は苦手だ…──いや、苦手なのは夜か。
大抵いつも眠そうな貌をしているのはバレバレのようである。]

　みこちゃんはちゃんと乗ったんかぁ？
　あのコちっこいから視界から消えるのよね、心配よ俺。

[ひょいと背を伸ばし辺りを見回す。
最初に貌を合わせただろう、ほやほやした彼女はバスに乗っているだろうか。
美術館について人混みに紛れて迷子になってしまわないか。
どことなく心配である。]

　"家"って……っふ、どんな、豪邸なの。

[確かに、美術館の建物そのものが作品とも言える風な、著名な建築家の手による"森の中の館"は素晴らしいもののようだった。

昨夜ちらりと確認するだけだったつもりが、時間をかけて美術館のサイトを眺め倒してしまったくらいには。

でもそこから"住みたい" >>19 という欲には到底繋がらなくて、どんな発想してるのと、くすりと笑いが零れてしまう。]

　…………じゃあ…武藤、って呼ぶ。

[笑った勢い、"トラ"も"トラちゃん♡"も無理だけど、そのくらいならと頷いてしまったものの。

そういえば誰かを呼び捨てになんて、これまでしたことがないことだった。

気付いて俯いた頬に朱が走るのを気付かれる前に彼がバスに乗り込んでしまったのは幸いだったし、気恥ずかしさもあって自分はバスの奥へ奥へと進んでしまったわけだけど。]

[なのに、当人が自分のすぐ横、同じ列にどかりと座るとか。
挙げ句、"補助席使ってみたい"とか。

色々飽和しすぎて、笑い出してしまった。]

　ね、その場所、"番長席"って言わない……？

　ふ、くく、似合うね……武藤にすごく似合う……、
　ふふ、ははっ。

[番長席のその隣は誰の席なんだとかは、全く知らない事だけど。でも、補助席は"パシリ"が座る席、だよね？**]

　えっ、津崎くん…貴重品と水だけ？まじ？

[武藤くんの言葉>>10もあって視線を向けた先には
水とサコッシュだけの津崎くんの様子>>2
ミニマリストなのかね、なんかかっこいいよね。
俺には出来ないなぁ…といっても武藤君ほど荷物パンパンってわけでもないけど。]

　くっきー……

[愉快な呼び方をされるその人が後部座席に移動する>>12のであればその姿を目の端に捉え
普段呼びもしない呼称をなんともなしに鸚鵡返す。
武藤との楽しげなやり取りに何か考えるような素振りを見せ、かといって何か口を挟むでもなし。
若者の会話に微笑ましささえ覚えながら、緩い笑みだけを向けておくに留める。]

　クッキーならキャラメルチップが入ったやつがいいなぁ。

[それからまた一人と増えた姿は>>16奥の席へと向かっていく。
こういった時、奥の席に座りたがる者はきっとマジョリティで
通路側や中央付近に座るものはマイノリティなんだろう。
賑やかになっていくバスの後方の会話を耳にしながら、まだ動き出さないバスの外を見た。

明るい。当たり前だ、まだ夜じゃない。
景色とその他に、ちらちらと色が見える。
誰にも見えぬよう一度だけぐっと眉を顰めて、緩やかに目を閉じたまま口を開く。]

　武藤くんやめたんな〜。
　本人の趣味じゃないかもしれんでしょ、その美味そうなやつ。

[しっかりと手にしてあったもの>>15を見ていた。
ついでに零したであろう「これしかなかった」という語散た言葉も。
かといって武藤くんを責める気などなく、ただの軽い言葉ではあるけれど]*

ん？他に何かいるっけ？

[軽装を、問われれば、首を緩く傾けた]**

武藤もおはよう。
……今は持ってないが、虎型のパンも売ってる。

[ 武藤の呼びかけが聞こえれば>>20
　さらに恥ずかしさが増して、
　今度は口調がぶっきらぼうになる。

　「何故そのパンをさっさと隠さなかったんだ」と
　数分前の自分を小一時間問いただしたいと
　義哉は内心で頭を抱えた]

[ そもそも後ろの方の席だと目立たないという思考が
　間違っていたのかもしれない。>>16

　席に座り、周りが賑やかなことを感じれば、
　もういっそのこと開き直ろうかとも思ったが]

実際に美味いよ。
焼きたてだと特に。

[ 実際に自分が焼いたものではないが、
　「美味そう」という言葉は嬉しいものだったため>>25
　幾分か素直な言葉が零れた]**

[本日何杯目になるかわからないビールを片手に話題を迫る。
なぁに、そもそもそんな話を持ち出してきたのは彼の方だ。
俺には聞く権利があるそうだろう！？
ほれほれ吐け喋れとつついた先に、甘酸っぱいコイバナなんて聞けたのだろうか。]*

三つのギフト？

[ ポツリと彼から零れた言葉には、>>31
　案の定、思い至るものがないため、
　義哉はただ首を傾げるばかりだった]

[ 一旦はコイバナ拒否の姿勢を示すも、
　話題を持ち出したのがこちらだと示されれば>>32
　立場は弱くなるもので。
　仕方ないと手持ちのジントニックと呷ると]

まあ、バイト先の後輩で可愛いなって思ってる子はいる。
小柄で、いつも俺のことを頼ってくれて――

[ 当然のように相手が女子という口ぶりで話して
　相手を困らせたりしていないだろうかと
　そんな気遣いなのか余計なお世話なのか不明な思考は
　酒を含ませた頭では回ることはなく。

　このとき、自分がパン屋でバイトしていると
　松本に話したのだったか、どうだったか。
　何はともあれ、
　これは甘酸っぱいコイバナになっていましたかね？]

[ バイト先の後輩女子から
　「実は好きな人がいるんです〜」と相談され、
　告白する前に玉砕したのは、それから数週間後のこと。

　もし、その後の進展などを訊かれたならば、
　隠すつもりはなかったから、正直に経緯を話すだろう]*

　…………っ。

["風邪でもひいたか"と心配気な声音で小泉さんに告げられ >>28 、おかしな声が出そうになった。]

　ャ、あのっ、ハイ、大丈夫です……！

[声が上擦ってしまったのは、至極愛らしい"ネコチャンパン"をガン見していたのに気付かれたと思ったから。

顔に朱を走らせた先輩にやっぱり気付かれたと思ったし、なんなら自分に少女趣味があることまで見透かされた気がして、こちらも挙動不審になりながら首をぶんぶんと横に振る…………のが、縦運動方向にベクトルを変えたのは、小泉さんの次の言葉が耳に届いたからだ。

"進んで買ったものじゃねえ"



互いの胸に方向の違う共感じみたものが走ったことに、周囲はもとより当人たちも気付くことは無いのだろうけれど。]

[────そのパン屋さん、どこですか。

聞いてみたいと思った。

けれど、今聞く事でもないなと思い直し、座席に深く座り直した。**]

　まつもっちゃんはオトナだからなー、夜行性なんだな。
　そーそー、みこって気づくと死角に入ってるよね、ニンジャかもしれん。

[まつもっちゃんが選んだガムと同じものをついでに自分の口に放る。>>21
みこを探してキョロキョロとする様子に、保護者みたいだなと思ったり。

オレの中ではまつもっちゃんはオトナだ。オトナっていうのは単純に歳上だからって意味だけじゃなくて。

いつだったか、彼のカミングアウトは当時の自分には少しばかり衝撃的だった。>>7
内容自体はそうなんだーって思っただけだし、オレ自身には特に偏見みたいのもない。

ただ、そういうことを皆に伝えるのは少なからず勇気のいることだとも思って。
ありのままの自分を表現する、というのは怖いことだ。
その時、まつもっちゃんは大人だなー、とまた脳直で言っていた。
大人というのは年齢のことではなく、さらりとそういったことを告白できるのがかっこいい、オトナ！と思ったのだ。
オトナというのが歳上の後輩であることを皮肉ったと思われてたら悪いな…とは、いつもの如く後から思い至ったことだが。

それでもオレは先輩ヅラはするけどな。]

[美術館への感想に返すくっきーの言葉に微かに笑い声が混じるのを聞いて、数度瞬きをする。>>22
めっちゃ広いし天井高くてよくね？とか言いつつも、笑うとこんな顔するんだなーとぼんやり思ったりしていた。
くっきーはクールガイなのでとっつきづらそうなイメージがある気がするし、もっと笑えば良いのに、と思う。
脳直でそれを言葉にしなかったのはオレにしては珍しく言語化が難しかったというか、なんというか。
笑えば良いと思うよ、とかちょっと寒いかもしんないし。]

　おう、その呼び方のが気楽で良いわー。

[予想通りあだ名では呼ばなかったけど、呼び捨てになって堅苦しさとか距離感が幾許か減った気がして、へらと笑みを返した。

後ろからバスに乗り込んだくっきーが俯いたことや細やかな表情の変化にも気づかず、笑わせる方法が何か他にないかなーとか考えたりどこ座るかなと考えたりで思考も飛び飛びだ。]

[一番車内がよく見える席、とりあえず真ん中、と思って座った最後部の座席に座ると、早くも笑わせるという目標？が達成された。>>23]

　番長席？そーなん？
　オレに似合うというのはそうかもしれないな！

　じゃあ横は幹部席？ってことで。

[わはは、とつられて笑って。先程うまく言語化できなかった言葉が組み立てあがる感じがする。]

　あれだな、くっきーは笑うとかわいい顔だな。

[イケメンはかわいいと言われても微妙かもしれないけども。
男がかわいいと言われても嬉しくない、とは言う奴もいるがオレだったら嬉しい。褒め言葉なので。

くっきーの笑いのツボはよくわからないままだが、笑わせることに成功したので満足だ。…補助席がパシリ席だという概念を知ったら、無理矢理出して座らなかったことに安堵していただろう。]

　えー、かわいいのがシュミでもかわいいからよくね？

[まつもっちゃんに諌められた意味がよくわからず>>25、意味のズレた返しをした。
でもよっしー先輩がちょっとぶっきらぼうな口調になったのに気づいて>>29、あ、やべ。って思う。先輩はかわいいって言われたらヤなタイプなのかも？

…とか思ったのは束の間で、虎型のパンが存在するという情報が脳に到着してしまった。]

　虎型のパン！いいなー、今度先輩のバイト先行くわー、行って手に入れるわオレのパンを。

[ぐ、と握り拳を作って。先輩のバイト先どこだっけ、というのを聞くことは忘れている。]

　他に必要なもの…、あったら困るのだがー？

[やたらと荷物の少ない徹っちんの言葉に逆に不安になる。>>26
なんせオレの荷物には菓子とスマホと財布とゲームしか入っていない。
まつもっちゃんの言葉に、なんだ食い物のことか！と安心はした。>>33]

　菓子でよければあげても良いぞ、オレの奢りだ。
　たけのこのやつときのこのやつとかー。

[菓子をあげても良い、とはバス内の誰に対してでも構わないつもりで。

たけのこときのこを模したチョコ菓子がそれぞれあるのは戦争を防ぐためだ。
オレは地球に優しい。
…などと思いながら荷物を探って重大なことに気づいてしまった。]

　水分がねえ…。

[飲み物を忘れていたことに気づき、オレは頭を抱えた。**]

[この研究室での課外授業は、これが全くの初めてというわけではなかった。

大学お膝元の街中でのフィールドワーク的なものがいくらかあって、それらのレポート提出が単位取得の大きな要素の１つになっているということで、自分のように通常開催のゼミへの出席頻度が芳しくない学生でも研究室に在籍できるという便宜が図られている。

頭を動かすより身体を動かす方が性に合っている自分には、ここはとても居心地の良い研究室だった。

けれど、これほどに"遠足"じみたものは、今学期においてはこれが初めての事。

皆で移動する必要があるということは、こうして会話する機会も増えることなんだなと、今、自分は現在進行形で思い知っているところだ。

ゼミの課題に関する事以外で初めてまともに話した気がする、同級の男のころころとよく回る口に感心していた……んだけど。]

　…………へ…っ？

[先 >>40 に続いて、また変な声が出た。
"笑うとかわいい"とか >>44 、武藤は何を言ってるんだか。]

　……や、かわいいとか。

　ないでしょ……。

[怒ったわけじゃない。
悲しんだわけでもない。

ただただ、"ちがうでしょ？"と、思った。



今の自分を厭っているわけじゃない。
陸上選手として努力して成果を挙げた自分を誇る気持ちはしっかりある。

けれど、手の届かないものを羨ましいと思う気持ちも否定できない。]

　
　

[一度は拒否られたコイバナも貫き通せば話してくれる>>37
いいやつだなぁなんて思いながらその話に耳を傾けて。
そっかそっかちっちゃめのカワイコちゃんが好きなんだね、うんうん。
おじさんもわかるぜぇ、なんて年上風でも吹かせ。
パン屋の話もその時に聞いたのだったか、朝早そうで大変だなぁと思ったり。

他人の恋愛なんて懐を開けさせるような真似をして
けれどそれ以上踏むこむようなことはせず。
故にこの甘酸っぱい恋の顛末>>38を知ることはなく。

話すといった話もあれから触れることはない。]*

　そういう殺し文句は、
　"気になる女の子"に言ってあげると良いよ。

[武藤が自分を男と思っているだろうことを強く確信しながら、さらりとそう返し。

その後、こちゃこちゃとパンだたけのこだきのこだと食べ物の話ばかりを繰り出していた傍らの男の口がぴたりと止まったところで、再びちらりと視線を向けた。]

　麦茶、２本あるから１本飲む？

[集合場所に向かう途中のスーパーで2本150円だった、ペットボトル入り麦茶。

お得感重視でうっかり買ってしまったけれど、見慣れぬメーカーだった分、正直、独特な香料臭さが鼻についていまいち美味しくない。]

　あまり美味しくないけど、それでも良ければ。

[美味しくないから減りもしない。
そうぼやきながら、まだ８割以上も残っている自分の麦茶に口を付けた。**]

　そりゃオトナよ、武藤くんの何歳上だと思ってんの。
　夜なんてもう…ふふ、もうそりゃあ、ね…

[ちなみに武藤くんとは五歳も離れている、なんてことはあの親睦会で語り合ったか。
「武藤くんが中学生になる頃、俺は大学受験が控えてたんだからね！」
なんて。なら何故今武藤くんが三年で俺が二年なのか。
世の中察して欲しいことはごまんとあるものだ。

あの時も同じように「オトナだなー」と彼の口から毀れていたが>>42
自分を表現することが“勇気”なのか、はたまた“自衛”なのか。
自由に自我を貫いているように見えるのだろう。

飄々としているから──そう、見せているから。]

　っていやいや、あんなふわっふわな忍者居たら里崩壊すんべ？

[さて辺りを見回せば小さな忍者はどこかの席には座っていたよう。
見えこそしないがほわほわした声は聞こえる。
大丈夫だろうと頷いて。]

　あ、まじ？　やったー。
　じゃあさ、きのことたけのこのやつ箱の中でまぜちゃおうぜ。
　こんなん分かれてっから戦争が起こんのよ、なぁ？

　

[メーカーの違う菓子を出してくるあたり質が悪いのもお察しだ。
心優しい青年に箱を催促しながら>>46
重大発表に軽く吹き出す。]

　そんな荷物パンパンで！？　うそでしょ！？
　んっはは、俺のカフェオレちょっと飲む？

[カフェインは水分補給には適しません。]**

　おっ、なんだお茶あんの。
　ならお茶の方が絶対いいね、もらっときな？

[コーヒーを差し出すよりも前にあった提案>>53にうんうんと頷く。
ペットボトルのふたを回してコーヒーを飲めば、幾分甘ったるい。
喉の渇きを潤すには向かないね、と笑って。]**

［「悪意があるとしか思えない」と言われたことがある。
「悪意なんか無いです」と答えて事態が悪化したこともある。
　曰く、「悪意とは受け取る側が決めるもので、受け取る側があると判断したら、そこに悪意は存在すると認めるしか無い」のだそうだ。
「私が悪意を持つかどうかの決定権は私にあります。何故他人にその有無を決められるのですか」と尋ねた相手には絶縁された。
　そういうことが、工藤美郷には良くあった。］

［集団行動は苦手だ。誰もかれもが一斉に喋り出すから、ごちゃごちゃした音で頭が痛くなる。
　おまけに無理をして話に加われば、突然誰かが怒り出すことがよくあった。

　だから会話に入るつもりはなく、人から離れた席でイヤフォンをつけ、今回の旅行の書類をじっと見つめていた。

　──が。
　バスがブレーキをかけた瞬間、思いっきり前の席に手をぶつけ、バラバラと書類が散らばる。イヤフォンも落ちてしまったらしい。
　宙を舞う紙をしばらく無表情で見つめた後、ゆっくりと拾い出した。
　そしてバスが少し揺れるたびに、あちこちに体をぶつけ、よろけたり転んだりした。]

………………


［バスの運転手に迷惑そうな目で見られても急ぐそぶりはなく、自分のペースで書類を集める。
　痺れを切らした運転手に急かされれば、じっと目を見つめてから答えた。］

　……なら揺らさないでください。
　あなたがバスを揺らすたび、私は転んで更に拾うのが遅くなります。

［と、これ以上迷惑をかけないように改善策を伝えると、運転手は舌打ちをして会話を打ち切った。
　工藤美郷は気にしなかった。悪意は無かったし、運転手の苛立ちにも気付けなかったから。］**

[松本さんは、学年としては１つ下だけれど、自分よりも年上だ。

学生というよりむしろ助教授あたりに近い雰囲気の、いつも気怠気な風な人。

人の顔と名前を覚えるのが不得手な自分だけれど、研究室の顔合わせで、彼のことは印象に強く残っていた。]

　………………？

[その彼の姿を学内の喫煙所で認めて、講義合間の移動中だった足を留める。

慣れた風情で旨そうに煙草を喫んでいる姿に、１学年下なら未成年では？という思いが一瞬過り、いやでもあきらか成人している風体だよねと思い直し。

多分、全部顔に出てしまっていたんだろう。

懇親会は欠席していたからカミングアウト >>7 も何も知らない自分へと、彼がのそりと近づいて来て、その時に、彼がそこそこは年上な事を、知るに至ったのだった。]

　ぇ、あ…………でも、

[この麦茶、ほんとに美味しくないんだけど……とは、誰に言ったものか。

たけのこだきのこだの一件で前席に移動していた武藤は、流れで松本さんのコーヒーの相伴に預かる話になりかけていた >>56 ようで。

味の面で言えば絶対コーヒーの方がマシだと思うのだけど、分量的には、このがっかり麦茶が潤沢なことは間違いない。]

　……………………。

[どうしたものかと思いつつ、松本さんにはぺこりと頭を下げておいた。

どちらを飲むかは武藤が決めれば良いことだ、と開き直りつつ。**]

[ミロのヴィーナスは両腕を失っていなければならなかったか？

受験勉強中に読んだ文章を思い出す。
失われているからより魅惑的、なんて
ちょっと私には受け入れがたい話なんだもの。

美術品や、学問や、可愛くて他愛ない小物。
それに……人間関係とか。
たとえ一時だとしても、完璧なままにしておきたいって思うのは幼いこと？

]

[きっと今が一番平和でありふれた日常。

想いに蓋をすれば、私はいつも通り。
完璧ビューティでヘルシーな杏でいられるから
このままモラトリアム満喫しよ、ってそう思ってる]

　里と山の境界を破るとは、志信ちゃんアイデアマン。
　しかし、人の愚かさは争いを生むものなのよ……。

[きのこの良さが分からない人もいるから、と
一言で争いを生む系の愚かさを体現しつつ箱を覗き込んだ。

同学年とはいえ年上の志信がゲイだと聞いたときに「勉強面はリードしてるけど、恋愛面は私が負けてそー…」と呑気に抜かしたのは失礼だったと反省している。

あの頃は、今以上に幼くて。

アルコールに無邪気に憧れる子どものような、そういうところがあった]

［そう、思っていた。

━つい最近まで。
そもそも、美術自体に興味も無かったのだけれども。］

そんなあたしが、なぜここにいるのか。
答えはただひとつ。大好きな歌手が、あの年末恒例の歌番組のステージに、美術館を選んだからである！！］

美術ってつまんない！って思ってたけどさー。
時代背景とか、画家についてとか、色々知ると面白いよね！
［なんて言いながら。］

…はい、これ。工藤さんのだよね？

［近くに転がってきた工藤さんの書類の一部>>58を渡して、彼女の近くに座った。］

　柚…ちゃん先輩〜。

　ネタ的にバズってた激甘練乳ミルクティーか
　水出しハーブティーならあるよー。

[先輩たち、結構後ろで会話弾んでるみたいだし
長居しないで元の席に戻らなきゃだ。

お茶にかこつけて柚樹先輩の呼び名を変えてみる。
トラちゃん先輩は……志信ちゃんや先輩に親切にされてるからまぁいいか！って。

実は出身校が同じだから、彼女の事は前から知っていた。
でも、ストイックで凛々しくて、まさしく王子様だった柚樹先輩に近寄りがたくて。

でも、こういうとき位ちょっとはいいじゃない？
だめかな。やばいかも。ええいままよと。
ちょっとだけお騒がせして自席に戻るでしょう**]

　なくないから言ったんだがー、やっぱかわいいって言われるのは微妙なもんなのか…。

[くっきーから驚いたような、呆れたような、妙な反応が返ってきたので、また数度瞬きをすることになる。>>49
謙遜？とも思ったけど、そうでもないような、ただ、ないでしょ、と否定されるとなんとなくムキになってしまう。]

　あ、オレのことはかわいいって言って全然オッケーだけど。
　こう見えてかわいいところもあるし？

[自分の頬に指を差しつつ、ついでに自分のかわいさも押し売りしてみたが、殺し文句、と言われると急に恥ずかしい感じがする。>>53
くっきーはそういう殺し文句を使ってきたのか？とも思ったけど、なんとなくその辺はデリケートな話題かもしれないと口をつぐんだ。酒の場でもないし。
確かくっきーは懇親会の席は顔出してなかったしなあ、そのうちそういう機会もあれば良いと思うんだけど。]

　後学のために覚えとくかー。

[そう答えつつ、変なこと言ったせいで笑わなくなったら残念だなー、といった方向で反省したりもする。

次いで自分の準備の甘さに反省するハメになるのだが。>>47]

　マジで？助かる…天使か…。

[反省の矢先、なんとペットボトルをまるまる一本くれるというくっきーに>>53後光が差して見えた。

あんまり美味しくない、と忠告されたものの、水分がないと気づくと喉が乾くもので。
受け取ったペットボトルの蓋を開けて、ぐい、と飲んでみる。]

　……っ、ほんとだ、美味しくない！！
　ははっ、なんこれ、面白いな！

[なんともいえない微妙な味に思わず笑ってしまった。]

　んー。でもなんか癖になるかも？

[ひとしきり笑った後、もう一口飲んでからようやく、あ、と気づいて]

　サンキューな、お礼にこれをあげよう…。
　おもちゃのかんづめ当たるといいな…。

[まだ開けていないキョロキョロした鳥の書かれたチョコの箱をくっきーに差し出す。
持ってきた菓子は甘いのばかりだから、甘いものが苦手だったら良いお礼が思いつかないのだけど。]

[まつもっちゃんが5歳も歳上ってことは時々忘れそうになるけど、見えるものはそのまま受け取るから、飄々として、自由でオトナ。そう見えてる。>>54]

　夜は…もう…、ものすごい活動的になる？
　ニンジャはみこじゃなくてまつもっちゃん…？？

[と、首を傾げたけど俊敏に動くまつもっちゃんはあまりピンとこない。
少し間を置いてから、あ、なんか色気のあるものを含んだ冗談か！と思ったけど、こういうの後から言うのもなんか恥ずかしいからやめておいた。]

　おお、まつもっちゃん良いアイデアだなー！
　すまない、第三勢力切り株は……コンビニに売ってなかったのだ…。

　よし、この箱を平和と名付けよう。

[きのことたけのこを混ぜて盛り盛りになった箱を掲げてはしゃいでいたというのに>>55、水分を忘れるという失態を犯してテンションがだだ下がる。]

　まつもっちゃんも優しい…、天使が二人もいる…。
　サンキュー、面白麦茶飲み終わったらもらうかもー。

[ブラックコーヒーだったら苦手だな、と思ったけどカフェオレなら飲める。
でも、喉かわくからお茶にしとけとの言葉には笑って頷き返した。>>56]

[完成した「平和」（フィーチャリングきのことたけのこ）を欲しいと>>64、元気な声のあがった方に視線を移す。]

　おう、アプリコット。好きなだけお食べよ。
　この平和の象徴を…。

[混ぜたのはまつもっちゃんのアイディアだが、ギブミーチョコレートする後輩に得意げにチョコの箱を差し出してドヤっておく。

杏のことはあんあんがよいかあんちゃんが良いかなんかどっちもしっくりこないな、と悩んだ末に英訳したあだ名で呼んでいる。
元の名前より長くなっているが、気にしてない。オレは。**]

［工藤さんの近くに座った…は、いいものの。］




［１年生同士というだけで、この集まり以外の接点があまりないせいか、話題というものがなくて困り顔。］

［そんな時だったか。

柚…ちゃん、と激甘練乳ミルクティーなんて言葉が杏センパイ>>67から聞こえたのは！］

杏センパイ、あの練乳ミルクティーを持ってるんですか！？今！？
SNSで見て、あれ1回飲んでみたいなー、って思ってるんですけどどこのコンビニ行っても売り切れで…

［飲んでみたい。激甘練乳ミルクティー…！］

［…と、自分と同じ名前に反応してしまっただなんて恥ずかしくて言えないけれど。］



［ボーイッシュなその姿は１年坊柚月の憧れの的であり。
同じ名前というのもあって、一方的にシンパシーを感じているのもあり。

黒崎センパイの姿が視界に入れば、紫の瞳は自然とその姿を追うのでした。］*

［ばらばらと散らばった書類を、拾ってくれる者もいた。>>66
　転んだまま無表情で見上げると、］

　はい。私のです。

［礼も言わぬままに受け取った。
　そろった書類を手に再び席に座る。
　が、香坂もまた、どこに行くでもなく近くの席に座った。］

［同じ一年同士で親睦を深めようとしていたのかもしれないが、工藤にはその機微を察することはできず。無言のまま書類に視線を落とす。結果として、にぎやかなバスの中、二人の間だけには沈黙が流れていた。
　所在なく呟いた言葉>>77は、他の人の声にかき消されて聞き取れない。
　それでももしかしたら話しかけられたのかと、］

　……私に何か用ですか？

［と、尋ねたのと、香坂が今泉へと話しかけたのは同時だったか。>>79
　どうやら気のせいだったようだと、再び書類に目を戻す。
　時間が気になった。予定より早くても遅くてもいけない。］

　…………

［バス内の賑やかさが、全てごちゃまぜになっている。無意識のうちに耳に手をやっていた。イヤフォンはまだ見つかっていない。
　どこかに落ちているイヤフォンは、たった一曲を何度も繰り返しているだろう。
　それは、香坂が好きな歌手>>66の、初期の頃の曲だったかもしれない。］**

>>33>>46

[ちかさんとトラちゃんの言葉に、ふむとまた、反対側に顔を傾けた]

なる、菓子とかおにぎりか。
ん、ま、美術館にもなんか売ってるだろ、と思って。
でも、バスの中は、確かに。

[手に持ってるのは水だけだった]

ちなみにどっか席空いてる？

[つい、と見回す。誰か隣に座って良いかな？]

>>83 津崎君

　２人席に２人だと窮屈だろうし、最後列来たら？

[４人座れるところに２人しかいないから余裕あるし。

どうやらここは"番長の幹部席"らしけどねと、空いた右端を指し示した。*]

>>84

おう、黒崎。
なんだ、まだ後ろ空いてるのか。
ほいじゃ、お邪魔しま。

[指し示された番長席の補佐的な席に行くことにした]*

　それじゃ外国人の想像するニンジャじゃん…！

[まつもっちゃんの忍者像にケラケラと笑って返す間、手に持った平和の箱はぐらぐらと揺れる。>>78
まさかこの平和が戦場になるなんて露とも想像していなかった。そう、この時はまだ…。]

　サービスエリア寄るかなー、この命の水を飲み干す前に…。
　オレにはまつもっちゃんの持つカフェオレが待機しているから良いがー。
　って、オレを気にして飲みづらくさせんのも悪いし一口ちょーだい。
　
[と、悪びれなく笑って言う。でもちょっとは悪びれてる。ほんとだ。]

["ゆずちゃんせんぱい"という、全く聞き慣れない呼称に何度か瞬きながら顔を上げれば、後輩の今泉さんの顔があった。>>67

同じ出身高であることは、彼女本人が口にしていたから知っている。

今期初ゼミでの自己紹介時、なんとなく内部進学だ外部進学だと出身高を口にする流れになっていたから、それに乗った形だったんだと思う。

申し訳ないことに、自分の側は高校時代の彼女の存在を全く記憶に残していなかったのだけれど。

でも彼女は自分の事を知っていたようで、何かと話しかけてきてくれるし、ゼミを休まなければいけなかった時の配布資料は彼女が保管してくれていた。

いかにも今風の、かわいい──そう、彼女みたいなのこそ正しく"かわいい"というものだろう？──女の子。]

　美術館には確かお洒落なカフェとかレストランがあった気がする！
　まあ自販機はさすがにあるか。

[徹っちんのマイペースな返事にうんうんと頷いて>>83、どこに座るか悩ましい様子にくっきーが声をかけるのを聞いて>>84、バンバンと空いてる方の座席を叩く。]

　これで幹部が増えたな…。

[徹っちんが席につけば、あれこれと菓子を勧めたりとするだろう。>>85
番長がなにをするものなのかは謎だし幹部がいるものなのかも知らんのだけど。*]

　げき、あま…………？

[それはすごい名前だねと首を傾げたら、華やかな声が前方からもう１つ増えた。>>79

スイーツに興味はあれど、甘系飲み物は苦手だから目を滑らせていたけれど、どうやらそれは巷で人気の品らしく。

ふうん、と再び首を傾ける自分は、女子の前だと高校時代のノリでどうしても"王子様然"としてしまいそうになる自分を自覚する。

]

　動いてるバスの中だと危ないし。

　バス降りてまだ余ってたら、味見させて欲しいな。
　激甘練乳ミルクティー。

[作り慣れた笑顔で応えてしまう。

……おかしいな。

自分は、女と認識されたがってるはずなのに。

男と思ってくれている（に違いない）武藤あたりと話している方が、気が楽だ、なんて、な。*]

>>88

ん。あるよ。知ってっから。

[トラちゃんから菓子もらいつつ、
食べる、場合は、うむと考え込んでから、マスク外してもぐ]

ん？俺幹部なん？
黒崎の次って感じか？
ナンバースリー。

ん、いい感じにやられキャラいいな。

[んで、トラちゃんが飲み物たくさん恵まれてるのを見つつ]*

>>85 >>88 >>91

[マイクロバスの最後列に、額にグラサンの派手髪男を中心に、ピアスに黒マスクという見た目不審者な男と目付き悪い自分が並んでるとか、これ見た目、正しく番長グループなんじゃないかなあ……なんて思いつつ。]

　……たけのこ、残ってる？

[言いつつ自分もちゃっかり"平和"箱に手を出させてもらう。]

　自販機はともかく、カフェとかレストランとか
　寄ってる時間あるのかな。

[これ課外授業なんだし、帰ったらレポート書かなきゃでしょ？
けっこう忙しいかもよ、なんて。

のどかなバス旅の道中で口走ってはいけない案件だったかもしれないけれど。]

　……ふ、なんでやられキャラ確定なの……。

　戦おうよ……っ、ふふっ。

[なんだろう、今日の自分は笑い上戸入ってんのかな。津崎君がぽそりと呟いた言葉がツボに入って、また笑い出してしまったのだった。*]

まあ、俺はそんなに知恵も知識もない方だから、
分からないことも多々あるのだろうけど。
そんな奴の言葉でも、
もし多少なりとも救われるなら何より？

ギフトについては
話してくれる機会があることを願っておくか。

[ 「機会があれば」という言葉の信憑性は
　「善処する」と同意だと義哉は思うが、
　視線がこちらに合わないことも含めて
　一旦は気にしないことにした]

[ 同意されれば、調子に乗ったように
　だって、上目遣いで見上げてくるのって
　最高に可愛いだろ、と
　義哉の口はペラペラと言葉を零して。

　バイトは時間に融通がきくから、
　昼や夕方にシフトが入ることがあるというのは、
　どこか別の時に話したのだったか、そうでなかったか。

　酒の席の話題など一過性のものに過ぎないから。
　コイバナの話もギフトの話も
　その後、話題に出なくても特に気にすることはなく]*

　そりゃニンジャなんか会った事ねぇもん！
　大体こんなもんじゃねぇの？

[絶対に違うとわかっていながらケラケラと笑いあって>>86
揺れる平和の中の遺体を口に放り込む。]

　ん？いや別に気なんて使わんけども。
　飲みたいなら飲め飲め、うまいぞぉ。

[家の近くにはなぜか置いてない、お気に入りのカフェオレ。
二駅離れた薬局にしかなくて、たまに散歩ついでに買いに行くそれ。
練乳ミルクティーもそういえば並んでた気がする>>79
あの薬局あんま知られてないのに流行物もそうじゃないものも置いてんだもんなぁ。]*

あ、悪い。急に大声出して。

[ 黒崎の首が横から縦にぶんぶん振られるような
　そんな挙動不審な反応が見えたら、>>40
　こちらの反応に圧があったかもしれないと
　そんな反省をするくらいで。

　だから、まさか方向性の違う共感じみたものを
　感じ取られていたとは思わなかった]

[ ちなみに、バイト先の後輩女子は>>37>>38
　無事にお付き合いすることに成功したらしいが、
　お相手は同じ大学の陸上部男子らしい。

　だから、後輩からの又聞きではあるが、
　義哉は黒崎の性別については知ってはいたのだが、
　深く話す機会もなかったものだから
　「実は黒崎は女の子らしい」という情報から
　知識は更新されないまま。

　見た目から、黒崎は可愛らしいものなど
　興味がないのだろうなとずっと思っていたものだから。

　当然のように、猫型パンを買いたいらしいということも
　パン屋の場所を知りたいらしいということも>>40>>41
　口にされなければ気付かない]*

残念だな。俺はかわいいのが趣味な人間ではないから。

[ 可愛いと言われて嫌になるわけではないが>>45
　男が可愛いと言われる場面は、気恥ずかしくなることが
　多いのではないないかと義哉は思う。

　たとえば、ホラーや虫が苦手というような
　弱点をさらけ出す系の。

　まあ、義哉にはそういった系の弱点はないのだが]

分かった。俺がバイトしているときだったら
何かサービスしてやろう。
そういや、武藤はうちのパン屋に来たことあったのか？

[ 大学生のお客さまも多く、
　知り合いに店で会うこともそこそこあったため、
　誰がパン屋の場所を知っていて誰が知らないのか
　義哉は全くもって把握していない]*

お前な、焼き立てパンを買うのに
どれくらい苦労すると思ってんだよ。

[ 我儘には、思わず苦笑が浮かぶ。>>52

　パン屋に焼き立てのそれが並ぶのは、朝早くとお昼前。
　つまり焼き立てパンを購入するには、
　開店時間に合わせて店に入るか、
　お客様の多い混雑がピークの時間に入るかしかない。

　ちなみに義哉がバイトのシフトが入る日は、
　そのまま販売スタッフに駆り出されるため、
　差し入れすることは、ほぼほぼ不可能に思われる]

そうか。なら1/4で手を打とう。

[ 燃費は良い方だから、別に半分渡しても構わなかったが
　どうやらそれでは彼に気にさせてしまうようだから。

　猫型パンを半分に割ると、中からとろりとした
　カスタードクリームが顔を出す。
　ほんのり甘い匂いも辺りに漂ったかもしれない。

　パンをもう半分に割って、こちらに伸びた手に>>52
　カスタードクリームの分量が多い方を手渡そうかと
　こちらもパンを持った手を伸ばすけれど、
　逆の方が良いと申告があれば、それには従うつもり]*

[ そうこうしているうちに、マイクロバスが発車して。
　朝食のパンを頬張っていると、
　足元にころころと転がってくるイヤフォンが>>58

　先ほど工藤が落としたものだろうかとあたりをつけて、
　イヤフォンをハンカチで包みながら拾う。

　そして、バスが信号待ちで停車したタイミングで、
　「すみません、ちょっと立ちます」と
　運転手に言いつつ、工藤と香坂の座る列まで
　急いで移動して]

これ、工藤の？

[ と言いつつ、工藤にハンカチの上のイヤフォンを
　見せながら尋ねてみた。
　イヤフォンから流れる音楽は>>82
　残念ながら義哉は把握していなかったが、
　工藤の隣に座る香坂の耳に入れば、
　何かしら反応などはあっただろうか。　

　その場で会話などやり取りがあったかもしれないが、
　状況的にそんなに長く立っているわけにもいかないため
　いずれにしろ、こちらは急いで席に戻っただろう]*

　お、徹っちん美術館詳しいん？>>91
　今日行くとこ行ったことある？
　上手い飯とかケーキとかあるんかな。
　
[美術館にレストランやカフェがあるというだけでそれが主体ではない、とはわかってはいるけど、つい。]

　そうだな、くっきーが切込隊長で徹っちんは参謀だな…！
　ってやられる側なのか？！我々の組織は…！
　ああ、でもラスボスはかっこいいかもしれん…。

[ヴィランはそれはそれでかっこいいかもしれない、と曖昧なイメージをこねくりつつ、くっきーからレポート、と聞けば露骨に嫌な顔をする。>>92
たけのこが欲しいと言われて差し出した平和には果たしてたけのこは残っていただろうか。平等に減るように食べているつもりだから多分あるはずだけど。]

　大学生の遠足ってつらいものだな…。

[遠足ではなく課外授業、だから仕方ないのだけれど。
美術館の展示を見て、感想…言語化…。もやもや、と頭に雲が渦巻く感じがする。
眉根に皺が寄る感覚をぐりぐり親指で抑えて]

　そうなったらめんどくせーなあ。

[単に課題とかレポートが面倒なだけ、って顔でため息をついた。*]

>>92

たけのこは、ラストワンあげるわ。

[平和幹部達は、平和にたけのこきのこをもぐもぐしつつ]

んー、でも、飯は食いたいでしょ。
俺、今日はこのキノコが朝食だし。
レポは、まあ、なんとかなるんじゃないかなあ。

[ちょっと宙を見つつ]

でも、この美術館の飯、結構女子力高くて美味いらしいべ。
行ってみいへん？

[ちらっと、トラちゃんと黒崎見つつ]

[友人でもいい、恋人でもいい、それが無理なら研究室の一員でもいい。
誰かに意識してもらえるなら。いつか誰かの思い出の中に残れるなら。
特別らしい特別でなくてもいい、誰かに意識され、誰かに影響を少しでも与えられるならば。
そうなりたいと願い、一年浪人して大学にまで進学したのに、こうした行事に際してさえ特に親しい人が存在しない自分にため息をつく。
他のメンバーは楽しそうだ。概ね、楽しそうに見える。
その中に入れて、と言えればいいのに。
勇気が出なくて、鞄から取り出した文庫本に目を落としたまま、皆の楽しそうな声だけを聞いている。]

>>103

あるけど、一人だったから、
飯は食わなかったんだよな。
ま、あの頃は、ひよってたからな。

[トラちゃんにはそう答えつつ]

そそ、バスのいっちゃん後ろに座ってるのは、イキり屋っしよ。
ヴィランよヴィラン。
でも、ボスとナンバーツーことは助けるから、どーぞ、組織再生をー！
なんちゃって。

>>103 >>104 >>106

　えー……。

　イキり屋なの……。

[番長席エリアなのは知ったうえで最後列に来たけれど、イキり屋扱いされてのヴィラン位置だったとは。

まあ正義の味方には到底見えないけどねこの絵面……と心から思いながら、たけのこのラストワン賞はありがたくいただいた。]

　山の中の美術館なのに料理も評判いいの？

[まあこの御時世、そういう"ウリ"は多くないと集客が見込めないのかもしれないけれど。

"女子力高い"的な事なら、あの後輩女子組が色々知っていそうだななんて、ちらりと思った。]

　…………２人が行くなら、まあ、行く。レストラン。

[美術館のレストランなんて、一人だったら絶対入らない（入れない）だろうし。

あと、でも、課外授業は授業なんだから展示物もちゃんと見るからね？と釘を刺すことは忘れなかった。*]

　現代に生きるニンジャはもういないのか…、ニンジャ村にしか…。
　おお、じゃあ一口貰うー。

　…んっ、美味い！
　あんまコーヒーは得意じゃないけどこれは美味いな！

[気を使わない、とまつもっちゃんは言うけど、そんな労力割いて手に入れてるカフェオレだと知ったら平和セットだけでは申し訳ない気持ちになっていただろう。>>96
あんまり見たことないパッケージだなあ、とは思いはすれど。薬局は盲点。*]

　
　そっスかー、かわいいものオレは好きだけどなー。

[その辺りの気恥ずかしさはよくわからず、でも、先輩もくっきーも微妙な反応なのでそういうもんなのかな、とも思う。>>99]

　えっ、マジッスか！
　じゃあよっしー先輩のシフト狙ってパン買いに行きますわ。
　あ、多分行ったことないんで、場所とシフト教えてくださいー。

[行ったことがあれば虎型のパンがあることはきっと知ってたはずだから、サービスにつられてシフトとパン屋の場所を尋ねる。
覚えるのは大変そうだから、後でLINEででも送ってもらおう。万が一先輩がLINEやってなかったら、メール…？かなあ。*]

>>107

うん、めっちゃ評判いいらしいから、
土日祝日は、入れないっぽい。
今日は平日だから、いいっしょ。
じゃ、黒崎とトラちゃんよろ

[ちゃんと参謀の仕事をした]

ま、レポは、





黒崎、俺たち、マブダチだよな？

[こんな調子]*

>>77
[同じ1年生の香坂さんの声がして、工藤さんの近くの席に移動するのをそれとなく横目でみる。
横目でみた限り、香坂さんはとても優しそうにみえた]

[そういえば、手元で手持ち無沙汰風に弄んでいるのは、大きなクチバシの鳥の絵が描かれたチョコの箱。 >>71

きのこたけのこ以外にも、まだこんなも持っていたのかと驚くまま、例のがっかり麦茶の対価にと貰ってしまった。

そういえば武藤の鞄からはとことん甘いものしか出て来なかったっけ。

そこまで甘党なの？……と、タイミング良く問えるほどの会話技術を、残念ながら自分はまだ持ち合わせていない。

　　……そういえば、少しがっかりした顔、
　　させてしまった >>68 、な。

"かわいいとか、ないでしょ"と。

拒絶のつもりは無かったけど、結局のところ、武藤に対して"嘘を言うな"的な対応をしてしまったのは事実で。

これが女子から言われる「すてきー」とかだったら、「ありがとう」なんて、てらいない笑顔で言えてしまうのに、本当、色々、ままならない。]

>>110

　…………それほど人気なんだ？

[土日は入れない……って、つまりそれは、予約で埋まってしまっているということ？
それはたいした村興しというか、山興しだね？と素直に驚いてしまう。

いや。けどね。]

　いつ"マブダチ"になったっけ。
　津崎君。

[そりゃあ、同学年だから課題は幾度も一緒こなしてはきたけれど。

"武藤君"呼びから"武藤"になったのだって、ほんの小一時間前の事だ。

"津崎君"は変わらず"津崎君"なわけだけど。

マブダチには、まだまだ遠いんじゃないかな。*

　ええ〜、焼き立てパン買うの苦労すんの！？
　しゃぁねぇなぁ、したら苦手だけど開店前並んでみっかぁ。
　小泉くんが働いてるのからかいにも行きたいしねぇ。

[武藤くんが言ったように、夜型のような生活をしている。
朝早くはねむいし、何なら大学の空き教室で昼から寝てることもある。
けどまぁ差し入れが難しい>>100のであれば、自分が買いに行くっきゃない。
焼き立てのクロワッサンとかデニッシュとか絶対美味い。]

　ん、サンキュ〜。
　うわ匂い最高じゃんね、カスタードめっちゃ好き。
　こんなん焼き立てで食ったらどうなっちゃうの俺！

[気を使ってかクリームの多い方を差し出された>>101
気付いてはいたがそれは厚意だ、有り難く受け取っておいて損はない。
口に広がる濃厚な卵とミルクと砂糖の味をもむもむと頬張った]**

　おお、行きたい！>>104
　って朝飯これかよ、栄養が偏るぞ。

[徹っちんの食生活が心配になるが、お菓子をたくさん用意してきて救われる命があったのだ…、それはよかったってことにしとこう。]

　あー、一人で女子の多そうなレストランに特攻は厳しいよなー。>>106
　男3人でってのもちょい緊張はするがー、まあお前らがいるなら大丈夫かな。

[ぱしぱし、と両脇の二人の肩を叩きながら言って。展示物の釘刺しには、う、と小さくうめく。>>107]

　はは、ここはオレに任せて先に行け、ってやつだな、かっこいいぞ、徹っちん。
　で、このレポートはくっきーに託すっていう流れなのか…。さすが参謀だ。

[展示物見たくないわけじゃないし、いや、見たいし、けど、見た時に何を思えば正解なんだ？って。
また少し考え出しそうになって、苦い感じの思いは変な味のお茶で流し込んだ。*]

[果たして今泉ちゃんをヒーローのごとく救えたか救えなかったかは置いておくとして。
そういえば、ともう一つ席を見回す。
静かな彼女はどこに座っていたか>>105
浪人仲間…はこっちが勝手に思っているだけかもしれないが。
いつも研究室内でも大人しめで、だからこそ気になってしまう。
みこちゃんと同じように、どうにもほっとけない…そんな感じだ。

ただ、彼女が持つそれは俺にとっては凶器そのもので
少し視界に入ったが故に、眉をしかませてしまうことになった。
──誰にも見られてなきゃいいけど。]

あ！
[感嘆のあまり、思わず声が漏れる。
そのあまりにも美しいトンネル、それを抜けた先にある絶景。
悩んでいた自分が馬鹿みたいだ、今ここで勇気が出せなくても、本番の美術館まではもう少し。
こんなに賑やかにしているのだから、勇気さえ出せば仲間に入れてくれる…はずだ。
問題はその勇気。でもそれも心配ないように思える。
美術館、美しい芸術作品の数々。
普段ならともかくも、非日常的な空間…それもお互いに気持ちが高揚している中で声をかけることは、然程に難しくないに違いない]

>>113

そうだから、チャンスだしな。
はい、けってー。

[>>116 ちゃんとトラちゃんも賛同してるので、オッケーと]

ん？
いつから？

そーだなー。
じゃ、飯食ったらマブってことで。
津崎君、はナンバーツーが呼ぶ名前じゃないな。
じゃ、津崎で。

[黒崎の言葉にしれっと]

　いねぇだろ。
　あ、いや、俺らがあったことねぇだけでほんとは居るかもだな？
　見てもねぇのに決めつけるのはよくない。
　おばけだって神様だって悪魔だって天使だって……

　おっ、イイっしょこれ美味しいのよ！
　ミルク感強くてさぁ！

[話の途中でカフェオレが高い評価を得て>>108、ご機嫌になっちゃった。
どうやら後部座席の幹部たちは飯の話で盛り上がっているらしい。
あそこのレストラン美味いよね、俺は一人でも行けちゃう派だけど。
盛り上がってるところ水を差すのも悪い気がして、ただ頷くだけにとどめたり]**

>>116

そそ、俺、虚弱になっちゃう。
トラちゃんがいないと駄目なナンバースリーよ。

[そして、ペットボトルの蓋開けつつ。
　肩叩かれて、ちょっと溢れた。わわ]

ま、複数のほうがああいうのは楽しそーだしな。
バイト代入ったし、贅沢しよっかなっと。

──バイトが続かない──

［大学生になったらバイトをするものらしいが、どれも長続きしなかった。
　パン屋でバイトした時も、それは同じこと。
　それは小泉のバイト先>>15でもあったが、働いていたのは一瞬のことだったので、シフトが被ったことがあったかは、さて。

　接客は失敗するだろうと思っていたから、選んだのはキッチン補助だった。
　仕事をサボっているつもりは無い。無駄口も叩かないし、誰よりも真面目に働いていた自負があった。
　その日も、黙々とパンを並べていた。工藤の並べた列だけは、測ったかのように等間隔、同じ角度に美しい。だが、並べる端から客が取っていくので、そのたびに納得いくまで直さなければいけなかった。］

「工藤さん、ちょっとレジ手伝って！」

［と、声をかけられたのは、その頃だったか。
　レジには長蛇の列ができていた。］

　無理です。今はパンを並べているので。

「そっちは今は平気だから。お客様を待たせちゃだめだよ」

　あなたがもっと速くレジを打てばお客様を待たせません。
　私はキッチンスタッフとして雇われています。
　ホールのことはホールの人でやってください。

［言った瞬間、彼女と、近くにいた若い店員の顔が強張った。客たちも不穏な空気を感じ取り、居心地が悪そうにしている。工藤は意に介さぬまま、パンを並べ続けた。
　焼き上がって並べられるのを待っているパンは、もう無い。しかし、乱れた陳列の商品はいくらでもあった。
　店長から「工藤さん、ちょっと」と呼び止められたのは、そういうことが何度かあった後のこと。］

──マイクロバスの中で──

［その小泉からイヤフォンを差し出されて>>102、工藤はじっと彼を見上げた。
　相手が同級生でも先輩でも、態度を変えることは無く、平等に慇懃無礼だ。］

　はい。私のです。

［ハンカチの上のイヤフォンを取る。相変わらず礼を言うことまでは頭が回らない。
　対照的に、停車のタイミングを見計らい、運転手へ声掛けをする心遣いは、いかにも労せずに「普通の好青年」として生きていける彼らしかった。］**

>>120
[突然かけられた快活な声に驚き、そしてその相手が先輩である小泉さんであることに二度驚く。]
な、なんですか？
[手には美味しそうなパン、そして保冷剤。
自分で食べるためならば保冷剤は必要ないだろう、それともおやつにでもするために冷やしているのだろうか？
とにもかくにも、理由より話しかけられた事実こそが重要で、それに返答したいのに結局返事を返せたのは話しかけられて数分は経ったあと。
それなのに返答できたのはたった一言。]
…あの、どうかしたんですか？

>>116 >>119

　なんで武藤もレポートぶん投げる前提なの……。

[スポーツ特待生の自分より、この２人の方がよっぽど頭は良いはずなのに。

こっちは要領が良いとは言えず、勉学についてはひたすら地道に頑張るしかないと……そのあたりの頭の固さが、こうして付け込まれる要因になっているんだろうけどと溜息を吐く。]

　……まあ、食事は、するよ。

　"チャンス"なのは、そうなんだろうし。

　………………じゃあ、"津崎君"改め"津崎"で。

[不承不承、頷いた。*]

［やがて、バスはトンネルに入る。
　工藤は声を上げることも無く、じっと窓の外を見つめていた。
　煌々とした白い光が、頬を照らしていた。］

［数分の後、トンネルを抜ければ、いつも通りの無表情。］**

　トンネルの中通ってるときって窓開けて、わーって大声出したくならん？

[差し掛かったトンネルで、子供の時は車でトンネル通るたびにやったなーとか思い出しつつ。
でも、窓際じゃないので、いや、トンネル内で窓開けたら排気ガス大量に入るし大声出したら怒られそうだしやらないが。]

>>75

　………………。

[自分を"黒崎ちゃん"と呼んできた"後輩"に、軽く目を見開いて無意識に一歩後ずさる。

大学に入学してから、何人かはいたんだ。
見た目で察して、「お前、女だろう」とわざわざ面と向かって告げてきた男が。

その後に続くのはそのほとんどが侮蔑であり憐れみであり嘲りであり。
男になりたいの、とか、女の子が好きなの、とか、そんな感じ。

厄介な相手だと、その後数日そいつのお仲間込みで絡まれるようになって、陸上部男子や学生課に相談しなければいけない羽目にもなった。

そんな諸々が頭を過ったのだけど。



ただ単に、確認しただけ、という感じ。
歪んだ欲じみたものをぶつけられるのが大概なのに、この男からは全くそれを感じない。]

[多分、先より更に呆けた顔で見上げてしまったんだろうと思う。

苦笑まじり、丑年生まれなのだと婉曲な表現で年齢を告げられ、それは確かに、自分より５歳ばかり上のものだった。]

　……っと、ごめんなさい。

　じろじろ見ちゃって。

[頭を下げた自分に、彼は同じ顔で笑っていた。

以後、自分の性別について言いふらされるようなこともなく、彼の私に対する態度は、とても"普通"……としか言い様がない。

そういう人は多いようでいて、実際に自然体でそれができる人というのは、本当に少ない。

私は密かに、彼にはとても感謝しているんだ。*]

>>117
[視線を感じた。振り返った、けれども誰もこちらをみていない。
いや、視線を感じたこと…それさえも自分の願望なのかもしれないと思って再び前に向き直ろうとした時、松本さんがふと視界に映る。
その、何とも言えない表情…恐らくはあまり良くない感情のそれ。
こちらを見ていたのだろうか、何故その表情を？
疑問に思って不快感の根源を探そうと試みる。
楽しそうな後ろの席…違うだろう、会話に参加していたのだから。
それでは少し前の同級生二人組、やはり違うだろう…その二人はトラブルがあったものの拾い物しかしていない。
それではのんびりしているみこさんだろうか？…理由は分からない。
それとも自分か？その考えに行き着いてもう一度後ろを見る。
最早普通の表情に変わったその顔を]

>>130
トラちゃん、それ、危険よ？
でも、やるなら、俺はあたたかく見守る。
キングの姿は忘れない。

[マスク装備しなおし]
[いや、ガチやりそうなら、止めます]