「…何処も彼処も行き場を失ったものばかりだ。」

ほんの一瞬、静かに目を伏せて、ぽつり。
遣る瀬無い想いを乗せて、また一つ呟いた後。
寄る辺の無い剣、陰を落とすものを失った陰は語る。

「外征騎士フランドル・スキアー。
　私の心は、この剣は唯一人の友の為に。
　この国もこの街も、そこに住まう者達も、それ以外も。
　決して私が信じ、この剣を捧げるものではない。」

よそ者の騎士。
役者騙りの"卑怯な蝙蝠"、そのもう一つの貌が、これだ。
騎士を名乗るものが、元騎士を詰問していたという事実。
そして友に剣を捧ぐと言うならば、その心の在り処は。

「──いつだって同じ事だ。
　私達はいつだって、犠牲の上に立っている。
　生きていくには、誰かを犠牲にしなければならない。

　路地裏では、誰かが食事を分け与えさえすれば
　その日を生き延びる事ができる人間が山程居る。
　けれどその日の食事を分け与えれば明日死ぬのは私達だ。

　この街もこの革命も、政府の粛清も全体を俯瞰すれば皆同じだ
　
　それを変えようなんて大それた事は、私には考えられないよ」

　
少々長台詞を吐いた後に、深く溜息を吐いて。
そして、役者騙りの騎士はもう一度口を開く。

「……私が卑怯者を演じる"哀れな役者"であるならば。
　君は差し詰め"観客"と言ったところかな。
　──如何なる舞台も観客無しには成立しない。
　私はそれを悪とは思わない、けれどね」

"卑怯な蝙蝠"の役は、そろそろ下りる事になるだろうけど。
まだ、この街という舞台を下りたつもりは無い。

「もしも君に舞台に上がる気があるのならば。
　この三文役者は、少々手を貸す事もできなくはない。

　『──この世界はすべてこれ一つの舞台、
　　人間は男女を問わずすべてこれ役者にすぎぬ』。

　
　君は現状を知ってもなお、観客、或いは傍観者を気取るかい？
　革命の本来の目的も見失った馬鹿共の
　横っ面張り倒す千載一遇の機会はご不要かな？」

──曰く、"卑怯な蝙蝠"とは、誰にでも良い顔をするもの。
今はまだ、そんな役を演じている途中。
信じる事は、難しい。そんな役者の差し伸べる手だ。

　派手にすっ飛んでいく様は普段通りな為、特に心配はしなかった。観察していての身のこなしも、怪我をするようなものではない。

「それは言われていないが。次回以降善処する」

　多分チェルシーが建物内にいるのを確認してから、手近な侵入口に戻ってノックの後に同じように現れることになると思う。

「……」

　あなたの一挙一動を観察するも、タネや仕掛けの種類にそれほど心当たりもないミズチは、見たままのことしかわからなかった。

　宿は新しいわけではないが、管理は一応きちんとなされている。固められた砂か何かのようにこんな簡単に崩れることもそうないはずだ。
　リーゼロッテのように筋力に任せてｸﾞｼｬｯとする時には、もっと破片が周囲に飛び散るものである。考えられるとすれば、振動波等で補助をしたか、柱の材質を変化させたか。後者ならば錬金術師の分野だ。

「…成程。ありがとう」

　思考する間の後、皿を受け取った。

「……小生は魔力供給の為に鉱石を摂取することがあるのだが、それらよりは薄味で癖がないな。比較的食べ易い味だと思う」

「残念ながら好みの味というわけではなかったし、含有魔力もほとんどないため、今この時以外に口にしようと思うことはないだろう。食べたくなった際、都度チェルシーに頼むのも忍びない為ある意味幸いだったと言える」

　魔力源としても食事としても、チェルシーのシチューではなく普通のシチューを食べた方が良さそうだ。ミズチはそう結論付けた。

「こうしてシチューと聞いて機会を持たなければ知ることはなかったな、ありがとうチェルシー。お前は時折、店売りでは見ないような食事をとっているが、こうした味を好むのか？」

　銀一枚を指で弾いてあなたに寄越しながら問いかけた。

「成程。いや何、小生が収めた物そのものではないやも知れないが、少なからず性質がそう遠くない品に触れたもので。加工された品も見ておくべきだったとは考えたな」

　あれ〜これ〜あの石〜使ってる〜〜？ 似てるだけかも〜〜わかんないにゃん…をプレイしましたって言っています。

「そぉー。べつにいーんだけどぉ、
　関係なんてふだんから良い方がいーじゃん？
　コネのコーチク的な意味でもぉ。損だよねぇ〜」

喧しいリーゼロッテに関わりたくないオーラはひしひしと感じる。
前線に出て共に戦う機会がある――あるいは敵対して手の内を知っていれば得もある相手には、寄って行ってみることもあるけれど。
それこそ、この彼のように。

「カクイ〜…違うってコトかな？
　まぁ確かにぃ、エアハートさんは見た目より柔軟な感じかな？
　空気読めなさそぉで読んでないだけっぽいとこもあるしぃ。
　よく考えるとそーかもぉ？　おもしろいねぇ〜♡
　ロッテ？　ロッテは見たまんま、カワイくて
　そこそこ強くてぇ、ってジカクあるからぁー。
　でも『狂ってる』はダメ！　狂ってないですぅ！」

両手でバッテンの形を作る。
一撃で頭蓋を砕く戦闘スタイルをどう捉えるかはあなた次第である。おおむね普段通りのテンションでそれを貫くギャップが、多くの人々にはグロテスクに見えるのであろう。

「後悔ないならいーじゃぁ〜ん♡
　苦しんで生きても死んでもぉ。ジコセキニン！
　それで誰かに文句言われるスジアイないもんねぇー。
　てか誰かと共に生きるのもおっけーなんだ！？
　それってぇー……コイバナの、よ、か、ん…♡」

エアハートを見つめる瞳が輝いた。
地雷かもしれない、なんて考える理性は少女には無い。

「あ〜、ミブンが低いってヤツ？
　よく貴族にいじめられてるっていんしょー、
　ロッテでもあるもんねぇ。　うっそぉ〜さいあく！
　家族とか殺されたってコトでしょぉ？
　貴族っておカネあるんだから、守ってくれればいーのにねぇ。
　なんで逆のコトするんだろ？　意味わかんなぁ〜い」

『一族を滅ぼされる』気持ちに思いを馳せてみる。
家族も大切な人もいない少女には実感の伴わない想像しか出来ないが、殺してやりたいと思うのならそうなのだろう。
それを我慢できる精神を大したものだと思う。

「解体しないよぉ〜、え〜どうしよぉ♡って迷ってるうちに
　そのヒト殺されちゃった。
　態度デカいけどいいヒトだったんだよぉ？
　なんかケンリ争いみたいなので暗殺されちゃったの。
　あれだねぇー？　いい人ほど早く死んじゃうから、
　トータされた結果ヤなヤツばっか生き残ってるのかも？」

リーゼロッテの言葉は真実である。
飼う、との言葉は悪いが、市民を苦しめる事無く統治していた。その庇護下に入れとの意味であった。
ひとり槍を振るう年端もいかぬ少女に思う所があったのかもしれない。死んだ今となっては、真意を尋ねることは叶わない。

「シュシュさぁ〜ん、…は、無事なんだねぇ？」

仕事に励んでいるだろうか、あなたにすすすと近寄って、その手元を眺めてから顔を覗き込む。
この街に滞在してひと月ばかり。
あなたに世話になったこともあるだろう少女は人懐っこく――あるいは馴れ馴れしく、あなたが痛い目に遭っていないらしいことに安堵した。

「なんかみんなタイヘンそぉだねぇー？
　ロッテ元気にしたげよぉかなって思ってぇ。
　いくつか討伐行ってくるからぁ、えっとぉー。
　イチジテキに攻撃がつよくなるお薬とぉ、
　走ってもしばらく疲れないお薬くださいな〜」

「あらら！ミズちゃんの好みではなかったですか〜！
　でもそれもまた一つの発見ですね！
　もし好みでしたら、この宿の全てのシチューが剥がれ……
　ぺしゃんこになっちゃいませんからね！
　はっそうだ、直しておきましょう……」

真鍮を取り出した支柱に、綿をわさわさと押し込む。
溢れていた破片を掻き集めて一撫でしたら、
壊れた跡はなく、以前の通りになった。
ふうー。大げさに額の汗を拭う仕草。

「うーん！チェルちゃんは雲のわたあめさんから
　洗濯の泡のわたあめさんまで色々食べますが……
　みんな平等に好きなので、特別な好みもないかもしれません！チェルちゃんは何でも好きに食べますからね〜！
　ただ恋しくなりがちなのはお店さんで売っているものかも……しれませんね！恋的に！！！」

銀貨はわわわ……！と、何回か手のひらの上で跳ねさせてから捕まえて受け取る。ペコリと笑顔で礼は忘れずに。

　首を捻りつつ、元通りになる様を眺めていた。うーん、不思議。>>a27

「そうか。……お前は平等をよく謳っているように思うが。お前が何か事を為すとしたら、平等に人々が笑える世を作るためといったものが理由になるのだろうか」

　はっきりとは言わなかったが、あなたが革命派に与するとしたらの仮定の話をしていることは理解できるだろう。

「っ、……あ、あぁ……。
　フェリックスでしたか……ちょうどよかった」

男は貴方に話しかけられると異常なほど肩をはねさせ、目を泳がしながら手首を擦っている。
その姿は挙動不審なのを除けば、目立つ外傷は見えないだろう。

「……、生憎元気ではないです。
　ですが憂いてはいられません。
　少々仕事で政府を崩すことにしまして。
　いいゴシップ、教えてくれません？
　ヒト掃除は、あたくしの専売特許で結構なんですよ」

気分と合わないような作り笑いを浮かべるこの男は、
反乱ではなく、ただただ彼らに不都合な情報をばら撒き、監視の目という仕組みの不利益を増やす魂胆なのだ。

「平等に笑える世界ですか！う〜ん！どうでしょう〜〜〜！？そもそも事を成すと言っても、このチェルちゃんめは……そんなに大層な道化ではないですからね〜〜〜！！！
　人一人を笑わすことにさえ難儀し続ける、一介の道化ですよ！」

にこり、変わらない笑顔で応える。


「皆さんに笑ってて欲しいのは、事実ですけれどね！」

「……ッチ、クソが」

感情を吐き出せば、後に残るのは、
もう何もない。ひたすらな、無力感。

「だったらそれでいい。邪魔する気がないなら、
　俺も、おたくにどうこうする気なんかない。
　好きにどっかいっちまえばいい、んで……」

憑き物が落ちたように。顔からは険しさが抜け、
胸元を握りしめていた手の強張りもいくらか軽くなった。
自分が革命に望んでいたものは、きっと。

「お前は馬鹿みたいに、飯を選ぶのに悩んでたらいい。
　悩んで、考えて、その上で動くのは、
　それができるやつらに任せてたらいいさ。

　いつ俺が見てられなくなるかわかんねえから、
　そっから先自分で考える努力をするための頭と。
　人に頼る、頼れる相手を選ぶための目。

　それくらいは鍛えて置け。今のうちにな」

どのみち今ここで停滞しては、手に入らないものだ。

「そうか」

　ふ、と息を吐く音がした。聞かれない為の多弁の気配を感じたのだ。ミズチは多弁というわけではないが、ミズチが頻繁に用いる手法と目的はきっと変わらない。一方的に共感を覚えた。

「そうだな。手の届く範囲の狭い世界だけでも、己一人で変化を起こすことは容易ではない。数は力だとは様々な場所で聞く。1と100とが違うのは勿論だが、99と100とでも差異はあると」

「小生は今、己の在り方に悩んでいるところでな。参考になった、ありがとうチェルシー。お前も、お前が目指したいと思える場所へ至れると良いな」

　聞かれない為の先手の回答を置いて。引き留められなければそのまま姿を消すだろう。

「………そう、家族…………おれの家族がここにいる……………」

やがて蟹の話に静かにうなずくだけにとどまったのは、おそらく酔いはじめたせいだ。匂いだけではよくわからず、飲んでみようかと気になったチョコレートリキュールの入ったグラスを持ち上げようとした手が一瞬ふらりと宙をさまよった。

「どちらも、においが強い酒だ………」

それぞれ一口飲んでみる。このみ、と言われるとやはりよくわからない。エドゥアルトは、ほんのりと赤みが指した顔を押さえて、ひとつため息を吐いた。見るからに酔っているということがわかる。

「味はふたつとも、悪くはないが………少し熱いな………」

「…………は？」

一通り聞き終えて、ゴスッ、と容赦なく手甲付きの右手で頭を小突いた。他者に行っているのは滅多に見かけないが、貴方は幼少期からしょっちゅう怒られる時はされていた。

「今、……よくわからないですが、酷く腹が立ったので。
　……くれてやる、じゃなく、預けるですよね？

　じゃあ何、安心して消えようとしてるんですか。
　無意味に重たいのを持たせたなら、…ちゃんと戻って」

ぽつぽつ、普段饒舌に──こっちで再開してからは尚更そう見えがちであった男が、随分と珍しく言葉に詰まっている。

傍からだと相手の発言に動揺したが故に見えるだろう。
それが無い訳ではないが、これは構成員としての取る対応と、
上書きされている自我とが非常に反発しあってる状態だ。

それくらい、揺れている。否、揺れたかった。
本来の気質を思えば政府に突撃してもおかしくない男だ。
必要と与えられた静と、元来の動が、引っ張り反発しあう。
情緒不安定、と見えるのもそれはそうだろう。
今この瞬間も貴方の言葉に揺さぶられて不安定なのだから。

「……と、名乗るのであれば。
　

貴方の薔薇の意匠の短剣は、男にはに見えた。
心が葛藤状態にあるとき、両方の性質を持つ紫色が
バランスを整えてくれるというが、さてどうだろうか。

──高貴な身分の色としても有名なそれが薔薇に見える。それが、貴方に何の感情を抱いてのものか。男にもわからない。

「バッ……だ、誰がそんなことするかよ！
　大体ンなことしたら糞尿で街が汚れるだろうが。
　……………………　……………………」

何かを思い返して、苦々し気に顔を歪める。
断じて餌をやってはいないが、
それは苦渋の決断によるもの……といった様子。

「焼け爛れた傷とかに比べたら可愛いものだろうが、
　大まかはヒトだというのに、目立つ所の鱗を曝け出して配達なんかしてたら……余計な奴に絡まれたり、あるいは怪訝な目で見られたり。そういうの、全部面倒だ。

　だから隠してる。それだけ。

　何だかんだ言って種族だけの差別は、俺色んな街見てきたなかじゃあまりないしな……種族だけ、ならだが。
　合いの子はその点不便なんだよ、半端なトカゲ野郎とか何度言われてきたことか」

最終的には埃運びに落ち着いたが。
結局人は貧富だけでなく、何らかの理由をつけて蔑んだり優劣をつけたりせずにはいられないものだ。

「まあ慣れ切っちまって部屋ん中でまで隠してるけどな……視る力の衰えには敵わん」

「……？　はぁ、え？
　……エアハートはなんですか」

ひくっと、引きつった表情。
目の前の存在を認識していればあまりにそぐわない空気に、呼吸を浅く繰り返す。
腕に当たる冷たさ。あなたを信じられないといった表情で睨みけ、下手な抵抗をしつつ"その痕"が刻まれていった。

――――――――
―――――
―

「
　なにをしてくれたんですか、なんで。
　なんでこんなものを取り出したんですか！
　早く外してくださいよもういいでしょう。
　……いや触らないでください、けだもの。
　壊しますから、一人で壊せます。」

これは感情の涙ではない。
生理的に仕方なく流れ出した涙だ。
貴方の体をどつきながら喚く姿は普段の姿よりは随分とくだけた態度だと思えるだろう。

「ああ勿論嫌いだ、殴ってブチ壊してえくらい。
　でもまだ仕事が残ってる。それが終わるまでは残るさ。

　ここよりよっぽど上等な酒場も娼館もある街は、
　正直？そんな珍しいもんでもねえしな？」

帽子の鍔を押し下げて、
睨みつけるような表情で��情報屋�≠ﾌ顔を捉える。

「��清く�≠ﾈるから出る、ね。
　悪趣味だな。おたくみてえなのは、
　確かに今のヨルムンガンドによっぽど相応しい。

　……お前の配達先には興味が出てきた。
　覚えておいてやるよ。運ぶ日、その時は」

　
“色々"終えた後、色々を整えながらどつかれている男。
よしよし、と宥めようにもケダモノ扱いだ。
自分は獣人ではないけどな……とか見当違いなことを考え、
ついでにノアベルトは面白いな……ともぼんやり思った。



首を傾げた。罪悪感、ゼロである。最も本当にこれでも説明不足すぎるが善意なのは間違いない。

「いや手首まで折らなくて良くないですか？
　折りたいなら止めませんけど……

　あと誤解されてますが、これで演技しやすくなれば、
　そう思ってやったんですよ。普通より動揺したでしょう？
　もう終わりましたから普通に外しますよ。ほらじっとしてて」

叩かれ暴れられているが落ち着いた様子で外そうとする。
なお、もちろん突き飛ばすなり何なりもできる。
普通に油断も隙もありまくりだからだ。

貴方の笑顔に、少女はホッとしたような顔を見せました。
時折相槌を挟みながらあなたの言葉を聞いて。

「それは、割り切るに割り切れなかったでしょう。
　近くにいたからこそ、何も言われなかった事で余計に感情が膨らんでしまった…ということなのかもしれないのです。

　エアハート様……そこまで言うほどの事を、されたのですね」

元凶、というからには決定的な何かが貴族との間にあったのでしょう。
それを尋ねるには、やはり躊躇われて。貴方が話してくれるならという姿勢を取り続けるでしょう。

貴方の問いには、纏っていたローブを下げて答えます。
白い布の下から、光を受けて輝く羽が顔を出しました。

「私は、妖精と人間の合いの子なのです。
　ですから、どちらからも半端者として扱われていたのです。

　人間からは気味悪がられ、妖精からは魔法が使えない事を揶揄われて過ごしてきたのです。
　昔は、それで傷付いてしまうことも多かったのですよ」

扉を開けた少女は、貴女の姿を見て笑顔を向けます。
しかしそれは　いつものような、明るいものではなく。
眉を下げ、額に玉のような汗を浮かべていました。

部屋の中には、小瓶がいくつか転がっており　ベッドのシーツも強く掴んだようにくしゃりと歪んで半分床に落ちているでしょう。

「あ……あの　お片付け、できて…なくて」

貴女が入って来るのを止める事はないでしょう。
申し訳なさそうに、そう言うだけ。

「そうですねえ〜！チェルちゃんも、チェルちゃんが100人ぐらいいたらなあと思うことはあります！そしたらきっと一人ぐらいはチェルちゃんの中に取り込めますからね！なんて冗談ですが！」

「ミズちゃん、随分難しいことを考えているんですね〜！チェルちゃんだったら頭がフットーしちゃいそうですよ！
　それで、チェルちゃんで参考になりましたか？でしたらチェルちゃんも、チェルちゃん冥利に尽きますとも！
　ええ！お互い楽しく嬉しく、愉快に頑張っていきましょうね〜〜〜！！！」

ひらひらと両の手を振って、あなたを見送る。
多弁を放って、変わらない笑顔を浮かべて。

と、言う事は、今挙げた品物とは違う物を彼が見かけたと判断。

「・・・へぇ、そいつぁいったいどんなシロモノで？」

/*

貴方の置いていった品は、暫くして扉の前からなくなっていることでしょう。

そして翌日の夜頃、貴方の部屋を控えめにノックする音が聞こえます。
出てきてもらえるのであれば、または外から帰ってくるところであれば　扉の前に花籠を持った少女の姿がある事がわかります。

酒場に戻ってきた翌日頃、貴方の姿を見かけた際に声を掛ける事でしょう。
それは、お部屋の前だったかもしれないし酒場の中だったかもしれません。

「フランドル様……今、大丈夫なのです？」

白かったローブが赤黒くなったままの少女は、張り紙を見て心配だったようで。
少しばかり眉を下げたような顔を見せています。

貴女を見て。部屋を見て。やるせなさに顔を歪めて。
ごちゃり、と持ち込んだ大風呂敷を床に置く。

拒否されなければ、貴方の頭を撫でて優しく抱くでしょう。

「無事・・・とは言えないわね・・・いいのよ、無理しなくて」
「庇ってあげられなくてごめんね、アイシャが層じゃないって分かってたのにね・・・」

辛かったでしょう、怖かったでしょうと、自分に慰めの言葉をかける権利があるかも分からず。

暫くして荷物を解いて、中から様々な医療器具を取り出す。

「必要そうなのは粗方持ってきたわ、変に跡になる前に処置させて頂戴、放っておいて良い事なんてないんだから」

夜。仕事の計画を立てながら過ごしていると、
控えめなノックが聞こえた。

深夜に窓をノックする者はいる。
昼夜問わず乱暴に扉を叩く者もいる。
それらには決まって「入れ」と促す。
日頃からノック音すらさせずに入る者も、
まあ、いるのだが。それはさておき。

夜に、部屋のドアを、それも控えめにノックする。
そんな者は……部下は、そういない。
書き物をしていた机を指先で2回叩いて僅かに考え、
ペンを置くと「今行く」と声を返した。

間もなく、巨漢が外開きの扉をゆっくりと開け、
視線がゆっくり降りて行った。

「…………」

あまり予想していなかった来客なのだろう。
男は無言で貴女を見下ろしている。
室内から、僅かに煙が頭上を抜けていった。

「…………。…実物は手元にないのだが」

　考える間がややあってから、通常の声よりも広がりのない音があなたの耳に届いた。指向性を持ったもので、音を伝えたい対象以外にミズチの発言を聞かれるリスクを大きく下げる。

「要観察対象に取り付けられる首輪に──」

　ミズチは事実から真実を導くことは不得意だが、事実を正確に伝える能力は高い。あなたが正しい鑑定結果を出すに至る、詳細な情報を報告した。

「なるほど、わかりました。
　」

貴方は今までの自分ではいけないのか。
何かをなさなければならないのだろう。
聞かなければいけないのなら、
聞かないふりをするのができないのならば、
自分がその原因を断てばいい。

「その符は……カガチが持ってきたものです。
　あなたが寝ていたときに偶然。
　もしかしてあたくしの声を聞いてくれたのかもしれませんね。

　マシになると言っていましたが、それで何が起こりますか？
　返答によってはやることが増えますから」

服を脱ぐのを再び手伝いながらそれについて尋ねる。
気分が悪いわけではない、あなたの具合が悪いままが困るだけ。
なんだか言い訳をしている気分になってきました。

口に手を当て暫しの思案、状況判断から答えを導く。

「・・・そいつぁ、十中八九ウチで卸したもんでしょうなぁ。
　大旦那が強請るから仕方なくやっとりやしたが、御上とベッタリたぁね、下司張りな野郎でぇ」

大旦那スチュアート、組合のコアメンバーであり、自身の名を冠する商会はこの街のトップシェアを誇る豪商、古株でありながら小規模なシュラール商店は吸収されないよう時折タダ同然で物品を卸している。

「ん、でも待てよ、大旦那はどのツラ下げてか威光尽くな連中を大層けじきに（軽視する）しとった筈、余りに面白くねぇコトになってそうですなぁ」

「ん、お陰さんで、ロッテ嬢も変わらず何よりで」

声を掛けられても顔を覗かれても一瞥もする事なく、先程冒険者が持ってきた素人目にはクズ石にしか見えない鑑定品を選別していが、商売の話となれば話は別だ、顔をあげ営業スマイルで貴女に向き合う。

「丁度どっちにも効くお誂向きなぁヤツを用意できやすぜ。
　轟来人参と尺貫草のパウダーとを仙人ナメクジで効果を高めた『遮二無二ドリンク』、コイツぁひと舐めするだけ箸より重いもんを持ったことねぇ箱入り娘でも山ひとつ押してなんともねぇ程の力が湧き出るってぇ評判でさあ」

いくら出せる？と瓶をふりふり。

「今どき処女育ちがいるものですか……！
　身体なんて……なんでこんなに気分が塞ぎこむんですかね。
　こんなことで傷ついたら心臓がいくつあっても足りな、
　……見知った顔にされるのってこんなに辛いことありますか？」

いつの間に自分は目の前の彼を気に入っていたのだろう。
全く気づいていなかった、害されてようやく自覚をした。
嫌だと思うことは、されたくないという期待をしていたということだ。
お陰で気分は下がったどころか脆弱性みつけてしまい散々である。

「きらいなんですよ〜……手首折りたくなるほど！
　あと……ああもう、目にも入れたくない。
　やり返、いや……ちょっと……ああ駄目ですね、
　エアハートのこと嫌いになりそうです。殺していいですか……」

あなたから感じられなかった殺意に、狂気に、愉悦。
どんな感情かがわからず、不気味で仕方なかった。
他人ならばどうでもいい、まさかそれが善意だったとでもいうのか？
本気ではないが次第に突然苛ついてやってしまうかもしれない。
なんだか落ち込みながら、あなたの胸元を叩いた。

無理しなくていい、と言われると。
素直に体を預け、貴女の胸元に顔をうずめています。
少しだけ、布が濡れてしまうような感触があるかもしれません。

「っ……いえ、いえ…これが、必要なことであるのは、わかっていたのです……
　だから、大丈夫、で。私は、大丈夫……なのです」

赤黒く染まったローブと、衣服の下　肩甲骨の辺りに刃物で抉られたような傷跡が残っていることがわかるでしょう。
見ているだけでも痛々しいもので。
ろくに手当てもされておらず、傷口は塞がりきっていないようです。

「成程。……小生はそちらの立場を問わないのだが。政府にしても革命派にしても、シュシュさんのような人が、相手方の利益に大きく貢献しているとなれば目の上の瘤だろうと思う」

「単純に腕の立つ者よりも、どうにも別の者たちが目をつけられているだろう？ 基準は派閥で当然違っている。革命派は掃除屋が嫌いらしい」

　静かに、つとめて静かに。ミズチは述べたつもりだ。とりわけ、掃除屋について述べる時は意識をしていたのだが、そこはどうにも怒りが滲んでいるようにあなたには聞こえただろう。

「シュシュさんに目をつけるのは、どちらの側だろうな。小生は、シュシュさんを敵にはしたくないものだ」

　ふ、と息を吐く音がした。

　
「」

右拳はもろに喰らった。当然身構えていなかったため。

きっと昔からそうだったんだろう。
貴方の友は、貴方のする事だけは何も拒まなかった。
拒むつもりがなかった。

「…気が向く向かないで返すかどうかは決めないくせに
　『腹が立ったから』で人をどつくのか。」

さりとて文句を言うかどうかは別の問題だ。
不平不満を垂れながら片手を小突かれた箇所へとやって。
血が出ていなければいいけど。手甲の角はえぐい。

「折れやしないさ。
　言っただろう、
　お前の許しを得なければ、折れる事も死ぬ事もできやしない。
　お前が居る限り、そしてお前がこの剣を折らない限りは」

フランドル・スキアーは、決して心折れる事はない。
己に立てた誓いがある限り、剣に寄る辺のある限り。
これまでも、そしてこれからも。

　
託すものを託し終えれば、徐に踵を返し、貴方に背を向けて。

「そいつは確かにお前に預けた。
　政府にくれてやるのは、俺のものでも、お前のものでもない。
　ただの"哀れな役者"を演じる為の小道具だ」

今は貴方に預けたものは、剣と杖と、誓いだけ。
薔薇の意匠の短剣は、政府の元に、この街に捨てて行く。
それが今どのような色彩を呈していようとも。

「じゃあな、ハーディ。
　預けたものは、俺が戻って来た時に
　まだお前の剣と認めてくれるなら…
　認めても良いと思えたなら、返してくれればいい」

揺れ動く貴方を一人残し、かつん。
陰は"哀れな役者"を演じるべく、踵を鳴らして去って行く。

自身が何で濡れようと構わず。

「ばか、あんたみたいな娘傷付けて良い道理があるわけないじゃない。いい子すぎるのよ。
　こんなになって大丈夫なわけないじゃない、背中のはぜったいに取り返すから安心しなさい」

長い付き合いだ、ある程度察していたのだろう。
ただそれを明かすわけでも、冗談でも羽をくれなどと言う事は無かった、言わず見守る事が互いの為としていたから。

「それじゃ服、脱がすわよ」

服越しでもその凄惨さは伝わってくるものがあるが、処置をするならば直に容態を観察しなければいけないだろう。

「医療系じゃないにしても自分とトコで売ってる道具の使い方くらいマスターしてるわ、だから安心して。
　ちなみに薬が効きすぎたり効かなすぎたりしないわよね？」

　
「……おや、アイシャ君」

視界の外、随分下から掛かる声。
心当たりは一つしかないし、それに声は聞き覚えのあるものだ。

「君の方が…いや、無粋だな。
　いいとも、話があるなら入ると良い」

──そこまでやるか、と。
赤黒く染まったローブに一度眉を顰めて。
そう願うように、"大丈夫"と繰り返し口にしていた貴方の姿。
何より自身の立場に、出掛かった余計な言葉を引っ込めて。

場所はきっと、役者騙りの部屋の前。
貴方に一つ了承を返し、扉を開いて室内へと招いた。

　
「いや普通にいると思いますよ、処女育ち。
　それはさておき、貴方非処女だったなら、
　余計にそんな怒る理由、特にないじゃないですか。

　……とは言え、狙ったのはそうです。
　貴方、下手に敵対側の人間より身近な多少心許した相手に
　こう言う事されると堪えるかな、と考えたもので。
　これを貴方に明かしてしまえば貴方堪えないでしょうし」

最低最悪のカスの様な発言をしているが、やっぱり悪意は無い。殺意も狂気も愉悦ももっとない。何度見ても、悪感情ではない。それが善意100％だったなんて、貴方に伝わるかは不明だが。

「ははは。落ち着いて。
　どれの事言ってるのかさっぱりわからないです。
　何でそんな手錠嫌いで？過去になにかありました？

　私を嫌いになるのは構いませんが、殺されるのは困ります。
　普通に抵抗しますし返り討ちにしかねませんよ。

　あ、強姦をやり返されるのもちょっと。
　精一杯殴り返します。被虐趣味、特にないもので」

シレッっとした澄まし顔でそう言っている。
ここまで堂々と開き直る暴虐があるだろうか。あった。
最もこの男も無意味にこんな事をする男ではない。
それは貴方もご存じだろうから、述べた通りの意図だろう。
とは言え、叩く程度は素直に受け入れている。あ痛っ。

「あいや旦那のお陰さんでだいぶあっしの立場ってぇんがわかってきた。
　しかも大旦那の所業次第ってこって、まったくしょうもねぇハナシでさぁ」

つまり、首輪の製造に関わっていると知られれば革命派の、大旦那が珠響玉に仕込みをしている一派だとすれば政府に、両方にとて都合が悪く、体よくトカゲのしっぽ切りに使われかねないと言うこと。

「聞かせてくれてありがとうごぜぇやした」

「・・・」

「旦那は・・・潜んでやがる革命派が誰か存じてるんで？」

　
さすがに手甲と己の腕力の威力の自覚はある。
血が出ない程度にちゃんと手加減済みだ。
それにしたって痛いだろうけども。

「すみません、今何処かの誰かがミスをしたせいで、
　すこぶる手が暴れ足りないらしくて。
　ついこうしないとやっていけなかったらしいですよ」

ああ言えばこう言う。腹が立っただけで手を上げたのも事実。
ただ、そんな突発的な衝動を起こすくらい感情が揺さぶられて
いるのを、貴方はどう思うだろうか。嬉しいと感じるだろうか。

「──許しなんて、絶対出しませんよ」

随分な独占欲を、任務用の顔の癖に含み、滲ませて。この男は独占欲も劣等感も嫉妬もあらゆる感情を常に向けている。

それでも、いつも貴方がずっとこちらを見てくれていたから
安心できたから、その顔を見せなかっただけだ。


　……折る位なら、私がこの手で直々に折ってやります」

暗にそれはもう、貴方を剣と認めているのと同じ事。
去っていく貴方を引き留めたい気持ちと、それに反して全く動かない身体に、ただ目を伏せるしかなかった。

「こんな汚い街で今更そこは気にするんですね。
　それこそ掃除屋やその見習いのお仕事でしょう。
　案外雇用が生まれていいかも知れませんよ」

猫、可愛いですよね。と同意している。
苦渋の決断で餌を渡せないのを想像して微笑ましい目。

「……半分だけ、流れている、か。
　それは、大変でしょうね。……分かるとは言えませんが、
　同じく別の血が流れている子の苦労は聞いた事があります」

自分はひたすら貴族を憎み呪っていたけれど、
彼ら「半分」の者にとっては、現在も進行している話で。
そう思うと、苦労を偲んで溜息の一つだって出てしまう。

「苦労の形も、その重さも比較にならないでしょう。
　私もこの国で言う“下級市民”の出ですから、
　他人にどうにもならない生まれで何か言われる──
　その鬱陶しさは、少しは理解できる部類と思います。

　でも、やはり不思議ですよ。ねえオーウェン。
　貴方は私ほど、何かを恨んでいるように感じられない。
　確かに人付き合いを避けていますが、
　逆に言えばこの世界の差別と上手く付き合っている。

　……革命軍に入る理由が、見当たらなく思えます。
　一体どうして？」

「ここは特別そうでしょう
大蛇の腹の中。吹き溜まりのヨルムガンド。
英雄になれない者達の、犠牲の上に立つ街です」

墓守だった者はそう認識している。
それでもこの街を嫌うことはできない。

「剣と心を捧げる先は彼の者に、と」

彼の『隠し事』はこれだったのだと、理解した。


誰も彼もが明日を見ている。明日しか見ることができない。
より良き日々を得ようと足掻いている。
―――だから。
親しい者達が連れて行かれる事がわかっていながら、傍観を選んだ。
ほんの少し耐えればなにかが、変えられるのだと。そう思ったから。

「私は観客の立場に甘んじていました。
彼女達が傷つく事は、仕方がないと。
貴方達の活動にそう思える理由が欲しかった。
納得できる理由が欲しかったんです」

そんなもの、与えられはしない。
薄々わかっていた事だ。

「……それはまた、都合の良いものを提示してくれますね」

差し伸べられた手。酷く魅力的な提案だと思う。
この騒動の前ならすぐに握り返していただろう。

「ですが、内容次第です」

脳裏を掠めたのは、番犬ガルムの名を与えた者。
彼をひとりにはできない。それだけは悩む必要もない。

/*

鑑識眼など持ち合わせていない為に当然石ころにしか見えないそれを不思議そうに眺めてから、瓶に視線を移す。
愛想があるんだか無いんだか分からない女性である。
話が早くて助かるのだけれど。

「あっ、そーゆーのそーゆーのぉ♡
　スッゴイまずそーだけど効果は期待しちゃうよねぇ♡
　ロッテが舐めたらカニさん砕けちゃうかもだけどぉー。
　ん〜〜……どのくらいなんだろー？
　金貨１枚とかってテキセー価格？」

大きな声では言わないが、正直金には困っていない。
荷物から無造作に金貨を１枚取り出すと、ひとまず見せて小首を傾げた。様子見。
しょうもないブツを押しつけてくる事は無いとの信頼の上で。

こちらのことを気にするのも意に介さないように、
死霊術師は席を立ち、自らの工房にへと向かおうとしている。

今まで様子を見ていた限り、昼食を食べたような気配はない。

……というより、元よりそれほど食べる質ではないのだろう。
普段の様子からしても、この死霊術師の女は菜食中心の食生活だ。

下層街の、あまり目立たぬ路地裏の、さらに奥まって埃っぽい処。
隠れ家のようにある場所へとあなたを案内する、そこが工房だった。

「……置いてあるものは、勝手に動かさないで」

一見して乱雑なように見える内装。
こだわりがあるのか、真っ先に口にしたのはこの一言だけ。
何かの巨大な生き物の遺骨のようなものを指して、
あなたに座るように促した……これが椅子代わりらしい。

「……それで？」

とだけあなたに問う。何を聞きたいのか、と。

「被虐趣味があったらこんなところにもいないでしょうし。
　反乱もしないでしょうよ！！
　ぁ〜……最悪、もう誰にも会いたくない」

引きこもりそう…、布団に潜って顔を隠す。
ふと言い忘れたことはだけ放つ、本当は帰ってほしい。
今は顔を見るのも、なんか、嫌だ。

「そうだ、例の監視の首輪、あるじゃないですか……。
　この後それつけてお偉いさんのところ行ってくるつもりです。
　実際あたくしはまだ無実ですし、なんなら、
　記録されたらまずいもんの方が知ってるんですよ。
　適当に悪いもん見まくって、内部崩壊させて。
　まずはこの魔女狩りみたいな炙り出し政策から消しましょう、異論あります？」

　　　　　　　　　　　・・・・・
「ああ──そいつの話は知っている。
　苦労の共有もした。俺達革命軍は……
　ある程度息苦しさを抱えているものだな。
　同情してはやらないけど、………」

猫の話も、考えて。
ああそうだ。この街には、と。

「……確かに、誰を強く恨んだことはないな。
　おたくの言う通り、俺は最大限にこの街に順応してるさ。
　仕事さえしてりゃそれなりに蜜は吸える。

　酒場で馬鹿どもとバカ騒ぎするのも……
　何だかんだ言って、悪くないとさえ思ってやる」

良いものだ、と思えるものは沢山あったりする。
どれだけクソッタレた世の中でヒーコラ働いても、
それでもいいかな、と思えることは、ある。

「だが俺は……それでも、この街のことが嫌いなんだ。
　黄金と夢に魅せられた貴族や下賤の民は、厄介事ばかり起こしやがる。

　上が肥え、下が絞られ、そのしわ寄せは……辿っていけば、その先にあるのは、俺ら冒険者だ。
　悪党どもが暴れればケツを拭き、稼いでる奴らは紙一つでコキ使って来る。俺達は……真の意味で蔑ろにされているのは俺達なんじゃないか？そう思ったら──」

▼

ポンと金貨が出てくる気前の良さ、正直適正価格ではないがここで恩を売っておけば後々の利益になると判断。

「よし売った！
　あとふたっつほど足りゃしやせんが、折角わざわざ出向いて『ハク付き』をやろうってんだ、特価でお手伝いさせて頂きやすよ。
　そのかわり、今後ともシュシュさんをご贔屓にどうも」

ひと舐めで、は流石にセールストークだが効果は確かなもの。
貴方のシュラール商店はこの街には珍しく客に優しく堅実な商売をモットーとしている。

コト、っと瓶をそちらに置き差し出す。

「他にも回復薬に補助魔法スクロールとあって嬉しい品々もご一緒にどうですかぃね？」

サイドメニュー。こちからは欲しい物を欲しいぶんだけ適正価格で取引しただろう。

「死んでもお断りよ、そんなもの」

死霊の術を持てど、処世の術を持たず。

多くの術師の中にはそういった偏屈な人間も少なくはないだろうが、
死霊術師と呼ばれる者から、それを見つけるのに事欠くこともない。

この〈泥掬い〉の異名を持つ女も、そんな死霊術師のひとりだった。

「そうね、そのまま這い上がれないほどに足が沈んでからでないと、
　何にも気付けない愚か者ばかりなんだわ、この上の連中は。

　……持ちきれない財宝を抱えたまま、地の底に沈んでしまえ」


「……それなら、恋物語をお聞かせ願おうかしら」

「いや？ 幸いなことに、見つけられていないな」

　残念ながら、ではないらしい。無意識に出た言葉だった。

「己の力不足が歯痒く、口惜しい。その程度だ」

　本当に、ただそれだけのことだった。

「……礼の言葉は受け取った。こちらこそ礼を言う、話をありがとうシュシュさん。肝臓はそちらが店にいる時に取りに行く」

　普通のものに戻った声でそう告げられた。内緒の話は一先ず終いの構えだ。引き留められなければ、このまま姿を消すだろう。

「ここにある、誰かの誇りを──四方に運んでた。
　……俺はどうでもいいんだよ、黄金と夢の為に犠牲になる下層市民なんか。

　この街が壊れたら、冒険者はもっと遠くへ羽搏ける。
　ひっくり返るなり、あるいはより締め上げがひどくなって都市が立ちいかなくなりゃ……俺はそれでいい」

顔を近づけて、目を細めて、そう囁く。
嗤っていた。けれどそれは、どことなく疲れのある笑み。
まるでその勘定に。羽搏く者に自分を含めるのを、とうに諦めたような。

「反感を抱くならそれでいい。付き合いきれねえってんならそれだって別に構いやしない。
　俺もなんでここまで話しちまったもんだか……酒の席の気紛れ、ってことでひとつ、勘弁してくれ」

　
「あはは。その気持ちにさせる為に行いましたからね。
　実際政府に暴行されれば『誰にも会いたくない……』
　そう思うのも自然でしょうから。ほら違和感が消えた」

めちゃくちゃだ。と言いたくなるが、一理無いこともない。
貴方はどうだろうか。
なお、布団を被っている貴方は物凄く視線を感じる。
とても、見ている。着替えながら貴方を。
顔を見るのも嫌と思われてるなんて考えてすらいない顔だ。

「着けることも内容も構いませんよ。
　革命軍内でも意見が分かれるでしょうが……
　私はこの馬鹿な施策を先に終わらせるのに賛成です。

　ああ。

顔を隠してる相手にえらいこと言ってきた。

「左様で」

「旦那も、気ぃ付けておくんなまし、特に野良猫にぁね。
　客としても依頼先としても、あんた程のはそう居ねぇもんでね・・・」

それだけ言って見送った。

（幸い、ねえ。誰にとってだか）

　物を動かすなと言われ、そのまま立ったままでいそうだったが促されれば素直に座った。ちょん。なんとなく動きが鈍いことも変わらない。有難い申し出に思えた。

「ああ。革命等の、虐げられている弱者側が寄り集まって蜂起し、事を為そうとすることに意味はあると思うか？」

　もったいぶる余計な間もなかった。前置きは既に済んでいる。あなたの思想についての話だ。

　
「この街が、かの大蛇の名を冠するのならば。
　いつかは神の鎚に打たれ、相討つ事になるのだろうな」

遅かれ早かれ、何れこの街は変わる事になる。

それが良い事か悪い事かはわからない。
ともすれば、その黄昏を越えた後に
より良い明日、新たな時代が待ち受けるのかもしれない。
或いは何もかも、単なる終幕でしかないのかもしれないが。

「自分を納得させる事ができるのは、自分だけだ。
　他者の言葉はその切っ掛けには成り得るが、
　結局、それに納得する事を選ぶのはいつだって自分なのさ」

自分達さえ口を噤み耐えていれば、いつかは何かが変わる。
その為には、あのように傷付けられる事も仕方ない事だ。

そうして納得できたなら、ともかくとして。
それでは納得が行かない、納得の行く理由が無いのであれば。
自分を納得させるには、自ら動くほかないのだ。

　
そして、その為に今、動く事を選ぶなら。

「さて、内容次第、か。
　君を"勧誘"して来ると一芝居打ってもいいが…
　まあ、当然私としても勧めはしない。
　手を組んでいる…共に在る者が居るなら、尚の事。
　内側から変えるには、それが手っ取り早くはあるとしても」

「…なら、"君達"は既に掴んでいるかもしれないけれど。
　"卑怯な蝙蝠"、潜り込んだ天の鼠らしく
　内通者として、"ご同輩"に関する情報を売るしかないな。」

たとえ、革命に心は無いとしても。
そう遠くない内に沈むとわかりきっている泥舟に、
それに縋り付く者達に、何も思わないという事も無いのだ。

「或いは、
　或いは、
　彼らはこの半端者の蝙蝠ほど聞き分けが良くはない。
　もしも正面切って接触を図るなら、よくよく注意する事だ」

彼らがこの街の薄闇に囚われ続けるという事は。
この"卑怯な蝙蝠"とて、決して望む所ではない。それだけだ。

「……ええ、〈焔喰らい〉も、ね」

無遠慮に覗きこむあなたに視線を返す。
焼け爛れた顔の事を気にしている様子も、特にはなかった。
ただ、取られたもののことを語る分には、少しだけ声色が暗い。

……そんな風にも思えるか。

「どうして私が、あんな奴らから逃げなきゃいけないの？」

痛めつけられ、焼け爛れたような顔になっても、そう言った。

知識はあれど、世渡りがヘタな人間は術師には珍しくはない。
そしてペトルーシャも、おおよそそういった類の人間である。

つまり、あなたの言葉を借りるのならば、生きるのヘタ系だ。

「あ……こんばんは、なのです。スカリオーネ様」

ぺこりと頭を下げて、小さな少女が貴方を見上げています。
まだ本調子ではないようで、いつもよりも元気のない声をしていますが　へら、と小さく笑みを浮かべました。

「あの、…お薬、ありがとうございました。なのです。
　ツケにされるって、言ってたので。そうかなって、思ったのです。

　だから、お礼に来たのです。大した物じゃ、ないのですけど」

花籠の中には、厨房を少しだけ借りて作ったお花の蜜を使ったクッキーと、薬のような液体が入った瓶が2本ほど。こちらからも、花の香りがするようだ。

「ごきげんよう、役者さん……
　怪盗と呼んだほうがいいかしら？　……それとも〈蝙蝠〉？」

あなたが連れていかれる前の、どこかの時間。
他の誰かに聞かれないように、死霊術師が声を掛けてくる。

「……まあ、なんでもいいわ、革命軍。
　どう？首輪にあんな細工までして、順調に進んでいるのかしら？」

「…………」

かける言葉が出ないのか、声もなく。
ただ小さく頷くだろう。
相変わらず、何にも興味のなさそうな顔。

「………………気にするな」

少女の言葉に対して、焦れるほどの沈黙。
それからやっと出てきた言葉は、たったの5文字。
これではまるで――。

「――ツケの支払いに礼は不要だ。精々安静にしていろ。
　煙も、夜歩きも、……身体に障る」

瞑目し、小さく首を振る。
煙が身体と扉の合間から振り落ちる。
花とは程遠い、苦味のあるにおい。

不要だ、と言いながら、しかし扉を閉じてしまうでもなく。
だからと言って、花籠に手を伸ばす訳でもなく。
金属の指輪がいくつも嵌った指は、
所在なさげに扉と、首元のネクタイにかけられている。

「…………その瓶は？」

絞り出すような言葉が降りかかるだろう。

「……借りは返す主義なの、私」

「何か依頼があれば、いつでも力になる。……いつでも」

　
「──然りだとも。
　何れも私を指す呼び名だ、何だって構わない。この街ではね」

不意に掛けられた声に、振り向いて。
役者騙りは、今この場では尚も役者を気取るらしい。

「順調であれば、こうはなっていないだろうさ。
　君はんだ、わかるだろう？
　"私達"は結局烏合の衆。何が上手く行く道理も無いのさ」

きっと引っ提げていた武器は何処かへとやってしまった頃。
そうでなくとも、仮に貴方が皮肉めいた物言いをしても。
この半端者が貴方をどうこうするつもりは無い。

「よそ者のが紛れているとなれば尚の事。
　…さて、この蝙蝠にどのような御用かな？」

「────」


単刀直入に問われたことに対して、じっ、とあなたの方を凝視して。


「……意味なんて感じない。
　ただ、在るべきだから、そうなるだけ……私はそう思っている」


「陽の気は陰に、陰の気は陽に流れる、そうして均衡は保たれる。
　さしずめ、この国の政府が陽、革命を起こす弱者が陰、なのよ」

「そうだな？ 火元が断たれれば、それで済むことがほとんどだ｣



「…カガチが？ それはまた絶妙なタイミングで現れたものだ。今度に礼と多少の文句を言ってやりたいな。言ったところで、そんなことを言う暇があれば、と言われるのだろうが」

　ふ、と息を吐く音がした。

「羨ましいな、ノアベルト。あー……」

「この機体は、平時であれば死霊の類の影響は受け辛い。彼らから殆ど注目を浴びないので。だが時折何某かを切っ掛けに影響を受けた場合や、死霊の蔓延る地へ向かう際などには、防護と浄化を兼ねたこの符を使うことになる」

「小生の機体は、一般的な浄化の呪文等々とは相性が良くないらしく、頼れるのはこうした事前準備程度になる」

　胸に符を一枚。魔力を込めれば燃え上がった。青い炎が、書かれていた呪言を白く焼き焦がす。炎が消えれば、白く残ったそれはほどなくして真っ黒に染まり、そして宙にとけ消えていった。

　腹にも一枚。同じように青い炎が白を残し、黒く染まってとけ消える。少々考えて、もう一枚胸に貼った。青、白、黒が同じように。

「さあ……あなたたちの全部を見聞きしてるわけでもないもの」

そっけない態度で役者気取りに対面する、付き合う気はなかった。
見聞きしていても、さほど理解もできていなかったかもしれないが。

いわば、自分はあなたたちの企みに巻き込まれたようなものだから。
憐憫を抱くことはあれど、どこかに恨み節がないとも言い切れない。

……では、彼女はどうしてあなたに、と問えば。

「取引をしたいと思って、あなたたちと」


「要求は政府に奪われた〈匙〉と〈焔喰らい〉の奪還」


「掲示するものは、革命勢力への部分的協力。
　連行されるあなたへの援助、〈焔喰らい〉の情報提供……」


「……最後のは【ホド】に向けたもの」

「……あなたたちの事情が変わって、
　私の掲示するものがもう必要ないと言うのなら……

　……それでも構わないけれど」


「どう？　私としては、悪い話ではないと思うのだけれど。
　それとも、もうお仲間の所に持ち帰ることもできないのかしら」

「彼の予言の通りなら、世界も沈むでしょう。
……変わる事を黄昏と称されるならば、より良きものになる事を祈るばかりです」

滅びが訪れるのなら？それはその時に考えればいい。
カンテラの揺らぐ光が眉間の影を濃く映す。

「こちらが認識しているのは貴方と同じく『擬』態する者。
これまでの会話でもうひとりの見当もつきました。
たしかに、貴方が一番話が通じたでしょう」

どちらも腹に様々を抱えているように見える。
なんとも厄介な者達が残ったものだ。

「どう転ぶかはしれませんが、気を付ける事にします。
売るのは最後の手段にしたいんですが。
―――それで、貴方は本当にいいんですね？」

私達に告発する権が回ってくるとも限りませんと前置きをして問う。
元々これは貴方達に近しい立場だ。既に裏切っているに等しい。ならば更に裏切りを重ねるのだって。彼に手伝わせる事になるのは申し訳ないが、そう難しくはない。

ただ、貴方は彼らと親しいはずだ。それで本当に良いのかと。

「では、為そうと、ではなく事を為せたとしたら。そうであれば、意味を持つとは思うだろうか？」

「陰陽思想については、小生の知るものと遠からずと思う。……お前自身は、少陰または少陽にはならないのか」

　少陰に少陽。太極図の小さな丸だ。位相を変化させる動力を持ったものたち。

「自身が何某かを為すこと、為そうとすることに意味はあると思うか？ それすらにも意味はなく、在るべき故にそうなるのものと。思うだろうのか？」

「お前は今、均衡のどこにある？ ペトルーシャ」

　あなたは何かを目指したいと思ってそこに在る人ですか？ そう聞いている。

すん、と鼻を鳴らす音。

「取り返す、なんて……いいのです。
　時間が経てば、いずれまた……新しいものにかわるのです。

　それに、私が犠牲になって　この町が平和になるのなら……それで、いいのです」

そう思って、そう信じて。
少女は、この尋問を切り抜けてきたのです。

それでも貴女の言葉が優しくて、鼻の奥がツンと痛みます。
信頼を寄せる貴女にだけは、本音が漏れてしまいそうになって。


「はい、なのです。……っ、ぅ…」

服を脱ぐために、腕を上げるのもつらくて　小さく呻きが漏れました。
貴女のような、彼女と取引のあった人間には　部屋に転がる小瓶から薬草の匂い、それも冒険者用に効果の強くなっている鎮痛薬であることが伺えるでしょう。
今のところは、見た目より痛みが多少緩和されているようです。

「シュゼット様、の腕を……疑うことは、ないのです。
　はい、今は痛み止めを飲んでいるので……そういうものは、効きが悪いかも、くらいなのです」

　
「……そうですね」

思いを馳せるように目を閉じる。

「言って欲しかった。でも知りたくなかった。
　私の、少々特殊な異能が使える一族は、
　貴族の顰蹙を買って殺され、私は下級市民に。
　そんな奴らの血なんて、流れていて欲しくなかった。

　……理解していますよ。彼には何の咎も無い事も。
　それでは嫌う貴族と同類、むしろそれ以上の悪だと。

　それでも、それじゃあ。と割り切れなかった。
　……私は、私は、善人にはなれなかった。
　なにより、それを本音では悪い事と思っていない。
　そんな自分がいる事すら、もう嫌になりますよ」

理屈で理解していても、それでも割り切れない。
それができる模範的な人間もいるが、己は違った。
理不尽と自己矛盾に常に振り回されて来ている。

「……妖精？ハーフ、のようなものでしょうか」

光り輝く羽根を初めて見るような目で見つめる。
こうして対話する存在でそれを見かけるのは初めてだ。

「妖精側からはともかく、人間側からと言う事は……
　年を取るか、成長する速度が遅いのでしょうか。
　……でも、昔は？今は、傷付かないのですか？」

　
「……取引、か」

そう、貴方達は謂わば自分達の行いの被害者だ。故に。
怨み言や報復の類か、という推測が無かったとは言わない。
貴方がそんな事に時間を割くように見えるか、と問われれば
その答えは否、ではあるのだけど。

「私個人の返答としては、構わない。
　どうせ大人しく連行されてやるのも癪だったところだ。
　ついでにあちこち探りを入れるくらいはしてもいい」

ともあれ、先ずは"蝙蝠"としての取引への返答を。
あの時、誰ぞの手を噛んでやると嘯いたのは。
あれだけは、強ち"演技"でもなかったらしい。

「さりとて、あてのない探しものなど一つで十分だ。
　君、奪われたものの行方に見当は？
　目星が付いているなら、話が早くて助かるのだけど」

奪われたもの、つまりは〈泥掬いの匙〉と〈焔喰らい〉の行方。
持ち去られたものを手掛かりも無しに探すなど無謀も良い所。
できる事なら遠慮したいものだ、とはいえ。

この蝙蝠はその無謀をやっていたのだけど、それはさておき。

　
「それから、……
　他の二人には…伝えはするが、あまり期待しない方が良い

　"野良猫"は慎重だ。又聞きの話は信用しないだろう
　"ホド"は…何を考えてるんだか、
　…いや、考えさせられているのか。
　ともあれ私にも少々測り兼ねる節がある」

二人の"共犯者"の話になれば、
淀みない語調にも少々考えあぐねるような間があった。

結局は、革命に与する者達の実態は。
きっと貴方が見聞きしたものとそう乖離したものではない。

良く言えば互いに深入りしない、悪く言えば互いに理解が無い。
そうなれば当然仕事以外、つまりは個人的な信用も薄い。
そんな烏合の衆でしかない。

「あの二人が君の提示した条件を飲むかはわからない。
　それでもいいなら、伝えるだけ伝えておこう。
　初めから、私にできる事と言えばそれくらいのものだ」

未だうわべを取り繕えど、言葉に嘘の気配は無く。
最後の言葉には、少々遣る瀬無い思いが滲んだかもしれないが。

　
「その程度で止まるようなら、止めてやった方が良い」

静かに、けれど明確に、淀みなく。
カンテラの光に照らされ、陰はその輪郭を確かなものにする。
或いは、不確かなものが追い遣られ、確かなものだけが残る。



「"野良猫"は、随分な破滅願望を抱えている。
　これで少しでもこの街の崩壊が早まればそれでいいんだと。
　"ホド"は…あれは、先も言った通り
　どうにも思考や記憶に何か手を加えられているらしい」

二人の"同輩"の抱えるものには、少々思う所があるようで。
垣間見える表情は、どこか苦々しげなものだった。

「どちらも、この行いの果てに望むものがあるとは思えない。
　本来は、望みはもう少し違う形だったように思える。
　止めてやる奴が居ないというのも、残酷な話だろう」

それでも迷いは無い。きっと、ここが岐路なのだ。
少々妨げられた程度で揺らぐような信念なら、尚の事。
揺らがぬ陰は、折られる事も時には慈悲とさえ思うのだ。

「報告をすることがある」

　あなたに話を聞く程度の暇がある時、ミズチが姿を現しそう切り出した。聞く姿勢が取られれば、ミズチはそのまま言葉を続ける。通常の声よりも広がりのない音が耳に届くだろう。つまり、そういう話だ。

「政府が執り行っているはずのことに、革命派が一枚も二枚も噛んでいる。掃除屋らとチェスティーノに監視の輪を取り付ける理由を作ったのは奴らだ」

「御布令に出される者らと傾向違いがあるのも当然の話だ。政府と視点が違う者共が行っているのだから」

　ふ、と息を吐く音がした。奴らだの者共だの、ミズチが普段使わない荒っぽい言葉を使っている辺り、彼も思うことはあるのだろう。

「首輪には珠響玉が使われていた。魔道具は日々研究が進み進化するものだが、少なくとも以前の監視用のそれには使用されていなかった」



「最近、シュシュさんがスチュアート商会に大量に珠響玉の原石を卸したらしい。大旦那にやたらと要求されたとのことだ。新しく何某かを大量生産することは可能だった土台がある｣



「また、これは全く違う話になるが。狼牙亭周りで夜な夜な笛の音を響かせる者がある。複数犯の可能性はない」

「小生に全く証拠を探らせない程度に自身の痕跡を断つ意識と能力のある相手が存在する。目的は現状不明だ」

「以上。補足を要する点はあるだろうか？」

「
　外れるような仕掛けにしてください、なんなら自分でつけられます」

警戒するように距離を取ろうとするがなんとも無様で。
すぐに戻ってやろうと、自分が表に出ない理由は大怪我だ、ということにしようとしながら思考を巡らせる。
おしゃべり鼠の仲間ぐらい酒場には溢れている、すぐに情報は回るだろう。

「……はあ、エアハートがとんだサイコパス野郎だなんて知りませんでした。拷問に向いてます。
　仲良くならなきゃよかった、他人ならたまにいるんですよ。
　そういう―――合理主義な人」

　
「逆ですよノアベルト。任意の際に外せるようにするため、
　多少操作してつけないと半端にロックがかかって
　逆に外し辛くなるんです。はい、いいから後ろ向いて」

仮にも政府側の首輪だから、変に弄ると怖いのもある。
そういう意味で着けるのに慣れてる奴がする方がいいと。

つまり、やはり首輪は着けようと迫られる。

「サイコパスかはともかく拷問は慣れですよ。
　その人の苦痛と思うラインを読み取ればあとは……
　まあ流れ作業です。時間をかけられない時は困りますが」

末恐ろしいことを言っている。
明らかに拷問経験のあった者の発言だ。
最も首輪は着けようとしてくるが拷問な気配はない。
いや、何か行ったが拷問までは……行ってない？
さておき、無意味に行う人間ではないのは伝わる筈だ。

「おや、今から嫌いになってもらっても？
　私は好きになってくれると喜びますよ。
　好意があるのに無関心ほど悲しい事はありませんからね」

「聞こう」

男は変わりなく。静かな口調で報告を待つ。
語られる事を前に、葉巻を吹かす。吸って、吐いて。

「だろうな」

と、前半の報告には知っていたというような言葉。

「珠響玉……ああ。それを商会の"大旦那"様がご所望か。
　大方政府依頼で首輪を作ったんだろう。
　だが政府連中は珠響玉に見向きもするまい。
　それに監視される側の思念など、いちいち受け取っていたら
　誰であれ脳が破裂するだろうな。
　つまりこれは"後付けの仕掛け"だ。
　……両方から依頼を受け、気に入らん側を刺したか。
　商売の上手い事だ、大旦那様は」

また、煙を吐き出す。

「笛の音に関しては初耳だ。覚えておくとしよう」

そうして、ミズチをじっと見る。

「補足の必要はない。が、聞く事はある。
　……部下のプライベートに立ち入る気は毛頭ない。
　だがお前の質が随分変化したように思えてならない。
　もっと言えば、『俺がここ数日追いかけている連中』に
　随分と似てきている。諸々の情報源は鼠だろうが、
　あれにそこまでの機微はあるまい。
　潜伏している死霊術師の仕業とも考えたが、
　そいつらが出てお前が俺に報告しないとも思っていない。
　……ペトルーシャ辺りと取引でもしたか？というのが
　ひとつ目の質問だ」

吸って、吐いて。興味の薄げな瞳は変わらないまま。

「ふたつ目。
　革命側が監視の輪を取り付ける理由を作ったと言っていたな。
　掃除屋、見習いも含めて2名。それに取り付けた奴がいる。
　お前も知っての通り、ノアは俺の配下なワケだが――
　さて、誰がそれを指示したのか、お前は知っているか？
　わかりやすく言えば、お前は革命側の人員について
　掴んでいる情報はあるか？」

男は、大概の事に興味なさげに過ごしている。
あなたも知っての通りだ。
だが、今日は少々その瞳に苛立ちが見える。珍しい事に。
無論、それでも答えがないならないで簡単にあなたを解放するだろう。
平等に、情報に対価を。これはそういう男だと、あなたは知っている。

「そうか──信じるのか、おれのことばを。
　けど……貴方がなぜ、あんなに苦しそうだったのかは、わからない……」

じ、と。胸元を押さえる手を見て、でかいくせに下から覗き込むように屈んで見上げる。自分で考える頭があったって、それは想像しかできない。

「どうでもいいのでは、なかったのか。
　……貴方は、むずかしいひとだ」

ふ、と短く息を吐く。

エドゥアルトは、自由が苦手だ。
飯を選ぶのに苦労をするのも、それに近しい。

あなたがどんなつもりで言っていようと
きっと、その助言に対する抱く感情は、感謝だった。

「取引……？ いや、話はしたが。スカリオーネ殿がそう感じたのなら、それは……」

「死者の声が聞こえるようにはなっている。力を貸してくれる声はまだわずかだが。聞ける者として、小生は此度の騒乱に当たらねばならない。小生は停滞していてはならない」

　ミズチは昨日と比べれば随分と落ち着き、平時に近いように見えているが──その実まだ何かが狂ったままだ。
「ふたつ目に関しては、知れていれば先の報告にあげている。己の力不足を不甲斐なく思うばかりだ」

　それでもスカリオーネのもとへ報告に参上したのは、足掛かりになるものが聞ければと考えたからだろう。なければないで、あなたに情報を提供することは意味のないことではない。

「遠くない内に、次の報告に参上したく思う」

希少な採取品の依頼主として、冒険者のパーティに加わるのはままある女、その中では稀に重症者が出てしまう事もあり、慣れてるとは言い難いまでも傷跡を確かめていった。

「それなら、新しく生えくるのを邪魔しないようにするわね。
　腕を信じてくれるなら尚の事」

生え直すとしても、大切な取引相手で大切な友人から理不尽に奪われたものを、そのまま黙って放っておく事など、この女には我慢ならないことだから。
女はきっと取り返すだろう、その時これがつらい事を思い起こさせるようなら、手元で大切に保管して置いて。

それからベッドメイクし直して縁に座る様に促す。

種族によっては薬や毒に対して人と違う効力や効能を得たりする。
ハーフの貴女がそうでないと分かれば鎮痛剤の薬効と邪魔し合わない麻酔を選び、準備を進めると。

「ほんと、いい子すぎるのよアイシャは・・・
　そんなだから、何度も救われてるのよね、あたし」

そんな言葉をこぼし始めた。

「あなたは断とうとしなくて結構ですよ、聞きたいものを聞いて聞こえたものを享受して考えることを続けたら良いです。
　ですがそれに伴って不調が起こると言うなら、あたくしが断ってあげますと言ったんです。これに文句はないと思いますが、……」

あなたの貼られていく符を一枚一枚見る。

「」

いまいち効果がわからない、それどころかなんだか焼け石に水に見える。大丈夫ですか？？

「ん。正しく作用している。問題ない。魔力の炎が文字を対象に焼き付けることで効果をおこす。…ああ、これは意味を持った文字だ。線のようにしか見えないやもしれないが」

　たぶんそこじゃないよミズチくん。原理はさて置いて、兎角あれで大丈夫らしい。

「効果は永続的ではないが、暫くの間は備えている枚数で足りる。この調子が続くようなら早めにストックを増やしておきたいものだ。素材の収集を含めて、それなりに生成に手間のかかる品が故｣

　ノアベルトに頼れる過程を浮かべて。一先ず、後の話にした。少なくともこの騒乱の間は、そちらを気にかけずとも問題ない。

「お前のすることに文句はない。情報や行動を絞ることは一人であれば愚かだが、そうでなければ効率の向上に繋がる。立場がかわれば小生がノアベルトにそうする。ありがとう」

「好意がある人間に無関心になんかなりませんよ。
　ああもうこの時間が拷問なのがわかってないんですか？」

スラングを吐きつつおとなしく首輪をされた。
これが残り続けるのは本当に嫌だ、でもここまでされたのだ。
反乱軍のリストでも全部もらって、その彼らに迷惑をかけない範囲で偽の情報でも政府側に入れに行こう。
この酒場にこの政策を送り込んだことを恨むんですね……。

「はぁ……もういいですか。
　このベッドすぐに破壊して帰り……いや、ううん、一人になりたいです……。エアハートが困りごとがあったら助けてあげますが、顔を見たくないので背中に話しかけてください」

「……ミズチ。いるかミズチ」

冷淡な声で、酒場か部屋の近くでその名前を呼ぶ。
悪い夢を見た文句を言いに来たのか、それとも。

今度は自分が探す側になるとは、と独りごちた。

「そうですね〜……。
　こんな寒い冬だからこそアイシャの花が一層映えますし。
　笑顔で花を送ってくれる妖精さんに、情をかけない奴はいませんよ」

いつもありがとうございます、と追加で告げながら。
色を悩んでいるのか顎に指をあて、考える仕草をする。
誰かを思い浮かべているようで、少し時間を要してから口を開いた。

「薄い、色でしょうか。春のようなイメージで。
　色はカラフルの方が嬉しいです。
　まあ、なんとも……あたくしが持ってると随分と似合わないものになりそうですが贈り物なので仕方ないです」

ゴミが入ったズタ袋を運ぶことが常な男が花籠を持つ姿を想像する、なかなか目を引くものにはなりそうだと苦笑した。

「アイシャまで笑顔が曇るとあたくしが何をし始めるかわかりませんよ。
　ともかく、……例の首輪だけは外せるように策を巡らせていますから。窮屈な思いだけはし続けないでしょう、"お互い"苦労することになりそうですね」

「……死者の声が聞こえるが原因不明」

溜息と共に首を振る。

「よくわかった……原因究明を優先しろ。
　……それと、人体は完全なる機械ではない。
　生身の部分が存在するのなら、休息を挟むようにしろ」

明らかに以前からおかしくなっている。
そして今もそれは表面上なりを潜めただけで、
続いているというのが端々から伝わってくる。

しかし男は精神科の医師ではない。
他人を落ち着かせる術など持ち合わせていない。
せいぜいが指示を飛ばす程度。

これを自由に動かすのは、逆に危ない。
手持ちの情報はしまいこんだまま、
次回の報告とその間の出来事次第だな……と
思考するに落ち着いて、次の報告を待ってあなたを見送るだろう。

「……契約成立、ね。
　助かったわ、無用な脅迫をしなくてもよさそうで……

　あなたたち、詰めが甘いんじゃないかしら
　こんなことして理解者が得られると思っているのなら……」


つまり、そう言った手段で訴えかけることも考えていたということ。


「……まあ、いいわ。それほど切羽詰まっているということで。

　私の手を離れたと言っても、あんな奴らの手には余るもの。
　取り上げたものとして一緒くたに仕舞ってるんじゃないかしら。

　……そんな扱いをされていると思うと、腹立たしい限りだわ」

「ここに」

　部屋の扉に向けて声を掛けたあなたの視界の外から現れた。丁度戻ったところだったらしい。

「どうした、オーウェン」

　夢見の文句にしては妙なタイミングだ。別の用事だろうかと考えている。

「……私としては、〈匙〉と〈焔喰らい〉が戻ってくるなら、別に」


「どうでもいいのよ、あなたがひとりで何でもできると言うなら」


「……自信がないのなら、ちゃんとお仲間とも協力することね。


　わざわざ、恨みを買うようなことした上で尻尾を見せているのよ。
　『拷問に音を上げて仲間を売った』なんて筋書、簡単に作れるわ」


「……わかるでしょう？　私の言ってることも」

「これは随分手厳しい。
ですが、そういう顔をする程度には情もあるようだ」

ゆら、ゆら。
灯屋の陰はまだ微かに揺れている。

「"野良猫"も"ホド"も、厄介なものを抱えている。
破滅願望は件の蟹退治でどうにか発散してもらいたいものですが……思想と記憶が実に厄介だ。
誰がどうして手を加えたのか、解除する方法はあるのか。"蝙蝠"である貴方にもわからないと見ていいのですか？」

元に戻したとして元の"ホド"がどのような思想を持っていたのかはわからない。けれど彼らは以前から知っている者達だ。それが誰かのいいようにされているのは……なんだか癪に障る。
これは案外、感情で動くタイプである。

「……ともかく、"番犬"にも伝えてみましょう。
少しでも救いのある終幕になるように」

私、ただの灯屋なんですけどねぇ……等と呟きながら再度、溜息を吐いた。それでも乗りかかった舟だ。
裏切りに裏切りを重ねる事になろうとも、これは選択をするだろう。

歩み寄って、寄って……すれ違う寸前まできて。
耳元に唇を近づけて、言う。

「……お前に尋問をしに来たんだ。
　悪いなミズチ、ただ、甘ったれた考えを否定しに来たわけじゃない。
　妙な真似をしなきゃ手荒な真似もする気はない」

それはどこか困っているような、迷っているような。
それでも何かを成さなければならない人の、追い詰められた顔を、配達屋はしていた。

「……みんなで塵芥掃除をすれば、この世界は綺麗になると思う？」


あなたの問いかけには、たとえ話を交えて、こう返し。


「……まあ、あるんじゃないかしら。
　ある一部を切り取ればって、限定すれば、だけど」


どうでもよさそうな口ぶりで、限定的にあるかもしれない、と。
ペトルーシャの導き出す結論は、そんなものだった。

「盛る者は必ず衰える。命は生まれ、やがて朽ちていく……
　この世界から見れば、私たちが何を為そうと意味はないでしょう。


　それでも何か意味を求めるのなら……
　自ずから、意味があると狂気でいるしかないんじゃない？」

「…？ 小生は絡繰だが。それでも休みなく働けるわけではない、休息は元々挟んでいる。小生は問題ない。アイシャの花に込められた言葉を持って、在ろうと思う」

　そうであるから、今の状態に至っている。いつかに触れるべき真実は、誰かの思いやりから覆い隠されてそのままにされていた。

「気を向けてくれてありがとう、スカリオーネ殿。では」

　ふ、と息を吐く音がした。そうしてミズチは姿を消したのだった。