肉体を壊したのは久しぶりだった。
ここのところ、生体を用いた相手との戦闘は無きに等しい。ただの生体であれば、破壊ののちに引き摺るものなど無いのに。

磁気嵐の服は白く目に映るが、血液の様な汚れが残ることはない。それは「あらゆるものを拒絶した」結果の白であり、磁気の類い、止むことない巨大な生き物の鼓動を聴き続ける苦痛から身を守る殻だ。

この船が今、自らの身に起きたことを恐れているのか、怯えているのか、怒りを抱いているのか、今のテレベルムには分からない。
分かろうとしていない。

必要がなかった。
肉体を持ったAIは、逐一、生体反応を返していたからだ。
死にたくはなかっただろう。
磁気嵐でなくとも理解できる形の悲鳴だった。

「ふむふむ、たとい人ではないAIだとしても、
　命が失われているのを見ているのは……
　なるほどこんな気持ちなのだな。

　勉強になるな〜〜〜〜〜⸜(๑'ᗜ'๑)⸝」

「賑やかな方が死んだからな。
　代わりに賑やかそうとしただけだぞ」

「へえ。殺害ってこんな感じなんだ」

加害による生体反応を逐一観察していた。何を思っていたかはゴーグルに覆われて伺い知れない。

「でもAIの疑似肉体だしな。参考程度にしとくか」

シャトの襲撃に名乗り出る。
手にはレーザー銃。難しくなく、力も必要無い。

悲鳴を聞くのは好きではない。どの動物にもあり、わかりやすく、そして大きな感情を孕んでいるから。

でも、今日を逃げたところで明日は来る。人間の言葉には未来に関する単語があることがその証明だ。

そして今日逃げても明日の処刑は逃れられないだろう。
だから参加する。まだ傷ついていない肉体での、練習だ。

そして祈る。あなたが怖がりませんように。

走る子供の姿。
逃げられなくするように、一発、二発。足を狙う。

幼く高い声で響く悲鳴。
白い船の中に、目立つ　

シャトの肉体は疑似的に作られた物だ。
しかし、この『演習』をより正確に、着実に行う為。
その肉体は人間と何ら変わりない機能を有している。

疑似肉体の目に、涙が見えた。

「…… ……。」

自身を含む『襲撃』参加者の攻防の後。
『終わった』事を確認すれば、獲物を仕舞って。
じっと、その遺体を、目に焼き付け。

そうしてから踵を返し、元の場所に戻っていく。

何かを懐に仕舞うような仕草をしながら、ロビーに戻ってきた。

何も言わず、適当にブラックコーヒーを注文し、飲んでいる。

嫋やかな長い髪の裾に、何かが黒くこびりついていた。少しだけ。

終わるのを、ロビーで待っている。そわそわと、皆が集まっただろう部屋の方向を見たりして。

「……しゃーん」
手ではじくのはいつもの弦ではなく、小さな鈴のハンドベルだ。
参加できると聞いても向かわないで、通知が来るのを待っていた。

自分もレイピアを手に取ったものの、小さな体にそれを振るうのはどうしても躊躇いがある。

けれどせめて響く悲鳴を、痛々しい光景を、傍で。
飛び散る赤を見届けてから目を伏せた。

参加はしなかった。

部屋の外で直立し内部の音を黙って聞いていた。
襲撃参加後、体調が優れない者がいればテンガンは手を貸しただろう。

機械音声が鳴り皆様の足音が聞こえます。
けれどもシェルタンはロビーにいるままに。

部屋に近づくことも無く 終わるまで静かに待つことでしょう。
･･･しゃーんの音を聴きながらですが。

難しい。悲鳴を無視するのは難しい。人の言葉にも悲鳴がある。AIの声にも悲鳴がある。それが響いてくる。伝わってくる。

「襲撃」が終わって、衛生チェックを通過し、少女は帰ってきた。暫く何も喋ることはなかった。

「じゃあ、サメ映画に戻るぞみんな」

「えっわざわざ戻るの？　……戻るほど楽しい映画なのかしら……？」

分かりやすく動揺した。見ないけど。

「もうう、見ない……」
首を横に振る。

更に人が襲われるのを見たくないのもそうだが、あとあのサメ偽物だしな……の気持ちもかなり大きい。本物のサメが出てきたらまた呼んでほしい……。

見たものを、これからを。
考えながらロビーへ。

端の方、ソファに腰かけると小さくため息を吐いた。

「えー、キュー見ねえの？じゃあ俺レグルスと続き見るー」

返り血を拭ってしれっと映画鑑賞に戻った。映画を見終わったら寝るつもりだ。

「もう一度」

肉を刺す音。

「もう一度」

乾いた銃声。

「もう一度」

鈍い殴打音。

破損した肉体で処刑の練習を行った。
どれが一番苦しまずに一瞬で相手を殺せるだろうか。
刺殺？銃殺？殴殺？
分からない。
だから。

「もう一度」

あの足で、懇親会を開いた自分の元へ来てくれた。
もう見る影もない。
あの口で、自分の用意したケーキを食べてくれた。
もう見る影もない。
あの顔で、参加者たちを朗らかに出迎えてくれた。
もう見る影もない。

「…………でも、いいだろう？なあ、シャト殿。
使われる為に生まれてきたのだから」

使われて本望だろう？
分かるよ、その気持ち。俺も使われる"もの"だから。
なあ、そうだろう。

「君のおかげで参加者たちは学ぶことができる。
悲しむ必要などどこにもない。

ああ、実に貴重な機会だ。ありがとうシャト殿」

感慨深くそう呟いて、得物を振り上げる。

「もう一度」

処刑の訓練を納得のいくまで行った後。
普段と微塵も変わりない様子で00号室から出てきた。おかしなことなど一つもなかったかのように涼しい顔をしている。

大きく違うのは海の色をしたバンダナやコートや血色のいい肌がべったりと血で濁りきっている点だろうか。
それさえ歯牙にも掛けないと言わんばかりに悠々と自室へ戻っていく。何一つ、問題などなかった。

シャトへの襲撃を勤務明けに知る。
いや、態と勤務時間内は情報をシャットアウトしていた。

「私はコンプライアンスを遵守する。
条項97、船員はいかなる状態であっても他者（乗客を含む）を傷つけてはいけない
条項104、AIの決定は絶対である。AIを害する行動をしてはいけない」
「……」

船を動かす歯車としての意思、それとは別に胸を締め付ける感情。シャトの製作の一端を担い、日々接してきたから湧き起こる感情。
シトゥラに子はいない、だがきっとこれは子を喪った親のそれだろうと、シトゥラはこの感情をそう位置付けた。

「……っ、シャト……シャト……っ」

部屋の隅で胸を押さえて蹲って人知れず涙をこぼした。

「ふーん、今からでも処刑の練習はできんのか……」

今起きたといった様子で、のろのろと自室から出てくる。
初日襲撃への参加申請はしていなかったが、練習しておくのは大事かもしれない。対象の肉体は動かないのだからちょうどいい。
ロビーに行く前に00号室に向かうことにした。

……5分もしないうちに、キファは真っ青な顔で出てきた。

「うぇ……気持ち悪……」

赤黒い液体に塗れて動かない肉体は、想像以上に刺激が強すぎた。
無邪気な声を何度も聞いたし、元気に駆け回る肉体も見ていたからなおのこと。

「これから毎日、こうやって船の奴らを処刑するんだろ……？　キッツいな……」

服を着替え、暫く時間を置いてロビーに戻る。
やはりというか、空気は重い。
無邪気な子供の声は、今は聞こえない。

……次にやるべき事を、整理しなくては。

栄養食を一口齧りそれを水で流し込む。

「……」

これ以上食べ進める気にもならず、残りはゴミ箱に叩きつけた。
そしてふらふらとした足取りのまま自室に戻った。

「えっ。サメ？」
全然続きが気になってなかったから忘れてた。

「オレも見る」
とは言うものの、落ち着かない様子で途中で離席した。

気分が悪い。
食事は取らず、飲み物だけを口にする。

「……、…」

その味すら、わからないまま。

「…………。
　ああ、そうか。あの映画は途中だったな」

優先事項を大幅に下げてしまっていた。無理もないが。

「後でバーナードに言って、続きを見るか」

「……映画……？」

昨晩は自室にいたのでよく分からないが、皆で映画鑑賞をしていたのか。
映画でも見れば気が紛れるかもしれない。混ぜてもらえそうなら一緒に見てみようか。

死を見るのは好きではないなと、ただぼんやりと。
ソファで休憩している。

>>2:28　キファ
「貴女も来るか？
　私が観たのは途中までなのだが、
　どれだけ考えても理解が追い付かない奇妙なものだった」

あっ！贄を増やそうとしている！

厨房。すらりと伸びた手足をめいっぱい動かして歩き回り、料理をしている者が一人。
しばらく前に全身赤く染めていたが、今はもう汚れ一つ見当たらない。

「シャト殿はもう擬似肉体作らないのかな」

ヨーグルトや生クリーム、練乳を加えたボウルに鮮やかなオレンジ色が飛び込んでいく。
食堂にはシャトサンドというマーマレードを使った看板メニューがあると聞いたから、それにならうようにアプリコットのマーマレードを用いた。
泡立てたものをバットに流し込み、上からラップを乗せてそのまま冷凍庫へ。途中少し混ぜながら冷やし固めれば爽やかな口当たりのフローズンヨーグルトの完成だ。

「……皆用に作ってみたはいいものの。シャト殿にもお裾分けしてもいいかもしれないな。使われる為に生まれたとはいえ、人のように感情がある。ご褒美があってもいいだろう」

自分の料理がご褒美になるとは限らないが。
ぼんやり、思案するようにしばらく厨房に佇んでいた。

>>2:30

「良いのですか？　よければ観てみたいです！
どれだけ考えても理解できない……どのような話なのでしょうか、楽しみです」

さぞかし高尚な内容なのだろうと思っている。
悲しいかな、キファはクソ映画という文化を知らない。

食堂に向かおうかと思ったが、どうにも食欲がわかずいつものように医務室に向かった。

「あそこなら横になる場所がある……」

栄養はサプリで摂ったので大丈夫だ。それに一日二日食べないところで支障はない。

>>32　キファ
「分かった。なら一緒に行こうか。
　キャッチコピーに偽りなし、予想外の伏線がある、と評判らしいが……
　私の場合はかなり考えさせられる内容だったと思う。」

嘘は言っていない。
おまけにこのサイボーグ、ある意味クソ映画を楽しんでいるので、無自覚なのである。
余計厄介だ。

>>33　シトゥラ
―――と、食堂に現れなかった貴方が考えていそうだと思った。

「シトゥラ、いるか」

ゼリー飲料、プリン、果物、牛乳……口にしやすく持ち運びが容易いそれらを持って、医務室を訪ねた。
貴方はいるだろうか？

「お、野良のシャトだ。珍しい、こんなところにも居るんだな」

「おや」

ぱたぱたと走る忙しない音を耳にした。


今さっきフローズンヨーグルトが出来たところさ！食べる〜〜〜？」

食堂から廊下へひょっこり顔を出し、ロビーに向かったであろう人影めがけて声を上げる。
目的の人物から返事がなくても構わない。使用人の目的は、周りの部屋などにいそうな参加者にもシャトが帰ってきたと知らせることだったから。

>>n6　おかえりシャト殿
「うんうん、おやつ食べちゃおう食べちゃおう！
君のためにご褒美として作っておいたのさ、是非とも味わって欲しい！」

がらごろがらごろ。初日に引っ張り出してきたワゴン再び。
ミントがちょこんと添えられたフローズンヨーグルトの他にもクッキーなどを用意したワゴンの取っ手を、ぎゅっと握り直した。

「それじゃあロビーへ行こうか！元気な姿を皆に見せに行こう！きっと皆も喜ぶだろうからさ！ゴーゴーゴー！」

>>35　テンガン
「ん……」

最低限のエネルギーしか補給していないせいか動きが緩慢だ。
あなたの姿を見ると、青白い顔にぎこちない笑みを浮かべ、いつものようにハグをする。

「やあ、何だ君か！どうしたんだ、怪我かい？救急キットの用をするからそこの椅子に座ってくれたまえ」

平静を装いながらあなたから離れる、と医療機器が収納されている棚に向かう。

「ヌンキ様特製(？)フローズンヨーグルト･･･
気になりますね 食堂はどちらでしたかね」
シトゥラ様からのMAPをTAPTAP。

「あらシャト、起きたのね」

ロビーにいたが、ガラゴロ近付いてくるワゴンの音と声を聞いて廊下を覗き込むように顔を出し。
ヌンキにも合わせてひらひらと手を振った。

近付く音。視線だけそちらへと向ける。
失われた筈の小さな影を見付けると僅かに表情を緩めた。

『すまない、吐いている』

通信によってゲームのメンバーに現状が伝えられる。

Q.
軍事運用されてるんですよね……？脆くないですか……？
A.
はい……（全肯定）

>>39　シトゥラ
「俺だ。怪我ではないから、シトゥラこそ座ってくれ。横になっていても構わない」

棚へ向かおうとする貴方の腕を掴んで引き止め、反対の手に掴んでいた袋をガサリと鳴らす。

「食堂へ来ていなかったようだから、多少は腹に入れた方がいいと思っていくつか見繕ってきた。後で食べてもいいし、不要だと言うのなら持ち帰る」

「し、シャト、おおはよう」

「おやつ、一緒に食べよ」

>>43　テレベルム
「だだだ、いじょうぶ、かな……」
端末を確認。目線がそわそわ。

>>40　シェルタン
端末をTAPする様子を遠くから見て、ぶんぶんと手を振った。

「おや、シェルタン殿じゃないか！やあやあシェルタン殿！ご機嫌いかがかな？
俺今からシャト殿とロビーでおやつのフローズンヨーグルトを配るけど、よかったら君もおいでよ！勿論食堂にもいくつか残してあるから、ゆっくり食べたかったらそちらをオススメする！好きな方を選んで欲しい！」

それから再びがらごろワゴンを押した後。ムルイジ>>41に気づいて軽やかにはにかみ手をふり返した。

「やあどうも、ムルイジ殿。ご覧の通りシャト殿は元気いっぱいぴょんぴょこさ！やっぱり元気が一番だよね」

>>44　テンガン
「怪我じゃないのに？珍しいね、どういう風の吹き回しだい？」

大人しく座る、立っているのがつらくなったのだ。それでも平静を装うのはやめない。

「うーん……今はあまり空腹を感じてないからな、日持ちするものは貰っておこうかな？」

>>46 ヌンキ
「ふふ、そうねぇ、元気が一番よね。
アナタもお疲れ様、甲斐甲斐しいことだわ」

フローズンヨーグルトだなんて、よりにもよって仕上がるのに時間のかかる氷菓をおやつに選ぶとは。きっとシャトの殺害が終わってそう時間も経たないうちに仕込んだのだろうと。

「アタシにも頂戴」

視線を受けて、素直に手を伸ばした。ワゴンではなく貴方に。
この手に、フローズンヨーグルトとスプーンを手渡して頂戴、と。

再び聞こえてきた明るい声と、その人物を呼ぶ大きな声。
ガラガラというワゴンの音。

そちらに顔を向ければ、連絡が合った通りフローズンヨーグルトをワゴンに乗せて持ってきたヌンキと、何事も無かったかのように無邪気に振舞うシャトの姿。

「…………。お早う、シャト。
　ヌンキの方もお疲れ様」

>>45　キュー

「問題はない。……半分程度は」

気休めみたいな話である。

「機械の悲鳴に慣れると、生体のそれに耐える心構えが上手く出来ない。肉体が『生体』の側に引き摺られたのだろう。常人が金属音で体調を崩すようなものだ」

>>48　ムルイジ
「労いの言葉、痛み入るよ」

人懐こい笑みを浮かべて嬉しそうな様子を見せた。貴方の予想通り、この使用人は共にやってきたAIの殺害を終えてから間もないうちに料理を始めていたようだ。シャトを殺したその手で、シャトを労うためのデザートを。

「……フフ。ええ勿論！どうぞお召し上がりくださいませ、ムルイジ様。なんてね」

涼しげで華やかな見た目のヨーグルトが盛り付けられた容器と、磨かれたスプーンを手に取った後。柔らかく目を細めつつ貴方の手に直接渡すだろう。

>>49

「やあサルガス殿！ふふ、嬉しいお言葉どうもありがとう。サルガス殿は気分など大丈夫かい？よかったらおやつ食べる？」

声をかけられれば元気に反応した。人に危害を加えてもなお、使用人は相変わらずの様子だ。

>>50　テレベルム

「た、確かに、大きな機械の声、何言っているかわからないい、し、苦しい、か、かもも……」

頷く。このゲームは死の恐怖を思い出すためにあるから、その反応も正しいなと思い。

「『明日』が来るまで、ゆゆっくり、休んでね……」

悲鳴はまだ次の日にもやってくるから、それまで。自分にも言い聞かせながら。