みなさま、ちゃお★ごきげんようですわー
さて、香坂さんと武藤さんがおめざになられましたわね。



では、今後目を覚ます方をご案内いたしますね。
これからは<<工藤美郷>>^whoさんと<<朝霞 純>>^whoさんがお目覚めになるようですわよー。
よかったですわね。お二方ともお大事がなくて。

それでは、またよいお別れを。
ごきげんようー−ちゃお（はぁと）

──現在・天使の言葉を受けて>>0──

　……………………。

［工藤は天使を見つめたまま、ただ沈黙していた。
　痛切な叫びが、自分の中から湧き上がるのを感じた。
　だがそれが表情として現れることは無く。］

　よ、……

［天使の言葉をなぞろうとして、もう一度口を噤む。
　それから朝霞さんの方を向くと、］

　良かったですね。大事が無くて。

［天使の言葉をそのままなぞった。］*

　……………………。

[抱き締められて。
そして、その体温が、最初から無かったみたいに、全部消えた。

私が欲しいのはその声じゃないのに、天上の鈴を転がすような声が再び響く。

告げられた名前は、工藤さんと朝霞さんのものだった。 >>0 **]

【第14展示室】

[そのまま、窓を見ていたら、
　青空の中に例の天使が現れた]

　やっぱり、一人ひとりの前に出るのか。

[そして、能天気な言葉のあと、
　告げられた名前に瞬く]

　………わかった。

[……よかった、と思う。
　うん、本当に、そう思っているんだ]**

[それから、まだ行けていない特別展の女性のこととか、松本さんに言われて、結局まだ聞けてない色文字共感覚のことだとか、やりたいこと、気になること、沢山あるけれど。

トラくんと香坂さんが帰って、天使のお告げを受けたら、連絡をするって決めていたから。>>3:371

私は津崎さんに電話をかけた。

お告げを受けたのが津崎さんだったら、私はもう少しましな気分で電話をかけたんだろうけど。
今はどんよりと、重く暗い気分のまま。]

>>a7

失礼します、朝霞です。
実は前から天使のお告げが来たら色々なことをお話ししようとしてました。

今まで、色んなことに向き合いたくなくて逃げていたんですけど。
自分で決めたタイミングなので、もうこれ以上先延ばしにはしません。
本当は津崎さんのお告げを聞きたかったんですけどね。
それから、お話ししたかったです。

…今、会えますか。お話させてもらえますか？

[何だかおかしな文脈な気がするけれど、仕方がない。
今だって混乱するままに言葉を紡いでいるんだから。]

>>9

[電話をとると、朝霞がやや神妙に話し始めた。
　多分、まだ、動転しているのではないだろうか。
　だから、まずは、話す言葉をそのまま静聴してから]

　大丈夫だよ。
　……どこに行けばいい？

[なんとなく、今、この電話で、よかったね、というのは何か違う気がして、それは控える。]

[ふと視線を向けた先、小泉くんが目に入る。
さっき少し聞こえた、かすかに聞こえた「頼りない」>>5
それは違うよと否定するまで、あの時も今も頭が回っていなくて。
腑に落ちなさそうな表情は、今はどうしていただろう>>3
工藤ちゃんの様子や、朝霞ちゃんが電話をする姿。
心配な黒崎ちゃんの方へも視線を数度送りつつ。]

　カレーごちそうさま、美味かったよ。
　俺ぁちっと魔力の使い過ぎでつかれたから
　スタッフルームで仮眠してくるわ。
　誰か、なんかあったら起こして。

[そう言って立ち上がる。]

　あ、小泉くん。
　なんかやりたいこと見つかったら、いつでも。
　出来ることは何でも手伝うよ。

[先ほどの回答を告げるとカレー皿を流しに持っていき。
水につけるとゆっくりとその場を離れていくだろう。
誰かついてくるのなら止める気はないが

朝霞ちゃんにせよ工藤ちゃんにせよ
過ごしたい相手がきっと俺以外にいるだろうから]*

>>10

物販コーナーに行きましょう。
カモイレイの他の作品の絵葉書、見てみたいです。
津崎さん、他の作品も分かったりしますか？

[これも、本当はもっと前に決めていたことだった。
混乱に陥ってさえいなければ、もっと話し合えたのかもしれないけれど、今はやれることをやるしかない。]

>>12

[どこを指定するのかと思ったら、
　物販コーナー、


　なんだろう、あの時のことがすごくすごく前に感じる]

　うん、わかった。
　ああ、他の作品もわかるよ。好きだから。

[その圧倒的な迫力と、同時に垂れ流されている闇]

　じゃ、今から行く。

[第14展示室のピアノに戻り、その蓋を撫でれば、
　ピアノはそのあとも静かだった]*

>>13

はい、私も今から行きます。

[そう言って、電話を切る。酷く胸が痛い。

誰にも死んでほしくないのに、自分はその枠から外れてしまった…きっと、誰かが死ぬ。それは事実。

泣きそうになる自分を制して、レストランから出て、物販コーナーに向かった。

きちんと真正面から向き合ってお話しして、その後は津崎さんには好きに過ごしてほしいと思う。黒崎さんとかとお話したりとか。きっと彼女は今頃不安がってると思うから。]

―物販コーナー―

[多分、こちらのほうが遅くなったと思う。
　距離的な意味で、

　でも、レストランと物販もわりと離れてるはずなので、
　そう、買い物したあと、レストランに走ったな、あの時]

　――……朝霞

[…さん、を付けずに呼んだのも、
　久しぶりだな、と思った。
　絵葉書の場所近くにきっといたんじゃないかな]

　まず、記憶回復おめでとう。
　そして、帰還おめでとう。

　よかったな。


*

　……………………。

[いくつかの微かな話し声にゆるりと顔を上げると、松本さんがレストランから出て行くところだった。 >>11

気付けば朝霞さんもいなくなっていて、なんだか一気に周囲の人の気配が少なくなっていることに気付く。

────ああ、２人、還っていったんだものなあ、
なんて。改めて思い知った。

私も無言で立ち上がり、ここから出て行こうとして。

もしかかる声があったなら、]

　エントランスのあたりで走ってきます。

[くらいは答えられたと思う。]

[この奇妙な世界、自我を保つのが大事なのなら──いや、きっと、大事なのだと思う──、今日の天使の"ご指名"が朝霞さん、工藤さんなのは幸いだったと思う。

彼女たちが還るべきとは思わない。
還るべきは全員であることには違いなく、でも、もう既に"残される１人"が決まっているのなら、弱い人から還っていくのは、それこそ"慈悲"なのかもしれない。]

　でも、それじゃあ、武藤が朝霞さんや工藤さんより
　弱いってことになっちゃうね？

[案外と泣き虫なのであるらしい、優しいあの人。

私は大丈夫だよ……と思いながら、静かな館内を歩いて行って。]

　……っ…………は、……っ、

[あの時 >>1:318 と同じ場所に置いた、メッセンジャーバッグと新しい水のボトルと、脱いだパーカー。

さすがにカレーを口にしてさして時間が経っていない状態で、100mダッシュを繰り返す気にはなれない。

円形のロータリーの縁に沿いつつ、吊り橋の霧のないところまで足を向けて戻ってくれば、多分１周200mくらい。
そこを緩くランニングしていた。



頭の中、全然真っ白になんてならなくて。

多分、意識せずペースを乱していたんだと思う。

汗が肘を伝うほどまでに心拍数を上げていたことに気付いて慌てて足を緩めようとする前に、強烈な吐き気に襲われた。]

　ぅ、ぐ…………が、は…ッ…！

[汚すのはせめて路面じゃなく……と、咄嗟に傍らの植え込みへと上体を傾け、嘔吐く。

眼は閉じていたけど、間違いなく、吐瀉物が喉を焼いていく感覚が走っていった。

なのに、周囲に広がったのは────濃密な、林檎の匂い。

それは、"限界まで熟した、腐り落ちる寸前の林檎" >>3:330 のものに違いなかった。]

　…………は、……、……？

　────ッ！？

[全身が総毛立つ気がした。

木の根元に散らばっていたのは、胃液に塗れた林檎の欠片。
林檎の欠片しか無かった。

タイミング的には、出てくるものは豆と野菜のカレーと、私が作った炒め物でしかあり得ないはずなのに。

林檎を最後に食べたのは、それよりも、ずっと前のことだったのに。]

　……………………。

[だめ。揺らいじゃ、だめ。
自我を強く持たなきゃ、だめ。

泣かないって、決めた。約束もした。

水、飲んで。顔、上げて。
こんなこと、なんでもないって、顔、しなきゃ。]

　……………………。

[足をふらつかせながら置いた荷物の元に辿り着き、腰を下ろす。

でも、ペットボトルには手を伸ばせなかった。

今、これを開けたら、林檎の匂いがまた広がる気しか、しなくって。**]

>>20
[人の好きなものを知るのは嬉しい。同じものを共有できると、相手のことを少しだけ理解できたような気分になる。

それでも私は、相手の趣味嗜好以上のものには、あまり踏み込まないようにする性質があった。

それは松本さんの文字を見るのが辛い理由だったり、一人になりたい理由だったり>>1:373
黒崎さんが王子様のように振る舞っていた理由だったり>>2:243
津崎さんの古傷の理由だったりする。>>3:122

聞きたくないわけではないし、知りたくないわけでもない。
ただ自分があまり聞かれたくないことが多いせいか、他人のそれに踏み込んでいくことが少し怖くて。

それでも、理由を何となく悟った黒崎さん以外の他の二人の理由は、聞けるものなら聞いておくべきなのかもしれないと、思った。

話してくれないのなら仕方がないけれど、聞けば話してくれるのに、聞かないまま帰るのは、何だかやっぱり逃げな気がして。その人から逃げている気がするから。

最後に呟いてくれた一言に返答しなかったこと、傷ついていないだろうか、ふとそう思って津崎さんの表情を伺った。]

>>20>>23

[振り向いた朝霞の顔は、
　想像してたけど、全然嬉しそうじゃなかった。
　そりゃそうだな、死んでるかもしれない奴の前で、
　生きてることを歓喜するのは残酷だ]

うん。

[記憶の時のこと、礼を言う朝霞に頷いた。
朝霞の顔色は悪い。
また、すぐに心配になる。
その頭を撫でたくなる。髪に触って、抱きしめたくなる。
本当に、なんでかおかしいな。

自分は死ぬかもしれないのに、
朝霞が生きてるってことがわかったのが、
純粋に嬉しい。今も、ただ、いてくれるだけでいいとか、

で、そんな気持ちに、
つい、自然に微笑んでしまった。

　そうだな、あの時、子犬が無事に逃げただろう時、
　本当によかった、と思ったのと似てるかもしれない]

で、何の話をしようか。
それとも、館内、ほかにもある絵を観に行く？

[こちらを見る朝霞からハガキコーナーに視線を移しながら提案する]*

>>24

えっと…

[心臓が速くなる。お前が悪いと、私の心臓は私を責めている。
そしてそれはその通りだし、自分から切り出さないと何も始まらないんだと思って。]

まずは、先延ばしにしてきたことを、色々と。あの。

[忘れているわけがない、けれどどうしてもそれ以外の聞き方が思いつかなくて。]

私を好きだって、可愛いって、言ってくれたことを覚えていますか？
あれは、恋愛的な意味で、と受け取ってもいいんでしょうか？
もし、そうなら、お伝えしたいことがあります。

[多分、そうだろう。わかっている。]

──現在・天使のお告げ後朝霞さんと──

　……………………。

［心なしか険を含んだような返答>>4。もちろん工藤が彼女の心境を慮ることは無い。
　無いが、彼女の目をじっと見つめていた。
　背中を撫でられて、びくりと震えた。］

　工藤さんが帰れるのは。
　主語が変わりました。

[背中に当たる感触。その手の温度を感じ取りながら、工藤は小泉先輩から教わったこと>>3:220をそのまま口にした。］

『私は良かったですねと思ったけど、実際は違うのでしょうか。』
　朝霞さんに大事が無くて。

［彼女が津崎先輩に電話をかけ始めるまで、その後多少の会話があっただろうか。］*

>>25
[ストレートな問い方に瞬いた。
　えーと]

恋愛的な意味じゃなかったら、
俺、だいぶ酷い男だと思うが。

[普段から彼女たちが欲しいとかセックスしたいとか、
そんなこと騒いでる奴は多いけど、
そういう意味ではガツガツしてないと思う、ので、多分]

で、何？*

>>26
[私は良かったですねと思った。
工藤さんは私の無事を良かった、と思ってくれているのか。]

私は工藤さんが帰れるのは嬉しいです。
でも、私が帰るということは、他の誰かが帰れないということです。
私は、それを思うと、素直に喜べません。

[彼女の背中を撫でながら、胸中に蟠る、なぜ私が、という気持ちも少しだけ慰められるような気がした。
きっと、彼女は理解してくれる。素直に喜べないことの意味を。]

>>27
[酷い男、か。彼はそう思うのか。私は全くそう思わないけれど。
何、と比較的あっさりと返されて、緊張が少しでもほどけたのか、そうでないのか。

でも、今まではち切れんばかりに鼓動して、もうそのままはち切れて死んでしまえばいいと、この期に及んで逃げようとした私を向き合わせるには必要な言葉で。

今もずっと、心臓の音が鳴っている。お前が悪いと。

津崎さんが言った、酷いやつである私は、その理由を伝えるべく口を開いた。]

恋愛と友情と信頼って、具体的にどう違いのあるものなんですか？
私は、それらの区別がつかなくて、津崎さんの言葉に、どう返答したらいいか、ずっと悩んでました。

[好きだと伝えてくれた相手に、それを聞くのは残酷だって知っているけど、私にはそれらが同じに見えることが事実だったから。]

──回想・黒崎先輩とガールズトーク>>3:381──

［黒崎先輩は言いよどむと、左手を持ち上げて、体液の滲む絆創膏を見せた。
　空気が動いて、匂いがさらに濃くなる。
　工藤はじっと切れた指先を見つめると、唐突に黒崎先輩の傷ついた指を掴んだ。］

　血じゃなくて林檎の果汁が出てきた。
　津崎先輩も、ここで怪我すると、血であって血じゃないものが流れるみたいなんでと言っていました。>>3:232
　……ここから、悲鳴が聞こえてくるようです。

［工藤は、己が感じ取る匂いを、そのように表現した。
　それから黒崎先輩の手首に二本の指を押し当てると、脈の音を確認する。
　何の異常も見られない脈音。
　この命の管には、いったい何が流れているのだろう。
　正体を黒崎先輩から告げられたところで、不気味なことには変わりがなかった。］

［そしてお酒の話でも黒崎先輩は再び口ごもり>>3:382、しかし共犯者不在のため一人で詰問されることになる。

「そうですか。武藤先輩も酒臭かったです」
「武藤先輩と一緒に飲んだんですか」
「武藤先輩と一緒に飲むお酒は楽しかったですか」
「一人で飲んでもそう思わないのに、武藤先輩と一緒に飲むお酒は楽しかったんですか」
　などと、全くの無表情のまま詰められることになっただろう。
　いじっている自覚は無い。］**

>>29

[朝霞の返しに、ほんのちょっとだけ、
　きょと、とした。
　そして、また、可愛くて、笑いかけてしまった]

面白い問題だな。
そうだな。

[ま、キスされてもいいって思うなら恋愛じゃね？
　とか身も蓋もない回答もありだとは思うけれど、
　多分、なお混乱しそうだし。


　むしろ、別の意味を考えてしまうけれど、
　それだったら、それもアリだろう]

お菓子があったら、
なんとかどんなに小さくても一緒に食べようとするのが、友情で、
相手に一方的に食べてもらいたいのが恋愛、
自分が一人で食っても、コイツガチ怒りはしないだろうなってのが信頼かな。

そのお菓子の好き嫌いは、ここでは、ま、置いといて。

>>32
[津崎さんは真摯に答えてくれる。
そのたとえが、私が純粋に区別がつかない人だと思って、提示されていることに、少しだけ嬉しいような気持ちになって。

純粋に区別がつかないのは、そうだけれども。
でも多分、私のそれはそういうことではなくて。
最初から、区別がない人間で。
だから、バスの中でも、あんなことを考えていた。>>0:105

友人も恋人もただの研究室の一員も、信頼できる人間の肩書きでしかなくて、相手によってその肩書きがちょっと変わるだけ。
そう思って生きてきた。でも、周りはそうではなかった。

私に向けられる、純粋で強い好意。
それを受けて、それが恋ってものなんだと今日、初めて本当の意味で理解して。

それでも、相手の感じている感情の名前は理解できても、私の中のそれは不定形なまま。
結局、どこが違うのか、よく分からなかった。]

例えが可愛いですね。
…そのたとえだと、私の感じているのは友情な気もしますけど。
でも、やっぱり、そういう言葉に当てはめるとしっくりきません。

──現在・天使のお告げの後朝霞さんと会話>>28──

　朝霞さんが帰るということは、他の誰かが帰れない。
　それを思うと、素直に喜べない。
　では朝霞さんが死にたかったのですか。

［工藤にはその複雑な心境を、共有できない。］

　私は朝霞さんが呼ばれて良かったと思っています。
　死んでほしい人は他にいます。

［そのように、決して口にしてはいけない言葉を使った。
　同じ立場に置かれた相手が、工藤でなければ。分かり合えたのかもしれないけれど。］*

──現在・スタッフルームに行く松本先輩を呼び止める──

　なんかありました。

［皿を水に浸した後>>11、スタッフルームに行こうとする松本先輩の手首を掴んで呼び止めた。
　疲れているなら後にしようとか、そこそこのところで会話を切り上げようとかいう気遣いは無い。］

　武藤先輩は私をハメました。
　そして、松本先輩が置いてくれた湿布を貼ったので、私の足の痛みが弱くなり、松本先輩に礼を言うと喜ぶとも言いました。
　これは私はハメられてないと思うのですが、実際は違うのでしょうか。

［とはいえその後も何度もぶつけたから、脛以外の場所にも痣はいろいろできている。］

［それから、手首の脈を感じながら、じっと松本先輩を見上げた。］

　松本先輩の名前は呼ばれませんでした。
　良かったですね。死んでるかもしれない側に残れて。

［脈を測った時に松本先輩>>1:54がこぼした言葉。
生きることを厭う理由は知らない。その苦しさも想像できない。
　だが、誰が命を落としたとしても、どうせ胸はざわめくのだ。
　ならばせめて、一つの死が、心から望む人に訪れればいい。］*

>>34
[工藤さんの天使に呼ばれて、よかったと思ってくれる人に、自分がいたのは嬉しかった。けれど。]

はい、私は死にたかったです。他の人が死ぬくらいなら。

それはきっと、工藤さんが他の人に死んでほしいのと、根幹は同じ理由です。
工藤さんは私よりも他の人が死んでいたらいいと思った。
私は、私が死んでいたらいいと思った。

どちらも、死んでほしくない人がいるから。
それが工藤さんにとっての私で、私にとっての皆だった。

私は工藤さんが生きていて嬉しい、他の皆も生きていたら嬉しいです。
でも、その生きていたらと願う人の中に、確実にいなくなる人がいるから。

それが私は悲しい、だから死にたかった。

[なるべく丁寧に説明しながら、反芻する。工藤さんに言われた言葉。よかったですね、という言葉。

それを言いたかった相手が、彼女と私では違ったのだと思いながら。]

>>33

ま、朝霞、
アレルギーいっぱいそうだから、
菓子だといいかなーって。

[LINEチェックだけは、していたらしい]

ま、でも、
「お友達でいましょう」
は、有名な振る時の言葉なんだよな。

[でも、今の朝霞きら！友達で、って言われたら、
ピュア友人な気しかしないけど]*

>>38

そうですね…例えば、そのお菓子が私の大好きなものだとして、それを相手に全て食べてほしいのが恋愛ってことですよね。
多分、相手は私が全て食べても怒らない人で、むしろ私に食べてほしいと思っている。

だから、半分こ。
でも、これは恋愛感情云々というより、折衷案みたいなところもあって。

だから、やっぱり、私には分からないな。

…友達でいましょうというよりも、その友情と恋愛と信頼の区別が、私にはつかないんですけど。
うん、でも、まあ感覚が違うというのは、伝わりづらいものですよね。

こう言ったら、伝わるかな。
他の人は何となく、包装とかで中身が類推できる箱があって、その中身が信頼とか、友情とか、愛情とかで。

私の箱は全くの無地で、それが沢山並んでいて、重さとか音とかで類推するしかないけど。でもどれも大切なもので。
中身は分からないけれど、好きだというのには変わりなくて。それを包装で包むのが、何だかちょっと苦痛で。

だから、何の言葉にも当てはめずに、ただ好きっていうのは、でも、多分狡い答えですよね。

[結局ペットボトルに口はつけられないまま。

汗も引いたしパーカーを着るべきだろうと思いつつ、それも億劫になってしまい、私はエントランスのコンクリートの上、仰向けに寝転がっていた。

元来ここが営業している状態だったなら、常識的に許されない行為。

ゆるりと左手を持ち上げ、目の上に翳すと、うっすら血色が透けて見える。絆創膏に滲んでいるものと、同じ色。

鉄臭いはずのそれは、なのに未だに甘ったるい匂いを零している気がしてしまう。]

　…………"悲鳴"だとすると、誰の悲鳴……？

[工藤さんはこの傷を、あるいはこの匂いを？"悲鳴"と言った。>>30

林檎の悲鳴なんだろうか。
それとも傷を負った人わたしの？
それともこの夢をみている誰かの？]

　負けたく、ないな……。

[こんな、揶揄いとも悪ふざけともつかないような、おかしな現象。

料理だって、作って食べている間は"普通"なんだし、腹の中で林檎に化けてもどってようが、気にしなければ良いだけのこと。

平静を取り戻そうと、色々思考を回すのに。

それでも、まだ水は飲めそうにない。**]

>>39

うーんと。
ま、そこまで深く考え込まなくてもいい気はするけれど。
区別したいって思って、
でも、区別するのが苦痛なら、
区別しなくてもいいとは思うけど。

[これ、やっぱり、遠回しにフラれてるじゃん、とは思ったが、
　まあ、だって、今日名前知ったばかりなんだし。

　もしかして、死ぬかもしれないから、
　恋人ごっこして、なんていうのは、また方向性違うし]

まあ、でも、
あとは、その好きを天秤にかけるってのも指針になるかもね。
どちらにしろ、今、考えなくても、いいんじゃないかな。

[朝霞には、先がしっかり見えてるんだし]

だから、その答えは、俺は、これ以上
正解は答えられない。

とりあえず、
もっとほかに朝霞の問いに答えてくれる人がいるかもしれないし、
朝霞と話したい人がいるかもしれない。

ま、俺はいいよ。もう満足した。

朝霞と会えたこと嬉しく思う。

[切ないけど、
　誰かの一番なんて、
　早々なれるものじゃないし]*

[死ぬかもしれない人間が、
生きる人間に、
何かしたら、


それは、枷にしかならないだろう？]*

>>42

区別したいと思ったことはないんです。
区別しないと、返事ができないと、そう思っただけで。

私、研究室の皆のことが好きです。
皆、それぞれ違って、違う影響を私に及ぼしてくれて、違う魅力を持っていて。

それがどうして好きなのか、考えるまでもなく、好き。
考えなくていいと思ってます。私は皆のためなら死んでもいいって、そう思えるくらい好きなんだから、そこに理由は必要ないって。

ただ、好きに理由をつけるのが普通なら、それは私には無理だと。そう思ったんです。
でも、それは津崎さんに対して誠実じゃない、そうも思ってます。

>>45

[真面目なんだなあ、と思う。
　その真面目で純粋な刃に、
既にこっちのメンタルは、ボロボロになりかけてるんだけどな。

ま、でも、それでも可愛いのは罪だな]

うん、わかった。
大丈夫。


俺はお前がみんなのために死んでもいいとか思わないから。
俺のことだけは、嫌いになってくれ。

[悲しいと思った]

>>47

知ってます。
津崎さんが私に死んでほしくないと思ってくれていることも、でも、私もあなたに死んでほしくない、生きててほしいです。
それはきっと津崎さんも同じだったんじゃないですか？

嫌いになんてなれません。ごめんなさい。
私が記憶を失ってなお、側にいてくれた、好きでいてくれたことは嬉しくて、ずっと、嬉しかった。

[何だか泣きそうだった。私が泣いてはいけないのに。]

ほいじゃ


[そして、頭を掻くと、
少しだけ腹を気にしてから、
朝霞の元を去っていく]*

>>49

あ、待っ、て…

[去っていく姿、私、やっぱり最低で。]

ごめんなさい

[酷く、胸が痛んで、苦しかった。]

>>48

同じじゃないよ。
俺は、ほかのみんなの誰よりも、
朝霞に生きてて欲しかった。

だから、願いは叶ったから、もういいよ。


じゃあね。

[涙がでることはない。
　でも、腹が痛いなって思った]*

>>49
[追いすがれるだろうか、もし、できるのなら後ろから抱きついてでもとめます。
止められなかったらその場で暫く呆然としています。]

>>50

[朝霞のごめんなさい、背中越しに聞きながら、
ここまで綺麗に振り言葉を連発されるのもなかなかないな、と思った。


でも]


(あれ、これが一番最善じゃね？)


[とりあえず、浮かれてた心に終止符がつけてくれて、
感謝するべきだな、と]**

[ 「どうして“普通”にできないんだ！」>>3:8

　林檎が下部がぱっくり割けて、
　口を開いたような格好で、父親の口癖を
　父親そっくりの声で吐いて。

　林檎に伸ばしかけた手が震えた]

[ 「“普通”はお前くらいの歳なら、
　　とっくに昇進しているはずだが、
　　いつまで平社員のつもりだ」

　「“普通”なら、もう結婚していても
　　おかしくない歳なのに、まだ独身とは嘆かわしい」

　「いつになったら実家に帰ってくるんだ。
　　“普通”の子供なら、
　　親の顔を見たいものだろう？！」

　次に林檎が吐き出すのは、今まで聞いたことのない台詞。
　内容的に、きっと未来で
　父親から義哉に吐き出される言葉なのだろう。

　あの人はいつまでも変わらないんだな、と
　そう思ったら、無性に腹が立って]

[ 立ち上がって、右足を振り上げては、
　そのまま一気に落下させ、口うるさい林檎を踏みつけた。

　たしかに足の裏にそれを踏み潰した感触はあったけれど、
　視線を足元に向けても、
　いつの間にか林檎は無くなっており、
　靴底に林檎のカスもこびりついていない。

　ただ、辺りに甘ったるい林檎の匂いが
　漂っているだけだった]

寝るなら、中のベッドやソファの上の方が
寝心地がいいとは思うが。

外にいる方がまだ気持ちが落ち着くのなら、
無理に中に戻る必要もないとも思う。

[ 黒崎の側にしゃがみ込みつつ、そう声を掛けたが
　反応はあったか]**

[そして、屋上へ]

相変わらずいい天気だな


[屋上にのぼると、
変わらない天気。

ただ、黒崎がそのエントランス、走っているのが、見えた。
そうだ、トラちゃんと約束した。
黒崎を慰めないと。


だけど、
ちょっとだけ待ってて欲しい。
うん、ちょっとだけね]**

[どうして普通に生まれてこれなかったのだろう。

恋愛感情というものが理解出来さえすれば、きっと傷つけることもなくて、ともすれば恋人なんてものにもなれたのかもしれないのに。

好きだという気持ちはあっても、普通の人にある感情の規格が自分にはなかったから。

もし、自分が死んでいたのなら、次は普通の女の子として、気持ちに答えられるか、なんて思っていて。

…そこまで話すべきだったのか、いや、きっともっと傷つけただろう。]

本当、最低。

[迫力のある絵葉書を見る。
好きなんだ、と教えてくれた時の表情。
それがとても懐かしかった。]

ちょっと、チカ先輩の気持ちわかるのかなあ。

[確かに飛び降りたくなるような衝動は、
理解できた気がした。
この夢の中ではもっかい飛び降りてみるのもありだなあ、と思ったけれども]

やっべ。

[それより、腹から溢れ出る血の色が、
　屋上を染めていく。
　全く夢だとしても、
　普通は、これは、死ぬだろ。
つか、ふつーに痛いわ。


　仕方ないから、寝よう。
　あの、街で刺されてぶっ倒れてた時のように、
　誰かが通りすがってくれるかな]**
　

[展示品もなければ、屋上ほどの眺めも──加えて人目に付きづらく独りになれるという特典も──見込めないエントランス周りなど、誰も来ないと思っていたから、かけられた声 >>61 には少なからず驚いた。]

　小泉、さん？

[穏やかな優しい声音はいつも通り。

その、"○○するといい、けどお前が××したいなら××してもいい"みたいな、少しもったいつけた言い回しも、いつも通り。]

[なんだっけ、"あの時"もそう思って……と、一瞬浮かんだ思いは、己の状態が全くもって行儀のよろしくないものだと気付くと同時にかき消えて、少し慌てて起き上がる。]

　や……気分転換に走ってて。

　ちょっとペース間違えて飛ばしすぎました。

[寝てはいませんよ？と笑顔を作り。]

　……でも、外の方が、いくらか気分は良いですね。

　美術館の、建物から一歩も出られないっていう
　状況だったら、多分、息詰まって大変でした。

[そうなっていたら、もう、あの林檎の香からは逃げられないような気がするし。*]

[いつ、天使が迎えに来るか、分からない。
でも今は、津崎さんの後を追いかけることはできなくて。

黒崎さんに、報告しようかな、なんて思った。
津崎さんのことを傷つけてしまったって。]

[掴まれた手首は命を刻む。
まだ、生きている半分死んでいる半分の
不安定な一部を掴んで、告げられる言葉>>36

きっと大多数のものなら口にしないだろう言葉に
酷く、ひどく安心した。
こんな構図狂ってるのかもしれない。
それでもそう望んでくれる人は本当に少ないから]

　おう、あんがとな。
　最後まで呼ばれねぇことを願うぜ。

[何度も天使に縋って見せたっていい。
呼ばなければいい、“松本志信”なんて。

優しい誰かの「みんなに死んでほしくない」の自己犠牲とはまた違う。
自分勝手な、死にたがりは言葉と反比例するように笑顔で]*

　

[倒れている人影を見つけた>>64
寝てるだなんて思いもしなくて、慌てて駆け寄った。
おびただしい赤がそこら中に広がっていて。

これは、幻覚だ。

頭のどこかでちゃんと理解はしているものの
華奢そうに見える身体を抱えて、
林檎の匂いの元を強く強く抑えた]**

[ それから、小さくため息を落とすと、
　意を決したように口を開き]

この世界に来る前に、集合写真を撮った後のことだが、

俺はさ、他人に寄り添った振りはすることはできても、
他人が本当に望んでいることは、
実はあまりよく分かっていないから。

だから、あの時も黒崎が望むようなこと
言えなかったのかなって、ずっと思ってたんだよな。

[ あの時、少しもったいつけた言い回しになったのも>>65
　今の言い回しも、きっと同じようなことが理由で]

そして今も、俺は黒崎がどういう気持ちなのか、
きっと分かっていないと思う。

本当は一人でいたいのか、
誰かに愚痴とか吐き出したいのか、
笑っていたいのか、泣き出したいのか

でも、黒崎がどんなことをしたいと思っていても、
無理せずにやりたいことやればいいって俺は思うから、
俺に遠慮せずに、希望を聞かせてほしいなとは思うよ。

ああ、でもさすがに
体を壊すくらい走り回りたいと言われたら、
多分止めることになるが。

[ 最後に冗談交じりに言葉を付け加えながら、
　おそらくほぼ隠し事なしに本音を言えたのではないかと
　自賛しつつ>>0:482]*

>>71

[また夢を視ていた。
　もちろん内容は決まっている。
　サバイバルナイフでその青い目を抉ってやろうか、と言われ、
　無様に懇願する夢だ。
　本当に、本当に、怖かった。

　そして、刺されて放り出されたあとも、
　多分、もう死ぬと思った。

　痛いんじゃなくて、怖い。
　周りの世界がどんどん色薄れて、音も遠くて、
　気を抜いたら、多分、もうすべて崩れて消えるようだ



　多分、だから、ひどくまた魘されていただろう]

　

[知った声の人が、
　思ったよりも悲痛に呼んでくれた気がした。
　目を開けると、青空に人影]

　……チカさん

[でも、まだ少し、ぼんやりと、力が出なくて
　抱えてもらえたその腕に頭を摺り寄せる]

　紙吹雪……綺麗でした。

[目を閉じたまま]*

[ああ、そうだ、と思い出した。

"あの時"。そう、まさにこのエントランスで、もう聞きたくない、言ってくれるなとばかり、小泉さんの言葉を、私は遮り、逃げ出してしまって >>0:418 。

────そういえばあれ以来、小泉さんとは当たり障りのない言葉しか交わしてなかったなと思い出す。

本来は、そんな関係で必要充分なはずだった。

週に数度顔を出す研究室、既に４年の小泉さんとは、次の春にはもう会わなくなる、その程度の関係性でしかないのだから。

でも今は、この異常な環境下、夢の持ち主は、私かもしれないし、小泉さんなのかもしれなくて。

それはつまり、遠くない未来に、永遠の別れが来るということを意味していた。]

　え、と…………。

[だから、伝えようと思った。伝えねばと思った。

明らか、これまでは耳にしたことのなかった事を告げてくれようとしている先輩に。
こういうことが苦手なのだと言葉を選んでいる、いつだって気遣いの塊みたいな、穏やかな人に。]

　私、あの時……、
　"そんな、教科書みたいな言葉は聞きたくない"って
　思いました。

　正論だけれど、綺麗事ばかりだなあ……って。

　"タイミングを計れば" >>0:406 なんて言われても、
　今がその時だと冷静に見極められるようなものなら、
　そもそもそんなに悩んだりはしない……って。

　思ったんだと思います。

[小泉さんの事は、勿論、嫌いとかではなかった。

私が何ものであるかを知って、なお、態度を変えることのなかった稀有な人。
面白半分な興味でこちらに踏み込んで来るような事はしない人。

ただ、なんだろう、遊園地の着ぐるみの熊に定型文を繰り返されているみたいな、そんな、居心地の悪さはいくらか感じていたのかもしれない。

顔が見えない。本当の姿も見えない。繰り出す言葉は自動音声……みたいな。]

[見ている夢を覗く魔法も
その夢を解く魔法も、恐怖を取り除く魔法も
俺にはない。

酷く魘されていて>>75
比例するようにじくじくと染み出す赤は
血液というには薄く、そのまま飲めてしまいそうな芳香を放つ。
熟れ過ぎた傷だらけの林檎のよう。

願うしかできない。
どんなに傷口を抑えても溢れ出る幻覚を
止まれ、止まれと。]

　…アホ、喋らんでいい、から

[口を開いたかと思えば、そんなこと>>76
たった数分間の魔法のことで、緩く頭を振る。

摺り寄せられた頭を抱くように包み込んで
望まない死の連想に、指が震える。

目を閉じていてくれて助かった。

夏の澄んだ青空に、一粒落ちる雨]*

　私が欲しかったのは、"私が望むようなこと”じゃなくて。
　小泉さんの本音だった……んだと思います。

　勇気出して進め、でも、止めておけ、でも。

　それを聞いてどうするかは私が決めなきゃいけないことで、
　こう思うよと背を押すか無謀を止めるかしてくれた人のこと、
　嫌いになったりとか、しないのになあ……って。

[小泉さんが踏み込んできてくれたのも、私が踏み込み返したのも、この場が初めてのこと。
今は、小泉さんの姿が、見えている気がする。遊園地の着ぐるみじゃなく。]

　今は……頭の中、ぐちゃぐちゃです。

　私は、死にたくない。
　絶対に再会したい人がいる。

　でも、誰に死んで欲しいとも、思ってない。

　泣いてしまそうだけど、泣いちゃだめとも思っているし、
　走ったら頭真っ白になるかと思って走ったのに、
　全然、真っ白になんかならないし。

　今は……水を飲むのが、怖く、って。

[水？と不思議そうな顔をされてしまうかな。
手元にあった未開封のペットボトルを、小泉さんに差し出した。]

　────これ、開けてみてくれませんか。

　私が開けたら、林檎の匂いがする予感しか、しないんです。*

>>67
[今、不安がっているだろう彼女に負担をかけるのは分かっているが、自分が引き留められなかった以上、彼のことを想ってくれる人に頼りたくて。
トラくんがいないのであれば、それは黒崎さんだろうと思って。

“津崎さんと話して、傷つけて、そのままどこかへ行ってしまって、私は引き留められませんでした。
ごめんなさい、もし、心にゆとりがあれば、居場所を聞いて、側にいてあげてください。”

そう、送信した。本当は電話が良かったけれど、泣いてしまう気もして。
話した内容は書かなかったけれど、彼女だったら何となく察してくれるかもしれないと思った。

それから、そっと歩く。特別展へと向かった。]

>>80

[そして、意識を完全に取り戻した時、
　チカさんの声が心地よく響いた。

　喋らなくていい、いいな、それ
　楽だ。


　こう、死ぬとか生きるとか好きとか嫌いとか
　何も考えたくない。

　ただ、今、痛みが消えていくのが心地よくて。


　そして、呼応するように出血も止まっていく。
　ただ、完全には止まらないけれど]*

[腕の中の呼吸が少し変わった気がした>>84
傷口を塞ぐ手に感じるものは幾らかマシになって来た気もする。
意識が回復したんだろう。
それとも悪夢から醒めたのか。]

　大丈夫、だから。
　休んでなよ。

[震える手を何とか誤魔化して
抱きかかえて触れる傷口ではない部分を
ただただゆっくりと撫でて]*

>>85

そんなこと言ってたら、
ずっと寝てますよ。
気持ちいいし。

なんか、今は、死にたいとかいってるチカさんの気持ちが、
少しだけわかるんで。

[つまり、なんか落ち気味だってのは、
　バレてるだろうけど、申告して]*

うん、そうだよな。
会いたい人、いるんだもんな。

[ 武藤との会話や>>3:241>>3:270、
　レストランでの黒崎と武藤のやり取りを見れば、
　否が応でも分かってしまう。

　彼女と武藤とが交わした約束は知らなくて、>>3:402>>3:403
　泣くも泣かないも好きな方を選べと言いかけて、>>81
　首を振って、吐き出す言葉を自分の本音にすり替える]

俺は、泣いてしまいたいなら泣けばいいと思う。
泣かないで済むのならそれが一番いいと思うが、
それが無理ということなら、
泣くのを我慢して苦しまれるくらいなら、
いっそのこと泣かれた方がマシに思うから。

ハンカチは汚れてしまったが、
ポケットティッシュくらいなら渡せる。

[ 案の定、水の話題には不思議そうな顔をしていたが、
　林檎の匂いと聞いて、言いたいことを理解した。>>82

　軽くではあったが聞いた松本の推測。>>3:266
　誰かが死ぬことが確実なこの運命で、
　自分の生存と他の皆の生存を祈るという
　矛盾を抱えていれば
　自ずと精神も不安定になるだろう。

　けれど、義哉は“生きたくない”から、
　矛盾なんて抱えておらず、
　比較的、精神は安定しているはずだ]

わかった。

[ 厨房で起こった異変から、>>56>>57>>58>>59
　失敗する懸念も少しがあったが、
　
　短く返事をすれば、躊躇することなく
　ミネラルウォーターのペットボトルを開封する。

　ボトルの口から漂うのは、ただの水の匂いだけ]*

　っはは、いいよ寝てて。
　寝顔みとくし。

[そうだな、死ぬとか生きるとか
そんな事考えずに、このまま目を閉じてぇ。
それが出来りゃ幸せだろうな。
こんな天気のいい日の昼寝なんて。]

　…起こしてやるさ、何時がいい？

[時の進まないこの世界で、起こしてやると。]

　んなもん分からんでいい。
　けど、ま、そういう日もあらぁな。

[子供の寝かしつけのように、背をトントンと撫でようか]*

>>92

工藤さん。
工藤さんってお呼びしても大丈夫ですか？

[無愛想なスーツに身を包んだ女性の絵画に話しかけた。
出来る限りの笑顔を取り繕いながら。]

>>91

　じゃ、チカさんが腹でも減ったら、
　起こしてほしいス。

[そういう日もあるには、そういう日もあるっていう、
　トラちゃんが好きだっていっていた曲を思い出しながら]

　トラちゃん、無事かなぁ。

[無事だからいないんだって、それはわかっているけれど。
　黒崎への告白は、そういえば、どうなったんだっけ。
　でも、それは絶対うまくいくと思う。

　だって、トラちゃんはいい男だもんな]*

　それ、しばらく起こせねぇぞ？
　俺カレー食ったばっかだもん。

[そのカレーもまた、体内で林檎に戻ってかわってしまっているんだろうか>>21
知る由もないけど。]

　無事に決まってんだろ、あの武藤くんだぜ？
　きっと、香坂ちゃんや今泉ちゃんと一緒に
　津崎くんたちが帰るの、待っててくれてるさ。

[きっとな、って呟いた。]

[さっきのことを思い出す。
　彼女は小さく言った。

　「私に貴方の想いは理解できない。
　　だから、理解できる相応しい人が現れればいい。
　　そのためには私は貴方の側から去らなければならない」

　頑なにそう思ってる瞳は真っ直ぐだったから。



　そう、としか言えなかった]**

[多分、かなりしっかり寝た。
　そう、チカさんがそばにいてくれた時には、
　嫌な夢はやってこなくて。



　起きたら、チカさんは、どうだったろうか？]**

[夢を見てるんだろうか。
暫くは寝息のようなものが聞こえていて。
でもその貌は穏やかだったから、きっと今は大丈夫なのだろう。

少しずつ、少しずつ訪れる安堵。
と同時に浅ましいなと自嘲が毀れる。

「いっそこのまま本当に時間なんて止まってしまえばいい」

なんて、さ。
それこそ俺なんかが望んじゃいけない、夢だろ？]

　…────

[そろそろ起きる頃とも知らず
貌を寄せて、綺羅綺羅光る銀がかった髪に
そよ風が触れるように一瞬、口付けた。
音もないそれは、寝てるならきっと気付かない筈の。

悪夢を拭い去るおまじないだ。
言い訳だけどね]*

>>99

[目が覚める少し前、
髪を擽られた気配を感じたけれど、

それは、気づいてはいけないこと、わかってたから。
そのまま、目は閉じていた。

ただ、そんな事実に、今後はあまり悪夢を見なくなるかもしれない]*

服が汚れてて、
何か替えがあるかな、って思うんスが、
チカさん、一緒に探してくれません？

[林檎の血の色。
さすがに、今度は、服が濡れまくってて。
上半身起こして、確認するけれど、
わりと酷い気がした]

その、ここ、お願いしたら、出るんでしたっけ？

[なんか、みんなやたら、食い物は食ってるみたいだったから]*

　…ん？
　起きた？　腹は減ってねぇけど、おはよ。

[目を閉じていてくれたおかげで>>100
いつものように、何事もなかったように声を返せた。
たった一度の罪深いそれが、本当にまじないになったんだとしたら
目に見えない魔法って、たぶんきっとあるんだろう。]

　あー、べしょべしょな。
　服はさすがに…お土産のやつパクッちゃえ、なんかあったっしょＴシャツ。
　っつか血ぃ止まったのか？
　着替えもだけどガーゼとかいるんじゃない？

[ガーゼは救急箱か、スタッフルームにあるかもしれない。
が、さすがに服はないだろうから物販のＴシャツを進めておく。
葛飾北斎のやつとかなんかちょっと厳ついやつ、あったろ。]

　聞いてもいいなら…だけど。
　どしたの、それ。

[ここで出来た傷にしては、おびただしい量の血で
前にもなんか物騒なこと言ってたような>>0:414 覚えがあって。
そこを踏み込んでいいのか、伺いながら。
青い空色の瞳を見て]*

[小泉さんも、私や武藤と同じ、色々なものが"怖い人"なんだな……と思った。

方向は少し違う風な感じも受けたけれど。
でも、人の期待に抗うことが苦しくて、抗うくらいなら自分を殺して……と思ってしまう気持ちは良くわかる。

今、初めて、小泉さんの素顔が見えた気がして、つい、まじまじと見つめてしまいながら小泉さんの言葉を聞いていた。

"会いたい人、いるんだもんな"の言葉 >>88 には照れくささに眼を伏せながら、それでも頷いた。

まあ、色々、透けているものはあるのだろうなと覚悟はしていたけれど。

直接目の前でやりとりしていた松本さんはともかく、小泉さんにまで？と内心、小さく首を傾げたその経緯が、まさか武藤本人があれこれ >>3:241 >>3:270 話していた結果だったとは。
まあ、いいけど。]

　…………泣く、のは。

　ぎりぎりまで頑張ろうと思います。

　まだ大丈夫だと思うから。

　津崎にはまだ私の口からは伝えてないけれど
　武藤が既に何かを言ってくれているらしいし、
　松本さんは既に御存知だし、
　小泉さんも今こうして知ってくれたし……、

　少し、気は楽になりました。

[今日還っていく後輩達には心配させたくないから何も告げるつもりはない。

次の４人、その次の２人、もしかしたらその"先"も。

"最後の１人"として、ここから去れない未来が来るかもしれない覚悟はいくらかは出来てはいますから、と小さく微笑んだ。

でも、実のところ、困っているのは目の前の問題で。

頬を汗が伝っていく。
走らずこうして休んでいるのに、汗が止まらない。



気付いていたけれど、もう、林檎の香は嗅ぎたくなかった。]

>>102

　血は、ほとんど多分、止まってます。
　でも、確かに、ガーゼか何か当ててたほうがいいかな。

[Tシャツパクっちゃえ、には頷きつつ]

　北斎…か。
　いや、ターナーのほうが好きかな。

[イングランドの風景画家。
　ぼんやりとした中から浮かび上がる景色絵はどれも本当に美しいと思う]

>>104

[そして、ふと、訊かれた。
　傷のこと。


　そう、確かに、今まで誰にもバレてなかったから、
　傷のこと、話すことなんてなかった。

　ともすると、トラちゃんとは風呂とかいってたなら見えてたかもしれないけれど、
　多分、気を使って何も言わなかっただろう]

　――……ひらたく言うと、刺されました。

[なんか、すごい恋愛のもつれっぽく聞こえるな、
　と言ってから思った]*

[小泉さんが開けてくれたペットボトル >>90 は、ただの水だった。視覚で解るし、あの、脳まで揺らしに来るような、甘い匂いもしない。]

　ありがとうございます。

[おかしな事を頼んですみません、と、手を伸ばし、ボトルを受け取ったその瞬間。]

　……ぁ…………。

[私たちの眼前、透明なボトルが瞬時に濁り、どろりと白とピンクの斑になった。

と同時、嗅ぎ慣れたあの匂いがぶわりと周囲に広がっていく。

びくりと手を揺らした反動で落ちてしまったボトルから、白紅色の液体が散らばってアスファルトに広がっていった。
目眩がするような匂いと共に。]

　…………水、飲むにはどうすればいいのかな……。

[思わず、どこか冷静に呟いてしまう。

この世界、死ぬことはないみたいだから、ただ、苦しいだけでいずれ終わるのかなとは思っているけれど。でも、こんなところで体調を崩して皆に迷惑をかけるわけにもいかないし。

数秒躊躇した後、小泉さんに素直に伝えることにした。

怪我した傷から出た血が林檎の果汁のようだったこと。
吐いたものが、ありえないのに林檎の欠片だったこと。
こうして、飲み水すら、林檎の果汁になってしまうこと。]

　走ってから、水、飲めてなくて……。

　今、ちょっと、脱水症状みたいで……まずい、です。

[少しの目眩と、身体のだるさ。今はまだ、脱水症状の入口でしかないけれど。]

　…………どうしよう、小泉さん。

[どうすれば、私は、神様のおふざけ？それとも悪意？にしか思えない林檎から逃れられるんだろう。*]

──現在・特別展前──

［松本先輩や朝霞さんとの会話の後。
　やがて工藤は、匂いに耐えかねてレストランを後にした。
　向かった先には、朝霞さんがいた。>>92>>93>>103
　特別展の、工藤を模した絵の前で、静かに語りかけていた。
　工藤が動いている限り、口でも文字でも、決して意思を見せぬ絵に。］

　……………………。

［その時は、彼女は、人と感じ方が違うという悩みを話していただろうか。
　工藤もまた沈黙したまま、朝霞さんの背中をじっと見つめていた。
　音も無く。気配も無く。気づかせることも無く。
　やがて、朝霞さんが「慌ててお話に来ました」と言って初めて、背後から声をかけた。］

　その絵は動きません。私が望んで中に入らない限り。

［そのままふらふらと歩み寄る。目線を絵に向けたまま。
　そして絵に触れると、朝霞さんに視線を向けた。］

　私は自分では出られません。話が終わったら引っ張り出してください。

［言うと、反動をつけて、絵の中に飛び込んだ。］

［工藤が中に入ると、入れ違いに全く同じ顔の女が飛び降りた。
　その時どこまで話が進んでいただろうか。とにもかくにも、理想の投影は、朝霞に人懐っこく笑いかけた。］

　ありがとう。
　このハンカチは私が唯一手に入れたもの。手放したく無かったの。
　それにほら、こうして合わせると、挿し色になって綺麗でしょう？

［スーツの胸元に押し当てて、悪戯っぽく見せつけた。］

　起きるまでの間は、私はあの子の中に溶け込んでいる。私の意思で動くことは無いけれど。
　だから、あの子が把握していることなら、情報共有しなくて大丈夫。
　それで──わざわざ『私』と話したかったことを聴かせてくれるかしら？*

>>111
[伸ばした手が届く前に、工藤さんは絵の中に飛び込んだ。

さっきも津崎さんの背中に手が届かなかったな、と思う。

工藤さんは絵の前の工藤さんとは違う、絵の中の彼女もまた工藤さんとは違う。

どちらも別の意味で、私にとっては身近に思える、大切な人で。

引っ張り出してくださいという言葉的に、帰る気持ちはあるのだろうけど。

わざわざ絵の中に飛び込ませてしまって。
絵の中の彼女と話したかったのは本当だけれど。

誰かを傷つけないと、私は生きられないのか、なんてそんな今更な事実を噛み締めていた。]

　また出るかもしれんのなら、せめてな。
　服探しと貼るくらいはしてあげるよ。
　…津崎くん、立てる？

[衛生的にもそうした方がいいだろうし。>>107
ポンポンと優しく肩を叩けば、そろそろ身を離そう。
男同士ずっと抱き合ってんのもおかしな話だろ。]

　ターナー？　絵のことはよく解んねぇや。
　色としてしか見てねぇから。

[文字みたいに、目に見えないものじゃない。
色が色としてそのままそこにあることが、どれだけ安心できるか。
そんな風にしか見てこなかったけど。]

　着た時に見てみっか、ターナーってやつ。

　刺された………、…

[何をしていてだろうか、邪推しようとしてしまうけど
過去の経緯を探すよりその瞬間のことの方が大事で。]

　そりゃ、怖かったろうな。

[死は、誰だって怖い。
俺はそれをずっと望んでる、おかしな奴ではあるけど
死ぬことが怖くないわけじゃない。
刺されたのなら望まなかったであろうそれが突如襲ってきたわけで
それはきっと、俺なら、怖くて仕方がないと思った。]

　よかった、津崎くんが生きてて。

[過去も、現在も。]*

>>114

　色として見るといいスよ。
　温度が感じられる。

[とまた、語りそうになって、
　いや、と止める。あとからでいいかな]
>>115
[刺されたに関しては、
　トラちゃんと同じことをチカさんは言った。
　生きてて、　よかったと]　

詳しいこと、訊かないんですか？

[離れたチカさんを見上げて言ってみる]*
　

──回想・レストランにて松本先輩と>>68──

　誰かが私のために何かをした時。
　私に利があった時。

［松本先輩の言葉を繰り返す。それから湿布のことを言われれば、］

　松本先輩が置いたものとは気づきませんでした。
　気づいたのは武藤先輩です。

［そこまで言ってから、ふと気づいたように続けた。］

　武藤先輩が、松本先輩に礼を言うと良いと言った。
　だから今、私は松本先輩と話している。これも一つの利益です。
　つまり松本先輩の話を総合すると、私は、武藤先輩にも「ありがとう」って言うと良い。

［工藤は学んでいく。全員からとは仲良くできないとしても、根気よく説明してくれる相手に接して。不器用ながら、一歩ずつ。］

［不器用に、実直に。
　言葉の裏を読むことなく、死への渇望を肯定した。］

　はい。私もそう願います。他の誰かに決まっていたとしても。

［決して憎いわけではない。親切にもしてもらった。
　だが工藤は、先輩の死を望む。］

　残念ながら松本先輩の名前が呼ばれて、起きてしまった場合。
　先輩はまだ死にたいですか。

［事実を確認するように、じっと目を見上げて問うた。
嘘の見抜けぬ眼で、真実を口にしてくれると信じ切って。］*

そうか。
俺は、ギリギリになる前に、
適度に色々と発散させておいた方がいいと思うが。
まあ、黒崎の判断を信じよう。

気が楽になったのなら、良かった。
もし、まだ気がかりがあるようなら、
遠慮なく言ってくれよな。

[ 最後の一人になる覚悟がいくらかあるという旨を
　言われたなら、真顔でこくりと頷いて。

　黒崎の汗が止まらない様子を見れば、
　慌てたように手持ちのハンドタオルで汗をぬぐい]

おい、大丈夫か。
これ、水だけじゃ足りないんじゃ。塩分とかも……

[ などと言いつつ、ペットボトルを手渡したが。>>109]

……嘘、だろ。

[ 水が姿を変えて
　どろりとした白とピンクが混ざったような液体へ>>109
　変わっていく様を、茫然と見ていた。

　地面に落ちたボトルから液体が漏れ出て、
　甘ったるい匂いが広がっていく。

　気持ち悪い、と思っても、事態は好転しないため、
　混乱している頭を振って、必死に思考を働かせる]

……水は、口移しならいけるかもしれない。
朝霞か工藤にやってもらえないか頼もう。

[ 数秒の躊躇の後に伝えられた事情を聞いた後、>>110
　義哉はそんな提案をしてみた。

　きっと、女の子相手なら
　武藤も許してくれるにちがいないと思う義哉は
　はたして冷静なのか否か]

とりあえず、中で横になった方がいい。
俺が肩を貸せば歩けるなら、連れて行くが、
もし無理そうなら、津崎か松本を呼んで2人で運ぶ。

[ まずは、黒崎の今の症状を知ろうと思って、
　そんなことを尋ねてみる]*

──朝霞さんと──

［ハンカチを褒められて、女は口の端を綻ばせた。
　鑑賞物としてのプライドを守ってくれた、一枚のハンカチ。
　それは、真実に気づきながらも優しい嘘をついてくれた朝霞との、工藤には無い絆。］

　静かな絵には話せても、喋る私には話せない？
　まぁ、分かる気がするけどね。あの子もそういうところあるから。

［それでも恥ずかしそうに話を続けてくれれば、「んー」と口元に手を当て、少し考えるような仕草をした。］

　どうだろう。好きなのかなぁ。
　でも、そうだな。気になる人はいる、かな。

［そう器用にはぐらかすと、］

　ね、聞かせて。朝霞さんのこと。好意の区別がつかなくても、何か心に引っかかるものがあるから悩んでいるんでしょう？

［問いかける言葉は、決して揶揄する響きはないけれど。
　最後ぐらい、ガールズトークを楽しみたい。
　どこかでそんな望みもあった。きっと、工藤にはできないことだから。］*

　温度かぁ…今まで考えたことなかったや。
　いいな、津崎くんはそういうの好きなんだね。

[哲学的なこと、美術的なこと。>>117
音楽にも詳しい、色んなこと知ってるなぁって。
こんな世界で、知らなかったことが少しずつ増えていく。]

　ん？

[「詳しいことを訊かないのか」
その言葉の意味を自分なりに考える。
訊いてほしくないことならきっと、その言葉は出てこない。
いつもなら
「話したくなれば聞くよ」って返したんだろうけど。]

　じゃあ、訊く。
　教えてよ。

[いつかの誰かの電話口みたいに。]*

──回想・朝霞さんにお礼言われた>>3:400──

［朝霞さんから、過呼吸の際のことについて、礼を言われた。］

　はい。朝霞さんは私の言うことを聞かなければ、窒息する恐れがありました。

［謙遜することなく肯定した後、「ですが」と続けた。］

　以前、過呼吸になった人にも同じことを言いました。
　そうしたら嫌われました。私には優しさが無いから、正しいことを言っても聞く気がおきないそうです。
　朝霞さんとあの人との違いが、あの人は苦しみ続け、朝霞さんは落ち着くという結果を産みました。

［そう、分かるような分からないようなことを伝えた。
　もしも上手に話せたならば、「あなたを落ち着けたのはあなた自身の力だよ」程度は言えたのかもしれないが。］*

>>125

[そう、こんな状況じゃなかったら、
　聞いてほしいなんて、きっと思わなかった。
　だって、どう考えたって、酷い過去だ]

　俺、いわゆる不良って奴です。
　中学の時から、グレて。
　夜は外にいました。

　まぁ、夜の世界なんで、
　怖いおにーさん、おじさん、綺麗なおねえさん、
　あと、それぞれなんだか派閥ってのもあってですね。

　それはガキの世界にもそれぞれあって。
　いつのまにか、そんな歯車に嵌め込まれて、
　抗争もどきってのもあったんです。

[続く問い>>119 には少し考えるようにして。
ゆっくり口を開く。]

　ごめんな、ちょっと難しい話をするかもしれない。

　俺の中から“死にたい”を消すのは、すごくすごく難しい。
　だからきっと、起きちゃったとしても
　俺が死にたいと願うことで、誰かが悲しんだり苦しんだりしても
　消すことはできない。
　だから結果的には「起きてしまった場合でも、死にたい」だね。

　………でも。

[ここに来て、この夢の中で色んな事が起こって
みんなが少しずつ変化している中で
俺にも変わったことがあるのだとすれば。]

　────私、言えないこと抱えすぎて。

　"考えすぎて結局何も言えなくなって、自分が悪かったんだー、
　で終わらせる奴"と言われてしまった >>1:397 ので……。

[大丈夫、なので抱えすぎずに出していくことにしました、と告げたら、少し心配気に"色々と発散させておいた方がいい"と眉を寄せ気味にしていた小泉さん >>121 も少し安堵の色を浮かべてくれたかな。

けれど、ひととき緩んだ空気は、落ちたペットボトルと共に、こんな屋外の空気にまで濃密に広がった林檎の香りにかき消えてしまったのだった。]

　いえ……朝霞さんと工藤さんは、やめたい、かな……？

[小泉さんが提案してくれた、"口移し"手段。>>123
さすがにちょっと、と、戸惑ってしまった。]

　
　矛盾してるけど、それを抱えて生きていくと思う。

　死にたいってどこかで思いながら、生きる。
　いつか変わればいいな、って。
　変われる保証は全然ないけど。

　人間って、矛盾した生き物だからさ。

[理解できなかったらごめんね、と
嘘偽りない本音を伝えて、頬を軽く掻いた。]*

先程、寝転がっていた時に届いていた朝霞さんからのLINE。 >>83

余裕がなくて、『わかった』と一言しか返せなかったけれど、彼女も気がかりを沢山抱えて目覚めなければいけないのだと察せられたから、これ以上余計な心労をかけたくなかった。

工藤さんならば、あの無表情で淡々と応じてくれそうな気もしたけれど。やっぱり、後輩に余計な心労はかけたくないなあと、そんな思いばかりが渦巻いてしまう。

いや、もちろん、同級や先輩なら良しというわけでもないし、ましてや、男の人、とか。さすがに、平静では居られない気しかしない。

口にしなければいけない量を考えると、焼け石に水な気しかしないわけでもあり。

小泉さんもだけど、私も大概、狼狽えていたと思う。]

　で、ある日、
　一人でいるところ、喧嘩になって、
　対立派閥だったんで、普通に拉致られました。

　当時は、青い目が目立ってたから。
　で、リンチにあって、刺されて放置された。

[そして、前髪をあげる。
　額にも傷がいくつかあって]

>>124
[“好意の区別はつかなくても、何か心に引っ掛かるものがあるから悩んでいる。”
そうなのだろうか？いや、そうなのかもしれない。

工藤さんより感情が豊かに表現できる彼女は、感情を表現できるだけではなく、ちゃんと感情に質量…想いが乗っているように思われた。

それは不完全な人間より、ある意味では完璧に心というものを備えているように見える。

想いを理解して、寄り添う力。想いを生み出す力。それが心。

それが人間というものは個体によって不均一で、受け取れる感情の種類にも幅がある。
創作物として作られた彼女は、そんな人間よりも、多分ずっと寄り添う力が強く、受け取れる感情の幅も広く、作り出される想いさえも極彩色のように様々に感じられた。]

気になる人については、あえて聞きません。
だって、恥ずかしいですもんね。

私の話、聞きたいって言ってくださってありがとうございます。
じゃあ、色々、きっと上手く伝えられないかもしれないけど、聞いてくれますか。

[あなたよりも不完全な心で感じたことを、聞いてくれるかな。]

　だから、
　チカさんが、俺のこと、綺麗とかいうけれど。


　全然綺麗じゃないんですわ。

[なんでそんな話をしたかな、ってきっと後から思うんだろう]**

>>134

…えっと、何から話せばいいのかな。
でも多分、そんなに難しくする必要はないんですよね。
うん、多分、ない。

私、小さい頃から色々な人に可愛がられてきて、色々な人に好かれて、大切に大切に育てられて生きてきました。

私も、周囲の人が好きだったし、そんな彼らの喜ぶことをしてあげたくて、出来ることを少しずつやってみたりして。

それが好きってことなんだと、思っていました。
ううん、多分、今でも思ってる、かな。

好きって言われたら嬉しいし、可愛いって言われるのも嬉しい。
だから私は皆が好きで、皆を喜ばせたくて、その喜んでほしいって思うのが好きなんだと。

でも、何だか最近、ちょっと悩むことができて。

周囲の…私を幼少から可愛がってくれた親族が私に向けてくれる好意と、別種の好意を向けてくれる人がいて。

それで、どうしたらいいんだろうって。

私はやっぱり、他の人に思うように、その人にも喜んでほしいというか、幸せになってほしいけど。
向けられる感情の種類が違ったら、きっと、多分、親族のようにはいかないな、と。

[上手く話せている気はしない。
それでも少しずつ、少しずつ話した。]

>>136

向けられている想いが、親族のものとは違って、だったら私の返す想いも、その人と同じようなものでなければいけないはずで。

でも私は、そこの区別がちょっと、つかなくて。

そういうこと、ですかね。

[とりあえず、一区切り、さて、どんな返答が返ってくるだろうか]

　────や、歩けます。

　私、体重、けっこうありますよ……？

[筋肉って重いんですよと少しの軽口を叩くくらいの余裕はあったから、そのまま立ち上がるも、少しよろけてしまったから、結局小泉さんの肩を借りる事になってしまった。

正直、一人では動きづらい状況に陥りつつあったから、偶然とはいえ小泉さんが来てくれたのは本当に幸いで。

すみませんとありがとうを零しながら帰還したレストランは、先程ここを出る時よりあからさま、林檎の香 >>59 が満ちていて、なんでこの場所までこれほどと、眉を寄せることになった……のだけど。]

　……要するに、私の手が水の容器に触れなければ良い、
　とか……？

[キッチンを目にして閃いた結果、ボトルにストローを刺して触れずに飲む分には水は林檎にならなかった──小泉さんが封を開けてくれたものは異変は全く起こらなかった──し、いくらか体調が回復したところで手にした水のボトルは、そのまま水のボトルのまま変わりなかった。]

　松本さんが言ってました。

　"自我を保て"って。

　こういうこと、なんですかね……。

[ソファに沈みながら、ぽつりと呟く。

未だこのレストランに漂っている、先にはなかった林檎の香り。

小泉さんが浮かべた表情から、新たな林檎の香について知ってるような気もしたのだけれど、それは聞いてはいけないような気がした。*]

[すぐ逃げられるくらいの力でもう一度抱き締めた。
殴られれば殴られた時だ、構わない。
言葉より雄弁にその行為が伝えてくれると信じて。

背に回した手で優しく撫でて。
労うように、そっと、ポンポンと繰り返す。


──俺がしてほしかったことを。]

　俺も…、…話すよ。
　今更だけど、訊いてくれる？

[俺が悪いと閉じ込めた、突き放した、死にたがりの話]*

>>140>>141

[多分、いろいろ温度差がありすぎる話。
　だから、この話で、その人が怯えて離れれば、
　それはそれまで。

　けれど、]

　わっぷ……

[抱きしめられて、労わるように撫でられて、
　いや、そういう同情を貰おうなんて思ったわけじゃないけれど、でも、

　優しい人に話をしちゃったのだから。
　うん、そうだろうな、と、抵抗はしないまま]

　……

[ただ、チカさんが何かを開いてくれたのは、
　もちろん、感じられて、
　その話はきくこととなるはずだ]*

>>126
[告げられた謙遜も何もない肯定に、思わず、くすりと少し笑って。]

そうですね、その言葉を受け取るのに、心のゆとりの違いはあったかもしれません。

[彼女を責めた人を責めることはできない、過呼吸って慣れていない人にとっては、本当に恐怖だ。

でも工藤さんは間違っていない。

だから私は、でもですね、と一つ前置きをして。それから言葉を継いだ。]

正しい知識を持っていて、それを人に教えるというのは、誰にでも出来ることではなくて。
それは紛れもない工藤さんの思いやりで。
受け取る心の余裕がない人はいるかもしれないけれど、私みたいに工藤さんの優しさで助けられる人間もいるから。

だから、工藤さん、そのままでいてくださいね。

[その不器用な優しさを、ここにいる人たちは、まあ、全員とは言わないけれど、理解してくれるし、受け取ってくれると知っているから。]

歩けるなら良かった。
たとえ2人がかりとなろうとも、
男にはプライドがあるから
女の子を運べないとか言うはずがないな。

[ 体重云々には答えることなく、>>138
　肩を貸しながらレストランを目指して歩く。

　零されたすみませんやありがとうには、
　「うん、いいよ」と返すだけで]

ところで、熱中症か脱水症状かは分からないが、
水のほかに必要なものがあれば持ってくるぞ。
俺はあまりこういう症状に詳しくはないから、
詳しそうな黒崎から言われないと、よく分からないんだ。

[ ソファに沈む黒崎に問いかけながらも、>>139
　新たな林檎の匂いについて、
　おそらく彼女も気づいたであろうに、その口から
　不平も疑問も出ないことに感謝した]*

──ガールズトーク>>134──

［鑑賞物は、見てもらうために生み出された。勢い、向き合ってくれる鑑賞者には、つい態度が丸くなる。
　無理には詮索しない彼女に、ふふ、と笑って「ありがと」と、軽い挨拶のように告げた。
　それから、少し体を傾けて向き合いなおした。何でもない仕草だが、彼女が話しやすいように、体の向きを、変えた。
そうして、彼女の心を聞いた。口を挟むことなく、時折頷きながら、穏やかな目線を向け続けた。］

　…………。

　………………………。

［長い沈黙の後に、女は深いため息をついて、朝霞の肩をそっと抱いた。］

　……それは、苦しい想いをしたね。

［とんとん、と背中をあやすようにタッチする。つい先ほど、彼女が工藤にそうしたように>>4:28。］

［それから手を広げると、ぎゅっと包み込んだ。］

　その人の心に応えたくても、自分に同じ心が無かったら、かえって苦しめてしまうもの。傷つけたくなんかなくたって。
　それなのに、自分の想いが分からなかったら、受け入れることも断ることもできない。かといって先延ばしにしていたら、それはそれで苦しめてしまう。
　……辛かったね。

［そうやって、柔らかい胸の内を話してくれた少女の苦しみに、ただ寄り添った。
　まっすぐな心故に生み出してしまう、優しい苦痛に。］

　知らない感情を向けられて、さぞかし戸惑ったでしょう。
　初めて経験することは、いつだって怖いもの。

［それが肯定的な想いであったとしても。］

　あなたが向けられている想いと、あなたの心の中の想いが、その人と違うんじゃないかって。
　そういう不安が、あなたに苦しみを与えている。
　違うかもしれないって思わせる何かがあったの？

［そう、更に続きを促したか。
　彼女が初めて出会う感情を、解きほぐすように。］*

[小泉さんは、やっぱりどこか変わったような気がする。

"前から"と言うほどには普段の研究室での彼の言動をそこまで強く記憶に残していたわけではないけれど。

でも、少なくとも、今回のこの異変が起きる前と今とで、随分と印象が変わった気がしていて。

そしてともあれ、私が一人静かにパニックを起こしかけていた一件は、これで落着したようだった。]

　松本さんの言葉ですが……、
　心が揺らいでる時に起こりやすいと。

　見たいと思っているもの、
　あるいは見たくないと思っているものが、
　見えてるのかも────と。

　私もそう思います。

　やっぱり色々、落ち込んだり混乱したりしていたみたいで。

　小泉さんが来てくれて、本当に助かりました。

[漸く自分の手でまともに持てるようになったペットボトルの水を持ちつつ、とりあえずはソファに落ち着いたまま頭を下げる。

────で……。

小泉さんが言ってくれた、"必要なもの" >>147 、なんだけど]

　………………ぅ………。

　一般的には、塩飴や梅干しって言われてるんですが……。

　私、どっちも、すごく苦手で……。

[塩でも舐めてます……、って告げただろう。*]

[いちから話せば長い話だ。
無言を肯定と受け止めて、殴られなかったから>>142
抱き締めたそのまま。]

　色字共感覚っていって
　書かれてる文字に色がついて見えるんだ、俺。
　それがみんな普通なんだって思ってて。
　小さい頃クラスの子に話したら「嘘吐きだ」って。

　それでも一人、庇ってくれる子がいてさ。
　女の子だったんだけど
　…なんか、俺の事好きで居てくれたらしくって。

　でも俺、気付いた時にはゲイだったから
　女の子好きになれないんだって話したら
　次の日には好意は悪意に変わってた。

　嘘吐きだって、言いふらされてた。

　しんどくて、普通じゃないんだって理解したら
　まあ、ガキだったのもあったし
　生きるの辛いなって
　薬がぶ飲みしてぶっ倒れたことあってさ。

　運ばれた病院でたまたま同室になった同い年のやつがいて
　友達になったんだ。
　少しずつ仲良くなって、同じ高校入って。
　共感覚のことも理解してくれて。
　すげぇ、いいやつで。一緒に居るのも楽しくて。

　気付けば、好きになってた。

　関係がどうとかじゃなくて
　恋人になりたいとかそういうのじゃなくて
　伝えてぇって思ったから、何とか伝えたら、さ

　「気持ち悪ぃよ。」

　…って。
　最初からその為に近づいたのかって、言われちまって。
　全部全部なかったことにされて。
　まるで化け物でも見るみたいに、な。

[名前で呼び合っていた関係も、一瞬で苗字になったあの瞬間。
俺は地獄に叩き落とされたんだ。]

　“普通”じゃないもの二つも持って生まれて
　俺が俺でいる事さえ、許してはもらえなくて
　生きてちゃいけねぇんだなって、思ったら

　“死にたい”が、消えなくなっちまった。

　俺が文字を文字として見られたら？
　俺が女の子を好きになれたら？
　俺が男なんか好きになる体質じゃなかったら？
　俺が“普通”だったら？
　俺なんかが生まれなければ。

[声は不思議と震えなかった。
かわりにずっと心臓が悲鳴を上げてる。
愛や恋の高鳴りじゃない、怯えるように振動するのは
抱き締めてるから嫌が応なしに届く。]

　
　
　…───だから、全部俺が悪い。
　
　
[貌を見られたくなかった。
見るのも怖かった。
化け物を見るような目は、二度と見たくない。

特にこの青空色に拒絶されたら──]

　くだらねぇ、話さ。

[愛した人がなくなってた、なら
もっと美談を語れただろうに]*

塩飴や梅干……塩分があれば、いいのだろうか。
良ければ、おかゆでも作ろうか？
たまには、俺も食事を用意しよう。

[ 実は料理は一通りできる義哉は、
　そんなことを言いつつ、厨房へと入っていく。

　おかゆもいらないと言われれば、
　特に塩気などは気にせずに料理をする予定]**

>>154>>155>>156>>157>>158

[その長いチカさんの話を、
　チカさんを拒絶することなく、ずっと聞いていた。
　いわゆる、差別、いや、なんだろう。
　まだ幼いが故の……。


　俺ももともと不良になったのは、
　この青い目のせいで。
　綺麗と言ってくれる人と、
　変なのと弄ってくる連中と、

　だから、チカさんの気持ち、
　多分わかるとは思った]

　くだらなくないスよ。

[座ったまま、
　チカさんに覆われるように抱きしめられているから、
　その心臓が頭のすぐ近くにあって]

　でも、
　チカさん、

　自分に嘘はつかなかったんですね。




　だから、悪くないです。

[それは１００％言い切れる]

　>>142
[ちなみに、
　駄目な話ばかりだ、あんまりなので、
　立ち直った話もしただろう]

　退院したら、
　また巻き込まれる可能性もあったから、
　無理やり、イギリスに飛ばされたんですよ。

　おかげで、俺はその界隈では死んだことになったみたいで、
　かえってそれがよかったんですけどね。



　で、立ち直ったのは、
　ばあちゃんのおかげです。

　俺は運が多分、よかったんですね。

[ぼろぼろのグレまくった孫に、
　生粋イギリス人の祖母は、正面からぶつかり
　あふれんばかりの愛情をくれたのだ。
　そして、農作業から、ピアノ、文化、思想。
　心を許した祖母との日々は、忘れられない]**

──回想・レストラン──

［根気よく説明する松本先輩を、工藤はじっと見上げた。>>4:127
　ジョークのことも確認しなければいけないし、ありがとうも言うと良い。
　なんだかやることがいっぱいだ。
　この話だけでも難しかったから、続いた答えは工藤にとってはより難しかった。
　最期まで口を挟まぬままに沈黙した後、工藤はつぶやく。］

　……困りました。
　松本先輩に当たれば良いという願いが揺らいでいます。

［それからまた、しばらく沈黙した。
　朝霞さんの言葉を思い出す。>>37
　どうせ一人は当たってしまうなら、朝霞さんは自分が良いと言った。
　どうせ一人は当たってしまうなら、工藤は松本先輩が良いと思った。
　根幹にあるのは同じ思い。死が生み出す苦しみが、最小限になればいい。］

　そうすると、当たってほしい人が居なくなります。誰かには当たるのに。
　矛盾してしまいました。

［まるで人間みたいだ。
　人形のように揺らがぬ目で、ただ松本先輩を写した。
　ずいぶんと長いこと、写し続けていた。］*

>>149>>150
[苦しい、思い。
思わず首を振った、自分は苦しい思いをさせた側だ。
でも、その言葉には救われた。
実際、どうしていいか、全然分からない。本当に辛いと思っていたから。]

うん、そう、なの。そうなんだよ。
私には彼の気持ちが分からなかった。理解が出来なかった。

受け入れることも、断ることも怖かった。
でも、私はもうすぐ、帰ってしまうから。

だから、私は、私が理解できないことを伝えてしまった。
そして、幸せになってほしいと言った。
感情に寄り添えない私より、その感情をちゃんと理解してくれる人が現れればいいって。

でも、とても、傷ついた顔をしていた。

幸せになって欲しかったのに、傷つけてしまったんだって分かって、離れていこうとするのを止めようとして、止められなくて。

自分から突き放したのに、追いかけようとしてしまった。
そのくせ、追いかけられなかった。

こんなの、おかしい。
抱いている感情が違うなんて、分かる。

彼は私をいつでも思いやってくれて、傷つけないようにしてくれた。
でも、私は、とことん傷つけてしまう。
それが同じ感情だとは、とても思えなかった。

>>165
[抱いてくれる彼女の手は、とても優しかった。あの時の津崎さんと同じように。>>2:180
思いやってくれる人の手は、こんなにも暖かい。
腕に抱かれて、駄目だと思いながら、溢れていく涙を止められなかった。

その涙が、彼女を傷つけることを知っていても。]

[誰にも言えたことのなかった過去を吐き出した口は
疲れたのか、今度は逆に言葉を失ったみたいに
ぽつぽつとしか話せなくなって。]

　、　っ、はは。

[泣かないように貌をくしゃくしゃにして
バレないように、笑って。]

　津崎くんは、ずるいなぁ。

[痛い痛いと泣く心臓が、少しずつ
ほんの少しずつ落ち着いていく。]

　ばあちゃんに、感謝…だね。
　本当に。

[助けてくれた人がいて、本当によかった。
過去に助けに行くことはできないから。

過去があって今があって
もしこの先もまだ続いていくんだとしたら
大事な友人の一人でくらいなら、居させてくれるだろうか。

──“嘘を吐いて”でも？]

　
　

　
　
[主語も何もない、言うはずもなかった。
閉じ込めていた最後の気持ち]*

>>167>>168
ずるいですか？
でも、一番大事なことだって、
ばあちゃんに習いました。

嘘つくと、嘘しかつけなくなる。

[それは、黒崎に言った言葉だ]

だから、チカさんはゲイだって、
嘘つかなかった。
悪くないです。
悪いのはその相手の奴らです。
チカさんは全然悪くない。

[それは本心だから……]

>>169

[そして、小さく絞り出された言葉は、
　耳にちゃんと届く。


　それには瞬いて、目を閉じる。
　きっと、それは秘めておく言葉だと思っていたから]

　――……はい、知ってました。
　だから、
　帰って、また喫煙所で話しましょう？

[そして、青い眼を開く]**

[やっぱり、ずるいじゃないか>>172
それはつまり、俺も還らなくちゃだめで。
俺も津崎くんも呼ばれなくちゃ、無理で。

生きろって、言うんだな。

短く短く息を吐き出せば、ゆっくりと身体を離し。
開いた青い目に、少し薄い色彩の瞳を向けて。]

　……おう。

[にっと、笑った。
ついでに頭もくちゃくちゃに撫でまわしてやった。]

　まずは着替えだな！
　抱っこしてたら俺にもついちゃったじゃん。
　Ｔシャツパクリに行くかぁ〜。

[服につく林檎の匂い。
着替えに行くかって、立ち上がって
引き上げるために手を差し出す。

願わくばその傷が、その血が止まって
少しでも癒えていますように]**

>>173

まぁ、そういうことに

[チカさんの気持ちに応えるか否か、
　そんなのはあとから考えることだって、

　今はその選択で]

　わっ…ッだからぁ

[前髪なおしなおし、もう何度目なのか
　髪の毛かき回されるの]

［涙で濡れた胸元>>166から、伝播するように自責の念や後悔が伝わってくる。
　痛々しかった。溶けゆく胸よりも余程。
　多少濡れていたんでも、女は気にするそぶりを見せなかった。体を癒すハンカチは、胸の中の少女からもらっていたから。
　堰を切ったようにあふれ出る涙を受けながら、ただ静かに背中を撫で続けた。
　自らの意思によって。］

　……人の傷って、どうにもならないのよね。
　心から幸せになってほしいと願って放った言葉で、深く傷つけてしまうことはある。
　分かるよ。たぶん、誰よりも。

［工藤は誰よりも多く、その失敗を積んできたから。
　それから、朝霞の心の在り様をじっと見つめた。
　彼女が溺れている感情の渦を、少しでも解こうとする。］

［それから再び、長いこと沈黙していた。
嗚咽の頃合いを見計らって、話しかける。］

　よく聞いて。
　彼の傷は、あなたの言葉を受けて、彼が反応して生み出したもの。
　彼の反応はあなたにはどうにもならないこと。
　だから、あなたが抱く感情が、彼と違うという証明にはならない。
　だってあくまでも彼の反応だもの。あなたの心の反応じゃない。
　そこを一緒くたにしてしまうと、さらに苦しみを呼ぶことになる。

［朝霞は、工藤の無遠慮な言葉でさえ、いつでも受け入れてきた。
　ならば、この言葉にも耳を傾ける強さを持っていると、女は予測した。
　絡まってしまった自分の心を、一本ずつ解きほぐす強さを。］

>>174

　ですね。
　林檎くさいし。

[手を伸ばされば、掴んでから立ち上がる]

　まぁ、つきますよね。
　林檎仕立ての流血さわぎ。
　ほんと、見た目の悪いこと。

[そして、チカさんに従って、屋上から降りていく]**

　あなたの心の反応は……
　彼に幸せになって欲しかった。
　自分が幸せにできないなら、誰かが幸せにして欲しいと願った。
　傷つけてしまったことに気づいたから、追いかけようとした。
　あなたの言葉を聞いていて、私はそう感じたわ。違う？

［確認しながら、一つ一つ進めていく。もしも違うようだったら、朝霞の言葉を借りて修正しながら。
　朝霞が「彼」を追いかけられなかった理由は何なのか。
　それは朝霞の口からは語られていなかったから、分からない。
　だから女は、分かっていることだけを口にした。
　人の心を予測することは無く。確かなことだけを口にする。
　たとえ予測の精度が工藤よりも高かったとしても、女の妄想に過ぎないから。］

　……次は彼の視点に立ってみましょう。
　彼はあなたをいつでも思いやって、傷つけないようにしてくれた。あなたの言葉を借りるなら。
　でも、結果としてあなたは今、こんなにも涙を流して、傷ついている。
　さぁ、彼は酷い人？

［そう問いかけて、可能ならば朝霞の目をのぞき込んだ。］*

　どうしても、当たってほしい誰かが居なくちゃならないなら
　俺を思い浮かべるといい。

　でも、その気持ちが揺らいで
　「みんな生きてたらいい」って思うんだったら。
　誰か一人がわかった時に
　いっぱい、いっぱい、泣いてあげればいいと俺は思う。

[明確な答えなんてなくていいんだよ、と。
写された瞳の中で、少しだけ微笑んだ]*

>>176>>177
[彼女から告げられる、共感の言葉。
それは、良かれと思った言葉が勘違いされやすい彼女にとって、本当に誰よりも理解できる感情なのかもしれない。>>126
それから続く、冷静な言葉。
それは確かに、私にはどうしようもないことなのかもしれないけれど、そもそも傷つけない道もあったわけで。

彼女の胸は溶けていて、そこに抱き込まれながら泣く私を、寄り添うように、励ますように撫でながら、彼女は言葉を継いだ。>>179
簡潔に整理された言葉は、私の胸中を端的に表したようで、それですっと、少しだけ胸の苦しさが取れる。]

そう、そうだと思う。私はそう思う。

[幸せになってほしかった、でも自分は彼の気持ちに応えられない。
だから他の相応しい人と幸せになってほしかった。
そして、彼は傷ついて。
自分は彼の背中を追いかけることができなかった。

少しずつ落ち着いた思考が可能になって、工藤さんと一緒に情報を整理する。

告げられた言葉に身を固くした。>>180]

ううん、酷い人じゃない。
私は彼を言葉で傷つけて、そして私は、私自身が寄り添えないということに傷ついている。

原因が違うから、彼は酷い人じゃない。

[ まずは、皮をむいた人参とじゃがいものを乱切りにして、
　ボウルに入れると、ふんわりとラップをかけて
　電子レンジで温めて、

　その間に玉ねぎはくし形に切って、
　鍋の中にバターを入れて温めると
　玉ねぎを鍋に投入して、透明になるまで炒めた。

　火を止める頃には、電子レンジは止まっていたため、
　鍋の中に根菜を入れて、軽く木べらでかき混ぜる。

　鍋に薄力粉を振り入れて、鍋を混ぜ、
　小麦粉が馴染んだら、牛乳を加えて
　さらに鍋をかき混ぜて、

　鍋に再び火をかけて、とろみがついてきたら、
　塩で味を調えれば、根菜シチューは完成する]

[ 次に、再び皮をむいたじゃがいもを乱切りにして、
　ボウルに入れると、電子レンジで温める。

　じゃがいもを温めている間に、
　クリームチーズを角切りに、
　玉ねぎをスライスにして切る。

　じゃがいもが温め終わったら、少し塊が残る程度に
　じゃがいもを潰し、バターと牛乳を入れて馴染ませて、
　スライス玉ねぎとクリームチーズをボウルに入れて、
　塩で味を調えれば、
　クリームチーズポテトサラダは完成する]

[ 最後に、鍋に水と砂糖を入れて、
　煮立たせた後に冷ましてシロップを作り、
　甘夏みかんの皮と薄皮を剥がし、
　キウイをいちょう切りにする。

　フルーツをボウルに入れて、
　冷ましたシロップを上から振りかければ
　甘夏みかんとキウイのフルーツポンチが完成した]

さてと、あとは冷蔵庫で冷やしてっと。

[ ポテトサラダとフルーツポンチを冷蔵庫に入れれば、
　休憩とばかりに、厨房にある椅子に座って、
　ぼんやりとすることにした]**