[くっきーがなんか言いかけて言い淀む間、数秒にも満たない時間だったかもしれないが妙な緊張感を感じた。>>275
武藤って…に続く言葉が、何か悪い言葉なんじゃないかと。
胃の辺りがぎゅう、ってなる感じがする。

次いで零れ落ちたみたいな言葉に、ぐ、と息を飲んだ。]

　……えー？オレはおばけもニンジャも怖くないがー。

[と、口をついて出たのは、はぐらかしたい態度満々のふざけたもので。
早口で会話を切りたい様子を見て、少しの間逡巡する。
不自然な間を感じてなければ良いけど。]

　いや、謝らんで良いし。
　……事実、そうだし。

[問いかけへの認識に齟齬がないなら、多分伝わるだろう。
わからないことがいっぱいあるって思ってた矢先だからか、見透かされるのが一番怖いのに、見透かされたのをどこか嬉しいと思った。
何でわかるんだろうか、オレより察し能力が高いからか？とも思って落ち込みそうになるけど、もしかしたら、くっきーもそうなんかな、と。想像力に乏しい頭に自信はないけど。*]

[おばけもニンジャも、と告げられた言葉 >>287 には、逃げられたというごく微かな怒りと、でもそれ以上にはぐらかしてくれたという確かな安堵。

知り合ってからはもう数ヶ月は経っていたとはいえ、まともに言葉を交わし始めてからはまだ数時間足らずの仲で踏み込んではいけない領域だったと、言われずとも理解していた。

口を滑らせてしまった自分の浅慮に吐き気がする。]

　……………………。

["事実、そうだ"の声には、無言で首を左右に緩く振った。

彼が押し隠している秘密を暴きたいわけじゃない。
彼の心の裡にあるのかもしれない生傷に、爪を立てたいわけでもない。

ただ、自分が抱え込んでいるのに似た闇を見た気がして、近寄ってみたいと思ってしまっただけ。

表情を歪めた顔は、お互い鏡映しのようだったかもしれない。*]

へー！マライカかぁ。

［ピクリとする様子に、吃驚させてしまったか、と思いはするけれど。>>154
よほど嬉しかったのか、朝霞さんの感情が顔面だけでなく声のトーンにも顔を出す。

聞いてみれば。
返ってきたのは、どこかの言葉で“天使”を意味するらしい、そのブランド名。］

マライカって聞いたことはあるんだけどさ、お店には行ったことなくて。
もしよければ、今度一緒にそのお店に行こ？



［お買い物のお誘いをしてみながら。
目の前の人と話した印象を、心のメモに書き留めた。］

［…その“今度”があるかどうかが怪しくなるほどの、運命の分かれ道に連れていかれるなど、想像もしていなかった。

］

>>288 >>253
[どうしようかとうろうろしていると、小泉さんに声をかけられた。
見上げれば、なんとなく見覚えのある優しそうな笑顔。
そういえば以前も声をかけられた覚えがある。
不思議な落ち着きを感じて]
もし良ければ…代わってもらえると…
[その優しさに甘えることにした]

>>292

ん？

[中に入って巡り始めたとき、
　チカさんの姿を見かけた。
なんだか、知ってる風に歩いている。
きたことあるのかな？

なんとなく、後ろ尾けてみちゃったり]*

>>285 >>292
[松本さんに顔をしかめた理由を告げられ、それを聞こうとする間も、呼び止めて一緒に回ろうと声をかける間もなく。
その場を立ち去っていく松本さんをただ見送る。
>>207 でいっていたことが気になって声をかけてみようと思った武藤さん…もといトラくんも、他の人と回っているのだろう。
だからといってどうすることもできず、別の人を誘えばいいのに、何だかそういう気分にもなれず、暫くの間その場でぼんやりとしていた。]

>>292

チカにーさん一人？

[そして、チカさんがまた、新しくリニュされただろう空間の林檎の絵の前で立ち止まった時、声をかけてみる]*

　
　
　　　
　
　

>>290
[こんな可愛い女の子に服を褒めてもらえて、一緒に買い物に行こうとまで誘われるだなんて、何だか信じられない気分がしたが香坂さんが私を誘ってくれたのはまぎれもない事実で。
必死に抑えたけど、それでも抑えきれなかった高揚と頬の紅潮を感じながら返事をした。]
香坂さんに興味をもってもらえて…嬉しい、です。
あの、そうですね、今度一緒にいきましょう。
それで…もし良ければですが、美味しいパンのお店も知ってるので、今度差し入れさせてください。
[美味しいパンの店、一緒に行くとは言えなかったが自分の好きなものを共有できるのは嬉しい。
>>253 もしかしたら、あの時の小泉さんもこんな気持ちだったのかもしれない]

　ん、あはい？

[ぼんやりと絵を眺めていた所に声がかかる>>297
チカさんだのチカにーさんだのなんて呼ぶのは今のところ一人しか思い当たらなくて。
まさか尾行されていたとは思いもせずに振り返る。]

　ひとりひとり。
　あれ、津崎くんは？

[バス後方ヴィランズは解散してしまったのだろうか。]

[くっきーとの間に気まずい沈黙が流れていたのはどのくらいの時間だろう。

緩く首を振るに留まる様子>>289に、これ以上を聞くつもりは無いのだと思えば、安心したような寂しいような気もして。

小声で繋ぎとめるような言葉を絞り出した時、多分オレはひどい顔をしていた。
目の前の端正な顔が歪むのを見て、何故だかそう思う。]

　……あー…、ありがと、な。

[踏み込むには踏み込まれることを前提としてなきゃいけない。
だからオレは踏み込まない、ってしてたから、くっきーが踏み込もうとしたのは悪意じゃないってことくらいはわかる。
そしてそれが物凄いハードル高いことだってことも。]

　じゃあ今度宅飲みでもするか、タイマンで。

[人のいっぱいいるとこのが気楽で、いつも飲み会はそんな感じだけど。
ここで扉を閉めたら多分、後悔する気がしたし、オレに出来ないことをしようとしてくれたのに、それを後悔されたらもっとつらいな、と思ったから。]

　オレんちは美術館みたいな豪邸ではなくて悪いがー。
　まあ、考えといて。

[眉間に寄ってたであろう皺をぐりぐりしてから常のようにへらりと笑っておいた。*]

>>281
もちろん、センス、きっとありますよ。
個人的な感想ですけど。
[心の中でトラくんと呼ぼう、と決めた。
あだ名をつけるのが習慣で、打ち解けたいと言ってくれたのだからそう呼んで差し支えないはずだ。
トラさんとも迷ったけれど、打ち解けたいと思ったのにあまりにも他人行儀ではないか？
そう思ったので、トラくん…彼は後方の席へと去っていく。
せっかく呼び方を決めたのだから、また話せればいいなと思いつつ、他に酔い止めや梅しばを欲しがっている人はいないかと周囲を見渡した。]

>>300

俺も一人っすよ。
あとからトラちゃんと黒崎とは飯食うっス。
最初から騒がしい連中といると、
やっぱ美術館は迷惑っスからね。

[つまり、チカさんは騒がしい人ではない認定である]

この絵気に入ったんです？

[チカさんに寄って、隣に立ち、絵を眺めた]*

工藤さんの…だとするなら、さっき書類と一緒に落としちゃったんでしょうか。

［小泉センパイ>>161>>162に拾われたイヤホンの行く先を自分の目と耳で追うと、行き着いた先は工藤さんの手の中>>0:125。

拾ってもらっても、“ありがとうございます”の一言もないのは別に驚かない…し、こちらも何も言うことはない。］

…ねぇ、工藤さん。
そのイヤホンから、ＳＦ系のシューティングゲームみたいなピコピコした音と、“ワンツースリー”とか“病弱”とか“アンドロイド”みたいな言葉？が聴こえてくるような気がするんだけど…

もしかして、『ゆーれー船』？

［聞いてみれば、“はい、そうです。”とだけ返ってきただろうか。>>0:278］




［けんしろう好き？、と聞こうとしたけれど。
自分の口よりも彼女の手の方が早く、会話をすることは叶わなかった。残念！

…だがしかし。］





［謎に燃えていた。］*

>>293　マイクロバスにてコイ先輩

どっちかっていると顎とか首とかがっちりしてたほうが、
いいんで、
ん、雄々しいほうがいいですねー。

俺、四分の一はイギリスなんすけど、
どーも、そこの成分は目くらいでして。

[目が青いことに関し、ものすごくつっこまれない。
　おそらくはナチュラルにカラコンだと思われているだろう。ま、総合的にみて]

ま、年とったら、変わるかもしんないっすね。
ほら、オペラのおじさんとかめっちゃ丸いけど、声、馬鹿良いですもん。

[背の高さも、コイ先輩には至っていない。178くらいだろうか。
　そして、基準が骨格による声質を気にしていること。
　こちらは、コイ先輩がリスナーなんて気づいてないから、
　これが中バレにつながるなんて思ってない]

　あ、トンネルだ。
　ここ好きなんで、窓みまーす。

[一旦話はそこで、あとは、外を眺めていただろう**]

　そかそか、まあ武藤くんは元気だもんな。
　黒崎ちゃんはうるさくはないと思うけど…
　けど、みんなでいると楽しそうよね。

[ええこっちゃ、と頷く。>>305
女の子は笑ってた方がいい。男の子もだけど。]

　んー−−…。
　美術館はここも、うちの市のちっちゃいとこもよく行くけど
　絵の良さ自体はわかんないや。

　津崎くんは？
　この絵、どう見える？

[目の前にはひび割れた石のような灰色の林檎。
ぼんやりとした空、地面に散らばる石ころ。]*

いや、これは俺のタダ働きだが。

でも、そうだな。俺は一番バイト歴が長いから、
店長がどんな風に言えば
こっちの意見を聞いてくれるかを熟知してるし、
俺から直談判するのが一番効率がいい。

とまあ、こんな理由だが、これでは不足だろうか？

[ 何はともあれ、店長にあれこれと相談して、
　他のバイト仲間にも可能な限りのフォローはしてみたが。

　義哉や他のバイトから意見を言われれば、
　店長が何も動かないわけがなかったので。

　工藤のもとに店長からお声が掛かる前にも>>124
　もしかしたら店長から何度かバイトに対しての要望が
　工藤へと届けられることもあったかもしれない]*

>>309



[黒崎はうるさくない、に全力否定をかましてみる。
　いや、うるさいっていうか、感情豊かっていうか、
　ツンしたと思えば、お小言タイム、菓子をうまそうに食ったり、と思えば、いきなりやらかしたと詫びいれてきて、最終的には、なんか穏やかになってたから、まぁ、よかったよかったと。
　今日だけでいろんな顔見た気がする]

ま、トラちゃんは言わずもがなっスけどね。

[そんなヴィランズが>>302ちょっと不穏になっているなんてことは全く知らずに]

[以前、ある人に告げられた言葉がある。

────「なんかあったら話すんだよ？」

その時は、"なんか"って何？と思った。
"話す"って、誰に？と。
その人の言いぶりは、自分に話せという感じではなかったから。

多分、私は、武藤には話したいと、思ってしまったんだ。

"なんか"が何だったのか、そも"あった"のか否かすら、自分にもわかっていないまま。]

　……っ………………。

[彼の"ありがと" >>302 にも、何も言葉は返せずに、俯きがちに再び首を横に振った。

お礼を言われるような事など、何もできていないんだから。]

　ふふ……うん、タイマン。

　いいね。

[口調が変わった……いや元に戻った風に感じて顔をゆるりと上げたら、眼精疲労に悩むサラリーマンみたいな挙動をしていた武藤がいつも通りの顔で笑いかけてきた。

それはすっかり"いつも通り"、"元通り"になったというわけではないかもしれないけれど。
お互い、心の端に小さな傷を残したままだったのかもしれないけれど。

それでも、その小さな約束が、ささくれて棘だらけだった暗い心の底に、淡くて温かい光を灯してくれたような気がした。]

　豪邸は期待してないけど。
　おいしいお酒は期待してるよ。

[だから私も笑顔で告げる。

日本酒好きだよ１升飲める────なんて告げたら、目を白黒させてしまうかな。*]

>>309

んー、この絵ですか。

[灰色の割れたような林檎。散らばる石ころ]

………心臓、なのかな。

[ぽつり]

もう、血が抜かれた心臓っぽく見えます。

[素直なそのまま感じたことをチカさんに言ってみた]*

──回想・親切朝霞さん>>279──

［書類を見ながら吐き気をこらえていると、朝霞さんに話しかけられた。>>279
　工藤は、朝霞をまっすぐに見つめて答えた。］

　……はい。気分が優れません。

［お腹を押さえて吐き気をこらえる。吐いたところで大したものは出てこないが。］

　
　

[突然の声>>312に同調してしまったがここは美術館である。
口元に人差し指一本立てて細く息を吐き。]

　まあ、あれじゃない？
　心許せる仲間というか、自然体でいられるというか。
　津崎くんたちがそういう場所なんじゃない？
　俺の時は、まあ俺の話し方が下手なんだろうけど
　あんま話してくんねーもん。

[それが厭だとか寂しいとかそういう話ではなくて。
前に喫煙所で話していた時を思い返して、
なつくような誰かがいるのであれば喜ばしいことだと思う。]

　武藤くんが元気すぎるのも心配だけどね。

[弱みのない人間などいないんだから。
足跡を残したいといった彼の言葉は、ずっと小さく残っている。]

［例えばここで、心遣いに感謝を述べながら受け取れれば、軋轢を生むことも無いのだろう。
　だが、工藤にはそういった、誰もがあたりまえにできることをこなす能力が無かった。
　差し出された梅しばに、工藤は］

　食べません。
　決めたもの以外を食べると気分が悪くなるので。

［工藤が口にするのは、ぱさぱさと乾燥した白いカロリーバーと水だけ。おまけにどちらもメーカーまで決めている偏執ぶりで、それ以外の商品を口にしようとしない。
　多くの人が、毎日違う食事をとることを楽しみにする理由が、工藤には分からなかった。色々なものを食べれば、口の中で味が変化する。箸をどこからつけるか迷ってしまう。それは、むしろ苦痛だった。
　工藤にとって食事とは、生きるための補給だ。車だって、ガソリンの成分が毎回変わっていたら調子が狂う。だからいつも同じものが良い。
　今の時代は、それ一つだけで必要な栄養が取れる食品がある。カロリーを計算して本数を決めているから、健康上の不都合も無い。］

［だが。その工藤の性質は、往々にして、無自覚のままに人の好意を踏みにじった。］

　…………

［声をかけてくれて、水まで同級生が探してくれようとも>>280。工藤は会話が終わったと思い込んで、再び書類に視線を落とした。］*

　心臓かぁ……。
　確かに…、…なんか枯れちゃった心臓みたいだね。

　この林檎、死んじゃったのかな？

[そう思うと、ものすごく安心する。
いい解釈だ>>316と思う。
それが正解か不正解かなんて関係なく。]*

[何見たら良いかもわからんのだが、人に聞くのも、なんかこう、おかしいだろうし。

闇雲に歩いて辿り着いたのは小ぢんまりとした絵画の展示スペースだった。

作品名も作者名も知らない名前だ、というのは芸術に疎いからだけではなさそうで。
人も疎らなので、比較的有名な絵ではないコーナーなのだろう。
地域文化の振興用らしく、この辺りの地域の名前が入り口にあった気がする。

この辺りの地図が張り出されていて、地域に所縁のある作品が並んでいるようだった。
退屈そうだな、と思いながらも小さいスペースだし、と一通り見て回ろうとして。

その中のひとつの絵、何の変哲もなさそうな風景画の前で足を止めた。
なんとなく見覚えがあると思えば、美術館に来るまでの風景のようだ。
目の醒めるような青空と、緑。

さっき見たばっかで新鮮味もないはずの景色で、何なら実物の方が綺麗なものだとすら思うのに。]

>>318

ま、俺も、今日話してみて、そんななんだってわかったんですけどね。
チカさんの前では猫被ってるんじゃないすか？

[トラちゃんの話になれば、まだ、そうっすね、といいつつ]

トラちゃん、明るいけど、一人で頑張っちゃいそうだから、
なんか、傍にいてやりたいなーって思うんですけどね。
でも、余計なおせっかいかもしれないから、
とりあえず、みとこうかなって思ってますわ。

　……っ、

[何故だろう、切り取られて小さな額縁に閉じ込められたそれを見ていると、何かが込み上げる感覚がして、口元を片手で覆った。
吐き気とかじゃなくて、なんだろう、と思ってから、目頭辺りが熱い感じがして。
指の下で唇を噛み締めた。*]

>>321

まぁ、林檎としては、死んだかもしれないですね。

[でも、そもそも林檎と心臓は別物で]

でも、これが心臓なら、
血を注いだら、動きだしそうな気がします。

──武藤先輩の集合写真>>282──

［その時も彼はミサミサと呼んだ>>282。かつて、訂正の後に首を傾げられたとき、「名前は知ってるなら、何故わざと間違えるのですか？」と首を傾げ──さえもせず、真顔で真正面から見つめたまま問いかけたこともあったのだが。］

　好きなところはありません。
　武藤先輩のお勧めは武藤先輩が行こうと思っていた前列真ん中ですか。

［ほとんどオウム返しに応えると、彼の言う通りに前列の真ん中を陣取った。
　こういう時に謹んで遠慮したり、恥ずかしがってこそばゆい空気を楽しむことができない。
　写真で写る場所に関しては強いこだわりは無かったので、他の人に指摘されれば場所を改めただろう］*

　はは、そうかもねぇ。
　でもまあそれは一種の防衛本能っしょ。

[うんうん、と頷いて。>>324]

　んだねぇ、重いもの背負いがちだろうね。
　一人じゃなきゃ泣けないんだよね、ああいうコって。

[今まさにどこかで泣いているなど>>325知りもしないで。
続く津崎くんの言葉に彼のマスクで隠れた顔を見て。]

　津崎くんはなんかあれだね。
　静かな湖みたい。

[目の色もあってか、その緩やかな態度からか。
単純な優しさ──だけではなくて。]

　そっかぁ。
　動き出しそう、か。

　じゃあ砕いちゃえばいいか。

[ふ、と、無意識に笑った]

──梅しばごめん>>328──

　はい。飲み物は水を持っています。
　あるので黒崎先輩や津崎先輩からもらわなくていいです。
　体調は放っておけばマシになります。

［言葉をなぞるように答え、目線を逸らすことなく朝霞を見つめ続けた。
　それから、しばらくの沈黙の後に、心底不思議でならないことを尋ねた。］

　朝霞さんは、私の体調を気にしているように思えます。
　何故ですか？

［表情は相変わらずの無表情だったが。］*

>>322
[LINEを教えてもらえたら、という言葉に少し視線をあげる。
…連絡先を交換してくれる、ということだろうか。
相手から言ってくれるなら断る理由もない、むしろ願ったり叶ったりだと思いながらLINEのQRを表示する。]
もし、ご迷惑でなければ…
[そういいおいて、表示したQRを相手に提示した。
連絡先を交換したあと、保冷剤をくれるとまでいってくれた小泉さんに私はもう一度深く感謝した。]
保冷剤、ありがたくいただきますね。
[小泉さんが首を傾げたのは見たが、理由は言わなかった。
言ったら酷く気にするだろうと思ったからだ。
…保冷剤は自分の弁当を持って帰るために使うのだ。]

>>284 >>286
【回想・水を求めて】
[親切な二人が声を上げてくれたけれども、断ることになってしまい申し訳ない気持ちになる。
独断専行で動いたのだ、断ることになったならきちんと謝らなくてはならないだろう。]
あの、ごめんなさい。黒崎さん、津崎さん…飲み物要らないみたいです。用意してあったみたいで。
私の早とちりでした、本当に、ごめんなさい…。
[自分の勝手で動いたのは失敗だったか、せめて親切な二人が嫌な気分になっていなければいいが。]

>>330

　静かな湖ですか。
　そんなことを言われたのははじめてだけど、
　チカさんから言われたってことは誉め言葉にとっておきます。

　でも、湖は好きですよ。
　好きなアーティストのPVでひげのおっさんが牧師の恰好で凍った湖で華麗にスケーティングするやつがあって、
　気持ちよさそうだな、って思ったの思い出しました。

[マスクごしで表情はわからないだろうが、本当に悪くないと思っている]

　チカさんは自分をどう例えますか？

［“いい…かな？”なんて、どこか遠慮がちな黒崎センパイ>>0:169に、元気すぎるお返事。

…は、したけれど。

運命の悪戯だとでもいうのか。
ここはバスの中。そして山道走行中。揺れる。
そしてセンパイの居る奥席の状況もあるけれど。］




［そんな言葉が、脳内で回っていたとき。
ありがとう、と手を振る黒崎センパイの姿が見えたので、笑顔で会釈を返した。］

［揺れるバスに身を任せ、見えてきたのは白く煌めくトンネル。>>n1

…確かにキレイだけど、すこし長いトンネル。］




［トンネル内を見渡してみるが、非常用ドアや非常用電話といったものは見当たらない。］



［得たいの知れない気分をごまかすかのように。自分のイヤホンを装着し、無意識のうちに小声で口ずさみ始めるは、『無神論者』。］

>>332
放っておけば…といいますが、できる限りのことをしておいた方が、今後に影響もないと思います。
美術館についたのに、暫く体調不良で思ったように動けないのは…避けたいのではないですか？
[工藤さんのことをたまにしか見かけないが、考えてみれば彼女は神経質なのだろう。融通が利かないともいうかもしれない。
意見が聞き入れられないことは百も承知で、それでもダメ元で改善案を提示する…メリット、デメリットも提示しながら。
こういう人にはルールがある、工藤さんのそれが規則正しさならば、予定が崩れるのは嫌だろう。
そう頭を働かせながら説得している間に問いかけられた言葉に、思わず首を傾げる。
理由を求められている…理由らしい理由はなくとも答えなければならないだろう。
数瞬の間を経て、工藤さんに返答する。]
私はこういう時に備えておきました。
それを活かすときがきたからです。
[少なくともこれが私に導ける彼女に精一杯寄り添った答えのつもりだ。]

[悩みがなさそう、とはよく言われる。
心配してくれる人がいるとは気づきもせずに>>318>>324、周りにはそう見えてるんだろうというのがオレの認識だ。

人から心中の深いところを語られたこともないし、語ろうとしたこともない。

話したい、と思って貰えるような人間でもないとずっと思っていたし。

だから、ありがとうは間違ってなくて否定する必要もない>>314んだけど、って、俯いた顔には伝えられるかわからないから、いつかちゃんと言えれば良いと思って約束をとりつける。]

　おう、クソ手狭な部屋だが二人くらいは入れる。
　美味い酒は詳しくないから買い出しは付き合ってくれると助かるわ。
　くっきー酒強いんだな…、オレが潰れたら介抱してくれ…。

[思いの外大酒飲みのようだとわかれば、正しく呂律が回ってるうちに話せるだろうかと自分の凡そ普通だろうアルコール許容量を心配する。

どこかにぎこちなさがあったかもしれないけど、笑顔が返ってくれば>>315、ウケさせて笑わせるって目標を達成した時とはまた違う感覚で嬉しいと思った。*]

>>331

トドメさしてあげるってことですかね。
まぁ、あきらかに苦しそうですもんね。この林檎。

[砕いちゃえば、と笑うチカさんを横目で眺める]

俺も、意見としては同じですよ。
血を吸って化け物になるかもしれないから。*

　風とも違うし海ってわけでもないし、湖かな。
　勝手なイメージだけど。
　まあ悪い意味ではないから安心して。

　へぇ、そんな面白そうなPVあるんだ？
　音楽は疎くて全然なんだよな。
　津崎くんはそういうの詳しいんだねぇ
　なんかおすすめとか、今度きこっかな。

[表情はわかりにくくとも>>336
声に不快さを感じ取れないから、
そのまま普通に会話を続けていたが──]

　え？　俺？
　ううーーーん……

　煙？

[難しそうに至極眉を顰めて絞り出した]

【現在・美術館にて】
[暫くぼうっとした後に、気を取り直して美術館内部へと足を進める。
元々、芸術作品は好きだ。それがどんな種類のものであろうとも。
もし、気になるひとに行き会うことができたなら、その時話しかけることにして、それまでは自分のペースで作品を観賞すればいいのだ]

　そだねぇ。
　林檎は自分じゃ、きっと死ねないからさ。
　化け物になる前に殺した方がいいよ。

[水分不穏な会話だと思う。
でも、変に気を遣われたりしないから、心地良い。
湖に揺蕩う葉のような気分だ。

化け物は要らない。
誰にも望まれていない。
なら、殺せばいい。

世間ではやってた人狼ゲームなんてやつだって
疑わしきを罰するんでしょ？]*

──回想・音漏れが気になる香坂さん>>306──

［イヤフォンを耳につける前に、香坂さんに話しかけられた>>306。
　好きなものを語るとき特有の若干の早口はうまく聞き取れなかったが、］

　はい。この曲は『ゆーれー船』です。

［短く肯定だけして、イヤフォンを耳につけた。
　けんしろうが好き、というよりも、この曲しか聞かない。
　だから、その後あれだけ流行った果物や野菜がタイトルの曲も、工藤はほとんど認識していなかった。］

［だが、僅か四分弱のこの曲だけは、誰よりも多く聞いている。
「歌詞に脈絡が無くて意味が分からない」と言う人もいたが、工藤からしてみたら周りが話している言葉も、脈絡が無い。
　同じ言語を使っていながら、話が通じない。共感能力が欠けているせいで話が通じないのだ、とよく言われる。ではその「共感能力がある人」が工藤の心を察するのかと言うと、全く共感できないらしく、だから傷つくのだそうだ。ますます工藤には理解できない。
　もしかしたら自分は人間の形をしたアンドロイドなのかもしれない。
　それでも、マザーグースを継ぎ合わせた、脈絡のない物語は、最も有名な英国童話の一つとなった。
　この曲が工藤を惹きつけるのも、そういった理由かもしれない。

　そして、共感能力の無い工藤は、香坂が闘志を燃やしていることにも気づけない。］*

>>342

煙ですか。
それは、タバコじゃないですよね。
どちらかというと、紙を燃やした？
そんなイメージかな。

[タバコの煙ならば解釈違いになるけれど]

何かありまよね。

本を焼くものは人間も焼くようになる。
ああ、ナチスが行った清め行為。

[もし、ここに黒崎がいたら、ちょっとびっくりするかもしれない。真面目な話しすぎてるから。
　でも、実は、こういう会話ができるチカさんとの時間は時々、あって、わりと好きなのだ]

　…………"良い子"、ですか。

[小泉さん >>301 の言葉を、ぽつりと鸚鵡返しする。

確かに長らく自分は"良い子"だったと思う。

学校の授業や部活動をサボッた事は一度も無い。
親は厳しい人ではないけれど、逆らおうとか反発しようと思ったこともない。

というか、反発してまで描きたい、"こうありたい"という像が無いから、周囲が期待を寄せるままに"理想の自分"を演じて生きてきた。
でもそれは、"私"の理想ではなく、"私以外の誰かたち"の理想でしかなくて。

ものの数秒だと思うけれど、思いの淵に沈みそうになった意識を小泉さんの続く言葉で引き上げた。]

　ええ、おばさまたちが居てくださっていて
　ちょうど良かったです。

　おじさんとなると、なかなかそうもいかないから。

[おじさんだったら、それこそ武藤の方が……あと小泉さんも、きっと、自分よりあしらいが上手いだろうと思いを馳せた。

そうこうしているうちに、津崎が送ってくれた写真の到着を示すメッセージがスマホに届く。]

　手ブレとかもしてないですね。

　…………良かった。

[並ぶ10人のゼミ員、それは笑い顔だったり無表情だったり色々だったけれど。

揃いの写真は初めてですねと、私は眼を細めたのだった。*]

>>344

まぁ、化け物が実在するなら、ですね。
実際、本当に化け物のした存在に出会うことって、
ほぼ、ないです。

でも、なぜ化け物という単語があるのか。
いると思われるのか。

言わずもがな、防衛本能、抑止力ですよね。

[ただ、チカさんの言葉は少し、血の気が高くて]

[酔い止めがあると告げられた声色と同様、そして水はあるかと問うて来た声色同様、やっぱりどこか頼りなげな声が前方から届いた。 >>335

数度重なる"ごめんなさい"の言葉に、そこまで気にしないで良いのにと思いながら返事をしようとするも、武藤のやかましい声が重なりそうだったので諦めて。

その場で手を挙げ、「聞こえたよ」という風に数度ひらひらと振ってみせた。]

　まあ、大体、人の飲みかけってハードル高いしね……。

[ぽつりと呟く。

自分で言うなら、女子相手ならペットボトルの回し飲みはさほど気にしない。
でも男性相手は抵抗がある。

後輩女子となれば、自分のでも津崎のでも少なからず抵抗はあるかもだから、必要が無いのならそれに越したことはないなと思ったのだった。*]

チカさん、この林檎になりたいんすか？

[化物である林檎に憧れて、
　そして、存在を消したい、みたいな、
　勝手な解釈かもしれないが]*

──回想・バイトの話>>310──

［小泉先輩の話>>311を、工藤は一度たりとも目を逸らすことなく聞いていた。］

　良く分かりません。
　つまり、店長は、小泉先輩のバイト歴が長いから、タダ働きでシフトの調整を考慮させ、代わりに他の従業員と差をつけて意見をよく聞くということですよね。
　責任の無い相手に業務内容を超えた行いをさせ、対価として他の従業員よりも優遇するのは、雇用主として正しい行いなのでしょうか。

［工藤には、「信用」とか「好意」といった目に見えないものを理解する能力が著しく欠けている。結果として、差し伸べてくれた手を気づかぬうちに振り払い、不快な思いをさせることがよくあった。

　だが、明確に指示されたことは誰よりも生真面目にこなした。
　シフトの変更を命じられれば、最初はルーティンが崩れることをあからさまに拒絶したものの、客の少ない時間帯と曜日を固定されれば、その時間に入るようになっただろう。］*

　煙…、何の煙でもいいけど。
　手で払ったら消えちゃうみたいな……
　って、自分のイメージって自分じゃよくわかんないね。

[想像、印象、…羨望──に、近いのかもしれない。]

　へぇ、津崎くんほんと賢いよなぁ。
　全然知らないけど、でもそうだと思う。
　慣れんじゃんね、酷い行為でもさ。
　良くも悪くも。

[迫害される側も、する側も。

ぽつぽつと繰り返される会話は時折あるもので
わりと津崎くんとはこんな会話をすることが多い。
とはいっても、今日はいつもよりどろりとした
不穏で、陰鬱で、濁っていて──俺がそうさせてしまっていて]

　実在するよ。
　誰も居ないことを証明できないなら
　それは“悪魔の証明”だ。
　居ることを証明する手立てはあっても
　居ないことを証明する方法は、ない。

[本当はすぐ傍にいるのかもしれない。
例えば、目の前に───…]


　




[咄嗟に上がった声は裏返って情けないものだった。
誰も近くにいないとはいえ静かな美術館の中。
俺の声はどこまで響いていったことか。
いやいきなり攻撃されたんですよ！]

　んーーー…半分、あたり。…かな？

[神様に押し付けられたギフトのひとつ。
苦笑して、ばつが悪そうに頬を掻いた]*

>>357>>358

チカさん、今の流れからいくと、
自分が化け物とか言い出すんでしょ。
つか、自虐的になってますよね。

何かすっきりしたいなら、殴り合いの喧嘩もできますよ。

[なかなかにデンジャラスは湖であるかもしれない]

ま、でも、ここは美術館なのでやめときます。

[ちらと周りを見回すと、
綺麗にこの絵の閲覧が飛ばされて、人が進んでいく。
まぁ、猫背の影背負った男と、マスクのヤンキーがガンつけあってるようにしか見えないだろう]

ここで二人でいると不穏なので、退散しますわ。

[で、少し考えこんでから]

とりあえず、
曲名は、dust clears　です。
塵が晴れるって意味の曲ですよ。


[何がって言われたならば]


さっきのオッサンが湖でスケートしてるやつです。
ほいじゃ。**

まあ、美術館に来るようなおじさんは、
紳士な人が多そうには思うけどな。

……おじさんの相手となると、
やっぱり女の子には怖いものなのか？

[ 知り合いから聞いただけの身だから>>98
　黒崎の性別を知っていることについて
　驚かれたりしたらその旨を弁明するつもりではあるが。

　それから、黒崎と同じくらいのタイミングで、
　こちらのスマホにも写真が届いた]

本当だ。きれいに撮れてる。
こうして改めて見ると、みんな個性豊かだよな。

そういえば、全員揃って写真撮るのは初めてか。
卒業前にこうして思い出に残せてよかった。
また、何かしらの機会にこういうの作りたいよな。

[ そこに映る顔や風貌を眺めながら、
　義哉も小さく微笑んだ]*

>>357
【美術館の中にて】
[展示された陶器類を見ながら、少しずつ少しずつ進んでいくと、聞き覚えのある声がした。
弾かれたようにそちらへと向かい、恐る恐る声がした通路を覗く。
視界に入ったのは松本さん。
声をかけようか少し迷い、一歩そちらへ踏み出した時にもう一人、津崎さんの姿を見つけて足を止める。
二人が何を話しているのかは聞こえなかったし、聞いてはいけないような気がしたので、足早にその場を去る。
自分がいつか羨望を感じた人と、自分が今日憧憬を抱いた人。
その二人の間に入ることは…自分にはできない。]

　そうか、……うん、そう、だね。

[…──“自虐的”。
普通にみれば自虐的と呼ばれるものなんだろう。
嗚呼でも違う、違う事をうまく説明する術はない。
理解してもらうことの方が難しい。
だから少しだけ、言葉を飲み込んで。
彼なりに励まそうと、あるいは心配してくれているのだろう
その気持ちを踏みにじらないように。]

　殴り合いはやめとくよ。
　綺麗な津崎くんの顔殴るわけにいかんっしょ。

　気持ちは受け取っとく。

[にっとわらってブイサイン。
集合写真の時のようなそれ。]

　ん？　…ああ。
　わかった、あとで聞いてみる。

　津崎くん、あんがとね。

[塵が晴れる。
題名は覚えたから、あとで検索してみるねと。
傍を離れ行く湖色の眸に、軽く手を振った]**

[そして、チカさんと別れたあと、少し、歩くと、
　>>363　今日名前を覚えた、梅しばの女子をみかけた]

　えーっと、梅しば、じゃなくて、朝霞
　うん。朝霞だ

[別に人を尾行する趣味があるわけではないのだが、
　まだ待ち合わせには時間があったので、朝霞が向かった方向に行ってみる]*

　（あ、朝霞ちゃんだ。）

[手を振った先に朝霞ちゃんがいる。
本のこと、悪く思ってないかなぁなんて気になるところではあるが
津崎くんが向かったようだし、若い男女の邪魔するわけにゃいかんし。
今津崎くんを追っかけたら、頬っぺたつつかれそうな気がするからやめておこう。

結局俺は死んだ林檎の場所に独り。
スマホが揺れたから何かと思ったら
さっきとった集合写真がLINEで流れてきたらしい。

スマホを開くと少しの間眉を顰める。
タップを数度繰り返し、画面が写真いっぱいになる頃には
その表情も和らいではいたのだけれど。]

　……腹減ったなぁ。
　りんごジャム…は、この林檎では無理だね。

[石の林檎を眺めてそう呟く。
温かいカスタードパイの上にりんごジャムをのせて
バニラアイスなんて添えてもおいしいと思う。
写真の小泉くんの顔を見てバスの中で話していた食談義>>208
を思い出した。]

[ けれど、その怒りに任せて非難してしまうのは
　きっとバイトの先輩がする“普通”の行動ではない。
　感情をそっと抑え込んだ後、
　次に義哉の顔に浮かぶのは、
　作り物ではあったけれど、たしかな微笑みで]

そうじゃなくてな……。
うーん、例えば、工藤がバイト中に一生懸命
パンを並べていたタイミングで
俺からこういう話をされるのと、
今のタイミングでこういう話をされるのって
俺に対する感じ方が変わってこないか？

イライラしているタイミングだと
なかなか話を聞きたがらない人もいるから、
そういうことがないように、
言葉やタイミングを選んで話すというだけの話なんだ。

そういうのを一番把握しているのが、
バイトの中じゃ俺って話で
別に優遇とかそういう話じゃないんだよ。

まあ、それが雇用主や従業員として正しい行いじゃないと
工藤がそう思うなら、それは仕方ないし、
別に理解してもらおうとも思わないが。

もし、理解はできなくてもいいから
いつか俺の考え方を知りたいとか何か思うことがあれば、
話に来てくれると嬉しいかな。

[ 少なくとも今の義哉では、
　工藤にとっての“普通”にはなれないと判断して
　特に話が続かなければ、この話は切り上げようかと。

　その後、工藤がパン屋から去るまでに
　こちらに話しかけてくることはあったのかなかったのか。
　いずれにせよ、義哉から工藤に
　直接バイトのことで口出ししたのは
　これが最初で最後だった]**

[やっぱり絵はいい。
そこに色が色としてただ存在している。
白は白、青は青、それ以外の何物でもない。

それは写真も同じことで、スマホをなぞる指先は
一度保存するかを問うボタンまで伸びた。
写真なんてめったに撮らないし、ゼミの全員が写ってるし。
意外と楽しんでるし、何ならみんないいコだし。
これが武藤くんの足跡なら保存しておいた方がいいかもなって。]

　…────。

[思って、思うだけ思って、結局保存しなかった。
だって保存するってことは同時に
“俺が生きてることを証明する”ことになるから。

スマホの画面を消してポケットに突っ込んで
ぼんやりと絵を眺めている]**

[ 考え事をしながら歩みを進めていると
　どこかの展示コーナーから出てきた武藤が
　こちらに向かてくるのが見えた>>368]

よっ。課外授業は順調か？

[ 呟きは聞こえなかったが、
　目元は何かで擦ったようにうっすらと赤らんで見えた。

　しかし、「泣いてたのか」などという野暮な指摘はせず、
　義哉は軽く手を振るだけ]**

　……………………え、

[さらりと告げられた"女の子" >>362 の声に、ぽかんとした表情で小泉さんの顔を見上げてしまう。

あまりにも"普通"に、以前から知ってたよという風に言われてしまったから、肩の力が入る前に抜けていってしまった。]

　…………御存知、でしたか。

[隠しているわけじゃない。

陸上部の面々や出身高を同じくする女子たちならば当然に知っていることだし、特に伝聞スピードが尋常じゃない女子の世界のこと、接点のある女子たちはおおよそ私が女であることを知っていると思っている。

けど、男達はとなると、よくわからなくて。
わからなくて────怖い。]

　怖い、ですね。
　"おじさん"というか……男の人は、怖いです。

[意識せず本音を吐露してしまったのは、目の前に居るのが不思議な包容力を持つ小泉さんだったから、なのだろう。

ここで多く語る事でもないしと、スマホが震えたのを幸い、話題はすぐに届いた写真へと移り変わっていったのだけど。*]

[女性達の中に居ても、男性達の中に居ても、異質な自分。

女性の輪の中では頭一つ抜けてしまう自分は、宝塚の男役よろしく王子様然としていれば、そこに混ざっていることができた。
男性の輪の中では男性の振りをしていれば、変に目立たず埋没することができた。

なのに、何かのタイミングで"異質"が露呈すると、「ああ」と勝手な納得込みのしたり顔が向けられるんだ。
性同一性障害？僕っ娘？オカマちゃん？ああなるほどね？────みたいな。

違うのに。
私は、"私"で。"僕"とか"俺"とかになりたいわけじゃ、ないのに。

"自分らしい"とは何？と解らないまま、したいことをしたいと大学入学時には思っていた。
けれど、ある事を切っ掛けに、早々に諦めた。

なのに今、今更に、それが酷く苦しい。

心の底に置かれたグラスに溜まりに溜まった液体は、そろそろ溢れる寸前に至ろうとしていたみたいだ。*]

["静寂"がテーマの絵画群は、とても面白いと思った。

白い木々が並ぶ青い森。モノクロの砂漠に転がる無機物の集合体。湖？川？に沈みゆく美しい女性。

表現されたものは違えど、どの作品もどこかもの悲しさが漂い、そして美しかった。



変わることを望み、踏み出したい自分。
変わることが、どうしようもなく怖い自分。

"どうすれば良いか"なんて、並ぶ絵画は何も教えてはくれなかったけれど。**]

　いやー、ゲージュツはオレには難しいッスねー。
　眠くなってくるし。

[よっしー先輩の声に応えて>>374、頭の後ろをガリガリ掻く。
雑に拭った目元のことを思い出せば、わざとらしく空あくびをして。
泣いてませんよアピールが既に気づかれた後ならダサいことこの上ないが。]

　先輩はなんか良いもの見つけました？

[周りに展示された作品を見るともなしに見渡して聞いてみる。
視界に映るこいつらの中の一個一個、誰かの思いみたいなのが入ってるんだと思うと、怖いような、羨ましいような、よくわからない気持ちになって、目を細めた。*]

そうか。でも、武藤や津崎とは仲良く出来たんだな。
頑張ったな。偉い偉い。

[ などと、にっこりと微笑んだなら、
　どんな反応を見せたことやら。

　マイクロバスでの後ろの席の会話は聞こえていたから
　とても同学年の2人のことを怖がっているとは
　義哉には思えなかったのだが。

　もし話が続けられそうなら、
　「俺のことも怖いか？」と尋ねようかとも思ったのだが、
　集合写真の話題に移ったから、
　結局その質問は訊けないまま]*

>>363 朝霞

[女の子の足に追い付くのは早かっただろう]

おーい、朝霞。
ちょい待って。

[後ろ姿呼び止めてみる。
　ちなみに、>>367 若い男女の邪魔、とかチカさんが思っているのを知れば、今度は脇腹つついてやろうと思うに違いない]

一人？
何か用事ある？

[呼び止めたのは、まあ、あれだ。
　今朝の薬はと梅しばの件で、
黒崎にちゃんと礼をしろと叱られた件である]*

まあ、芸術が難しくて分からなくても、
思ったまま書いたレポートでも単位は貰えるから、
そんなに深く考えなくていいぞ。

[

　目を細める姿に、何か考え込んでいるのだろうかと
　そう思ったけれど、義哉の口から出てくる言葉に
　どれくらいの助力があったことやら]*

　そういえば、レストランって、どこだっけ……？

[スマホで時間を確認すれば、まだいくらか余裕はあったものの。

でも迷ったら大変だしと、入館時に貰った館内図を手に、とりあえず入口方面に向かえば大丈夫かなと首を傾げる。

展示室いくつかがブロックになり、それが廊下で繋がっている風な創りの美術館の構造。
廊下１つとっても凝った意匠で、石とガラスと木で象られたそれは、どこか異世界へ導かれるような空気感があった。

────『光こそが建築にとってその成否の鍵を握っている』

途中、建築士の言葉を記したパネルを見つけ、足を止める。

"幾何学の魔術師"と異名を持つその人は、かなり著名な建築士なのであるらしく、ふうんと思いながらレポート用にと廊下やパネルの写真を撮っておいた。

相変わらず自分のスマホは調子が悪く、５回押しても反応しなかったシャッターに舌打ちしたくなったけれど。*]

【過去回想】

[全くちなみに、の話なんだけど、
　俺は松本チカ先輩のゲイCOについては、
　ぬるく聞いてたほうだ。
　ま、四分の一海外の血のせいで、
　そういうこともあるのは知ってるし、まあ、堂々と宣言するのは珍しいとも思ったが、
　この人、煩わしいこと嫌いなんかな、と思っただけ。

　喉に影響するから、煙草は吸わないけど、
　なんせあの人目立つから、
　一人であの人がいた喫煙所。
　最初に話ふっかけたのは、ラメトリーの人間機械論のことか]

哲学的にはもっと深い意味があったかもしれないけど、
ああ、機械なんだな、って思ったら、わりとなんでも乗り切れたんですわ。

[彼は何と答えたか、まあ、それから、話は下世話な方向にも向いたことも]

別に、俺、男も女も経験あるっスから。

[どんな話でか、そういう告白もしただろう。
　ま、でも、誰が聞いたとしても、見てくれから、
　みんなすぐに納得はするだろうけどね]**

　

　あはー、ちょいうとうとしただけッスけどね、オレ立ったままでも寝れるんで。

[合わせてくれてるのか、普通にそのまま受け取ってくれたのか、自分が嘘がド下手なのはわかっているから期待値は半々。
どちらにせよ、乗ってくれたのはありがたいから笑って返す。>>387]

　パンの絵ッスかー、腹減りそー。
　よっしー先輩らしいチョイスっつーか、やっぱあれッスか、卒業したらパン屋に就職とか？

[先輩が卒業後もパン屋で仕事する気なのかどうかは知らないけど、先輩らしい答えにどこか安堵する。
存外に暗い絵に興味を惹かれていたことを知ることがあったなら、上辺で見えてる“先輩らしい“とのギャップに苦しくなったかもしれないから。
浅はかな思考でしか人も物も見られない自分にまた気付かされることになるから。]

[誰何の視線を投げた自覚はなかったけれど、小泉さんは"種明かし"をしてくれた。 >>379 ]

　…………ええ、会話はしたことないですが、うっすらと。

[同期の短距離走男子がそれはもう頻繁に小鳩ちゃん小鳩ちゃんと恋人の名前を口にしているから否応無しに名前を覚えたし、競技会で差し入れを手に応援に来た当人の姿も記憶にある。

名は体を表すがごとく、天使の羽が似合いそうな、明るい髪色のふわふわとした女の子だったっけ。]

　いえ、全然、ほんとに。

[本当に、別に隠してるわけではないので、と続けるも、大声で告白して歩いているわけでもないのだから、小泉さんの気遣いの言葉も、あながち遠いものではなかったのだろう。]

　思ったままに……、

[その思ったままにが出来ないんだが？と一瞬思考が固まる。>>383
心の中を、自分にしか見えてない景色や物を形にして人に見せる、それが出来ることへの羨ましさ、恐れがごちゃ混ぜになった感情は作品自体への感想と言えるだろうか。
それを言語化できる気もしないけど。]

　…そっスね、深く考えずに気楽に見てみるかなー。
　はは、オレの場合小学生の感想文みたいな出来になりそー。

[先輩からのアドバイスを、深く考えられないことから目を逸らせる、深く考えずに済む言い訳として都合良く受け取る。
空笑いで付け足した出来への予想は予防線みたいなもので。
深く考えようとしたとこでそうなるのは自分でよくわかっている。*]

　…………あー……………………。

　仲良く、っていうか……、
　いえ、でもけっこう緊張してて、ですね……。

[続く言葉には、ぶわ、と頬が熱くなって、俯いた。

バスに乗るか乗らないかのうちに、呼び捨てで良いと言われた。
まともに会話したのは今日が初めてと言って良いくらいだったのに、マブダチとか言われた。

内心は相当に泡を食いながら応じていたけど、それは不快じゃなく。
むしろ、とても、楽しくて。

全く慣れないその感覚に距離感が誤作動して、踏み込んじゃいけないところに踏み込んでしまったりもした >>275 わけで。

だから私は結局のところ、全然、頑張れてもいないし、偉くもない。]

　彼らには……嘘吐いていて、悪いなと思います。

[能動的に吐いているものではないにせよ。

相手が誤解していると理解したうえで、訂正もせずその誤解の上に居座り続けているのだから、同じことだと私は思う。

"いつかは言うつもりです"の一言は、喉に石が詰まったみたいに、続けることはできなかった。*]

>>390
[人においての完璧というものは二種類に分けられると思っている。
一つ、欠点を隠し、理想の自分を演じることで、傍目にはあくまで完璧に見えるもの。
一つ、欠点を隠さず、明らかにしても本質を損なわないことで完璧にみえるもの。
要は人において完全無欠など存在しないのだ。
あくまで完璧に見えるか、欠点があって尚あまりある魅力があるから完璧というのだ。
目の前の津崎さんは後者に見えた。自分の弱さを恐れない人に見える。]

……ああ、実は食品メーカーの会社から内定貰ったんだ。
だから、卒業後はその会社に入社予定ではあるな。

[ パン屋になりたいという夢は高校時代まではあったのだが、
　父親から“普通”のサラリーマンになれと言われ、
　却下されたという経緯があったものだから。
　表情はそれまでと変わらないながらも、
　喜ばしい話題を口に出すのに、一拍分の空白ができた。

　もしギャップ云々の話を聞くことができたなら、
　察しの悪い義哉の思う“武藤らしい”イメージとも
　その悩みはかけ離れてるぞ、とも言えただろうに]

そうそう。深く考えずに気楽にな。
小学生の感想文でもいいと思うぞ。
万が一、再提出ってことになっても、
俺でよければ一緒に考えてやるから。

[ 根本的な悩みを知らないまま、>>388
　義哉は力になる気は満々だったが]*

>>390 朝霞

[朝霞が入って行ったのは、中華エリア。
　歴史において古くからさまざまな科学はもちほん、空想においても先進国のびじゅつひんは、どれも荘厳である。
圧倒される美獣のなかにいる朝霞は、囚われの幼姫のようだの、と苦笑いした]

い、呼び止めて悪い。
いや、薬と梅しばの礼をしようと思って。

[彫像を映し出すライトアップは、その迫力を増すため、陰影をあえて強めているのか。
　周りに人がいても、あまりよく見えない]

バス酔わなかったのは、多分薬のおかげだと、思う。
ホント、さんきゅな。

あと、途中での水も役に立たなかった感じで、
ま、工藤？あの子は変わり者っぽいからな。
俺は苦手だから、あんまり近づかないようにしてるけど、
朝霞はいい子だな。

[ものすごく正直に言い切った。
　隠すことでもないでしょ]*

>>394 >>395
[視線をあえて合わせなかった私に気づいたのか、気づいていないのか。
目の前にいる津崎さんはバスの中と然程変わらない調子でお礼を告げてきた…梅しばと酔い止めの。
>>179 もっともそれは、最初から自分のためではなく、それを必要とする誰かのために持ってきたのだ。だから…]
いいんです。お礼なんて。
酔い止めが津崎さんの役に立ったなら、それだけで私は嬉しいし、梅しばも梅が好きって…受け取ってくれただけで私は嬉しかったんです。
[自分の思う本当のところを話した。
誰かのために備えておいたのだから、特別なことではない。
>>284 >>286 むしろ備えのない津崎さんや黒崎さんが誰かの求めに応じて助けてくれそうとしたことこそ、お礼をいうべきように感じられた。]
工藤さんは…独自の拘りが強い人、だと思うから…。
いい子、なんじゃなくて…たまたま役に立てるかなって、そう思ったから行動してみただけで。
ああ、そう、水…ありがとうって言いたかったんです。
あの、ちゃんとありがとうって、多分渡そうとしてくれた水、一本しか持ってなかったんですよね。
それでも渡そうとしてくれて、ありがとうございました。

>>396 朝霞

[朝霞ぎ視線を合わせてないことについては、
　それがキャラなんだと思っている。
薬の時も、ほとんど後頭部見てたし]

や、梅も梅酒も好きよ。
ねり梅とかも普通に美味い。

って、そういうことじゃなくて、
受け取ってくれただけで嬉しいなんて、
そんなこと言ったら、これからバンバン何か貰っちゃいそうだな。

[そして、黒崎に叱られるコンボか]

でも、それが朝霞が嬉しいならwin-winだよな。

[幸い、今はキッツイ視線はないようだ]

　　────『レストラン、もう何組か並んでる』
　　────『着いたから並んどくよ』

[人を待つのは苦手だけれど、待たせてしまうのはそれ以上に、ずっと苦手。

だから自分はいつでも"5分前行動"を心がけていて、それがなんだかんだ"10分前行動"になっている事が多い。

今回も、だからそんな感じで。

女性グループ客や親子連れらしき姿がレストラン店頭に見えたところで小走り気味に近付いて、最後列につきながらLINEのトーク画面に指を滑らせた。

店員が、"こちらを御覧になってお待ちください"と渡してきたメニューには、オムライス >>193 などの洋食メニューに、ちょっとしたコース料理に、和食膳のようなものも。

地野菜が売りなのか、セットメニューのサラダの写真すら、色鮮やかで美味しそうだった。

なるほど、人気があるのも納得で。]

ああ、水は一本しかなかったけど、
ま、薬のって水で飲むのが一番いいんでしょ。
ま、役に立たなかったのは、それはそれ。

でも、工藤は、拘りというか、
多分わかっててやってるから、
何か要因があるんだろーけど、

朝霞自身が傷つかないようにな。

[あのタイプにいい思い出はない]

で、さっそくだけど、
あっちにいかへん？

[朝霞が中華エリアにいたいかもだけど、
　ちょっと強引に場所移動を提案する]*

　…………うーん。

[オムライスセット、美味しそう。何種類かからソースが選べるのがまた素敵。
追加料金で"季節のパフェ"が選べるのが、また更に素敵。]

　でも、カロリー、足りないな……。

[アスリートの身体は燃費が悪い。
自分は輪を掛けて悪いらしく、日に3800kcal摂取しないと体重が（つまり筋肉が）落ちてしまう。
規定カロリーを日々しっかり摂ることは、コーチからの厳命だ。

今朝はバナナ２本しか食べる余裕がなかったから、昼のうちにできれば1800kcal分くらいは食べておきたいところで……]

　クラブハウスサンドまでつけたら、
　大食らいって思われる…………？

[男と思われてる事だし、気にすることでもないかとも思うんだけど。

２人が合流するまで、私は真剣きわまりない顔でメニューを眺め続けていたのだった。*]

　今日は若干早起きだったッスけどー、いつもは快眠なんで大丈夫ッス。

[冗談混じりの心配に笑いながら返す。>>392]

　確かに。ここのレストラン美味いらしいんで腹空かせといた方が良さげだなあ。
　女子力高い店？みたいなんで1人じゃ入りづらいッスけど、男3人ならまだ入りやすいかなー、と。

[既に腹は減り始めていたが、空腹は美味さを倍増させるのでより減らしておいても良いだろうと同意して。]

　おー、内定めでたいッスね！！
　じゃあ先輩のパン屋、就職する前にいっぱい行っとかないとだなー。

[食品メーカーならパン屋の強化版？なんて安直に考えてお祝いを告げたけど、所謂企業戦士になるのなら簡単に会いにはいけなくなるのだと思えば寂しさもある。>>393
大学を卒業してもパン屋にいるならいつでも顔を見に行けるのに、とは、人の将来にケチつけるみたいで口には出さなかったが。
こうして一年半とか後には自分も周りも、って考えたら暗い気持ちになりかけて首を振る。]

　うげ、再提出……は避けたいッスねえ…。
　その時はお力添え欲しいけども…、いや、でもな、恥ずかしいんで…。
　まあ大丈夫ッスよ、なんとかなるんで！

[よっしー先輩がオレのレポートを見て、わあ武藤って随分薄っぺらい感受性しか持ち合わせてないんだな！なんて言わないのはわかっているが…、もしどっか心の片隅でもそう思われたりしたらと思うと、手伝って貰うのは憚られる。
見せたくない、その思いが強くて。
誤魔化すように笑えば、はっきりと協力をお願いはできそうになかった。*]

>>397 >>399 >>400
これから…
[津崎さんのこれからバンバン何かもらってしまいそうという言葉を聞いて、少しだけ考えを巡らせる。
恐らくは自分の言葉に対して返答しただけで、深い意味はない。
ないのだが…これからがあるなら、自分は嬉しいだろうと思う。
winーwinと彼は言ったが、自分にとってはwinーwin以上の得をすることになるだろう。]
私があげるといったものなら、いくらでももらってほしいです。
…心配、ありがとうございます。
[そう言いながら、場所を移動しようと動き始めた津崎さんの横顔を見る。
その、意思を感じる横顔、彼の感情を表現して輝く青い瞳。
それを間近で見られる機会が得られるなら、出来ることなら何でもすると言えるくらいの気持ちだった。]

嘘、とは俺は思わないけど、そうだな。

隠し事は自分からバラしたいタイミングになるまでは
隠したままでいいのではないかな？

おそらく今の黒崎がそうであるように、
秘密を言わないままにすることって案外辛いことなんだよ。
でも、その辛さがあることが分かっても
隠しておきたい理由がきっとあるんだろ？

だったら、その理由ごと話せるタイミングじゃないと、
相手に誤解を生ませる可能性だってあるわけだし。

まあ、自分からバラす前に相手にバレたときに、
どう思われるか分からないというリスクはあるから、
それも含めて、タイミングを計ればいいのではないかな？

[ 罪悪感も何もかもひっくるめて
　墓場まで持っていける自信があるのなら、
　別に隠し事は“いつか”話す必要もないのだと
　義哉は考えているし、
　自身もそうするつもりであったから]*

[何やら話がズレて別の方向に向かい、突然のカミングアウトを受けた時
声は幾分と上ずってしまった。
いや、だって、吃驚するじゃん。
自分が公言したときは酒の席だったし、今は喫煙所だし。
何ならぱっと見は俺しかいないし。

意外だとか、そういう感情がないわけでもなかったけど
綺麗な顔立ちしてるもんなぁなんて変な納得があって。]

　

[少しばかり泳ぐ目。
色んな事を拗らせて拗らせて生きてきたせいか
この歳にしてそういう経験は、男も女も、ない]*

>>409 武藤

　……あ、しまった。

[別に、急かせるつもりじゃなかった。

単に状況報告のつもりで、確実に11時に入れる状況になってるから時間丁度に来ていいよくらいの気持ちだったのに。

案の定、"気遣いの人"武藤からは「すぐ行く」なんて返事が来たものだから、慌てて返信した。]

　　『いや、急がなくていいよ』
　　『一応連絡しただけ』*

>>404 朝霞

[素直についてきてくれる朝霞と一緒に、
　向かったのは、お土産売り場だった。
　食品から美術書まで、アクセ、ステーショナリー、オモチャまで、結構な取り揃えだ]

朝霞はどんなんが好き？

[お礼に買ってあげる、とは言わない。
そんなこと言ったら、大体は遠慮すること知ってるし]

埴輪に銅鐸に、
これは、阿修羅像か。

で、こっちは印象派キーホルダー？
何かいろいろあるなあ。

[ピカソのヒゲ模様万華鏡とか、どういうセンスなのかと]

了解。じゃあ、自力で頑張れよ。

[ 断られれば、善意の押しつけはすることはなく。>>403
　仮に他に泣きつく相手がいようがいまいが、
　こちらが気にすることはないだろうと思っていたから。

　こんな風にいつも必要以上に踏み込まないから、
　相手の悩みを察することなど義哉にはできなくて]

じゃあ、俺そろそろ他の所も回ってくるよ。
またな。

[ 話がひと段落したかなと思ったから
　別れの挨拶を交わして]**

>>407>>408 チカさん

ま、大変だったかもしれないスけど、
今は、過ぎ去ったんで、
アレっすよ。喉元すぎれば、熱さなんたら。

[ま、身体は治る機械でよかったなあ、とか。
喧嘩しましょうとかの提案からも、
わりと物騒だったことは、わかるかもだ。

で、COへの反応は意外だった]

すごい？
むしろ、ゲイCOしちゃうくらいだから、
チカさんのほうが、めっちゃ濃厚なんじゃないすか？

[まさか、全くないとは思っていない]*

[滔々と声をかけてくれる小泉さんは >>406 、何と言うか、とても"先輩"だ。

でも、この人にも色々と思い悩む時期があって、こうして年長者に助言を乞うた過去もあったりしたのかな────などと、思ってしまった。

悩みの大小、質の差こそあれ、この世に悩みの無い人など、おそらくそうそう居ないのだろうから。]

　………………。

　…………………や、

[────リスク。タイミング。隠しておきたい理由。

小泉さんがかけてくれる言葉は、全部、私を楽にしようしてくれる気遣いに溢れている。

この人は、良い人。怖くない人。

私は、"ありがとう"と静かに頷けばそれで話は綺麗に終わったのだろうに。

困った風に首を横に振る私の態度は、否定と拒否、"それ以上言わないで"を告げるに等しいものだった。]

　…………結局、私は、自分が傷つきたくない。

　────────それだけなんです。

[口調に吐き捨てるような色が混ざってしまった事に気付いた私は取り繕うように写真云々の話に変え、だから去る時は、少し逃げるような足取りになってしまっていたんだと思う。*]

　先輩に頼ってばっかもいらんなくなるし、自力でなんとかしてみますよ。
　オレはやればできる子なんでー。

[そんな風に気を使われないように言わなくても、先輩はすっと引いてくれたけど。>>413
他に泣きつける相手もいるはずもないが、それは自分で距離を置いているせいだから仕方ない話だ。]

　オレもレポートのためにもうちょい見てみます。パンの絵とか！

[先輩に手を振れば、先程教えてもらった絵のある方向に足を進めた。**]

>>417 チカ先輩

要するに、チカ先輩おかずにしてエッチな想像してちょ、
ってことすか。

[じー、と煙草吹かしてる姿を見てみる]

ちょっと、
俺の想像力はまだ足りないス。

[でも、出ている青い目はあきらかに笑みの形をとる]

チカ先輩面白いから、また話しましょーや。

[それから、時々チカさんしかいない喫煙所には通うようになっているだろう]**
　

[武藤からの着信と、本人の登場に気付いたのは、ほぼ同時。

こちらに向かって一直線に向かってくる足先に気付いていたから、真横に立たれてメニューを覗き込まれても、特段驚きはしなかった。]

　…………？
　雨でも降ってた？

[毎朝その髪型に整えるのは、寝癖のケアくらいしかしていない自分より余程に手間がかかっているんじゃなかろうか。

今時の大学生ぽく束感重視の明るい髪が、僅か濡れているのに気付いて首を傾げたものの、反応があってもなくても興味は検討中のメニューに移る。]

　うん。
　そうか、分けたら色々食べられる、ね……。

[普段はそう頻繁には甘いものは口にしないけれど、嫌いというわけじゃない。単に機会に乏しいだけ。
だからたまにはこういう風に楽しんでも、罰はあたらないと思う。

まさか、"大学で女友達作って一緒にスイーツ食べに行ってみたい"という野望が、こんな不思議な形で実現しようとしているだなんて、予想だにしていなかったことだけど。]

　ふ、すごいネーミングのタルトだね、これ。

[示した指の先には、"甘酸っぱい初恋味の白桃タルト"の文字。
津崎だったら（いや武藤でも？）、しれっと真顔で注文できてしまいそうだなと思ってしまう。

自分には、とても無理なお話だけど。*]

[ 義哉は宗教にさほどの関心がなかったから、
　知恵の実を食べることが原罪となる理由から
　理解してはいなかった。

　]**

[土産屋でどれくらい過ごしたか。
　さて、朝霞に礼をプレゼントするというミッションはこなせたか？
　いずれにしろ、ほどなく、届く　>>398黒崎からの連絡に、スマホを出して確認]

『ちょい遅れるかも、店入ってて』

[一応、念のためそんな連絡を入れておく。
　まあ、多分、トラちゃんもいるし、適当にスイーツいっぱいの注文するんだろうな、とアテをつけて]**

[なんとなく、だけど。

津崎は"そういう人"だと思っていた。
"そういう人"っていうのは、自分がこの時間にここに集まれ言っておきながらその当人が遅刻してくるみたいな？

規律に煩い体育会系でさえ一定数そういう人は居て、むしろ武藤のように"一見チャラ男ですごく律儀"なタイプのが珍しい存在だと思う。]

　…………だそうだよ。

[津崎からの着信 >>426 を武藤にも見せつつ、一応メニューを撮影して──今度はシャッターボタンのタップが７回必要だった。そろそろ限界かもしれない──津崎に送っておいた。]

　『メニュー決めてくれたら注文しておく』

[そう送信しながら、傍らの武藤をちらりと見やる。]

　そういえば、津崎も甘いもの大丈夫な人なのかな？

[バス車内でチョコ菓子食べているのは見ていたけど、それとケーキやパフェはまた別物なんじゃないかと思ったから。*]

【レストラン】

[おそらく11時ギリギリに朝霞とは別れ、レストランに向かう。
大量の黒崎のカメラの労力には、じゃ、とりあえず、トラちゃんと一緒の！と返しておいたけど]

おいっす。
二人とも早いわ。

[ちょっと、わりと、走ってきたよ、褒めろや]

　な、3人もいればいろいろ食えるし得だろ。

[くっきーはアスリートなんだっけ、と思い出せば、甘いもんとかそんな食わんのかなと気づいたものの、断られる様子はないから大丈夫みたいだ。]

　初恋味ってなんだよ、ウケる。
　くっきー頼んでみてよこれ。

[頼めと言われたら頼めないことはない思うけど、これを読み上げるのは店員相手に言うのは若干恥ずかしいという気持ちにはなる。]

　徹っちん遅れんのかよ、じゃあこれ頼むのオレらのどっちかになるじゃん。

[恥ずかしい名前のメニューは徹っちんに押し付けるのが無難かと思っていた矢先にの連絡である。>>428]

　徹っちんが甘いもん？いけるいける。
　いつも菓子与えてるし。
　パフェも大丈夫だろ、多分。

[ダメならオレが食うしー、とかなんとか言ってる間に、徹っちんが到着したか。>>429]

　おー、走ってきたん？えらいえらい。

[褒めたぞ。]*

>>431

あー、トラちゃん、やさし。
誰かさんみたいに爆撃メールで脅したりしないし。

[そして、席に座ると、
　改めて、女子力の強いメニューを、開きつつ、
　トラちゃんをみると、なんかちょっと疲れてる？

　つい、じっと顔を眺めてしまう]*

[────あ、これ、多分、嘘じゃない。

武藤の事は、なんとなく解るようになった……気がする。

目縁が赤かったとか >>430 、そんな事は無いけれど。

単に、ポーカーフェイスが超絶的に下手くそなのかもしれなくて、それはきっと、私も似た感じだから。]

　ふうん？

[でも返事はそれだけにして、ちらりと上げた視線は再びメニューに落とすことにした。]

　え。やだよ。

[普通に"白桃タルト"ってだけ頼むよ？なんて軽口言っているうちに、無事、津崎が合流したわけだけど。]

　…………もう、

　スパムじゃないし、爆撃したつもりもないし。
　ごめんって。

[なんで謝罪から入らなきゃいけないのかな！もう！]

　あー……うん。
　おつかれさま？

[売店からここまでどのくらいあったのかな。

でもきっと、数分程度は遅刻だったろうけど、幸い、テーブルに案内される直前タイミングだったから、店頭で合流することは出来たんだろう。]

　オムライスセット……にする。
　サラダとスープとドリンクついてくる、これ。

[選べるソースはハヤシにしてみた。
"地元産玉ねぎたっぷり！"の文字に惹かれたから。

ドリンクも選べたから、季節のハーブアイスティー。
生のレモングラスと、レモン……バーベナって何？

確かに、諸々すごくお洒落だし……女性向けなメニューだなと思う。

少なくとも、大盛得盛爆盛がデフォの体育会系御用達学食とは世界線からして違う感しかない。

自分がこんなところに居て良いのかなという若干の居心地の悪さはあるものの、天井が高く大きな窓から眼下の森が一望できる空間は、とても素敵なものだった。]

何々？
甘酸っぱい初恋味の白桃タルト、これ、普通に旬っぽくうまそう？

[堂々と読み上げました。]

ほかが、天使のキスから生まれたさくらんぼのミルフィーユ、
ちょっぴりおませな妖精のピーナッツハウスホットケーキ？

なんか、ネーミング、さすがの女子力だな。

[いちいち読んでます]

　デザートはなんでもいいよ。
　好き嫌い、ないし。

[むしろ武藤と津崎がどんなの選ぶのかが気になるよ、と、スイーツについては放り投げた。

これなら、追加にクラブハウスサンドも云々とか、悩む必要も無さそうで。*]

まぁ、
初恋と天使のキス、あとは、小悪魔チョコサンドイッチ。

飯は、俺、米が食いたい。

[飯メニューはわりと普通っぽかったんで、
　じゃ、チキン南蛮の定食っぽいのを選んでみようかな、と]

ほら、黒崎も机食ってないで、選べ。

[笑っているその後頭部を指でつんつん]

>>435

あいすはーぶてぃ
冷たい雑草茶って書いたら、そこはいかんだろうけど、
ハーブティってそんなに美味しい印象ねえな。

[だが、やたら、おまかせにするとハーブティを出される男だった。つか、綺麗だから、とかほんと、よういわれるけど、
多分、マスク効果なんだろうな]

　え、チョコサンドって……。 >>438

　チョコサンドって、多くない？

[それはもはや主食じゃないのかな。

そんな思いが過ったけど、まあ、同席は男子大学生だし、こちらも負けじとよく食べる方だから、"甘いもの別腹"族なら何とかなるものなのかなと思い直す。

私は多分、その民族にはあたらないと思うんだけど、番長とナンバー３がきっとなんとかしてくれるんだろう。]

　印象語れるほど、ハーブティ飲んだことない……。

[あと、雑草とハーブはさすがに違う草だと思った……けど、案外そうでもないんだろうか。

そういえば競技場の端にミントが群生していくら抜いても生えてくるとか、聞いたことがあった気がするし。*]

>>432

　メール爆撃？
　ウィルスでも感染したんか、くっきー。

　ああ、スマホ調子悪いんだっけ。
　写真とか撮るなら貸すが。

[食べ物の写真とか撮るのか知らんけど。
徹っちんからの視線に気づけば、首を傾げ]

　どした？オレのかっこよさに見惚れたん？

[まだ目が赤かったりはないと思うけど、って思いながら返す。

泣けたわって言った件は、くっきーの端的な返事に付け足して何を言うでもなく。>>433
その場の冗談みたいな空気のまま、メニューの話に移った。]

　オレはー、オムライスのケチャップのやつで、飲み物はココアかな。冷たい方。

　デザートはパフェかなー、チョコのが良い。あとガトーショコラとー、ちょっぴりおませな…？え、なに？なげえわ、まあ長い名前のやつは徹っちんに注文頼むわ。

[読み上げられた長い名前のは舌を噛みそうだし、ってことにしとく。>>436]*

>>440

多いか？
ま、黒崎食うだろ。
あと、トラちゃんいるから大丈夫。

[ハーブティに関しては、まぁ、要するに勝手に人が薬草かそうじゃないかわけてるだけなんだが、ここで語ることでもないだろうし]

ま、ハーブティの大体が苦い。
甘いと言われても苦い。

[ちなみにイギリス人祖母からもめっちゃ飲まされたのだった]

　だから、俺はコーラでいい。

[ガキである]