― 回想・楽園 ―

[雷恩と羅生の距離が、いつしか遠くなっていたことには
気づいていた>>2:362
けれど、羅生にも近しい自分が気を回すのは
おこがましい気がして。
結局、自分は何もしなかったのだ。]


　どうかな。
　俺、いやってほど羅生のこと困らせたと思うよ。

[口にしたのは、思い返すまでもなく頭を占めている最近のこと。
ぽつりと漏らすだけに留めた。


『 ――君と過ごすのは、心地よいから。』

それは、自分がずっと、彼に思っていたことで。]


　うん。…うん。
　雷恩も、そうだったらいいなって思ってたよ。

[握った手の甲を、擽るように親指で撫ぜた]

[彼が、問うてくれる>>2:327
真っ直ぐにこちらを見て、手繰った手を握り返しながら。
彼の手をとれなかったあの日と、同じ問いを。]


　…だって、そうでしょう。
　ここはいいところだけど。
　
　俺たちは、ずっとこうして居られる訳じゃない。

[多眼の機械に守られた、美しい箱庭。
彼の根差せる土を擁す楽園。
そこに憩うのは、得難い時間だったけれど。]


　雷恩が、ここにあの子と――メディウムと、

　もし一緒に残りたいと望むんだったら。
　それを俺は、喜びたい。

[それはもう、難しいことではなかった。
難しいのは寧ろ、もうひとつの問いの答えで]

[使命を担う片割れとして造られた自分が脱落すれば、
それは彼にも少なからず影響をもたらすことで。
そう思うと、自分にあったことを易々と口には出せなかった。

けれど、彼に嘘を吐きたくなかった。
もしもの時に、何故あの時話してくれなかったのだろうと、
彼に憂いを残したくもなかった]


　実は、さっきの。

　困らせた――っていうか。
　もっと言うと、俺ごと諦められたかも知れなくて。

　でもそれ自体は、俺が俺である以上は
　変えられないことだったから、納得してる。
　だから、大丈夫なんだ。


[握り返してくれる掌の温もり。
少し堅くて、大きさはほとんど、自分のそれと変わらなかった。
ひとつひとつを指先で辿りながら、ゆっくりと言葉を選ぶ*]

[雷恩が、自分のために紡いでくれた言葉>>13

静かに息を詰めて、耳を傾ける。
幾度か唇を開いて、そうして]



　　…やだな。　なんでそんなこと、今言うかな。

[口にしたのは、いつかと似た言葉。
吐息混じりに、苦笑が零れた]

　羅生だけじゃなく、みんな、俺たちのために居てくれるから。
　そうだね、俺が適格である限り、絶対的に味方でいてくれる。
　

　…けど、役割以上のことを求めるのは、ちょっと酷じゃない？
　端からそういう風に造られてるんだから。


[彼らを深く慕う一方で、各々の役割のために産み出された
AIであるという認識は、正しく常にある。

いくら情を寄せようと、返してもらえるものは、似て非なるものなのだろうと、何処かで思いもする。
庇護対象の枠からはみ出してしまえば、誰にせよ、今までと扱いは変わるだろうことも]


　今までたくさん、いろんなものを貰ってきたから。
　俺が、みんなを好きなんだ。
　そこは、今更何があっても変わんない。

　それに雷恩は、俺のこと、結構好きでしょう？

[冗談めかして、願望を付け加える]

[メディウムとの未来の展望を聞けば、
浮かべた笑みを思わず崩して>>14]


　え、そうなんだ？
　研究所を離れても大丈夫なら――…
　
　そっか、それは考えてなかった。

[新たな認識をもたらす未来の可能性。
反芻するために、浅く俯いて]


　それは。

　…俺たちと、一緒に？

　………。

　そっか。そうかも知れない。

[雷恩がいくつもの言葉を継いで、彼の中で巡らせた思索と分析を明かし、指摘をくれる。己のために。
以前の彼なら、考えられなかっただろう。

思い返すのは、長じるにつれてゆっくりと広がった二人の距離だけではなく>>50
最初は見かけなかった楽園で、日々楽しむかのように散策していた緋雁の姿。言われてみれば、少しずつ変化し続ける彼らの姿は、役割と直結しているものばかりではなかった。

『役割の放棄』
その言葉は、己に当てはめて怖れるばかりのものだったから]


　そんな風に、思ってもみなかった。
　…すごいね、雷恩は。

　変わるのは、俺たちだけじゃないんだ。

　うん。俺もそう思う。
　直はなんていうか――…、“お父さん”だからね。

　人間のお父さんがどんなかなんて、実際知らないけど。
　知ってたとしても、俺は直青の方がいいな。


[直青はきっと、変わらない>>51
何も彼の根幹は変えられない。
そう思わせる佇まいを、自分たちの前では、いつも見せてくれていたから。
他の仲間は、果たしてどうかは知れないが]

　俺がもし、不適格ってことになったら、
　群鷺あたりは喜々として殺しにきそうで、
　それはなんか癪なんだよな…。
　いや好きだけどね、群鷺も。

[どうせ殺してくれるなら、最後に見たい笑顔は、彼のものではない。と、何とはなしに思う。
例えばそれは――殺される角度から見上げる光景は、どれ程鮮やかなのかと考えていた、その人ならば>>2:221]

[率直に告げられた好意>>52
初めての呼び名。
反射的に、俯いていた顔を上げ、
伝えてくれる柔らかな表情を、温かな眼差しを甘受する]


　…ずるくない？


　いきなりそんなこと、言うの。
　知らなかったよ、俺。

[教えてよ、と呟く。
片手で抱えた膝に頬を載せて]

　一緒に、いてくれるんだ。
　そっか。 ……そっかぁ。

[脱力する思いで膝に顔を伏せ、籠もった声で応える。
そのまま其処で、雷恩の言葉をゆっくりと耳に沁ませる>>53
繋いだ片手を、掌中でもてあそびながら。

何も諦めていないつもりだった。
諦めたのはずっと前だったことに、彼と話して漸く気づく。
皆から充分に与えられ、甘受してきたからと
自分に言い聞かせて。
ずっと条件つきの愛情として受け止めていた、それを。]


　雷恩ってやっぱり、おにいちゃんだね。


　…やだな、今終わるのは。

[覚悟と、密かに共存していた本音。
彼の隣で見つけると同時に、零れ出た*]

―いつかの楽園・リヒトーヴ―

[問えば問うだけ、機械は自分に応じた>>2:308
楽園を拡張する彼らの計画を告げ、その意味を明かし。

分厚い岩を穿ち、やがて地を潤さんとする雨垂れのような、
強固な意志に、打たれる]



　――…ああ、


　綺麗なものでも、涙は出るんだな。

[拭いもせずに、知らなかった。と呟く。
またひとつ誘い出される、新たな情動>>2:307]

　そうか。

　リヒトーヴ。
　それはとても、美しいと思うよ。
　君を造ったひとは、やっぱり趣味がいい。

[話してみたいな。と落ちた呟きが、風に溶ける]


　いや、それとも君のかな。

[眩い多眼に、眸を細めた*]

―植物園・メディウム―

[雷恩と話し込んだ日より、時を経て。
髪に花咲かせた少女に、植物園の一角で再び声をかけられた>>56]


　――メディウム。

　俺の方こそ、謝らないといけないと思っていたよ。
　こないだは、酷い態度をとったから。ごめんね。

[謝罪を寄越す彼女の名を、今度は正しく口にする。
話が己が実らせた果実のことに及べば、目を瞠って]


　食べたんだ？あれ。

[あんな渡し方をすれば、てっきり土に還しでもしたかと思っていた。どことなく歯切れ悪く、美味だったと言う少女]

　俺は食物を食べられないから、よく知らないんだけど。

　美味しいものは、好きなひとと一緒に食べると
　より美味しいって聞くね？

[ただ咲かせ実らせるだけで、経口摂取ができない身では、
その滋味を知ることはできない。
雷恩ができることを、人により近い素体を持つ自分ができないというのは、皮肉なものだと思いつつ。
初対面に近い彼女を、ついからかった。

『雷恩の側で咲き続ける事にした』
そう告げる言葉は、以前のように願望の裏返しでも
虚勢でもなく、素直なもので]


　わざわざそれを、言いにきてくれたの？
　俺は、干渉しないって言ったでしょ。

　――…兄さんをよろしく。とか言えばいい？

[返す答えは、茶化した声音で*]

―病棟―

[それは、この楽園でお気に入りの場所を、求めに応じて
直青に案内した日の夜のこと。]


　――…緋雁。いる？

[直青から場所を聞いて訪れたのは、滞在中、
緋雁に宛てがわれた病棟の一室。
メンテナンスの時間の前後であればいるかと、
控えめにドアをノックして、一度だけ名を呼ぶ。
返事がなければ、すぐに引き返すつもりで]

[ドアを開けて貰えば、戸口に立ったままで早々に本題を切り出す]


　昼間の話、覚えてる？
　俺が廃棄処分になるかも、っていう。

[直青が緋雁の記憶データを消去していなければ、
この話も大丈夫だろうと]


　あれ、結局大丈夫だったから。
　緋雁に心配かけたかなと思って、言いに来た。

[戦闘員である彼とは、本来接触すべき用件は多くない。
今まで理由もなく呼び止め、話しかけるのを繰り返していたから、用件を伝え終わった今は、逆に何を話していいか分からない]


　えっと。

　……用事は、それだけなんだけど。

[けれど、何となく去り難くて。
視線を彼の胸のあたりに彷徨わせ、珍しく口籠る*]

―夜・病棟―


　もう聞いてたんだ？直青に。そっか。


　ん、もう少し――…

[もう少し頑張れるね、そう言う緋雁に頷こうとして>>78
昼間に彼と話した時は感じなかった、蟠りを自分の内に感じる。

何となく、雷恩と話したせいだろうか？と頭に過る。
視線を上げられないまま、暫し言葉を探して]


　もう少し、じゃ。嫌だなって思った。


　やっぱり最期まで、みんなと――…緋雁とも、一緒にいたい。
　それまで諦めないように、したい。

[最後かも知れないと思いながら、
鮮やかな花々に溶けていく緋色を見送ったあの時]


　……あれが、最後にならなくてよかった。

[ようやく視線を返して、微かに笑った*]

[彼にとっての『廃棄』>>80
それは、戦闘で修復不可能な傷を負ったときになるのだろう。
戦場に在る姿は、誰の手も届かないくらい鮮烈な敏捷を誇って、そこに散るなら、それもまた美しいのかも知れないと思うけれど]



　……うん。そうだね。

　俺も、最後までずっと、一緒にいて欲しい。
　“その時”が来たら、ちゃんと見届けるから。

[また臥せた視界に、緋雁の手が伸びた。
武器を揮うためにある、長い指先。
軽く頬を撫でるように触れて、すぐに離れゆく]

　　――…、　


[ひとに触れるのも、触れられるのも。
慣れているし、好きだ。
頬に熱を残す、その感触]


　　　緋雁、　……？

[離れた指先を追いかけ、捕まえられたのは、視線だけで。
温もる頬が落ち着かなくて、自分の手の甲を押し当てた*]

　ダメじゃない、よ。

　　…うん。駄目じゃない。全然。

[頬に宛てがっていた手を口元に滑らせ、緩く蓋をする。
常なら安心や心地良さだけをもたらすはずの
仲間からの接触に、今は違和を覚えて、理由を探る空白>>89
やがて手を下ろすと、ゆっくり唇を開いた]


　緋雁と話したいこと。

　いっぱい、あると思うんだけど。
　それはまた今度でよくて。

[今日が最後ではなくなったことが今、改めて嬉しいと実感が湧く]

[珍しく、緋雁が困ったような顔をしている。
いつも笑顔を向けてくれる彼を、困らせたくはなかった。
会話を手短に切り上げようとして、何故か耳に残って離れなかった雷恩の言葉を、ふっと思い出す>>53]


　ごめん、我がまま言う。

　もう一回だけ、…今の。
　してくれる？


　――…そしたら、帰るから。

[最後は少し早口で、付け足した*]

─　夜・病棟（緋雁）─

[我儘を聞き入れて、再び伸ばされた指>>96
柔く頬に添えられた手に掌を重ねて、確かめる。
羅生のしなやかな手とは違った。

生命を摘むために、誰かに造られた手。
ただ生きて、此処に居て、温かい。]



　　――…俺、死ななくてよかったな、

[頬を緩めて、吐息混じりに安堵が溢れた。
終わりになっていたら、この感触も知らないままだったのだと。
気づいて、しまった]


　　……と、思ったので。
　　帰るね。おやすみ。

[ぱっと手を引いて、緋雁の手を解放する]

[長くは留まらず離れてゆく温度が、
ぽんぽん、と軽く頭に寄り道して>>97]



　うん。…また、明日。

　おやすみ、緋雁。

[もう一度口中で繰り返して、その場を後にした*]